Медленно, со всеми предосторожностями, Батлер прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает у него между лопатками. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся - и увидел темные силуэты пилота и Флоренс на фоне казавшегося почему-то уже очень далеким слабого свечения.
"Все-таки хоть какой-то свет", - подумал ареолог, смахивая пальцем капли пота с висков.
И в тот же миг свет исчез, и окружающее погрузилось в кромешную тьму.
- Ну, все, - удрученно произнес Торнссон. - Пора молиться Лучезар… А, нет, кажется, не все!
Впереди, в темноте, отчетливо проступали несколько вертикальных световых полосок - хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что буквально несколько мгновений назад этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь, и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.
Но это была не дверь. Это были каменные столбы от пола до потолка, с руку толщиной, перегородившие проход. А за ними, у обеих стен, источавших знакомый уже холодный свет, аккуратно лежало пропавшее обмундирование. У правой стены - баллоны, у левой - шлемы. Фонари на шлемах не горели.
- А вот и бюро находок, - прокомментировал увиденное Свен. - Получите свои вещички, растеряхи.
- Если пролезем, - заметил Батлер. - В чем я очень сомневаюсь. А перчаток наших там нет…
- Марсиане себе забрали, - усмехнулся Торнссон. - Уж очень понравились.
- И видеокамеры тоже нет, - произнесла Флоренс.
Пилот покосился на нее:
- Скажи спасибо, что догола не раздели…
- Главное - мозги оставили, - подытожил Батлер.
Коридор за оградой уходил вперед по прямой - освещенный пустой коридор. Стоило немного напрячь воображение, и можно было представить, что это обыкновенный подземный переход под какой-нибудь Оук-стрит, сейчас глубокая ночь, и потому безлюдно… Но если хорошенько прислушаться - можно уловить тихий гул поливальных машин над головой, и вот-вот донесутся сверху визгливые переливы сирены полицейского патруля…
- А ну-ка, попробуем! - Торнссон шагнул вперед, протянул руку к ограде, намереваясь испытать прочность препятствия, и ладонь его, к всеобщему изумлению, легко погрузилась в столб.
От неожиданности пилот отдернул руку, словно только что прикоснулся к горячему утюгу, и издал какое-то невнятное восклицание.
- Фокус-покус! - объявил ареолог и повторил манипуляцию Торнссона.
Его пальцы не встретили никакого сопротивления - ограда была иллюзорной.
Свен, сообразив, что к чему, сделал шаг - и оказался по ту сторону ограды. Не просочившись сквозь нее подобно роботу-терминатору из великолепного старого фильма, а просто пройдя вперед, как если бы там было пустое место. Батлер тут же последовал его примеру, а за ним псевдопрепятствие без труда преодолела и Флоренс.
- Что-то вроде голограммы? - предположил ареолог, оглядываясь на столбы. - Зачем? Для отвода глаз? Убедить непрошеных гостей в том, что здесь хода нет, заставить уйти ни с чем? Но куда уйти? Сзади тупик…
- Не расходуй попусту мозговые клетки, - посоветовал пилот, склоняясь над баллонами. - Принимай все как есть, как данность, а плодить гипотезы можно будет и потом. Когда выберемся… Абсолютный ноль, пусто, - сообщил он, завершив осмотр баллонов. - Слава богу, это не смертельно. В прямом смысле.
Алекс как будто не услышал совета Торнссона.
- Допустим, вот они вышли и впереди увидели преграду, - пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. - Значит, думают они, придется повозиться, а время, предположим, поджимает… очень поджимает… Например, уже спешит сюда резервная команда охраны…
- Неубедительная какая-то получается защита, - подала голос нанотехнолог, широкими взмахами руки раз за разом рассекая миражные каменные столбы. - Кто-нибудь да попробует прикоснуться, прежде чем убираться восвояси. Проверит - нельзя ли проломить защиту, они же не с голыми руками сюда… Мы ведь проверили, не отступили.
- Нам отступать некуда.
- Эй, уважаемые аналитики, вам фонари нужны? - Торнссон уже успел перейти к противоположной стене и отсоединить фонарь от одного из шлемов.
Ареолог проигнорировал этот вопрос - он стоял с задумчивым видом и потирал лоб, а Флоренс почти тут же отозвалась:
- Не помешают, если работают.
- А почему бы им не работать?
Пилот пальцем толкнул пластинку переключателя на почти плоском четырехгранном корпусе фонаря. Плотный световой поток метнулся вдоль коридора, уткнувшись в каменную преграду вдалеке.
- Там либо поворот, либо… - пилот не стал заканчивать фразу, все было понятно и так.
Спустя две-три секунды стены внезапно потускнели, словно сработали фотоэлементы, среагировавшие на новый источник света, и Флоренс торопливо попросила:
- Дай и мне, Свен!
Пилот снял фонарь со второго шлема, протянул ей, и нанотехнолог тут же щелкнула переключателем.
- Ресурс, как у Солнца, так что на наш век хватит, - сказал Торнссон и наклонился к последнему шлему. - Держи, Алекс.
- Если они шли оттуда, как и мы, - ареолог показал за ограду, - и увидели, что тут якобы не пройти… То или повернули назад, или все-таки выяснили, что препятствие фиктивное - и пошли дальше. В любом случае, у них была возможность вернуться. Но там же нет никакого другого выхода! - Батлер махнул рукой в сторону пустой камеры. - Тайный ход с кодовым замком? "Рапунцель, Рапунцель, проснись, спусти свои косоньки вниз"? Так, что ли?
- А если они шли с той стороны? - пилот кивнул на уходивший вдаль коридор. - А комната была полна сокровищ. Дошли, забрали и удалились.
- Полно сокровищ, а ограда фиктивная? - усомнился Алекс. - Что-то я их не пойму, этих местных искусников…
- Да тут себя иногда с трудом понимаешь, не то что других. Тем более, марсиан. - Торнссон повел фонарем по коридору. - Идем, Алекс.
- А снаряжение? - спросила Флоренс.
Ареолог немного подумал и решил:
- Оставим. Лишний груз. Зачем нам пустые баллоны? И зачем шлемы без баллонов? Запасной комплект на борту есть… нам бы только добраться до борта…
- Вот и пошли добираться, - пилот вытянул из пазов длинную дужку фонаря, повесил его на шею и направился вперед.
Батлер хотел было напомнить ему, кто тут главный, но не стал. Он одновременно с Флоренс тоже поместил фонарь на груди и бок о бок с нанотехнологом двинулся вслед за Торнссоном.
Серый голый каменный пол стелился им под ноги, не отражая, а словно бы скрадывая свет фонарей. Серые голые каменные стены уплывали назад, и не было на этих стенах ни одного знака, ни одной линии. И бог весть какая толща нависала над их головами, и кто знает, что сулил каждый следующий шаг - падение сверху каменной глыбы или провал в глубокий колодец с острыми стальными штырями на дне… Или новое черное облако, неведомым ядом выжигающее сознание… Они шли очень осторожно и медленно - медленно еще и потому, что коридор неумолимо заканчивался. И впереди могло и не быть никакого поворота вправо или влево, а вполне могла быть непреодолимая преграда… И даже если есть там какой-то замок - разве найдешь его, этот замок? Да и где взять ключ?..
Пол этого коридора чем-то отличался от того пола, по которому Батлер совсем, кажется, недавно шел вместе с Флоренс. В переходе, ведущем к Сфинксу. И ареолог наконец понял, в чем отличие: здесь совсем не было пыли, словно только что ушли отсюда уборщики со щетками. Или просто неоткуда было взяться пыли в наглухо закупоренном пространстве?
- Нет, ну надо же! - нарушил тишину пилот, остановившись и оборачиваясь к своим спутникам, которые чуть не налетели на него. - Сколько я этих фильмов пересмотрел, сколько всяких хищников, чужих и джедаев повидал… Сколько подземелий, лабиринтов, заброшенных заводов, астероидов, зловещих планет… И мог ли я хоть на секунду представить, что сам окажусь в таком фильме? Невероятно! Просто невероятно…
- "Невероятный мир", - пробормотал Алекс. - Есть такой рассказ у кого-то из наших старых писателей. Кажется, у Гамильтона. О том, что Марс населяют разные разумные существа, выдуманные земными фантастами. Краснокожие, жукоглазые, со щупальцами и прочими наворотами… Там земляне прилетают на Марс и, между прочим, тоже удивляются, что солнышко ласково светит, и тепло, и ветерок приятный летает. Ни тебе мороза, ни тебе углекислого газа… И живут там выдуманные марсиане в выдуманных городах, и каналы на Марсе то появляются, то исчезают, потому что у одних писателей они есть, а у других - нет… Так что, может быть, и этот Сфинкс - тоже выдумка. И мы в эту выдумку вляпались по самые уши…
- Хватит! - в глазах Флоренс заблестели слезы. - Я больше не могу! Я хочу увидеть небо, слышите? Небо, а не эти каменные кишки!.. Сколько можно здесь стоять и молоть языками!
Ареолог осторожно тронул ее за локоть, но Флоренс резким движением убрала свою руку.
- Спокойно, Фло, - мягко сказал Батлер, чувствуя, как волна тревоги окатывает сердце: неужели Флоренс сломалась? - Идем, Свен, - обратился он к пилоту, хмуро сдвинувшему брови, и вновь перевел взгляд на Флоренс: - Не забывай, что есть еще Лео и командир. И целая армия очень смекалистых парней из НАСА…
Нанотехнолог на шаг отступила от него и, заложив руки за спину, прислонилась к стене. Лицо ее было усталым.
- Эти парни из НАСА слишком далеко отсюда, - сказала она, и голос ее звучал сухо и безнадежно. - Идите, а я здесь постою. Если там есть поворот - позовете. А если нет… - Она сглотнула. - А если нет - зачем зря ходить?
Батлер хотел что-то возразить, но все-таки промолчал. Направил фонарь вперед - до конца коридора оставалось шагов пятьдесят, - и кивком показал пилоту: "Пошли".
Свен, тоже не проронив ни слова, с коротким вздохом сделал очередной шаг.
Когда ареолог, на ходу очень медленно досчитав в уме до десяти, развернулся всем телом, освещая пространство позади себя, то не обнаружил там ничего, кроме голых стен, пола и потолка. И ложной ограды, возле которой лежали баллоны и шлемы.
Флоренс Рок исчезла.
- Фло! - отчаянно крикнул Батлер и бросился назад, к тому месту, где только что, буквально полминуты назад, стояла милая белокурая женщина с красивыми глазами цвета утреннего неба. Женщина, оставившая дома маленькую дочку и пустившаяся в путь по космической дороге из звездного кирпича, за миллионы километров, к Городу на Берегу Красного Гора.
Длинноногий пилот обогнал его и как вкопанный застыл у стены.
У стены, поглотившей Флоренс.
Именно поглотившей. Астронавты стояли перед прозрачным прямоугольником, в который превратилась часть стены, - словно перед стеклянной дверью. Оттуда расширившимися от ужаса глазами смотрела на них Флоренс. Оранжевое - на темном… Смотрела, - но не видела их. Она застыла, вытянувшись в струнку, руки ее были притиснуты к бокам, погасший фонарь впечатался в ткань комбинезона. Лицо Флоренс было искажено гримасой боли, и создавалось впечатление, что какие-то невидимые тиски сжимают ее тело со всех сторон.
Нет, вовсе не стеклянная дверь была перед ними, а прозрачная стенка саркофага, предназначенного отнюдь не для живых, а для мертвых.
Флоренс, видимо, кричала, застыв в неестественной сдавленной позе, но в тоннель не доносилось ни звука.
Пилот, растопырив пальцы, нанес резкий удар напряженной ладонью, но там был материал явно попрочнее стекла.
- Фло! - Ареолог выхватил пистолет и начал с силой бить рукояткой в стенку. Стрелять он не решился.
Прозрачный прямоугольник потускнел. Прежде чем он вновь превратился в обычную стену, астронавты успели заметить, что Флоренс быстро отдаляется от них, не меняя позы. Словно ее потянули на веревке, как таскали в старину за конями трупы поверженных врагов.
- Господи, что же это такое?.. - выдавил из себя Торнссон.
Батлер не сводил взгляда с серой гладкой поверхности, за которой исчезла Флоренс, - и вдруг что-то сильно толкнуло его в спину. Он, не выпуская пистолета, машинально выставил перед собой руки, пытаясь смягчить удар о стену. Но вместо твердой поверхности встретил совсем другое - и начал погружаться во что-то, похожее на густой податливый сироп, на болотную топь, засасывающую его тело.
- Держись! - пилот, проявив молниеносную реакцию, вцепился в пояс Батлера, не давая ареологу сгинуть в обманке-стене.
Алекс не успел ничего сообразить - последовал новый мощный толчок, и они оба рухнули в темноту.
Еще через несколько мгновений ошеломленный ареолог понял, что уже никуда не летит, а то ли стоит, то ли висит в кромешной мгле, и кости его трещат, и трудно дышать… Те же невидимые тиски, что терзали Флоренс, принялись за него - и он чувствовал, что глаза его вот-вот выскочат из глазниц, как у кролика, которого ударили палкой по затылку. В ушах шумело все сильнее и сильнее, невидимка все крепче сжимал железные объятия - и Батлер, задыхаясь, беззвучно разевая рот, не в состоянии пошевелиться, с внезапной предельной ясностью понял, что сейчас умрет…
17
- Пропади оно пропадом, это проклятое золото! - в сердцах сказал Леопольд Каталински и, допив сок, швырнул на пол пустую упаковку.
Выразив таким образом свое отношение к закончившейся четверть часа назад разгрузке "консервной банки", которая вернулась на борт корабля-матки, - а может быть, и не только к разгрузке, - он обессиленно развалился в кресле и закрыл глаза. Вид у него был неважный, и если бы не биостимуляторы, инженер вряд ли бы продержался так долго и сделал то, что он сделал: заполнил модуль контейнерами, взлетел с Марса и довел "консервную банку" до "Арго", а затем вместе с командиром выгрузил золотую добычу.
Эдвард Маклайн никак не отреагировал на эту вспышку раздражения своего подчиненного и партнера по экипажу. Единственного оставшегося партнера… Командир так и не притронулся к еде. Он сидел за столом напротив инженера, тяжелым взглядом впившись в переборку. И, стиснув зубы, ждал, когда же придет ответ из ЦУПа. Окончательный ответ.
Впрочем, каким бы ни был этот ответ, Маклайн уже принял решение.
В отсеке царила тишина. Как в склепе.
Каталински попытался приоткрыть глаза, но веки были тяжелыми, словно камни, и не слушались его. Он устал не только и не столько физически, сколько морально - от душевных метаний, от осознания того ужасного факта, что трое его коллег, скорее всего, никогда уже не вернутся под ласковые земные небеса…
Несколько часов назад, там, на марсианской равнине, он продолжал прилежно загружать контейнеры, заставляя себя думать только об этом, отгоняя тревожные мысли, - а никто из коллег так и не выходил на связь. Вслед за Батлером и Флоренс пропал Свен… Не так уж долго оставалось до вечера - и Каталински просто не знал, что ему делать. Наплевать на инструкцию, наплевать на задание, бросить все и бежать на помощь? И тоже угодить в какую-нибудь ловушку? Тоже сгинуть? Разве могли отказать рации у всех троих? Ему не хотелось верить в то, что случилось непоправимое, но и сидеть за приборной панелью экскаватора, словно ничего не произошло, он тоже не мог. Какая тут работа, когда пропали трое… сразу трое! Что, ну что делать?.. Конечно, гораздо проще и легче, когда за тебя принимает решение кто-то другой… Командир - на то он и командир, ему, в конце концов, именно за это и платят, и наверняка побольше, чем ему, инженеру Леопольду Каталински… Но и с "Арго" нет связи!
Не в силах больше терпеть эти внутренние метания, в клочки рвущие душу, Каталински все-таки заглушил двигатель экскаватора и выбрался из котлована. Стоя на кизеритовом отвале, он оглядел зловеще тихую равнину. Никого не было на пустынном пространстве, одинокой точкой темнел вдали, у горизонта, оставленный Алексом и Флоренс марсоход, и от застывших чужих громадин тянулись черные тени. Подавив в себе желание немедленно, со всех ног броситься туда, к той дыре, где исчезли его коллеги - которая поглотила всех его коллег! - инженер поспешил к модулю. Мысленно умоляя Всевышнего отвлечься от других дел и наладить радиосвязь.
И Всевышний внял его мольбам - видимо, с Марса до него было ближе, чем с Земли. Незримый купол, объявший Сидонию, дал трещину - и командир с инженером услышали друг друга.
Только никакой радости Эдварду Маклайну это общение не принесло. Он был реалистом и всегда исходил из самого худшего. Потому что в реальной жизни, в отличие от псевдобытия голливудских поделок, зачастую брал верх наисквернейший вариант.
Выслушав сообщение инженера, Маклайн железной рукой загнал все эмоции в прочную клетку и категорически запретил инженеру предпринимать поиски пропавших. Каталински должен был в самом спешном темпе закончить погрузку контейнеров с золотом и доставить "консервную банку" в грузовое "корыто" корабля-матки. Потом Маклайн намеревался, в авральном порядке разгрузив модуль, вновь погнать его на Марс и попытаться отыскать пропавших. Он готов был даже оставить инженера на борту "Арго" и в одиночку приняться за поиски.
Эдвард Маклайн прекрасно понимал, что это не самый лучший вариант. Оптимальным в сложившейся ситуации было бы следующее (именно так, думал он, и решат специалисты ЦУПа): он, командир экипажа, остается дежурить на орбите, а инженер возвращается на Марс и продолжает погрузочные работы. И занимается только этим, не предпринимая никаких вылазок за пределы лагеря… поскольку шансов на то, что трое пропавших живы, практически нет. Сфинкс мог таить в своих недрах бесчисленные ловушки, обнаружить которые можно, только угодив в них. А выбраться из этих ловушек - нельзя.
Маклайн предвидел такой ответ, более того, он знал, что это будет единственно правильный в данном случае ответ, - но собирался поступить по-своему. Он никогда не простил бы себе, если бы продолжал нести вахту на орбите, а инженер возился с золотом, а потом они вместе вернулись бы на Землю, не предприняв ничего для спасения остальных. Алекса Батлера. Свена Торнссона. Флоренс Рок. Флоренс…
Разве можно будет жить с таким грузом на душе, на совести?.. Быть рядом - и даже пальцем не шевельнуть… И после этого - ходить по земле, сытно есть, сладко спать, заниматься своими обычными делами?
Эдвард Маклайн просто не мог представить себя в этой роли. И не собирался играть эту роль.
В конце концов, специалисты ЦУПа могли взять управление кораблем на себя и довести "Арго" до Земли в режиме автоматической станции. Или до околоземной орбиты, а там провести разгрузку с помощью шаттлов. Конечно, в этом случае вероятность успешного перелета от Марса до Земли существенно снижалась, но…
Эдвард Маклайн не мог по-другому.
Он сидел, уронив сжатые кулаки на стол. Желваки ходили ходуном на скулах, резко выступавших на его осунувшемся, усохшем лице. Он напряженно ждал сигнала связи. Каталински молча наблюдал за командиром из-под полусомкнутых ресниц и изредка коротко вздыхал. Он тоже ждал ответа из Центра управления полетами. Он не мог бы сказать, каким будет ответ, но совершенно определенно знал другое: отдохнуть и выспаться ему в ближайшее время не придется.
На Земле уже знали об исчезновении троих астронавтов - командир известил об этом ЦУП еще до того, как инженер добрался до "Арго". Там были ошеломлены непредвиденным развитием событий и порекомендовали только одно: произвести разгрузочные работы и ждать, пока специалисты проанализируют ситуацию и примут окончательное решение.