– Здесь, – бросил Квел. – За этим холмом есть речка с водопадом. Зверь проснется во второй половине дня, пойдет на водопой, а потом на охоту. Мы должны расположиться рядом с водой. Там бравые охотники выроют траншею, из которой смогут сделать несколько выстрелов до начала контратаки.
– Какой контратаки? – издевательски спросил Юстас О'Биттер. – Эти пушки разнесут зверя на куски, он и не услышит ничего.
– Вполне возможно, – согласился Квел, открывая дверцу фургона и выпрыгивая наружу. – Хотя, может так случиться, что он и не захочет вас слушать.
Поток ужасно горячего воздуха пустыни сразу же заставил охотников пожалеть о своем решении.
– Вот черт! – воскликнул Остин Тещин. – Кто говорил, что пустыня безопасна? Какие же твари могут выжить в таком пекле?
– Как я уже говорил, днем грифф спит, – повторил Квел. – Ваши глаза не увидят его, а если вы споткнетесь о спящего гриффа, то будете недолгое время сожалеть, прежде чем вас сожрут.
– Хочешь нас запугать? – прищурился Ашо и ударил прикладом тяжелого гранатомета по багажнику. – Вот что я тебе скажу, с другими парнями это и могло бы прокатить, но мы – из Техаса!
– Сейчас вы не в Техасе, – ответил Квел. – Но хватит терять время. Давайте перенесем вещи поближе к водопаду.
Каждый взял по тяжелому рюкзаку, которые они все утро собирали под присмотром зенобианца, и направились прямо сквозь заросли спаржеподобных деревьев. Так легче переносилась жара, которая на открытом воздухе казалась просто нестерпимой. Но вскоре они продвинулись несколько дальше, где деревья были пониже, зато чувствовалось свежее дыхание реки.
Охотники взмокли, когда Квел наконец-таки объявил привал.
– Отсюда мы сможем достаточно хорошо стрелять, – указал он налево. – В этих зарослях можно построить укрытие.
Островок растительности, которую с натяжкой можно было назвать травой, располагался у обрыва, давая представление обо всем, что будет происходить ниже. Квел приказал вырубить траву из середины островка и укрепить ей внешнее кольцо. В получившемся круге охотники поставили навес, чтобы укрыться от солнца, расстелили плед и уселись.
На обрыве Квел установил миниатюрную камеру и переносной экран давал возможность наблюдать за происходящим у воды, не выходя из укрытия.
Охотники смотрели с огромным энтузиазмом, пока не поняли, что на экране пока что смотреть нечего. Обыкновенные существа не представляли для них особого интереса, ведь они пролетели половину галактики, чтобы поохотиться на Взаправду Больших Тварей. Хотя ксенобиологи нашли бы картинку довольно интересной, таких в экспедиции не наблюдалось. Не прошло и часа, как Ашо отставил в сторону свою пушку и вытащил из кармана колоду карт. Троица предупредила Квела, чтобы тот сказал им, когда будет пора начать и с каменными лицами начала игру.
– Посмотрите сюда, – сказал Суси. – Это ответ на многие ваши вопросы.
Шутт, Бикер, Преп и оба лейтенанта вошли в мастерскую. Большую часть места занимало непонятное оборудование, состоящее из ещё более непонятных деталей. Но посередине скамейки стоял предмет, который сразу же привлек к себе внимание. Армстронг тут же выпалил:
– Что, черт побери, это такое?
Это был хороший вопрос. Человек никогда не мог создать такого. Больше всего предмет походил на компьютер Альянса, но его пропорции и форма, похожая на вертикальный овал, явно отличались от применяемого людьми. Материалы для обшивки попадались грубые, местами – просто каменные пластины. Казалось, управления нет вообще, кроме, разве что коротких стеблей разной длины, идущих из верхней части устройства.
– Ну, лейтенант, мы уже долго ломали над этим головы, – ответил Суси. – Удивлен, как только никто не следил за нами, чтобы побольше разузнать об этой штуке.
– Может, и так, сынок, но я и сейчас в тупике, – сказал Преп. – Может, откроешь нам эту тайну?
– Мне кажется, это зенобианский аналог установки для головидения, – придирчиво рассмотрел установку Бикер. – Сказать по правде, я разочарован и думал лучше про маленьких ящеров. Но слишком оптимистично было с моей стороны полагать, что технически развитой расе возможно обойтись без СМИ, если у них будет возможность их создать.
– Бикер прав, – похлопал Суси. – И, если это вам поможет, летный лефтенант Квел также невысокого мнения о СМИ. Он дал мне эту машинку – "говорящую коробку", как сказал транслятор – прошлой ночью, когда я спросил его об одном голошоу. Этот набор предназначался для офицерского состава зенобианцев на нашей базе. Но он – единственный офицер и предпочитает занимать свой мозг более полезной информацией. Таким образом, не возникло никаких проблем в демонстрации вам этого маленького чуда, ну разве что с питанием. Но сейчас оно работает.
– Я все равно с вами, – подал голос Армстронг. – Но для чего мы здесь – смотреть зенобианскую версию игры в гравибол?
– А что, неплохая идея, – усмехнулся Суси. – Добавим её в список. Но для начала, я хотел бы найти кое-что услышанное сегодня утром. Думаю, Препу будет интересно… Подождите немного, я заставлю эту чокнутую машину работать…
Он повернулся и стал дергать за стебельки "говорящей коробки".
Раздались свистки, треск и гудки, но наконец, экран выдал непонятные цветные пятна. Суси недовольно посмотрел и продолжил возиться с управлением. Через пару минут картинка показала раскачивающегося взад-вперед зенобианца.
– Возьмите мои яйца, пожалуйста! – сказал механический голос транслятора, после чего раздались аплодисменты и закадровый смех.
– Это о чем он? – недоуменно спросила Рембрандт.
– Без понятия, – сказал Суси. – Не забывайте, я смотрю на это только пару часов и не улавливаю всего смысла.
Он дернул за другой стебелек и картинка сменилась.
На открытом пространстве скакали два верховых зенобианца, везли их какие-то неизвестные рептилии. На пути их следования находилась развилка, на которой стоял третий зенобианец.
– Злоумышленники направились туда! – махнул третий и два верховых зенобианца поехали в указанном им направлении.
– Кажется знакомым, – уставился на экран Армстронг.
– К сожалению, – признал Бикер, не следя за картинкой.
Суси вновь переключил изображение и на экране появилась огромная галдящая толпа. Зенобианцы в ярких одеждах стояли на трибунах, в то время, как другие, по всей видимости, игроки, носились по игровой площадке из одного конца в другой, кусая противников за хвост. Не захваченный камерой комментатор кричал:
– Пузырь у Гарпа, он перебрасывает его Вафсу, тот ловко избегает захвата. Переломный момент для Стражей!
Нетрудно было догадаться, что показывается какой-то командный вид спорта, но понять его за минуту просмотра не было никакой возможности. Может, был виноват транслятор или игра несла в себе какие-то сложности.
После нескольких эпизодов неразберихи и ещё более непонятных комментариев Суси ещё раз переключил программу.
– О, вот это я и искал, – сказал он, делая шаг назад и давая посмотреть другим.
Картинка радикально отличалась от предыдущих каналов. К всеобщему ужасу, там был изображен не зенобианец, но что-то похожее на человека, но сильно искаженного, как при использовании неисправной камеры. Мерцали разнообразные мрачные оттенки. Отрывистые движения сопровождались панической музыкой. Но даже плохой картинки хватило, чтобы все в комнате повернулись к одному человеку. А тот уставился на экран, не веря, что там показывается.
– Погоди минутку, Суси, – сказал наконец Преп. – Ты хочешь мне сказать, что зенобианцы показывают Короля по своей "говорящей коробке"?
– Я не говорю, я показываю, – уточнил Суси. – Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что мы видим запись со Старой Земли, отправленную наугад в космос. Они получили её только тогда, когда изучили электромагнитный спектр, не надо угадывать когда, просто спросим Квела. Но я думаю, можно ответить на вопрос, кто такой этот Эль-Виз. – Суси натянул улыбку и повернулся к Препу. – Видите, никакой тайны нет. Совершенно легальные старые кадры, которые зенобианцы получили и истолковали по-своему. Извините, преподобный, если расстроил.
Ему было жаль священника, ведь он мог неправильно понять зенобианцев и надеяться на их восхищение Эль-Визом. Но Преп никого не замечал и все так же пялился на экран. Наконец, он отвлекся.
– Нет тайны, Суси? – спросил он с улыбкой. – Почему нет? Эти трансляции отправили со Старой Земли много-много лет назад, ещё в эпоху самого Короля, как можете видеть. И вот они прибыли в мир зенобианцев – и вы все ещё считаете это научным и рациональным? А я говорю, что на то была Его воля, – капеллан повернулся и обратился к открывшим рот слушателям. – Теперь, господа, если вы позволите, я пойду распространять слово верующим!
И он покинул комнату.
Бикер и Шутт едва сдержались от смеха, маскируя его под кашель, но Суси развел руками.
– Вот видите, – сказал он. – Сколько людей, столько и мнений.
В углу скопилась добрая дюжина пустых бутылок из-под пива, а перед Юстасом О'Биттером – внушительная горка долларов, когда Квел резко прошипел:
– Грифф идет!
– Стоп, – присмотрелся Ашо. Ниже их места охоты не наблюдалось никакой активности, ну разве что стайка маленьких зверей, напоминавших кенгуру ростом не больше метра. Рядом с ними шли несколько четвероногих покрупнее, раза в два по росту и в три – если смотреть в длину, в основном, из-за длинного хвоста.
– Что за мелочевка? – спросил О'Биттер, наклоняясь вперед и изучая экран.
– Тс-с! – предупредил Квел и продолжил тихим шепотом. – Вы видите ложкарей и гриффов. Они неблизко, но хорошо слышат. И тишина является обязательным условием успешной охоты.
И в самом деле, некоторые животные уже оторвались от привычных занятий и осторожно оглядывались вокруг. Одно-два больших животных уже посматривали на укрепление, хотя охотники приложили огромные усилия, чтобы их островок не выделялся на общем фоне.
– Так что, это не те, кого мы ждем? – гораздо тише спросил Ашо. – Когда наши появятся?
– Когда захотят, – ответил Квел. – Раньше, чем мы захотим, в любом случае.
– Черт побери, я уже готов, – сказал Ашо.
– Если продолжите шуметь, они появятся раньше, чем вы будете готовы, – мягко сказал Квел. – И времени выстрелить у вас уже не будет.
– Все в порядке, Л.П., давай послушаем местного гида, – примирительно сказал Остин Тещин. – Подождем, чтобы заполучить действительно хороший трофей. Я спустил несколько баксов, так что в ожидании твари могу вернуть их обратно.
– Отличный план, – одобрил Квел. – Тихо, спокойно, ждем, пока поймают ложкаря.
Охотники вернулись к своим картам и пиву, а солнце опускалось все ниже и ниже. Со своей стороны, Квел не отрывался от экрана и время от времени напоминал охотникам про тишину.
Наконец, когда солнце почти село, он прошипел кое-что другое.
– Что-то необычное, – сказал он почти неслышно и указал на экран.
– Что теперь? – спросил Ашо, но когда он увидел картинку на экране, сказать было больше нечего. Там было животное настолько крупное, что ничего подобного охотники ещё не видели никогда в жизни. Он имел строение тела типичное для зенобианской местности, но в длину достигал едва ли не тридцати метров. Зубы были длинными и острыми, а когти – размером со взрослого человека. Немаленьких размеров гриффы в панике разбегались от него, как мыши от кошки.
– Что это, черт возьми? – ахнул Ашо.
– Ворчун, – прошептал Квел. – Пока что он нас не заметил.
– Это на него мы собираемся охотиться? – спросил О'Биттер дрожащим голосом.
– Да, пока он не начнет охотиться на нас, – подтвердил Квел. – Возможно, наше оружие слишком несерьезно для него.
– Несерьезно? – у Ашо отвисла челюсть. – Я не хочу, чтобы моя пуля застряла в его чешуе, я хочу пополнить свою коллекцию трофеев.
– Тише! – прошептал Квел. – Мы же не хотим привлечь его внимание раньше времени? Здесь неподалеку могут расхаживать его соплеменники…
– Соплеменники? Вы хотите сказать, их может быть несколько?
– Охотятся они стаями, – пробормотал Квел. – Не вижу других, может, это не охота. Невероятная удача.
– Невероятная? Почему?
– Ворчуны охотятся постоянно, – объяснил Квел. – Как, думаете, можно ли достичь таких размеров, ограничивая себя в еде?
– Нельзя, я думаю, – сказал Ашо. – Черт, хотел бы я такой трофей. Не обойтись, правда, без перестройки здания, но…
– Черт, проблематично будет даже погрузить его на корабль, не говоря уже о трофейной комнате на родине, – вмешался Остин Тещин. – И это даже если не добыть трофеи для нас, а я ведь не хочу возвращаться домой с пустыми руками.
– Тихо! – прошипел Квел. – Что-то происходит!
– Что?.. – начал Л.П. Ашо, но пока он не закончил мысль, навес оторвался, открыв группе большую зубастую пасть, с интересом их разглядывающую. Раскрылся рот и воздух наполнился кошмарной вонью с аккомпанементом из ужасных воплей, издаваемым охотниками.
Глава 18
Дневник, запись № 751
Хотя я никогда не был военным, служба моего работодателя в Космическом Легионе без сомнения научила меня многому. Учитывая обстоятельства, не думаю, что чрезмерно себе льщу, если говорю, что поступил очень хорошо. После необходимой адаптации многие джентльмены могут принести немало пользы.
На самом деле, я сомневаюсь, что хотя бы один офицер из десяти готов так же честно как дворецкий, признать свое поражение и бежать, сохраняя остатки достоинства. Мне кажется, чем выше офицерское звание, тем больше заметно отсутствие такого ценного качества.
С другой стороны, охотники из Техаса, которых я раньше никогда не знал и не подозревал их в разумности, оказалось, способны на своевременное отступление. Действительно, получилось у них очень неплохо и без излишней суеты.
Аэроджип Шутта приземлился в лагере охотников как раз в тот момент, когда Юстас О'Биттер выскочил из своей палатки с огромным мешком. Не обращая внимания на капитана и Бикера, смотревших на него с большим удивлением, О'Биттер бросился к шаттлу и закинул мешок в грузовой люк. Затем развернулся и направился обратно в палатку.
– Доброе утро, – дружелюбно сказал Шутт.
О'Биттер подскочил, как будто рядом с ним разорвалась граната. В какой-то момент он увидел аэроджип и, кажется, понял, что его сейчас не съедят.
– Не подкрадывайтесь ко мне! – огрызнулся он, но поняв, что угрозы нет, расслабился и извинился. – Простите, капитан, мы просто немного напуганы. На вашей планете обнаружилась огромная тварь, понимаете?
– Ну, это не совсем моя планета, – ответил Шутт. – И я не могу сказать, что уделял достаточно времени изучению местной фауны. Конечно, зенобианцы рассказывали истории…
– Они преуменьшали, – О'Биттер закрыл глаза и вздрогнул. – Даже близко… но простите меня, капитан. Я думаю, что вы пришли не просто болтать, да и честно говоря, у меня не так много времени. Что привело вас сюда?
В этот момент Остин Тещин и Л.П. Ашо выскочили из своих палаток, каждый со своим пакетом и также забросили их в грузовой отсек, а когда развернулись, заметили аэроджип и встали за О'Биттером, недружелюбно уставившись на Шутта с Бикером.
Молчание нарушил Шутт.
– Извините, мистер О'Биттер, – сказал он, почесывая затылок. – Я вам помешал? Вы собираетесь нас покинуть?
Он отошел на шаг от джипа, оглядывая лагерь. Конечно же, множество невероятного оружия, замеченного им во время предыдущего визита, уже было упаковано и лежало в шаттле.
– Ну, нет смысла скрывать, – поморщился О'Биттер. – Я и мои мальчики разругались с местным гидом, планируя получить слишком большой трофей. – Так что, естественно, мы попросили туземца привести нас к по-настоящему огромным тварям. И когда он это сделал, такая тварь обнаружилась у нас над головами, капитан. Прямо над головами. Не знаю, что туземцы делали, чтобы выжить, раз уж здесь появился такой монстр. Мы брали с собой довольно серьезное оружие, но тут и осадной артиллерии могло не хватить.
– Монстры? – переспросил Шутт. – Думаю, я недостаточно времени уделял изучению местной фауны, но если бы существовала угроза, летный лефтенант Квел предупредил бы меня. Надеюсь, угрозы для лагеря нет?
– Если что случится, ваши ребята быстро поймут, чего стоят их пушки, – угрюмо пробормотал Ашо. – Никто не заплатит мне компенсацию за то, что меня чуть не съели, а вот Легион может своими бойцами и рискнуть. Добро пожаловать. А мы пока что покидаем этот ад.
– Я огорчен, слыша такие слова, – начал Шутт.
– Не расстраивайтесь, – оборвал его Ашо. – Мы пришли сюда для охоты и отдыха, но планета перспективна в других направлениях. Не знаю никого, кто вбухал бы деньги в это место и был на первом же неосторожном шагу съеден Годзиллой.
– Годзиллой? – непонимающе переспросил Шутт.
– Вы правильно расслышали, – подтвердил О'Биттер. – Если Легион истребит подобных монстров, возможно и туризм развивать, да и вообще место поприятнее будет. Но пока что я не дал бы и гроша. А пока, капитан, простите, но мы должны собираться.
– Монстров? – посмотрел на Бикера Шутт. – Истребить?
– Не уверен, что понимаю, о чем они, сэр, – сказал Бикер. – Но у меня есть подозрение, что мистер Квел понимает. Может, нам вернуться в лагерь и поговорить с ним?
– Квел! – воскликнул Шутт. – Думаю, ты снова прав, Бик. Давай навестим его. Но для начала мне нужно поговорить с Суси.
Они запрыгнули в аэроджип, когда Ашо и Тещин стали собирать палатки. Ко времени, когда аэроджип скрылся за холмом, первая палатка уже была сложена и заброшена в грузовой отсек.
– Так эту иллюминацию в пустыне Квел делает! – ошеломленно воскликнул Шутт.
– Да, сэр, – Суси облокотился двумя руками на стол. – Их большая машина, склем, на самом деле является голографическим проектором, программируемым в реальном времени. Его цель – психологическая атака врага. Они проверили его на нашем лагере, полагая, что если бы микроиды не стали дружественными, нам пришлось бы нелегко.
– Досадно, что он не предупредил меня, если учесть, что некоторые из моих людей попали в беду, – стукнул кулаком по столу Шутт.
– Я полагаю, что у него был приказ, – предположил дежуривший в тот день Армстронг. Его жесткая поза была противопоставлением усталой мягкости Суси. – Даже союзники имеют друг от друга секреты, как вы знаете. Не удивлюсь, если у Легиона есть детальный план вторжения на Зенобию, если местные станут нашими врагами.
Он посмотрел на Шутта, который молча сидел и смотрел на него, затем понял свою ошибку и поправился:
– Но это не мое дело, пока такая ситуация не возникнет.
– Будем надеяться, не возникнет, – тихо сказал Шутт. – Ты поставил меня в неловкое положение. Если Квел узнает, что мы за ним шпионили, отношения между нами и зенобианцами испортятся. Даже если Квелу будет все равно, начальство его может вознегодовать. И что же мы предпримем?
– Более того, нам надо помешать ему узнать обо всем этом, – добавил Армстронг. – Если они поймут, что нам известно про их секретный склем, они могут и в шпионаже нас обвинить, если рассуждать логически.