Он отворил дверь, зажег от факела свечу и медленно направился прочь нетвердой походкой. Таранос проводил его угрюмым взглядом. Он уже сбился со счета, какой это охранник, и, судя по всему, скоро придется требовать нового. Из-за долгого воздействия силы Солфорджа, да еще на таком близком расстоянии, мозг у бедняги был уже едва ли не девственно чистым. Таранос поражался, как этого еще никто не заметил, особенно Арес. Впрочем, их головы сейчас заняты более серьезными проблемами, чем некомпетентный охранник… Так им, во всяком случае, казалось.
Усмехнувшись своим рассуждениям, Таранос осторожно достал из-под одежды огромный том и положил его рядом со свечой. Старая обложка заворожила даже его, хотя он никогда не был любителем почитать. Книга всем своим видом так и вопила о том, что в ней спрятано множество древних секретов.
Таранос раскрыл ее и начал читать.
Глава тринадцатая
Проклятие
Арес навестил братьев только через двое суток. За это время они получили немало весточек – от него, Рейты и многих воинов и стражей Заката. По каким-то причинам они решили связываться с начальством посредством писем Кристиану, и вскоре на столе выросла целая кипа записок.
– Не уверен, что я должен этим заниматься, – Кристиан в недоумении просматривал длинное письмо от стража, настойчиво спрашивающего, что делать с разрешением Руэдейрхи на более частую смену постов, которое тот якобы обещал дать в ближайшее время. – Вроде бы об этом надо спрашивать Тердла.
– Но его-то к Руэдейрхи не пускали, – резонно заметил Юан, вскрывая очередное письмо. – Н-да. Похоже, ты теперь за правителя. Разрешишь напасть на Эндерглид или как?
– Какого черта? – подал голос Балиан.
Юан прокашлялся и зачитал:
– "Так как воины Рассвета не теряют надежды выяснить, что происходит на территории Градерона, мы сочли адекватным действием напасть на Эндерглид. Требуется ваше разрешение".
– Не обращай внимания, – сказал Кристиан. – Наверняка кто-то ляпнул, что я был у Руэдейрхи, ну и, как следствие… – он окинул взглядом заваленный стол. – Такое уже бывало прежде. Нужно просто написать всем, чтобы ждали распоряжений правителя, вот и все.
Арес в своем письме рекомендовал Кристиану по возможности не приходить пока в замок, потому что там "творится сущий дурдом". Танкред выжил, но об этом на всякий случай не распространялись, тем более что советник пока так и не пришел в сознание. Поэтому брошенные на произвол судьбы подчиненные Руэдейрхи кидались от одного к другому, не зная в точности, что им следует делать.
Кристиан с радостью последовал совету Ареса и оставался с Балианом и Юаном. Но на второй день Сату Рейта сообщила, что Руэдейрхи вскоре снова займет свое место в тронном зале, а, значит, они с Демианом вернутся домой. Значило это и то, что в связи с пребыванием здесь Юана могут возникнуть проблемы, однако сам Юан завещал всем не страдать раньше времени.
– Так что, эти козлы собрались напасть на Эндерглид? – никак не мог успокоиться Балиан.
– А то они раньше так не делали, – усмехнулся Кристиан. – Без всяких разрешений. Достаточно иметь веские основания – веские для Руэдейрхи. Например, личную месть или что-нибудь вроде этого.
– Все равно наши отобьют, – сказал Юан и, поймав на себе горящий взгляд Балиана, возмущенного таким легкомыслием, примирительно добавил: – За последние годы было много нападений, одно даже мощное, там было порядка десяти воинов. Мы впятером – а мне тогда было всего двенадцать – довольно легко отбили их. Так что не о чем беспокоиться. К тому же, сейчас город охраняется. Если что, мигом поднимут тревогу.
– Ладно, ты прав, – нехотя признал Балиан. – Если бы я был там, то даже обрадовался… Мигом бы их… – он болезненно поморщился и коснулся бинтов. – Скорее бы вернуться. От темноты уже тошнит.
– Ты же даже не выходил, – сказал Кристиан.
– Да, но я знаю, что там темно! – проворчал Балиан. – Твоя Рейта сказала, что еще один раз что-то там сделает, и я смогу уйти, наконец.
Кристиан понимающе улыбнулся и опустил взгляд на очередное письмо. Конечно, он был очень рад тому, что вскоре Балиан будет совсем здоров. Но он уже успел привыкнуть к тому, что он всегда рядом, и не представлял, что с ним станет, когда братья уйдут. И если Юан сможет по-прежнему навещать его, то о Балиане уговора с Руэдейрхи не было, и видеться они смогут только за пределами Градерона – то есть, гораздо реже. Сознание этого заставляло Кристиана ощущать невыносимую горечь и возвращаться к прежней апатии.
Спокойно жить полгода, до тех пор, пока с Балиана окончательно не снимут проклятие, казалось ему глупым и безрезультатным ожиданием. Это походило на томительную отсрочку. Что может измениться за эти полгода? Ничего. В конечном итоге все равно придется выбирать – распрощаться с братьями или оставить жену и сына. Оба варианта были ужасны. Кристиан не представлял своей жизни без Балиана и Юана, но и бросить семью не мог, вне зависимости от своих чувств к ним. Лучшим вариантом, как ни цинично было размышлять в таком направлении, могло быть только требование Рейты о том, чтобы Кристиан оставил их с Демианом и убирался восвояси. Но уж скорее градеронцы начнут восторгаться эндерглидцами, чем Рейта скажет нечто подобное.
– Ты чего, Кристиан? – осторожно спросил Юан.
– Я тут опять думал, – заявил Балиан.
– Прогресс! – восхитился Юан и со смехом отскочил обратно, когда брат на него замахнулся.
– Заткнись, – буркнул Балиан. – Ничего тут веселого нет. – Он сел поудобнее и посмотрел на Кристиана прямым, серьезным взглядом: – Возвращайся с нами в Эндерглид. Один. Эти пусть остаются здесь.
– Балиан! – возмутился Юан.
– Я не могу, – сказал Кристиан. – Ведь… – он замолчал.
– Что "ведь"? Ты знаешь, по мне так лучше для них, если ты уйдешь, – резко ответил Балиан.
– В том-то и дело, Балиан! – возразил Юан. – Он им нужен, они его любят…
– А он их – нет, – ответил Балиан. – Живут с ледышкой, которая улыбается только по заказу, да еще и через силу. Рейте, может быть, все равно, она вообще ничего не замечает, а вот мелкому плохо. Так что лучше уж им одним. И им хорошо, и нам.
В комнате воцарилась давящая тишина. Все смотрели в разные стороны, не желая встречаться друг с другом взглядами. Балиан только что озвучил то, о чем не хотели думать все трое, особенно Кристиан. Он боялся разбираться в собственных чувствах, слишком много боли их окружало. Но Балиан был прав – рано или поздно придется что-то решать. Если он этого не сделает, страдать будут все, не только он.
– Ладно, – наконец, произнес Кристиан ничего не выражающим тоном. – Я подумаю.
– Кристиан! – Юан посмотрел на него в отчаянии.
– В чем-то Балиан прав, – сказал Кристиан. – Не скажу, что я склоняюсь к такому решению, но я это обдумаю. Все обдумаю…
– Вот и хорошо, – кивнул Балиан. – Глядишь, пока будешь думать, произойдет чудо, – он зевнул. – Хотя, конечно, вряд ли. Долго ты еще будешь сидеть со своими письмами?
Постепенно разговор снова перешел в непринужденное русло, но у Кристиана еще долго оставался неприятный осадок.
Вскоре пришел Арес. Вид у него был измученный.
– Арес! – бросился к нему Юан. – Где ты был столько времени? Я скучал.
– Начинается, – проворчал Балиан.
– Не говори, – Арес с трудом отцепил от себя радостного Юана и, оттолкнув его, устало опустился на стул.
– Это заслуженное наказание за долгое отсутствие, – объяснил Юан.
– Можно подумать, если бы я пришел вчера, все было бы по-другому, – хмыкнул Арес. – Кристиан, мне нужна твоя помощь.
– Убить Юана не могу.
– Жаль, – усмехнулся Арес, и Юан надулся. – Но я не о том. Я хотел проверить кое-что по документам, но, как выяснилось, статус мне не позволяет. Нужно твое разрешение или Маргрида и Линна. Но мне не хочется их просить, так как они в числе тех, кого я собираюсь проверить.
– Ладно, – Кристиан взял чистый лист. – Пока буду писать, можешь начинать рассказывать. Ты ведь что-то выяснил? Не просто же так ты их проверять собрался?
– Не просто, – вздохнул Арес. – Я поговорил с той девочкой. Это было нелегко.
– Почему нелегко? – осведомился Балиан.
– Плохо говорит, – пожал плечами Арес. – Может, долго людей не видела, не знаю. Но старалась, скрывать что-либо уже не пытается – прониклась доверием, особенно ко мне.
– С чего бы это? – приревновал Юан.
– Я велел привести ее сюда, – объяснил Арес. – А здесь ее кормят. В жизни не видел такого худого ребенка. Впрочем, повторюсь, наверняка она долгое время была совершенно одна. Питалась бог знает чем, если вообще питалась, – он припомнил полуразложившиеся трупы у гор и поморщился, пытаясь отогнать неприятные мысли. – В общем, она была на запретной территории. О том, что туда нельзя, что это опасно и так далее, не знала – познала на собственном опыте. Зачем туда сунулась – я не понял. Наверное, искала людей. Раньше жила с отступниками. Потом там начали странные вещи твориться, люди пропадали, многие, она видела, ушли в горы. Остальные вскоре куда-то переместились, куда, она не знает, но уход они действительно планировали. Говорили, что опасно оставаться на старом месте и пока надо уйти. Почему так получилось, что ушли без нее – неизвестно. Я так понял, у отступников политика такая, что каждый сам за себя, кто не успел, тот опоздал и так далее.
– Но это же ребенок! – возмутился Юан. – Их ребенок, не могла же такая маленькая сама сбежать из города…
– Не могла. Но им какое дело? Заметь, большинство из них никогда не пытались свершить революцию. Просто не нравились им законы и рамки, а именно они и держат людей в узде. За пределами городов этого нет, и там они даже свое поселение неспособны создать. Так что цель у них не в том, чтобы создать свое общество, а чтобы выжить. Плевать они хотели на своих детей… Сами понимаете, едва ли они от любви рождались.
– Так а дальше что? – поторопил Балиан.
– Вроде как пришли какие-то люди, от которых она почему-то убегала, – продолжил Арес. – Где и когда это было, я не понял. В процессе она решила найти своих, и так как знала, что многие ушли в горы, отправилась туда же. Чего она там навидалась, неизвестно, но особо испуганной не выглядела, когда рассказывала. Говорит, просто очень холодно, снег и лед. Шла по дороге, нашла мертвых людей. Рядом с одним было то кольцо. Приглянулось, забрала его себе. Побрела дальше и каким-то образом оказалась там, где мы ее, собственно, и нашли. Ума не приложу, как у нее так получилось. Я не знал, что возможно выйти с запретной территории с другой стороны… И вообще выйти.
– Она в любом случае не могла пройти ее всю, – сказал Кристиан. – Слишком далеко. Скорее всего, нашла какой-то лаз.
– Наверное, – кивнул Арес. – Потом я получил твое послание, с этой версией… О Солфордже.
– И тут же понес его к Тараносу, потому что ты в его власти, – закончил за него Балиан, с самого начала не одобряющий затею с просвещением Ареса, особенно в письменной форме.
– Я его сжег сразу, как прочитал, – невозмутимо ответил Арес. – Ты все-таки с воином дело имеешь, да еще с бывшим Хранителем Ключа. И почище послания получал.
– Это мой Арес, – гордо вскинул голову Юан.
– Изыди, – мрачно посмотрел на него несчастный.
– Хватит, Юан, – Кристиан дописал разрешение на ознакомление с документами для Ареса и отложил перо. – Ты уже достаточно над ним поиздевался.
– Молчу, – вздохнул Юан.
– После того, как я прочел его, – поторопился вернуть разговор в деловое русло Арес, – я вспомнил, что Маргрид часто ходит к тюрьме. Ну, по крайней мере, так говорят. Я решил проверить, а заодно и Танкреда… Раз вы считаете, что тогда, забирая книгу, он вел себя странно. Конечно, не факт, что все было официально, но посмотреть не мешает. А заодно и охранника проверить, что-то меня теперь терзают подозрения. – Он немного помолчал и нерешительно добавил: – И есть еще одно но.
– Какое? – посмотрели на него все трое.
Арес помедлил, но все-таки решил ввести их в курс дела. Он снял с шеи шнурок и показал всем незатейливое украшение.
Это было то самое кольцо, которое отобрали у девочки.
– Откуда оно у тебя? – удивился Кристиан. – Ты же отдал его Танкреду…
– Он вернул его мне, – признался Арес. – Под строгим секретом. Я тут еще кое-что услышал…
– Не тяни! – грянул Балиан.
– Все эти десять лет я не думал о Тараносе, – сказал Арес. – Но потом, когда пошел осматривать границу запретной территории, вдруг вспомнил, хотя это было… Нелегко. Скорее всего, вы правы. Если у него Солфордж, он пытался заставить всех забыть о своем существовании. Ну, по крайней мере, меня точно, это не было лишено смысла. Но с тех пор, как я нашел кольцо, – он сжал драгоценность, – этой проблемы почти не возникало. Я был у Тараноса, но так толком ничего и не узнал, хотя хотелось. У этой проклятой решетки что-то странное. Я это понял уже потом, когда Танкред вернул кольцо. Знали бы вы, насколько легче мне стало.
Балиан, Кристиан и Юан некоторое время молча взирали на него. Юан первым высказал общую мысль:
– Кольцо принесли из-за гор, значит, оно вполне может быть непростым. Вы с Кристианом с самого начала так считали.
– Вполне возможно, что оно нейтрализует действие Солфорджа, – кивнул Кристиан. – Или хотя бы умаляет его воздействие. Но это мало что дает. Всего лишь версия.
– Опять ты все под сомнение ставишь! – остался недоволен Балиан.
– Не надо смотреть на меня, как на Тараноса, – улыбнулся Кристиан. – Я имею в виду, что надо все-таки выяснить, как действует Солфордж. Без этого нельзя слишком уж сильно рассчитывать на кольцо.
– Ты прав, – кивнул Арес. – Но единственная книга, в которой рассказывалось о нем, пропала. Мы с Линном осмотрели кабинет Танкреда. Ничего похожего. Скорее всего, ее действительно украли. И, честно признаться, я с вами согласен… Кроме Тараноса, как бы надежно он ни был заперт, подозревать некого.
– Я же говорил! – восторжествовал Балиан.
– Но, возможно, он действует не один, – подчеркнул Арес. – А с помощью кого-то. Это его любимая тактика. Мерзавцев тут хватает, и, полагаю, некоторые могут действовать и без всякого магического принуждения, по своей воле. Спасибо, – он взял у Кристиана исписанный пергамент и поднялся на ноги. – Я пойду.
– Куда ты так быстро? – расстроился Юан.
– Оставь его, Юан, он устал, – вступился Кристиан.
– Ах да, – вспомнил Арес. – Чуть не забыл. У меня для тебя письмо.
– Для меня? – просиял Юан.
– Для Кристиана, – Арес протянул Кристиану конверт. – Из Эндерглида. Его перехватили… Не должны были, конечно, но, учитывая сложившуюся обстановку… Впрочем, я успел вовремя и его не прочли.
– Спасибо, – кивнул Кристиан.
Арес ушел, а он, несколько удивленный, смотрел на конверт. Иногда, кроме Юана, ему слал записки Тристан, но красиво выведенное "Для Кристиана Розенгельда" явно было написано не его рукой.
– От кого это? Что это? – весь извелся Юан.
Балиан, тоже преисполнившись интереса, попытался встать, но был вынужден лечь обратно.
– Читай, – ограничился он требованием.
– Это не мне, – Кристиан уже пробежал глазами начало и продолжил вслух: – "Прошу прощения за то, что указала адресатом Вас. Письмо для Вашего младшего брата, пожалуйста, передайте его ему, если он находится в Градероне. Если нет, не сочтите за труд прочесть это письмо, опуская личные обращения – возможно, Вы найдете его небезынтересным. Л".
– Лейан! – обрадовался Юан и выхватил письмо у Кристиана.
Тот посмотрел на него в изумлении, затем скорбно покачал головой:
– И такая вежливая девушка беззаветно влюблена в Балиана? Немыслимо.
– Не то слово, – подтвердил Юан.
– Идите вы! – огрызнулся Балиан. – Я ее не просил. И вообще бесит.
Кристиан и Юан переглянулись, но ничего не сказали. По их общему мнению, объяснить предпочтения брата касательно женского пола было невозможно. Как он умудрился влюбиться в Розетту, которая обделила бранью разве что только короля, и проникнуться негативными чувствами к премилой Лейан! Любой нормальный человек испытал бы совершенно обратные чувства.
– Плохо дело, – Юан прочел письмо и заметно встревожился. – Воины Заката напали на Эндерглид.
– Что?! – выкрикнул Балиан. – Что там?
– Ничего, отбили, – успокоил его Юан. – Так, спонтанный налет. Но самое главное не это. Кристиан, те, что, напали, воины Заката, несли какую-то чушь, как невменяемые, но в числе прочего выложили чистую правду – про горы, исчезновения и так далее. А еще они упомянули о проклятом мальчике! Надо срочно забрать Демиана! Если это известно уже и в Эндерглиде, то в Градероне… В Градероне… – Юан уже повязал пояс, закрепил ножны и хотел было броситься к выходу, но Кристиан остановил его.
– Юан, тебе нельзя выходить! Ты тут же ввяжешься в битву и просто не дойдешь! Поверь, тебя не обделят вниманием. И как они могли узнать… Это невозможно.
– Да какая разница! – грянул Балиан. – Я пойду, я их быстро… А, черт! – он снова попытался встать и снова лег обратно, стиснув зубы от боли.
– Я пойду и приведу Демиана сюда, – Кристиан взял меч. – Оставайтесь здесь.
Рейта придирчиво оглядела сидящего на кровати Руэдейрхи. Вид у него был, как и всегда спросонья – он напоминал пустую оболочку, начисто лишенную души и разума. Глаза смотрели в никуда, реакция на любые слова ограничивалась почти незаметным поворотом головы и весьма специфическим взглядом: создавалось впечатление, что Руэдейрхи крайне удивлен умением людей разговаривать, но считает это умение в высшей степени бесполезным и вообще признаком несусветной глупости.
Полчаса, обычно требующиеся ему, чтобы привести мыли в порядок, уже прошли, но связываться с окружающими правитель Градерона пока не спешил. В конце концов, Рейта не выдержала и осторожно спросила:
– Брат? Как ты себя чувствуешь?
Руэдейрхи еще некоторое время молчал, потом решительно вскинул голову.
– Хорошо. Сейчас день? Ночь? Впрочем, неважно, – он откинул покрывало в сторону. – Пусть позовут Танкреда.
Каждый раз после того, как ему приходилось отсутствовать на рабочем месте, он вызывал одного из советников, чтобы выслушать отчет о том, как шли дела все это время.
– Это невозможно, брат, – мягко проговорила Рейта.
Руэдейрхи посмотрел на нее – на первый взгляд совершенно без эмоций, но сестра ясно прочитала в его глазах вопрос.
– На него напали, – сказала Рейта. – Он жив, но не в сознании.
– Понятно, – проговорил Руэдейрхи после короткой паузы. – Есть кто-нибудь, кто в курсе всего происходящего? Маргрид? Линн? Кристиан?
– Думаю, Арес лучше всего объяснит, в чем дело, – сказала Рейта. – Линн разрешил ему руководить ситуацией, и они с Кристианом первыми обнаружили Танкреда…
– Хорошо, пусть позовут Ареса.