- Необъятное пространство рождает мысли о вечном, - съерничал Гришка, указывая на обзорный экран. - Не забывай, Коля, наказ дяди Штольца, избегать распутных женщин.
- Поэтессы не обязательно, "распутные", но всегда опасные. Иногда, чисто для темы разговора, просишь стишок прочесть, а начинается неостановимый стихопад. Самые вампиристые из энергетических вампиров, по стишку, по строфочке; глядишь, уже весь сборник перешептали. Слушаешь и думаешь: "И чего я дурак такой вежливый: не вешаюсь в присутствии паета, чтобы ему стало хотя бы стыдно", - подытожил я разговор о "белых мышах". - Свободы и разнообразия хочет душа, но, если с утра до вечера Моцарт и рифмованные строки, то самая пора вспомнить о "дежурной веревке".
ГЛАВА 7 БИТВА С ЗУЛУСАМИ
Не всегда получается разобраться сразу, ты поимел или тебя использовали.
Мы живем в большой стае, топя или вытаскивая друг друга.
Мимоходом
Поединок с монстром, занявший все внимание экипажа, "выбил" из информационного поля. Неизвестность в бою равносильна смерти, и я недрогнувшей рукой пригасил эйфорию победителей.
- Григорий сканируем пространство на предмет недружественных поползновений. Александр, перезарядка торпедных аппаратов, проверка защиты. Николай, - управление. Мне - связь с Землей.
Ответственный парень Штольц высветился на мониторе сенсосвязи мгновенно:
- Америка на потерю корабля отреагировала обиженной рожей, - Штольц своим сухим вытянутым лицом попытался изобразить "обиженную рожу америкосов", получилось не очень. - По кратчайшему маршруту запустили второй транспорт, и наш топ-менеджер не усмотрел в этом нарушений правил гонки, остальные утерлись молча.
- Догонят?
- Уже завтра, - Штольц сдвинул очки на кончик носа, готовясь сообщить нечто важное. - "Мамба Яна" вышла из каравана и пропала с экранов радаров, а тебе привет от пушистого ежика. - Штольц подмигнул и хитро улыбнулся.
- Спасибо, брат. Ответный привет и конец связи.
Наглость америкосов не знает границ. В любом правительстве всегда присутствует определенный процент, так называемых "ястребов", склонных любую проблему решать с позиции силы (своей силы), - люди "с каменным лицом". У америкосов они традиционно в большинстве. Всегда играют по своим правилам, и никто не смеет возразить, но…. как говориться в их же фильме: "Я подумаю об этом завтра", а сегодня и сейчас ищем негров.
Мысленно пролистал инфу о "Мамбе Яне" - "Рыжем бивне". Грузовик российской постройки, куплен три года назад зулусским царьком Джумбой не для работы, а, "чисто, попонтоваться" перед царьками соседних племен. Из "казаться" и "быть" негры всегда выбирают "казаться", и не жалеют денег на предметы престижного обихода: бусы, зеркала, автоматы Калашникова, космические корабли и ядерные боеголовки. "Пускание пыли в глаза" не проходит по мере взросления, а принимает хроническую форму и, худо-бедно, скрашивает убогую жизнь. Тем не менее, "Мамба Яна" вооружен не луком и стрелами и реально опасен. Зулусы известны своей воинственностью и задиристостью, любимая тактика в бою - нападение из засады.
- Гриша, кого трудно искать в темной комнате?
- Чернокожих братьев, - Отрепьев потянулся и зевнул. - На сканерах чисто, может быть, и нет черной кошки на нашем участке?
- Если не видишь противника, не значит, что его нет, - неожиданно высказался Колька-стажер.
- Золотые слова. Сам придумал? - Отрепьев поднял вверх большой палец. - Командир, мы догоняем группу астероидов, и спектрометр показывает присутствие металла.
- Который смотрит блестящим от предвкушения взглядом карих глаз из-под черных нависающих бровей зулуса. Жду предложений.
- Выпулить пару торпед наудачу, - Сашка Буратино рубанул рукой воздух. - Если пришвартовались к астероиду, защита отключена. Есть шанс пробить.
- Кавалерийская атака с шашками наголо, - Отрепьев сделал паузу, ожидая взрыва смеха, и недовольно поморщился, когда его не последовало. - Подсунем обманку-замануху.
- Космокапсулу вперед пустить, - радостно подхватил Колька-стажер.
- Начинив отражающими параметрами космотранспорта. Есть программка на подобный случай, - Гришка мельком обернулся ко мне и, уловив одобрительный кивок, завозился с клавиатурой.
Корабли транспортного типа оборудованы двумя космокапсулами-шлюпками - миниатюрными четырехместными ракетами. Мы решили одну под видом транспорта "Надежда" отдать на растерзание орудийных залпов Южно-африканских аборигенов, а на второй причалить к "Мамбе Яне" и попытаться проникнуть внутрь корабля. Своеобразный абордаж.
Сашка торопливо облачался в скафандр, Колька умоляюще ловил мой взгляд, ожидая разрешения.
- У меня спецподготовка на отлично…
- В следующий раз, - я шуткой попытался смягчить отказ, - всех китаез с черными поясами отдам тебе, обещаю.
Захлопнули входной люк и прошли, отпуская за собой страховочные тросы-фалы к космошлюпкам. Из командной рубки нам виден темный, но, благодаря приборам наблюдения, прозрачный космос. Стоя на корпусе корабля, даже через приборы ночного видения различаем только неотчетливые контуры предметов в обволакивающей черноте. Смена освещения или точки наблюдения порой разительно меняет картину.
Щелкнул замок, запирающий фонарь кабины, и сразу приветливо осветилась панель управления, уютно загудел регенератор воздуха.
- А пушистый ежик - это кто? - неожиданно спросил Сашка между щелчками запускающихся систем.
- Наш космодромный, - почти не соврал я, - около проходной по траве частенько бегает.
- Видел, и даже в руках держал, - Сашка усмехнулся по-доброму, - колючий зараза, а почему привет только тебе?
- Саша, когда мне было двадцать лет, я знал ответы на все вопросы, а сейчас - увы! Вопросов много и ни одного ответа. Видимо, голова стала хуже работать.
- Или ежик обитает на пяток этажей выше, - съехидничал механик.
- Не опускайся до сплетен, - я мельком глянул на таймер. - Вторгаться в чужое интимное пространство - грех. Говорят, самураи, задев неосторожным словом карму господина, делали себе харакири.
- Все так серьезно? - Сашка смущенно засопел и резюмировал доверительно. - Не один я страдаю.
Коротко полыхнуло на правом борту и вперед умчалась капсула-обманка; отсчитав три секунды, снялись с борта и пошли следом. Транспорт "Надежда", отключивший радиолокацию и сенсосвязь, исчез с радаров, растворился, как призрак, в космической черноте.
- Они точно там? - нетерпеливо подпрыгнул в кресле Сашка Буратино и тотчас повторил с другой интонацией. - Они точно там. Нарываются на наше русское "разъетить".
Один из астероидов, корявый каменный обломок, размером с гигантский айсберг, осветился ярким пламенем и в сторону капсулы-обманки устремился целый рой торпед, ракет и реактивных снарядов. Черные "братья", они же "Рыжие бивни", они же зулусы, похоже, решили не оставлять "Надежде" шансов на сопротивление. Вслед снарядам по-собачьи взлаивала пушчонка прижавшегося к скале транспорта.
Ориентируясь по вспышкам, я "притер" капсулу поближе к центральному посту. Наше вооружение: бластеры, гранаты, пистолеты и компактные лазерные резаки для вскрытия бронированной обшивки. Способ многократно отработан. Провели по корпусу половинки дуги и, когда круг замкнулся, посторонились, пропуская вытолкнутый внутренним давлением кусок обшивки.
Швырнули внутрь гранаты и после взрывов нырнули следом. В трех креслах, вольготно раскинув ноги, сидели три высушенные вакуумом мумии, четвертая, очевидно, первый пилот, сидела, закинув ноги на приборную панель, - субординация по-африкански. Ребята оказались легкомысленными бруталами: не озаботились перед боем облачиться в скафандры и поплатились.
- Сашок, проверь машинное и заглуши реактор.
Я еще не успел договорить, как за Сашкиной спиной появилась громадная фигура в скафандре. Драться в невесомости тяжеловато, и я, торопливо дернув Сашку на себя и вниз, полетел вперед и врезался шлемом в плечо противника. Мельком отметил растерянный взгляд за стеклом гермошлема, схватил и вывернул назад руку с бластером. Три лазерных заряда прошили пол, и на приборной панели загорелась красным английская надпись "покинуть корабль - три минуты". Что-то перемкнулось, и включилась система самоликвидации корабля.
Упираясь ногами в пол, я вытолкнул здоровяка в открытый космос, следом направил Сашку и выбрался сам. Негр пытался упираться, но Сашка ногой в башмаке с магнитной подошвой дал парню крепкого пинка, и африканский хлопец, прихрамывая и придерживая рукой ягодицу, торопливо разместился в капсуле.
- Поехали.
Едва приподнявшись над кораблем, включил форсаж и торопливо заложил крутой вираж, торопясь скрыться от взрыва за ближайшим астероидом. Полыхнули светом и мгновенно затемнились стекла-хамелеоны фонаря кабины.
- Сейчас тряхнет, - буркнул Сашка и защелкнул замок привязного ремня на пленном.
Нас "тряхнула", несколько раз крутанула и протащила взрывная волна, и я, облегченно выдохнув, выключил форсаж, подмигнул негру:
- Будем жить. Инглиш ферштейн?
- Ес, ес, - оценив шутку, заулыбался парень. - Я по-русси хорошо говориль. Патрис Лумумба.
- В Москве учился, - пояснил Сашка. - Черный и белый - дружба навек - наш человек.
- Будем надеяться, хотя… человек - существо разноплановое. В любом намешаны и злость на весь мир, и тонкая душевная организация, и готовность любить всех живущих. Хочется верить, последнего в нем больше. Звать тебя как? Имя, номен?
- Джумба, Джумба, - зачастил зулус. - Русси баб звал Ванья. Очень любил.
- Ты их или они тебя? - развеселился Сашка.
- Любил, да, - зулус приосанился. - Царский невеста хотел, в Африку.
- Командир, - известие о статусе пленника поразило механика и приподняло в собственных глазах. - Командир, мы зулусского царя поймали.
- Колоритный персонаж, - я мельком оглядел негра, - в Африке такие толпами. Отдыхай, царь, посреди дороги не высадим.
ГЛАВА 8 СРЕДИ КОСМИЧЕСКИХ КАМНЕЙ
Живем на душевном порыве, и пусть наши
необдуманные поступки окажутся благородными,
- не будем о них жалеть, а случись повторить
- поступим так же
Девиз моего друга
Войн много, мы еще успеем победить в нескольких
Мимоходом
- Я рад попал русси плен, - заявил Джумбо-Ваня, едва выбрался из скафандра.
- А мы-то как рады, - не удержался от прикола Гришка, - ждали, надеялись, и вот свалилась удача. Стажер, кофе гостю. Я, Григорий Палыч, компьютерный бог замечательной команды; командира и механика ты уже знаешь и, судя по фингалу под глазом, уважаешь. Наш второй пилот Николай, умный, перспективный, надежный. Давай, коротко о себе. Нелегко, полагаю, быть царем воинственных зулусов?
В высоту зулусский царь перерос и меня, и Сашку Буратино - баскетбольный рост, плюс широкие массивные плечи и длинные руки с широкими ладонями. Широкоскулое простоватое лицо, уверен, может быть и жестким, и насмешливым, и каким угодно.
Люди, побывавшие во власти, пусть даже в Африканском племени, быстро превращают свое лицо в универсальную маску - личину, принимающую нужное для ситуации выражение, никак не связанное с испытываемым хозяином чувством.
- Я рад попал русси плен, - повторил Джумбо и осветил центральный пост блеском неестественно белых зубов в кругу коричнево-красных толстых губ. - Невеста-любов искал.
- В Зулусии невесты кончились? - удивился Сашка и пояснил. - Слышал, негритянки темпераментные до жути, без секса двух часов не могут выдержать, а негры - самые раскрепощенные любовники в мире - могут в любое время и в любом месте, часами.
- Да, брось, - Отрепьева "распирало" веселье. - Слухи, которые сами и распускают. Примеры ущербного спаривания, наверняка, случаются и у негров: иногда не вовремя срывается с пальмы кокос и мешает, гад такой, приплыть. Вот и приходится искать страны без пальм и кокосов для полноценного секса. А куда без поиска? Смысл жизни теряется. Я давно убедился, процесс погони и поиска дарит счастья не меньше, чем обретение. Иногда лучше так и не найти, чтоб жизнь не останавливалась.
- Секса есть, невест есть, - Джумбо добродушно усмехнулся Гришкиному спичу, огляделся и, осторожно придерживая в громадной ладони чашечку с кофе, присел на откидной стульчик у стены. Загрустил глазами и поведал историю несостоявшейся любви к русской красавице. - Секса - мой племя, другой племя, весь Африка, вся мир. Любов - русси девушка. Я улыбнулась, она улыбнулся. У нас революшн - я уехал. У вас революшн - не смог вернуться. Я рад попал русси плен.
- И корабль не жалко? - спросил Колька, сочувственно разглядывая пленного.
- Купим новый, красивый, - успокоил Джумбо. - Нефть, алмаз хватит.
- Вы негры, прямо, как русские, - отметил Сашка, - ничему жизнь не учит. Подбросим до места, а, командир? Отработает дорогу на переноске тяжестей в машинном. "Любов" как зовут?
- Наташья, - Джумбо расплылся блаженной улыбкой. - Белый волос, зеленый глаза. Натали.
Совпадения - редкая штука, но названное имя неприятно кольнуло сердце ревностью, и я ответил с несвойственной резкостью.
- Заканчиваем треп и занимаемся делом. Григорий, просвети расстановку команд в гонке.
- Немцы на "Бера Бире" далеко впереди и уже почти достигли Бэтта-Туманности - середина трассы. Китайская "Панда" и Австралийский "Попрыгун" идут рядом, что странно.
- Что странно? - как эхо переспросил Колька.
- Либо бой, либо сговор, либо китаезы нетерпеливо орут: "Уступите лыжню, кенгурятники!" - Гришка оглянулся на меня. - Продолжать?
- Ищи америкосов, - я привык доверять интуиции и быстро вычислил истоки своего раздражения, которое никак не могло быть вызвано ревностью. - Гриша, наши заокеанские коллеги запустили не транспорт…
- А быстроходный крейсер "Эльдорадо", - договорил штурман и, ткнув пальцем по "клаве", перебросил на большой экран изображение ощетинившегося пусковыми установками корабля, - и эта штука сейчас мчится по космосу, обрубая хвосты комет и волчком закручивая встречные астероиды.
- Приятно работать, когда команда въезжает в проблему с полуслова, а не отвлекается на праздную болтовню о сексе и девицах нетяжелого поведения, перевалив управление кораблем на плечи безропотного стажера.
- Да, я и… - смущаясь, закраснел Колька.
- Т-с-с. Слушаю предложения.
Мне ответила красноречивая тишина. Крейсер - машина для боя. Набит вооружением и новейшими сенсосканирующими системами. Убежать невозможно, спрятаться - сложно, победить… - было дело. Тогда в штурманском кресле сидел Штольц и "доставал" шестым пунктом инструкции, запрещающим стрелять с короткой дистанции. Американцы, боясь погибнуть на собственных ракетах, соблюли инструкцию, а Штольца я с трудом, но убедил нарушить, и американцы погибли от наших ракет.
- Надо сесть в засаду, как зулусы, - выдал идею Сашка Буратино. - Спрятаться за астероидом.
- И нас разнесут на молекулы вместе с астероидом, - комично пригорюнился Гришка.
- Обмануть, - включился Колька-стажер, - заставить стрелять по нескольким целям.
- Как? Одну из двух космокапсул-шлюпок уже распылили черные братья, - Гришка кивнул на Джумбо.
- Вокруг груды камней - космошлюпок естественного происхождения. Кажется, стажер идет к верному решению. Давай, Коля, освети свежей мыслью затхлые уголки мозга.
- Расставить маяки на астероидах, - совершенно смущенный моим представлением Колька указал на обзорные экраны с проплывающими обломками планет, - а самим спрятаться, незаметно уйти, пока крейсер сражается с ветряными мельницами.
Очередная пауза наполнилась холодком отчуждения и неудовольствия.
- Уйти - это как? Куда? - Сашка Буратино недоуменно огляделся и остановил взгляд на зулусском вожде. - Ваня, зулусы убегают из драки?
- Нет-нет, - с горячей обидой зачастил зулусский царь, - зулус начал драка, зулус продолжает драка. Племя разнимает и начинает балшой драка. Прибегает другой племя, третий…
- Пока не устанут?
- Зулус не устанет, - Джумбо приосанился. - Нет. Зулус далше драка.
- Совсем, как мы, - восхитился Сашка. - Уйти? Щас!
- Уходить бесполезно, - я взглядом пригасил благородное стремление механика к "драка". - Проблему придется решать сейчас кардинально. Мысль о маячках считаю здравой. Что, Гриша?
- Маяки будем включать по мере уничтожения, - серьезно заговорил штурман, - пусть подольше думают, что стреляют по реальному противнику.
- А спрятаться за большим астероидом, - попытался удержать приоритет в "мозговом штурме" Колька.
- Нет. Мы встанем за маленьким камнем, чтобы все видеть, - я оглядел команду: все готовы "к свершениям", "глаза горят". Доверить дело незаинтересованному - это похерить и выбросить. Давно убедился, человек охотнее выполняет задачу, которую сам себе поставил, и пользуюсь этим приемом постоянно. - Расставляем маяки и ждем. Стажер остается на космокапсуле в засаде.
- Командир, за что? - Колька встал с кресла и протянул ко мне обе руки, а я-то, по-наивности, думал, что такие жесты артисты придумали для выразительных сцен. - Командир, мне в бой надо.
- Боишься, "драка" не достанется? - усмехнулся Гришка. - Успокойся, хватит всем.
За бесконечными битвами экипаж совершенно выбился из режима. Обед и отдых в очередной раз пришлось перенести "на потом". Гришка и Сашка из отработавших блоков монтировали маяки и начиняли программой. Джумбо горячо включился в работу и, топая, как боевой слон, бегом перетаскивал блоки к шлюзовой камере. Я пытался разбудить в Кольке дремлющую тевтонскую расчетливую половину и пригасить разухабистую русскую составляющую.
- Помнишь, какую роль сыграл засадный полк в Куликовской битве? Опрокинул, переломил и обратил в бегство - решил исход сражения. На космошлюпке с двумя ракетами и сотней реактивных снарядов, выпущенных в нужный момент, можешь качнуть стрелку весов в нашу сторону, - решающая задача, и в руках наша жизнь. Понятно объясняю?
Колька, кажется, дышать перестал от полноты чувств и только кивнул в ответ.
- Сиди, как мышь, пока не позову, но, если не сможешь сдержаться и ринешься в бой, едва завидев противника, лучше сразу откажись. Рулить космошлюпкой все умеют.
- Командир, - Колька несколько раз судорожно глотнул, - я оправдаю.
- Надеюсь на тебя.
До встречи с "Эльдорадо" больше часа, но нервы уже напряжены. Ожидание хуже боя; наполняет сознание тревогой, все ли сделал и предусмотрел… Нарастающее ощущение неправильности ситуации, - "Эльдорадо" шел по маршруту, как трактор по бездорожью; без признаков маскировки, а за его боевыми мониторами не дураки сидят, и о нашем присутствии в районе знают точно…
- Тревога!. Отключить системы слежения, выключить защиту. Включить маяк. Вниз пятьсот.
Ниже и слева на параллельном курсе, лениво поворачиваясь вокруг своей оси, плыл древний полиметаллический астероид. Я решил "нырнуть" под него. Ориентирующие сопла выбросили реактивные струи, пол и кресло провалились. От резкого притока крови к голове заложило уши и закололо виски. Сашка и Джумбо, не успевшие пристегнуться, "прилипли" к потолку и обрушились вниз, когда перегрузка закончилась.