– Юан прав, – сказал Кристиан. – Если уж подозревать Ареса, то стоит отметить, что он слишком переживает для того, кто все это затеял. Не говоря уже о том, что, будь у него Солфордж, его бы ни за что не понизили и не заставили служить мне, разве нет?
– Ладно-ладно, – проворчал Балиан. – Я просто предположил. Значит, точно рогатый. И мы с Юаном считаем, что такая очевидная мысль не пришла никому в голову только потому, что он пользуется этой штукой.
– Это правда, Кристиан, – серьезно проговорил Юан. – Ведь более чем странно, что за столько лет никто не задумался о Солфордже… Особенно сейчас, когда все действуют будто не по своей воле, идут на верную смерть… Помимо этого, только Тараносу могла прийти в голову мысль пойти в горы. Согласись, логично! Ему удалось добыть Солфордж, вот он и действует чужими руками. Опять. И вашего советника, ты сказал, оглушили недалеко от темницы. Книга пропала тоже не абы какая. О проклятиях.
– Да, – Кристиан призадумался. – Многовато совпадений, конечно.
– Никакие это не совпадения! – вразумил Балиан. – Давай уже, думай! Он и на тебя влияет, явно! Потому что иначе ты бы уже давно сам до всего додумался.
– Может быть, – не стал отрицать Кристиан. Он и впрямь заметил, что все эти годы его преследовало нежелание думать о Тараносе и всем, что связано с проклятиями, но списывал это на горечь от потери Балиана. Впрочем, сейчас брат снова был с ним, однако нежелание рассуждать о таких вещах никуда не делось. Быть может, и в самом деле было здесь что-то неестественное? Прожив десять лет в Градероне, Кристиан уже ничему не удивлялся и не мог исключить такую возможность.
– Что может быть? – вскипел Балиан. – Надо что-то делать! Что там в этой книге написано-то?
– Не факт, что ее украли… – начал было Кристиан, но Балиан перебил его:
– Факт! Я тебе заявляю – факт! Не веришь?
– Верю, верю, – поднял руки Кристиан. – Внимательно слушаю.
– Ты не слушай, а рассказывай, – хмуро проговорил Балиан.
– Было бы что, – усмехнулся Кристиан. – Мне запрещено читать книги Руэдейрхи. Но Рейта сказала, что это старая книга о проклятиях. Наверняка она ее тоже толком не читала.
– Но ты сказал, что ее читал Демиан, – вспомнил Юан. – Надо поговорить с ним.
– Вернется – поговорим, – пожал плечами Кристиан. – Но я сомневаюсь, что он успел вычитать что-то дельное. Уж скорее Руэдейрхи проснется и все расскажет.
– Десять раз, – хмыкнул Балиан. – Уж им управляют в первую очередь, это без вариантов.
– Тогда надо узнать, как это работает, – рассеянно проговорил Кристиан. – И есть ли противодействие. Да и Арес наверняка что-нибудь выяснит. Он собирался сам поговорить с той девочкой, которую нашли в горах, и просмотреть списки преследователей.
– Но это все что касается гор, – резонно заметил Юан. – Это полезно для нас, но вам лучше заняться тем, что происходит в Градероне. А то, не ровен час, и от приближенных избавятся.
– Ты прав, – вынужден был признать Кристиан. – Но давайте все равно дождемся Ареса. Как это ни эгоистично, сейчас я хочу быть здесь, с вами. Хотя бы недолго.
Балиан и Юан, улыбнувшись, согласно кивнули.
Минуты, как ни в чем не бывало, протекали в естественном темпе, но Тараносу казалось, что на этот раз время идет издевательски медленно. Прошло всего около часа после того, как отголоски шума, доносящиеся из коридора, окончательно смолкли. Видимо, воины и целители с раненым Танкредом переместились в жилые комнаты. Но велика была вероятность, что сюда, в темницу, снова кого-нибудь пошлют, и Таранос сидел, не двигаясь. Почему-то вдруг решили, что он имеет к этому отношение, но, к счастью, он успел пресечь распространение совершенно ненужной информации. И до сих пор веселился, вспоминая, как к нему подлетел воин с явным намерением подергать решетчатую дверь и, вернувшись, доложить, что все отлично, но вместо этого раскрыл рот и долго стоял, хлопая глазами, когда дверца без малейших усилий подалась. Но даже если бы не было этой заминки, максимум, что он успел бы – это схватиться за меч. И тут же опустить его. На близком расстоянии бороться с силой Солфорджа было бесполезно.
Таранос украдкой коснулся плеча. Золотой браслет обхватывал руку чуть повыше локтя и был скрыт длинным рукавом черной накидки. После поднявшейся паники Таранос уже не мог позволить себе носить Солфордж на запястье и любоваться своим отражением в драгоценных камнях. Хотя теперь для него не составляло труда убедить любого увидевшего браслет, что на самом деле он не видел ровным счетом ничего, кроме измученного десятилетним заключением узника, Таранос предпочитал не рисковать. Ему и так дорого обошлось желание послушать, зачем пришел Арес.
Он понял, что старый приятель о чем-то догадывается. Это было скверно. Солфордж действовал на всех абсолютно по-разному, и если Маргрид, приближенный Руэдейрхи, легко поддался чарам, то с Аресом дела обстояли сложнее. Таранос заподозрил, что всему виной почти дружеские отношения в далеком прошлом, и решил провести эксперимент на совершенно незнакомых людях. Результат оказался тот же. С кем-то выходило, с кем-то нет, с кем-то лучше, с кем-то хуже. А поддавшийся когда-то силе Солфорджа Арес теперь вообще практически перестал реагировать на попытки Тараноса что-либо внушить ему. В чем причина этой перемены, Таранос не знал, но очень хотел это выяснить.
Он вспомнил, как позволил привести себя в тюрьму, как долгие месяцы пытался понять, как использовать силу Солфорджа. После многих попыток он понял, что здесь огромную роль играет расстояние – чем ближе человек, тем проще на него воздействовать. Но ведь Арес стоял почти вплотную к нему, и все, что удалось – заставить его уйти. Таранос списал это на собственную растерянность: он не ожидал прихода Ареса. И все равно заподозрил, что дело не только в этом. Чтобы добиться своего, приходилось мыслить трезво, отметая прочь самодовольство и пьянящее ощущение власти над людьми.
Он не всесилен. Пока.
Когда Таранос более или менее освоился с силой Солфорджа, то первое, что он сделал – заставил забыть всех, кого помнил, о магическом предмете и, заодно, о нем. Так как некогда он был преследователем и верхушка власти была ему хорошо знакома, это не составило труда – чтобы использовать золотой браслет, нужно было как следует представлять себе жертву. Чуть позже Таранос, наоборот, начал внушать людям, в основном воинам, чтобы приходили к нему. Это было несложно. Охранники, как самые ближайшие к нему объекты, стали первыми жертвами и сносно выполняли все его приказы, будь то пропуск гостей без ведома начальства, хорошая еда или вино или, и вовсе, свобода. Таранос не раз и не два выходил за пределы тюрьмы, но всегда возвращался.
Сначала его так и подмывало внушить Руэдейрхи, чтобы тот велел освободить его. Но он, скрепя сердце, велел себе быть терпеливым. Правитель Градерона плохо поддавался действию Солфорджа, и для того, чтобы внушить ему подобное, следовало подобраться поближе, с такого большого расстояния это было бы бесполезно. И даже если бы затея удалась, только этого недостаточно. Мысли скольких людей придется поменять, чтобы заставить их верить, что все происходящее – целиком воля правителя! Таранос понимал, что пока рано устраивать такое грандиозное предприятие. Особенно теперь, когда он начал воплощать в реальность более тонкий план. После его завершения можно будет спокойно выйти на свободу – возможно, даже без официального разрешения Руэдейрхи, – и в случае претензий покарать препятствующих смертью… Но для этого нужно было, как минимум, еще одно сокровище с запретной территории, желательно, обладающее смертоносной силой.
Впервые Таранос попробовал отправить людей на запретную территорию около семи лет назад. Но попытка провалилась – два воина ушли и больше не вернулись, хотя это было в их интересах. Строго говоря, именно это Солфордж и делал – не приказывал повиноваться чему-то неведомому, а, основываясь на мыслях жертвы, ставил задачу, данную "повелителем" (то есть, Тараносом), целью жертвы. Например, алчные воины, отправляясь в горы, были уверены, что если принесут Тараносу какое-нибудь сокровище, то непременно получат богатство и власть. Преданные правителю люди считали, что, добудь они что-то, это поможет Руэдейрхи и Градерону.
Но все без исключения потерпели неудачу. Таранос не знал, что с ними стало, но не без оснований считал, что они погибли. Судьба собственных пешек нисколько его не трогала. Он злился из-за того, что ничего не выходило.
Новости о том, что происходило в Этериоле, Таранос черпал от людей, которых заставлял подходить к решетке. Как-то раз он выслушал занятное известие: Кристиана Розенгельда, который с какого-то черта перешел из Эндерглида в Градерон, отправили на запретную территорию и вручили ему кольцо преследователя, сказав, что это убережет его от опасностей. Возможно, Руэдейрхи имел в виду проклятия, а, быть может, что-то другое, этого Таранос не знал. Но одно он знал точно: чтобы получить больше шансов, нужно достать кольцо преследователя.
Задача была непростой. Кольцо у Тараноса, конечно, давно отобрали. Достать новое представлялось почти невозможным – уж слишком ценным был этот предмет, любая пропажа или смена владельца регулярно фиксировались самым тщательным образом. Выход напрашивался один: нужно было заставить какого-нибудь преследователя пойти на запретную территорию. В случае чего его расценили бы как предателя, а ему, Тараносу, это не могло повредить.
Дожидаясь удобного шанса, Таранос продолжал пытаться отправить в горы воинов и даже отступников – внушив нескольким градеронцам, что следует непременно наведаться на запретную территорию, прихватив с собой отступников (последних долго уговаривать не пришлось), он ждал известий. Но вся немалая группа людей бесследно исчезла. Вдобавок, как назло, их заметил воин Заката и бросился в погоню. С тех пор в Градероне началась совсем не нужная Тараносу паника.
Чтобы отвлечь встревожившегося Руэдейрхи от гор, Таранос пустился на хитрость. Грейдергерд, советник правителя, уже давно находился под властью Солфорджа и был бесценным источником информации. От него Таранос, помимо всего прочего, узнал о приходе Кристиана, о его соединении с Сату Рейтой и, самое главное, о Демиане. Грейдергерд волею случая был в курсе необычного проклятия. В ту ночь, когда Руэдейрхи рассказывал об этом Рейте и Кристиану, советник, вопреки правилам, тихонько зашел в его покои – ему хотелось закончить до утра кое-какие дела, а для этого непременно требовалась одна из книг правителя. Но, услышав голоса, Грейдергерд замер и не посмел пройти дальше. Также ему не хватило духа признаться Руэдейрхи, что он слышал их разговор и знал страшную тайну. Грейдергерд ограничился клятвой самому себе в том, что никому и никогда не расскажет о проклятии, но эта нерушимая клятва легко рухнула под действием Солфорджа.
Таранос подумал, что неплохо было бы испытать это проклятие и убить мальчишку – он плохо обращался с мечом и выигрывал бои не без труда и при помощи хитрости, но никак не мастерства, поэтому непобедимое оружие ему бы не помешало. Но для него было слишком опасно выходить из тени. Кроме того, что-то подсказывало ему: не все так просто. Он плохо помнил записи, сделанные Аресом в золотом пергаменте, но все равно такое побочное действие показалось ему странным – да, в Градероне появились люди, обладающие целительной силой, но кроме этого, никто никогда не упоминал о необычных особенностях. Поэтому, когда Таранос как следует освоил Солфордж, для начала он решил позабавиться и в качестве очередного эксперимента велел Кристиану убить собственного сына. Его не беспокоило то, что, если проклятие действительно существовало, Кристиан станет сильнее – Таранос и без того проиграл бы Хранителю Ключа при любом раскладе.
Однако из этой затеи почему-то ничего не вышло. Бывший страж Рассвета не предпринял ни одной попытки сделать это. Грейдергерд рассказал Тараносу, что Кристиан в тот день был не похож на себя и, предположительно, чем-то расстроен (предположение сделал Руэдейрхи, на что Кристиан ответил, что плохо спал). Напрашивался вывод – то, что Таранос внушал ему сделать, он увидел во сне, этим все и ограничилось. Чуть позже Таранос попробовал еще раз, но снова неудачно. Сила Солфорджа отказывалась действовать на Кристиана, во всяком случае, в полной мере. Тогда Таранос бросил эти попытки и переключился на более серьезные задачи.
Один из преследователей постепенно оказался полностью во власти золотого браслета. Он и еще пара воинов отправились на запретную территорию и сумели вернуться живыми. Это было немалое достижение, хоть им и не удалось ничего добыть. К сожалению, Таранос не имел возможности обсудить с ними, что произошло в горах, поэтому оставалось только продолжать действовать почти вслепую.
Тут выяснилось еще одно досадное обстоятельство – тот, кто долго находился под контролем Солфорджа, постепенно лишался разума. Стоило перестать ставить перед людьми твердые задачи, и они совершенно терялись, не понимая, кто они такие, где, почему и зачем находятся. Результатом этого стала вновь поднявшаяся в Градероне тревога. Все твердили о странных событиях. И, хотя уловка Тараноса работала, и его никто не подозревал, это ему совсем не нравилось.
Тогда-то он и вспомнил о Демиане и решил отвлечь внимание Руэдейрхи, а заодно всего его окружения. Он приказал Грейдергерду отвести мальчишку куда-нибудь подальше и там убить. Это сулило двойную выгоду – во-первых, Градерон будет озабочен не поиском убийцы – ведь не будет точно известно, что Демиан мертв, – а самого мальчика, что само по себе гораздо лучше. Наверняка всех поставят на уши, ведь это не просто ребенок, он племянник правителя. Во-вторых, верный, хоть и невольный, слуга Тараноса обретет завидное преимущество, если его оружие действительно станет непобедимым.
Он отдал соответствующие приказания Грейдергерду и на всякий случай одному воину. Но, увы, непонятно каким образом Демиан остался жив и был возвращен в Градерон. Тараносу так и не удалось точно выяснить, что тогда произошло, но в общих чертах все было ясно: кто-то помог мальчишке. Мало того, Грейдергерд погиб, и все это еще и умудрились связать со странностями в горах. Ситуация становилась все хуже, и Таранос понял, что надо действовать более решительно.
Как-то раз, перед походом Грейдергерда в горы, он обронил в его присутствии такую фразу:
– Знать бы, почему так выходит, – он имел в виду очередную неудачу. – Ты не знаешь? – спросил он с иронией советника правителя.
Как ни странно, Грейдергерд ответил. Глядя куда-то мимо Тараноса пустым взглядом, он монотонно проговорил:
– Не бывает силы, которой можно управлять без знаний. Ты можешь сколько угодно пытаться, но если и достигнешь результата, которого мог легко достичь знающий, то очень нескоро…
Таранос глянул на него с любопытством. Это была ценная мысль.
И вот теперь, медленно, терпеливо спланировав все до мельчайших деталей, Таранос завладел нужным предметом. Книга о проклятиях Градерона была в его руках.
Добыть ее было не сложно даже без помощи Грейдергерда. От Маргрида Таранос узнал, что Руэдейрхи болен, и, когда молодой человек в ответ на первый приказ принести книгу елейным голоском проговорил, что никак нельзя, потому что с ним сестра и ее сын, отослал его от себя и сосредоточил свои мысли на Танкреде. Повлиять на второго советника почему-то тоже было очень непросто, возможно, потому, что он находился слишком далеко. Но в конце концов Тараносу удалось заставить его прийти. Тогда у Танкреда не осталось ни единого шанса противостоять Солфорджу. Он получил приказ взять книгу и принести ее Тараносу, но этим внушение не ограничилось – еще одной мыслью, насильно втиснутой в разум второго советника Руэдейрхи, было то, что неплохо бы заодно убить Демиана, раз уж он там. И, если понадобится, его мать. Таранос не собирался терять возможность внести смятение в ряды противника. Кроме того, он терпеть не мог и стражей Рассвета, и власти Градерона, и все, что с ними связано, в том числе и их детей, раз уж они появились.
Солфордж создавал хрупкую, но все же связь между владельцем сокровища и жертвой. Иногда, очень смутно, вероятно, при соблюдении множества факторов, Таранос мог слабо улавливать то, что происходит с исполнителем. Это была череда размытых видений, почти непонятных, но при сильном желании эти слабые вспышки позволяли догадываться, что происходит. В этот раз Тараносу удалось понять, что Танкред наткнулся на Кристиана и, наверное, потому и не стал предпринимать попытку убийства. Желание убить мальчика поселилось в его душе, но он был неглуп и разумно не стал этого делать при свидетеле, который, к тому же, легко мог ему помешать. Вместо этого он решил, что книга важнее, взял ее и поспешил к подземельям. Таранос, осознав, что Танкред напряженно размышляет о том, что Розенгельд его в чем-то подозревает (а заодно клянет себя за желание навредить его сыну), подумал, что разберется с Демианом в другой раз, а пока милостиво снимет с советника подозрения, напав на него. Подобный неожиданный поворот, знал Таранос, еще больше спутает карты, но, самое главное, он боялся, что Танкред выложит все о своем странном состоянии Руэдейрхи или еще кому-нибудь – слишком уж его мучила совесть.
Подсуетившись, Таранос приказал охраннику открыть дверь, схватил с пола старый тяжелый подсвечник, который тюремщики зажигали во время трапез пленника, и бросился вперед по темноту коридору. Он чуть не сшиб Танкреда с ног, но именно этого он и добивался. Советник опешил, а Таранос, не тратя времени даром, размахнулся и со всей силы ударил его по голове. Он целился прямиком в висок, но в последний момент Танкред попытался избежать нападения, и удар пришелся в лоб. Советник упал на пол. Таранос вытащил из-под его руки книгу и собрался было бежать, но тут Танкред схватил его за край длинного одеяния. Таранос попытался разжать его пальцы. Тщетно. Хоть Танкред не мог даже поднять головы, хватка у него была железной. Тогда Таранос, приметив на его поясе кинжал, взял оружие, ударил бывшего владельца по руке и бросился бежать. Кинжал он прихватил с собой.
Прежде чем поднялась паника, Таранос успел спрятать книгу и нож под своей одеждой и замереть в непринужденной позе. Правда, закрыть дверь охранник не успел, но это легко решилось Солфорджем. После ухода воинов, посланных Кристианом, Таранос снова стал заключенным. Но теперь он был даже рад этому и с нетерпением ждал, когда же паника уляжется. Его жгло нетерпение, хотелось как можно скорее прочесть книгу и узнать, что за секреты таит в себе Солфордж. И, разумеется, какие еще сокровища находятся на запретной территории.
Таранос хмуро посмотрел на охранника. Тот сверлил стену пустым взглядом.
– Зажги свечу, – сказал Таранос, заботливо отирая подсвечник от крови. – И убирайся отсюда. Постой в коридоре… Если кто-то придет, говори с ним громко, чтобы я мог тебя услышать.
– Хорошо, – проговорил тюремщик бесцветным тоном.