- Вот так и получают мужики вместо тупого безбашенного секса красивую светлую грусть, - ехидно подковырнул Отрепьев.
- Сколько людей радуются, что однажды свое счастье не догнали, - с трудом сдерживая смех, я попытался сбить механика с печальной струи. - Вяжет оно молодца порой по рукам и ногам, и уже ни в космос за мечтой, ни с друзьями на рыбалку.
- Механик не при делах, а мальчики-девочки откуда? - желая поддержать веселье, развязно улыбнулся Гришка, и экипаж сразу обернулся к штурману-стрелку, разом ощутив в вопросе фальшивую нотку.
- Гриша, - случай нарушения должностных обязанностей без внимания оставить я не мог. - Ты сторожил транспорт не в одиночестве?
- Увы, - Гришка понурился, - но в корабль я их не пустил. Кувыркались всю ночь в палатке на берегу.
- "Их" - это сколько? - заинтересованно переспросил Штольц.
- Четыре бесстыдно прикинутые девицы, появились в сумерках как сладострастные нимфы, - Гришка хитро улыбнулся. - Я всегда помню на чужих планетах, что за мной Земля и надо отстаивать честь, и, если потребуется, по-мужски умереть, сгореть от страсти в руках красавицы.
- Не умер, и, судя по всему, справился достойно, - Штольц, смеясь, повернулся ко мне. - Осталось восемь. Похоже, окончание рассказа мы услышим от командира.
- У нас не принято бросать товарищей в беде, - обычно я не распространяюсь о любовных историях, но сегодня особый случай: нештатные ситуации в космосе должны исследоваться досконально для извлечения опыта и предупреждения ошибок в дальнейшем. Расследование вел методичный Штольц, и отвертеться от рассказа не представлялось возможным. - У нас не принято бросать товарищей в беде, и, едва заметив исчезновение Сашки, я предупредил Отрепьева и отправился на поиски.
- По тропинке, уходящей в сторону леса? - уточнил Штольц.
- Не лыком шиты: прекрасное видим, и к тонкому и чистому прикасаясь, сначала руки с мылом моем, - я указательным пальцем вернул нижнюю челюсть Кольки-стажера в положение "закрыто". - Двинулся по тропинке, и скоро вышел к легкому одноэтажному деревянному строению с множеством окон. Оглядевшись, прошел внутрь, и меня мгновенно обхватила руками и ногами крайне возбужденная стройняшка. Как уже упомянул наш штурман стрелок: "за нами Земля" - да и девушка горела нетерпением. Не скучно рассказываю?
- У Сашки получалось красивее, - Штольц протянул племяннику пустую чашку и жестом попросил еще кофе. - Склоняюсь к мысли, что в космос надо бы посылать мужичков с минимальными сексуальными потребностями. - Штольц покрутил очки за дужку. - Нечего в серьезном деле отвлекаться на низменные инстинкты.
- Кастратов что ли? - угрожающе привстал Сашка Буратино.
- Молодца! - вскинулся кипящий негодованием Отрепьев. - Я, конечно, не Фрейд, но, уверен, люди оскопленные, стерилизованные, отлученные от сексуальных желаний, теряют и стремление к подвигу, к умению переступать запреты, совершать безбашенные поступки. Все просчитать невозможно, а если человечек работает, как автомат в рамках инструкции, он и не рискнет, и не примет нестандартного решения. И зачем он тогда в космосе, достаточно послать робота.
- Хорошо, хорошо, - Штольц примирительно салютнул чашкой с кофе. - Вопрос пока не вышел за рамки дискуссии, хотя формула, "в воздержании есть смысл" - прозвучала с самого верха. Дослушаем рассказ командира о налаживании дружественных контактов на планете Вуди-Руди.
- Я заглянул в одну комнатку, в другую, и в третьей встретил милую тридцатилетнюю особу, с мощными бедрами и красивой волной черных волос, слегка прикрывающих плечи и грудь. Представилась Афрой, порадовалась нашему присутствию на Вуди-Руди, выразила надежду на долгое гостевание. Пока готовился обед, предложила искупаться в фонтане, куда и плюхнулась следом высокобедрая, высокобровая молодуха с высокой грудью.
- Нормально, - смешливо сморщил нос Гришка Отрепьев, косясь в сторону борт-механика.
- Афра оказалась королевой племени амазонок и утомительной болтушкой. Красотка нуждалась не в мужике, а в терпеливом слушателе, и через пару часов я запросил свежего воздуха и сигарету. Выбрался в коридор и насладился любовью с элементами демократических свобод. К полногрудой эмансипе выскочил, уже точно зная время выхода. Девочки появлялись каждые два часа, как по расписанию, и к утру от меня пахло стойлом племенного жеребца. Запах наконец-то добрался до широких ноздрей королевы и заставил на полуслове оборвать легенду о неустрашимой прапрабабушке, которой равных не было в бою. Как оказалось, и королеве равных не было… в любви.
- И ты сдался? - Штольц даже привстал с места.
- Не надейся. Я же тренировался всю ночь.
- Отстоял честь землян и экипажа, - засмеялся Штольц. - Но ответственность за демографию на Вуди-Руди теперь с вас не снять, если вы действовали сознательно.
- Трудно сказать, какое сознание определяло то бытие, - радостно парировал Гришка. - Весенние всплески к осени выглядят иррациональными. Вуди-Руди далеко…. алименты не достанут.
- Как благородные герои…. - Штольц погрозил пальцем. - Разобрались с ситуацией, а теперь, давайте к делу. Старт утром, а до него дожить надо. Вокруг корабля тройное кольцо, но и вы не зевайте.
ГЛАВА 4 СТАРТ
Полет космического корабля начинается
задолго до команды "старт".
Из воспоминаний старого космонавта
Джентльменская инфантильность менеджмента компании доставила множество дополнительных хлопот. В то время как хозяева конкурентов выкладывались ради достижения победы в гонке, руководствуясь принципами "ничего святого" и "все средства хороши", нас "сдавали с потрохами". Общее недоумение Сашка Буратино уложил в одну фразу:
- Они, будто не хотят победить.
- Мудрое замечание, - сверкнул от штурманского столика насмешливой улыбкой Гришка Отрепьев. - Наблюдательность нашего механика четко обозначила общий знаменатель суетливой возни вокруг старта.
- Оба правы, - насмешливость и мне не чужда. - Вспомните множество соревнований, в которых принял участие наш великий спортсмен топ-менеджер Зверев, и назовите одно, в котором он был призером.
- Не было такого, - Гришка растерянно огляделся, - ему главное участие.
- Именно. Он не знает торжества победителя, восторга обретения. Ему для счастья хватает процесса погони, точнее, около спортивной тусовки, где он и щеголяет туфлями и спортивным шматьем эксклюзивного шитья.
- Если мужик начинает думать о своей внешности, - брезгливо сморщился Гришка, подворачивая истрепленный временем рукав комбеза, - о полноценном уме говорить уже не приходится.
- Как и о наступательной брутальности, - добавил я, надеясь закончить разговор и отправиться спать.
- В мужиках соревновательность природой заложена, - неожиданно вмешался Сашка. - Как залог развития: кто первый встал, того и тапки. У кого больше оружия, тот и прав.
- Кто сильнее, тому и самка, - съязвил Гришка, но двухметровый силач Сашка не обиделся, а рассмеялся вместе со всеми.
- Есть самки, а есть женщины, - механик взгрустнул лицом. - Наваждения, иной раз, как шипами по душе, и мучения потом вполне реальные. Вспоминаю амазонку с внимательными глазами и жду с ней встречи.
- А не встретишь? - потянулся к Сашке вечно романтически настроенный стажер.
- Может и к лучшему. Неудачи зачастую лучше запоминаются, и потом внукам с теплой улыбкой: "А вот был случай".
- Плохой пример. Пытаюсь представить рыбака, который радуется, что рыба сорвалась…. - я шутливо погрозил механику пальцем. - Остановку на Вуди-Руди обещаю, и только попробуй повторить "неудачу". Принимается только победа, в любви и в гонке, всегда и везде. Колька, как?
- Командир, - Колька-стажер мгновенно закраснел от возбуждения. - Командир, будь спокоен, зубами буду грызть.
- Что и требовалось доказать. Живому телу нужно движение, а неподвижное, хотя и думающее, ближе к трупу. Вахта по графику, остальным отбой.
Наш дом - корабль, оборудованный всем необходимым. Перед сном загадал мозгу задачку о намеке Штольца. Мой мозг - отличная машина: пока отдыхает тело, анализирует полученную днем информацию и решает поставленные задачи. Засыпая, представил циферблат часов и установил стрелки на время пробуждения. Метод сработал безотказно, и я отправился в душ смывать остатки сна и легкой эйфории от предстоящего старта. Мысленный поиск шпиона в корабле результата не дал, только предположение, что врагом может быть программа в главном компьютере.
В центральном посту мельком оглядел экипаж и прервал доклад второго пилота Кольки на словах "во время моего дежурства…"
- Спасибо, садись, - я неплохой физиономист, и окончание "никаких происшествий не случилось", давно прочитал по лицам.
Ткнул кнопку включения скайпа и увидел на экране Штольца, возмущенно размахивающего очками в левой руке и негодующе рубящего воздух правой ладонью:
- Поздравляю, Серега, твой маршрут продали: обнаружены следы многократного копирования.
Лицо Штольца выглядит более обычного худым и вытянутым, - провел бессонную ночь, оберегая корабль. Штольц - наш непосредственный куратор, помнить и заботиться о безопасности транспорта и всей экспедиции его прямая обязанность.
- Пока корабль в твоей юрисдикции, экипаж может чувствовать себя спокойно, - искренне, без желания польстить, ответил я. - Это не последняя плохая новость?
- Мы отследили многочисленные скрытые перемещения в радиусе девяноста километров вокруг взлетной площадки, - Штольц надел и снова снял очки, похлопал припухшими веками. - Отправили группы перехвата, но стопроцентной безопасности на взлете не гарантирую. Давай, по-договоренности. - Он сжал в кулак перед грудью пальцы левой руки.
Смешно и грустно. По совершенно секретному каналу не можем говорить открытым текстом: добрая половина сотрудников компании, не скрываясь, гордится жалованьем от конкурентов, вторая половина истекает черной завистью и мечтает наладить каналы дополнительного заработка, и только топ-менеджер Зверев, благородный и бескорыстный, лощенный и напыщенный джентльмен выбалтывает наработки и задумки мимоходом, за партией тенниса или бриджа.
- Узнав о коварстве китайских "товалисей", пытался швырнуть перчатку в узкоглазую мордашку братки Лю-сяня, - грустно поведал Штольц. - Желтолицый ходя (друг - кит.), посиживая напротив Зверева, руководил погрузкой в наш корабль адской машинки. Там его и повязали.
Для соблюдения видимости честного соревнования требовалось дать кораблям возможность одновременно взлететь. Потом соперники забудут правила и заповеди и не будут щадить в движении к цели ни себя ни конкурентов, но хитроумные китайцы и здесь попытались схимичить, подсунув нам "Троянского коня".
Впрочем, и остальные соперники не лучше. За благостно-постными личинами бюргеров с "Бера Бира" и эсквайров с "Клондайка", за демагогической болтовней о свободе и демократии, которые они, якобы, разносят по вселенной, скрывают истории и несимпатичные похождения кровавого свойства.
И мы не ангелы. Коммерческие интересы хозяев компании и естественное желание уцелеть диктуют жесткость поведения, но мы никогда не отселяли аборигенов в бескормные, безводные места, обрекая на голодную смерть; не вырезали целые племена, как угольно-черные "Мамба Яны"; не обращали местное население в рабов, - обычная практика наших благочестивых богобоязненных коллег.
- Хотя бы улетали быстрей, а то уже голова вылезает из орбит. Присматривай за племяшом, - Штольц снизошел до шуток и значит, дела вокруг нашего старта совсем не важные. - Колька, слушай дядю Сережу; не пей, не кури, избегай распутных женщин…
- Где я их возьму в космосе? - непритворно удивился стажер.
- На обратном пути воспользуемся приглашением на крестины, - подал голос молчавший до того Отрепьев. - Сразу после посадки на Вуди-Руди начинай избегать.
- Я этого не слышать, - снова сбился на акцент Штольц. - По инструкции никаких посадок не предусмотрено.
- Не парься, друг, все будет хорошо. Время, - я выключил скайп и развернул кресло в рабочее положение.
В восемь ноль-ноль по Гринвичу командиры семи космотранспортов на семи космодромах должны нажать кнопку "старт". К этому времени полностью раскроются створки купола, закрывающего бетонное поле, и корабль на некоторое время, пока не включится активная защита корпуса, окажется совершенно беспомощным перед перехватывающими ракетами.
Взлететь и тут же рухнуть обратно грудой пылающих обломков - худший из вариантов. Третьего дня я подбросил Штольцу идейку, которая совсем не порадовала его педантичную, привыкшую строго соблюдать инструкции натуру. Я предложил совершить небольшой фальстарт, нажать кнопку на две секунды раньше и проскочить в космос между только-только разомкнувшимися над площадкой створками.
- Это недостойные обман, - горячился Штольц.
- А сбивать нас над космодромом - благородный поступок? - парировал я, протягивая шефу полетов фляжку с коньяком.
Штольц огляделся и торопливо нарушил инструкцию, отхлебнув пару приличных глотков.
- Тревога не отпускает, - Штольц пригорюнился, - даже во сне, то ловлю врагов, то борюсь с ними.
- Большая удача. Психика работает на результат, подсказывает, - я серьезно и внимательно заглянул в глаза Штольца. - Привыкай по снам позиционировать себя в социуме. Когда во сне всех побеждаешь, ты "на коне", дела идут, жизнь прекрасна и удивительна. Если атакуют, а ты пассивен или трусишь - немедленно аутотренинг, типа "Я самая обаятельная и привлекательная".
- Шутишь? - Штольц отхлебнул еще глоток. - Хороший коньяк, а в твоей шутке большая доля здравый смысл.
Для деловых разговоров нам приходилось искать укромные уголки или даже выходить за периметр космопорта от непредсказуемой направленности вороватых взглядов и чутких ушей.
- Чьорт с тобой, - акцент в очередной раз показал, как трудно Штольцу переступать границы предписаний. - Но это крайний случай, если я не могу обеспечить безопасность, делаю рукой так. - Он сжал пальцы левой руки перед грудью в кулак. - Мне нужен победа, а победителей не судят.
Я огляделся. Центральный пост корабля - уютная комнатка-каютка, четыре на четыре метра, высота три. Стены-переборки завешены множеством экранов и в метре от пола голографические клавиатуры дублирующих главную панель систем. Хотя мы и называемся грузовозами, но космос так насыщен, напичкан опасностями: астероидами, метеоритами, непредсказуемой и невообразимой космической живностью и нечистью да еще и кораблями конкурирующих фирм, что всякий полет превращается в боевую операцию, а центральный пост в жерло вулкана, в котором горит и плавится среди молний коротких замыканий, кажется, сам воздух. Тогда-то и приходится конструировать рабочее место пилота из уцелевших блоков на непростреливаемых "пятачках".
- Ключ на старт. Десятисекундный отсчет.
- Есть десятисекундный отсчет, - взволнованным эхом отозвался Колька-стажер.
- И два, и три… - как музыкальные такты, отсчитываю секунды, наблюдая на экране обзора передней полусферы дрогнувшие и начавшиеся расходиться створки купола над космодромом. - …И восемь. - Указательный палец утопил в панели стартовую кнопку, а экраны застелили бешено завивающиеся в смерчи клубы черно-красного пламени. - Поехали.
- Рано, - выдохнул Гришка Отрепьев и втянул голову в плечи, ожидая удара. - Если заденем створки, - трендец.
- Сейчас узнаем, - подтверждая мою правоту, экран показал голубое, но быстро темнеющее небо. - Проскочили.
- Командир, два взрыва в реактивной струе, - доложил из машинного Сашка Буратино.
- Всех, с очередным рождением, - радостный кураж от удачного старта искал выхода. - Гришка, следи за братьями-соперниками и немедленно, нет, - мгновенно, докладывай о враждебных поползновениях.
Перехватывающие ракеты опоздали, но повернули и пошли за транспортом, ориентируясь на инфракрасное излучение, только, где им тягаться с выхлопом межгалактического транспорта.
Не задерживаясь на околоземной орбите, я довернул корабль на разгонный участок к Луне и включил автопилот.
ГЛАВА 5 ПЕРВЫЙ ЭКЗАМЕН
Мечты и реальность не всегда совпадают,
и тогда конфликт неизбежен.
Жизненное наблюдение
Гонка началась, и семь межгалактических транспортов, сорвавшись с Земли, устремились за редким минералом фелксином к планете Меларус, как лыжники с горы, по одной трассе, по одной лыжне. Выбор дорог в космосе не так разнообразен, как хотелось бы.
Все корабли разгоняются-движутся, используя попутные гравитационные потоки, поочередно притягиваясь к отдельным планетам и галактикам по сложной запутанной траектории. Выиграет умеющий быстрее перестраиваться из потока в поток, "срезать" углы и петли маршрута.
У нас преимущество в две или чуть более секунд, но у "Клондайка" и "Бера Бира" базы на Луне, уже расчехлившие пусковые установки для стрельбы по лидеру.
- Гриша, проясни обстановку на маршруте.
- Мы первые, - Отрепьев отозвался мгновенно, молодец, чувствует напряжение гонки. - Латиносы вторые, дальше - "Клондайк", "Бера Бир", "Панда", "Попрыгун", "Мамба Яна".
- Николай, - стажер вздрогнул и с недоумением повернулся ко мне. - По команде отключишь автопилот, а дальше, делай, как я.
Порядок прохождения по трассе лунные базы уже отследили, и будут расстреливать нас и Южно-Американцев. В гонке для запаса прочности лучше мчаться впереди, но, когда замаячила перед глазами смертельная перспектива, я решил на время уступить первую позицию в гонке.
Просто затормозить, используя реверсивные двигатели, нельзя: корабль останется на трассе, и догоняющие соперники не упустят возможности разрядить свои ракетные шахты по "легкой добыче", а вот сделать "петлю" и пристроиться в конец "каравана" реально, хотя и потеряем в скорости.
Улыбнулся Кольке, кивнул поощрительно, но руки парня, хватко сжимающие штурвал, так и не расслабились. Ничего, привыкнет со временем. Коротко рассказал о намерениях экипажу и затылком почувствовал холодок отчуждения, повеявший со стороны то ли "реальных пацанов", то ли "благородных девиц". Пришлось объясняться.
- Расстояние от Земли до Луны около четырехсот тысяч километров.
- Триста восемьдесят четыре тысячи четыреста шестьдесят семь, - уточнил Колька-стажер.
- Дядя Штольц порадуется точности твоих познаний, - обернулся к ожидающим взглядам механика и штурмана, - но я лишь обратил внимание, что у нас есть время расставить точки над "и". Короче, я подставляю под удар Южно-американскую "Ламу", а вы, кем готовы пожертвовать?
- Америкосов, без проблем, сколько нас гнобили мимоходом и, как в порядке вещей, - загорячился Сашка, - и этих…
- "Бера-Биров", тишком-ползком свинюшек нам подкладывают, - подсказал Гришка Отрепьев. - Китаез на "Панде", чтоб под ногами не путались.
- Уже легче, - теперь я мог позволить себе откровенную буффонаду. - Против "подставы" как боевого приема вы не возражаете, но готовы применить его избирательно, к кораблям, уже продемонстрировавшим свои недружественные намерения?