Маклайн старался, изо всех сил старался держать себя в руках, но перед глазами неотступно и навязчиво, как телереклама, стояла Флоренс. Самое невыносимое - это бездействовать, ждать, когда, возможно, именно от этих бесцельно проведенных минут зависит жизнь других… Сидеть и ждать - вместо того чтобы ринуться туда, на эту проклятую планету, добраться до этого чудовищного ухмыляющегося колосса и зубами прогрызть каменную толщу…
Командир "Арго" еще крепче сжал кулаки, с силой втянул в себя воздух и резко выдохнул.
- Все, Лео, - процедил он, почти не разжимая губ. - Теперь я не человек. Я - робот.
Каталински грустно покивал:
- Я тоже постараюсь, командир. Хотя не знаю, получится ли у…
Он не договорил - в этот момент Земля вышла на связь.
…Маклайн точно угадал решение тех, кто занимался проектом "Арго" на Земле. Кроме одной детали. Да, там считали наиболее целесообразным для командира оставаться на орбите, а для инженера - добывать золотые плитки с драконами, и рекомендовали поступить именно так. Но - не приказывали, а именно "считали целесообразным" и "рекомендовали".
"Окончательное решение принимай сам, Эд", - эти слова Стивена Лоу давали командиру "Арго" карт-бланш.
"Как подскажет тебе твоя совесть…" - мысленно добавил Маклайн то, что, конечно же, имел в виду, но не сказал его старый знакомый.
Командир был уверен в том, что такой ответ вовсе не продиктован стремлением переложить на его плечи всю ответственность за возможные последствия. Просто Землю населяли все-таки не роботы, а живые люди, в которых Господь вложил частицу своей сущности, именуемую душой…
Так думал командир "Арго".
Хотя можно было только догадываться, какую битву пришлось выдержать Лоу и другим с теми, кто настаивал на ином решении. А такие, безусловно, были, Маклайн не сомневался в этом - розовые очки давно потерялись в невозвратных краях под названием "детство". Были, были другие - однако они, к счастью, оказались в меньшинстве.
- Ну, что, Лео? - командир словно через силу поднял голову и взглянул на инженера. - Как бы ты поступил на моем месте?
Каталински поднес к лицу ладонь и, скривившись, принялся внимательно рассматривать собственные пальцы. Будто видел их впервые, и они ему чем-то не понравились.
- Командир, я нарушил приказ, - наконец произнес он, нехотя выталкивая из себя слова. - Я побывал там… После того как управился с погрузкой…
Маклайн медленно выпрямился в кресле и некоторое время не мог ничего произнести. Затем сделал судорожное глотательное движение, словно стараясь справиться с застрявшей в горле костью, и спросил срывающимся хриплым голосом:
- И… что? Что ты там?..
Инженер вздохнул, по-прежнему не отрывая взгляда от своих пальцев. Он явно не спешил с ответом - и командир почувствовал, как что-то оборвалось внутри и кануло в холодную бездну. Однако он тут же вспомнил, что превратился в робота, и тон его стал жестким:
- Ты не имел права, Лео! Не имел права рисковать. А если бы и ты… тоже? В какое положение ты бы меня поставил? И на кой дьявол тогда нужен командир, если его приказы просто игнорируются!
Каталински, растянув губы в виноватой улыбке, крепко потер залысину.
- Возвращаю вам ваш вопрос, командир: а что бы на моем месте сделали вы? Спокойно забрались в "банку" и стартовали? Не думаю. - Он бросил беглый взгляд на хмурого Маклайна и поспешно продолжил, не давая тому возможности развивать тему о выполнении и невыполнении приказов: - Я спустился в ту дыру, куда провалились Фло с Алексом, там каменный пол, слой пыли, и следы хорошо видны. И следы Свена тоже. Понимаете, командир, они ведь беспрепятственно добрались до ворот - и Алекс с Фло, и Свен, так что я был уверен - никаких ловушек там, в тоннеле, нет. Ну, я и пошел…
Маклайн слушал, всем телом подавшись к инженеру, и впавшие глаза его лихорадочно блестели.
- Дальше, Лео! Что было дальше?
- Я все-таки осторожничал на всякий случай, шел медленно… да и жутковато было, честно говоря… Умом-то понимал, что некого здесь опасаться, и все равно… - Каталински поежился. - В общем, неуютно было. Дошел до ворот - здоровенные такие воротища! - толкаю, изо всех сил толкаю, - а они даже не шелохнутся. Там на них ручки, на обеих створках, я начал тянуть - то же самое.
- Может, плохо тянул?
- Да нет, не думаю. Старался на совесть, а я все-таки не из самых хилых. Тут дело в другом, командир: закрыты они, - инженер опять вздохнул. - Наверное, захлопнулись за ними… как дверь с защелкивающимся замком.
Командир прищурился:
- То есть ты думаешь, что они вошли в приоткрытые ворота - они ведь были приоткрыты, ты ведь так мне говорил?
- Да, - кивнул инженер, - так Алекс сообщил Свену.
- Так вот, они, значит, вошли в приоткрытые ворота - в приоткрытые, Лео! - и захлопнули их за собой? Ты действительно так думаешь?
- Да нет, конечно, - пробормотал инженер. - Я говорю - захлопнулись за ними… или… я не знаю… Какая-то автоматика?.. В общем, факт есть факт: они закрыты, командир. Стучал, кричал - бесполезно… И рация молчит по-прежнему… Я назад, к вездеходу, Свен в нем бур оставил… Попробовал их буром взять, - инженер безнадежно махнул рукой, - никакого толку, это ведь не кизерит ковырять. Там, видать, толщина металла как в банковском хранилище, никаким буром не продырявишь…
"Наверное, можно было бы продырявить, - подумал Маклайн. - Если бы Флоренс сотворила новую головку, сверхпрочную… Она бы сотворила, она бы смогла… если бы она была вместе с Лео… - Он до боли стиснул зубы. - Значит, обойдемся без бура…"
- Я там все осмотрел, замок искал, - продолжал Каталински. - И ничего… Опять стучал, толкал, тянул, все руки отбил, плечи… Кричал, прислушивался… Тишина, командир. Ни звука. Что мне было еще делать? - Он бросил взгляд на Маклайна и тут же опустил глаза. - Они бы просто не могли меня не услышать, там же акустика, как в церкви! Разве что мертвый не услы… - Он запоздало прикусил губу.
"Пол… - подумал командир. Ему хотелось кричать от собственного бессилия. - Любая плита за воротами, у самого входа… Подалась под ногами, повернулась - и вновь встала на место… А под ней - бездна… Или сразу несколько плит сыграли…"
Инженер вновь уныло уставился на свою ладонь, и Маклайн только сейчас заметил, какая она красная и распухшая.
- Лео, я никогда больше не буду работать с тобой в одном экипаже, - сухо сказал он. - Потому что ты нарушил мой приказ. И инструкцию тоже. Более того, ты даже не поставил меня в известность о своем решении.
Каталински покорно кивнул:
- Понимаю, командир. Но вряд ли я когда-нибудь еще раз изъявлю желание полететь на Марс. Вряд ли… Мне это золото до конца дней моих будет сниться. И не только золото… Черт побери, командир, я не привык к такому… к такому… Они же у меня перед глазами стоят! - Последнюю фразу инженер почти выкрикнул и с силой провел ладонью по лицу.
- Я тоже не привык, Лео, - сказал Маклайн голосом, каким мог бы обладать робот. - Но давай не будем раскисать, сейчас не до этого. Не собираюсь строить из себя супергероя, никакой я не супергерой, и мне тоже тяжело… Но давай все-таки не будем раскисать. Ты ведь потому мне все это рассказал, чтобы я ни на что особенно не рассчитывал… Я и не рассчитываю. Я знаю, что шансов мало. Но они есть, Лео!
Каталински неопределенно повел плечами, словно висел у него там какой-то невидимый неудобный груз.
- В общем, так… - Маклайн сдавил рукой подлокотник кресла. - Поскольку право принять окончательное решение оставлено за мной, то вот оно, мое решение. Заметь, в отличие от тебя, я его не скрываю. Я намерен тоже побывать у тех дьявольских ворот и все-таки попытаться открыть их. А вдруг у меня сил побольше, чем у тебя? Открыть - и поискать за ними. Если кто-нибудь уцелел, - голос командира чуть дрогнул, - то до сих пор может еще… В любом случае, я - туда, - Маклайн кивком указал на пол. - Помоги подготовить модуль, если тебя еще ноги носят.
Леопольд Каталински устало поднял голову:
- Я все понимаю, командир, но какой смысл? Да будь вы даже Кинг-Конгом, ворота вам не открыть. Они заперты. За-пер-ты!
- Я не буду открывать ворота, Лео. Я их просто взорву.
Инженер горько усмехнулся:
- Чем, командир? В нашем арсенале только "магнум" да ракетница…
- В нашем арсенале есть еще и взрывчатка, Лео.
Черные брови Каталински изумленно поползли вверх, сминая лоб инженера в складки:
- Что? Какая взрывчатка, командир? Мы что, суперкрейсер звездного флота?
- Хорошая взрывчатка, - заверил коллегу Маклайн. - С великолепными характеристиками.
Инженер некоторое время усваивал это сообщение, а потом, подавшись к командиру, вкрадчивым голосом спросил:
- Вы хотите сказать, что мы летели сюда в пороховой бочке? Надеюсь, вы пошутили, да?
Маклайн промолчал, и тон инженера стал возмущенным:
- Вот это новости! Взрывчатка могла сдетонировать еще при старте, там же вибрации были - о-го-го! И вы знали - и ничего нам не сказали?
- Тебе не стоило это знать, Лео, - невесело усмехнулся Маклайн. - Не взорвались же, как видишь… Кто-то ведь рассчитывал степень риска. Или ты думаешь - просто взяли ящик с ближайшей базы и забросили нам в трюм? А делиться такой информацией с экипажем без надобности меня не уполномочили.
- Понятно, - протянул инженер и с привычной, хотя временно и пропавшей было язвительностью добавил: - Надеюсь, вирусов какой-нибудь сибирской язвы у нас на борту нет? Или, скажем, парочки ядерных боеголовок? Зачем нам сунули взрывчатку? Впрочем, догадываюсь.
- Вот именно, - кивнул командир. - На случай, если где-то окажется твердая порода, которая будет бурам не под силу. Могло такое случиться?
- Могло, - согласился инженер. - Да уж, о таких вещах лучше не знать. И конечно, меня радует, что эпидемия чумы нам не грозит. Если вы полностью поделились информацией.
- Перестань, Лео, - ровным голосом сказал Маклайн. Такой ровной бывает туго натянутая, вот-вот готовая лопнуть струна. - Силком тебя сюда никто не тащил.
- Не тащил. Но и о взрывчатке никто ничего… - инженер взглянул на бледное чеканное лицо командира и осекся. Поерзал в кресле и продолжил уже другим тоном: - Ну, хорошо, мы заложим взрывчатку под ворота. Но там же негде укрыться - абсолютно пустой прямой тоннель: ни углублений в полу, ни каких-нибудь ниш в стенах. Рванет. Где гарантия, что потолочные перекрытия не обрушатся нам на голову?
- Никаких гарантий нет, - сказал Эдвард Маклайн. - Но это шанс. И я его использую.
- Мы его используем, - после короткого молчания поправил командира Леопольд Каталински, сделав ударение на слове "мы". - Вдвоем будет сподручнее…
Маклайн посмотрел на инженера долгим пристальным взглядом:
- Лео, у тебя есть выбор.
- Да? - деланно удивился Каталински. - А по-моему, у этой задачи только одно решение. Одно-единственное.
- Но если ты опять будешь игнорировать мои приказы…
- Не буду, - заверил инженер, прижимая руки к груди. - Могу поклясться на Библии.
- Тогда собираемся, - командир встал. - В суде будешь клясться. Иди, грузи контейнеры, на мне - заправка модуля. Сейчас сообщу Земле, пусть берут управление на себя. Да, и не забудь прихватить трос подлиннее. Для страховки.
- Есть, командир!
Каталински тяжело поднялся, упираясь кулаками в колени. И направился к выходу из отсека, медленно, как слон, переставляя ноги в тяжелых ботинках. Спина его была сгорблена, будто у Атланта, держащего Землю.
- Смажь руки, - сказал командир ему вслед. - Там в аптечке есть что-то от ушибов.
- Обойдусь, - вяло отмахнулся инженер.
- Это приказ, Лео.
- Есть, командир…
18
Хотя Маклайн и Каталински работали почти без передышки, прибегнув к помощи биостимуляторов, на подготовку модуля ко второму автономному полету ушла почти вся орбитальная ночь. И им так и не удалось ни минуты поспать. Пентагоновские препараты позволяли астронавтам сохранять вполне приемлемую работоспособность, но применение их неминуемо должно было впоследствии сказаться на организме. И отнюдь не с положительной стороны. Маклайн знал случаи, когда эти мобилизаторы скрытых резервов становились причиной преждевременного увольнения с воинской службы. Однако сейчас это не имело никакого значения - он готов был пожертвовать не только службой, но чем угодно, лишь бы весь этот аврал оказался не напрасным. И дело здесь было не только в том, что в числе пропавших находилась Флоренс. Маклайн в любом случае принял бы решение искать своих коллег. Командир "Арго" тоже носил в себе частицу Всевышнего.
Наконец, закончив приготовления, они загрузили модуль всем необходимым, и Маклайн впервые после земного полигона сел за панель управления.
- С богом, Лео, - сказал он, активизируя систему расстыковки.
- С богом, - эхом откликнулся Каталински.
Глаза инженера заметно подрастеряли антрацитовый апеннинский блеск, на обвисших щеках и подбородке щедро проросла черная щетина, делая его похожим на "донов" "Коза ностры".
Модуль вытолкнуло из корытообразного грузового отсека "Арго" вверх и назад, и через несколько секунд он оказался в стороне от корабля-матки, все больше уходя от него. Эдвард Маклайн видел на экране удаляющийся межпланетный корабль, оставшийся без экипажа и без капитана, - и у него тягостно сжималось сердце. Ясон покинул "Арго"…
- Как бы он от нас не сбежал, - озабоченно сказал Каталински, тоже глядя на экран.
- Не должен, - глухо произнес Маклайн. - Парни из ЦУПа обещали постеречь.
- В крайнем случае, будем менять у аборигенов золото на еду, - попытался пошутить инженер. - Продержимся до следующей экспедиции.
Командир "Арго" промолчал и запустил двигатели.
Далеко внизу первые солнечные лучи осветили дно древнего высохшего океана и дотянулись до сидонийского берега. И тут же пропали, потому что над Сидонией все больше сгущались мутные облака.
…"Арго" давно уже исчез с экрана, и в какой-то неуловимый момент марсианское небо, только что бывшее под ногами у астронавтов, оказалось у них над головой.
Леопольд Каталински созерцал на экране уже знакомую панораму марсианской поверхности и вновь ловил себя на мысли о том, что ему совершенно не хочется возвращаться в этот пустынный мир. Да, раньше у него было искреннее желание побывать на Марсе, оставить свой след в Заземелье… Но первые восторги давно прошли, и ждала его только рутинная, механическая, утомительная работа, и ждали поиски, которые - сто тысяч против одного - ни к чему не приведут. А еще где-то в подсознании засел непонятный страх - Марсианский Сфинкс почему-то казался ему живым злобным чудовищем…
Маклайн, пожалуй, не уступал Торнссону в искусстве пилотирования. Модуль плавно скользил по наклонной, заходя на равнину со стороны давно испарившегося океана, - и вскоре возникла на обзорном экране громада Сфинкса. Каталински опять подумал, что этот исполин до странности похож на маску, которую он видел лет пять назад на праздновании Хэллоуина. Прошло несколько мгновений - и он понял, что таинственный сидонийский Лик изменился. Белая субстанция, заполнявшая огромные глазницы, которую он вместе с Батлером, Торнссоном и Флоренс наблюдал во время первого полета над Сидонией, стала гораздо более разреженной, и теперь уже было понятно, что это не лед, а туман.
И сквозь этот туман проступили глаза Сфинкса - черно-лиловые, матовые, поглощающие бледный свет марсианского утра. Они были еще плохо видны, они казались мутными, как спросонок, но очень походили на живые. Их взгляд впивался в мозг - и Каталински вдруг почувствовал резкую головную боль. Он потер ладонью вспотевший лоб, оторвав взгляд от экрана, - и боль понемногу отступила, стала глуше. Но исчезать не спешила.
Конечно, виной тому было напряжение последних часов и, возможно, не вовремя разыгравшееся воображение… но инженер не мог избавиться от ощущения, что у каменного исполина поистине живой, очень тяжелый и недобрый взгляд. Хотя пока и затуманенный.
Пока…
Каталински заставил себя поднять голову и вновь посмотреть на экран. Вместо Сфинкса под модулем был уже котлован с одиноко застывшим экскаватором.
- Лео, внимание! - предупредил Маклайн. - Начинаю тормозить.
- Понял, командир, - внутренне собравшись, ответил Каталински.
…Посадочная операция прошла без сучка и задоринки, но Маклайн совершенно взмок, словно от самой стартовой точки тащил модуль на себе. Ему не терпелось поскорее отправиться к Сфинксу, однако он со своей обычной скрупулезностью провел все до единой послепосадочные процедуры. Потому что по-другому просто не мог. И только убедившись в том, что с модулем все в полном порядке, вместе с инженером вышел под марсианские небеса. С ящиком взрывчатки в руках - как будто собирался принести дань кровавому богу войны.
Хотя странная атмосферная аномалия продолжала существовать, астронавты прицепили у пояса шлемы и повесили на спину баллоны. Как сообщал ЦУП, специалисты чуть не сломали головы, пытаясь объяснить этот феномен, который не вписывался ни в какие теории. Утро было пасмурным, красно-желтые облака сплошной пеленой затянули небо, и горизонт тонул в багровом полумраке. Рейки контейнерной колеи занесло размельченной породой, и у колес марсохода, возвращенного в лагерь инженером, высились ржавые холмики. На водительском сиденье ровера одиноко лежала золотая плитка с изображением загадочного зверя. Это Каталински бросил ее туда перед взлетом с Марса. Он не считал себя суеверным и не верил в какие-то потусторонние, высшие силы - вернее, просто не думал об этом… но плитку оставил совершенно сознательно, на всякий случай. Как бы на время возлагая ответственность за сохранность и исправность вездехода на местных богов или духов… Духов прошлого… Там, где когда-то жили разумные существа, обязательно должны были присутствовать какие-то высшие сущности, порожденные коллективным сознанием. Впоследствии обособившиеся и, возможно, превратившиеся в нечто иное, чем они были первоначально.
Каталински уже рассказал командиру "Арго" о вавилонском сирруше с врат богини Иштар, но Маклайн никак на это не отреагировал. Голова его была занята другим.
Они вытащили из вездехода экспресс-лабораторию, а взамен погрузили два запасных баллона, еще один бур вдобавок к тому, что уже лежал в кузове, внушительный моток тонкого троса и несколько реек от контейнерной дороги. Ящик с взрывчаткой Маклайн бережно устроил у себя на коленях. На поясе у командира, рядом со шлемом, висел пистолет в кобуре, а у инженера - ракетница. Правда, стрелять было не в кого и подавать сигналы тоже некому, но Маклайн решил, что эти образцы военной техники не будут большой обузой и пригодятся хотя бы для того, чтобы дать знать о себе друг другу в случае чего…
Каталински сел за руль - и вездеход, побуксовав, рывком отправился в путь.
- Осторожнее, Лео, - сказал Маклайн, придерживая ящик, чуть не соскочивший с его коленей. - Взрывчатка все-таки, а не хот-доги.
- Но кто-то ведь рассчитывал степень риска, - пробурчал Каталински, возвращая командиру его же фразу. - Небось, швыряли его и так, и этак…
- Осторожность не помешает, - назидательно заметил Маклайн. - Раз в жизни и палка может выстрелить. Знаешь, как закончилась космическая карьера кого-то из тех, первых, что летали на "Джемини"? Карпентера, кажется.
- Бейсбольная бита выстрелила, - проворчал Каталински, внимательно глядя перед собой.