– Да, – кивнул Арес. – Незадолго до нападения на Сату Рейту Юан получил письмо, в котором, по его словам, говорилось, что на Эндерглид напали градеронцы. Они были в неадекватном состоянии, говорили о запретной территории и проклятом мальчике… Благодаря этому посланию Кристиан и успел помешать нападавшим. Повелитель Руэдейрхи, – вдруг вспомнилось ему. – Вы помните, Кристиан говорил, что они встретили странного воина?.. Его после убили недалеко от Эндерглида.
– Помню.
– Юан говорил, что до этого встретил его за Эндерглидом… Зачем Тараносу посылать туда людей?
– Хороший вопрос, – проговорил Руэдейрхи довольно равнодушно. – Я не знаю на него ответа. Будь добр, Арес, напиши письмо, адресованное Тристану… Нет, раз пишешь ты, адресуй его Гволкхмэю. Предупреди их об опасности. Даже если Тараноса поймают, его вольные и невольные слуги могут вынашивать черные цели… Да, и не мешает намекнуть, что я не имею к этому никакого отношения. Уверен, Гволкхмэй спит и видит, как бы меня в чем-нибудь обвинить, – в его голосе прозвучала насмешка.
Арес послушно прошел к столику, сел за него и принялся писать, попутно размышляя о том, чем Руэдейрхи мог так задеть Гволкхмэя, что тот, если верить слухам, даже письма государственной важности, подписанные его именем, незамедлительно бросал в огонь. Недавно Арес спросил об этом Юана, и Юан подтвердил, что Гволкхмэй выходит из себя каждый раз, когда звучит имя правителя темного города. Арес понятия не имел, что такого могло произойти между двумя лидерами, ведь Руэдейрхи оставил Эндерглид в совсем юном возрасте, а после они никак не могли увидеться. Так что приходилось теряться в догадках.
Руэдейрхи внимательно просмотрел написанное Аресом письмо, удовлетворенно кивнул и поставил свою печать. После этого он распорядился отправить его. Арес быстро справился и с этим заданием, вернулся в тронный зал и обнаружил там не только правителя, но и Огрттолона, который спешно докладывал:
– Понятия не имею, как они могли. Один привратник убит. Сложно сказать, видел ли кто-нибудь Тараноса. Я приказал обыскать замок и город. Возможно, мы сумеем поймать его и, если вы позволите, задержать их…
Руэдейрхи посмотрел на него со смесью насмешки и подозрения, улыбнулся и покачал головой.
– Арес, – заметил он вновь прибывшего. – Позволь лично тебе доложить, что Таранос не пойман. Зато сразу двадцать наших воинов и стражей покинули Градерон.
– Не может быть! – оторопел Арес.
– В кои-то веки вы с Огрттолоном сошлись во мнении, – сказал Руэдейрхи. – Но меня, в общем, не интересует, может это быть или нет. Для меня главное то, что это уже случилось.
Арес не нашел слов. До этого момента он полагал, что дело закончится на том, что Таранос ударится в бега и нужно будет его искать или, лучше, что его задержат без его помощи. Но все оказалось хуже некуда, и он не мог поверить в услышанное. Чтобы двадцать человек в одночасье стали отступниками? Это было немыслимо.
Руэдейрхи поднялся на ноги. Лицо его сковала непроницаемая маска холодности и безразличия.
– Я запрещаю задерживать этих предателей, – четко приказал он. – Если они попытаются пройти на запретную территорию или напасть на наших воинов, вы убьете их. Вам ясно?
Арес и Огрттолон кивнули. Приказ был суровым, но справедливым. Если Таранос нашел себе союзников, пусть даже с помощью Солфорджа, медлить нельзя.
За стенами Градерона, как и в нем самом, стояла страшная темень. Хотя луна, как ей и положено, время от времени проливала свой бледный свет на землю, в этот раз это скорее мешало, чем помогало. Почему-то огни, всегда горящие у ворот темного города, сегодня решили не зажигать, и все было окутано только призрачным лунным светом, который совершенно сбивал с толку. Балиан предпочитал ему яркое освещение, не оставляющее шансов скрыться во тьме. Тогда не пришлось бы опасаться внезапного нападения, и напряжение, заставляющее его оглядываться через каждые три шага, спало бы, предоставив ему самому возможность напасть, если на пути встретятся неприятели. Но рассчитывать на это не приходилось. Кроме того, была велика вероятность того, что вскоре и лунный свет исчезнет.
Балиан мрачно посмотрел на небо и тихо выругался. Он даже пожалел, что не настоял на том, чтобы дождаться Юана или Кристиана – ему пришлось уйти к Руэдейрхи, чтобы вместе с выжившими членами правительства обсудить побег Тараноса, градеронцев и кражу Алгола. Юану Балиан отправил послание, в котором попросил встретить их с Демианом где-нибудь у гор. На самом деле, Балиан был уверен, что со всем справится сам, однако Кристиан на это сурово проговорил:
– Ты будешь в ответе не только за себя.
Балиан поворчал, но признал, что раз на свободе два десятка градеронцев, зря рисковать не стоит. Так что он даже пообещал безутешной Рейте, что если будет возможность избежать битвы, он ей воспользуется.
Демиан на протяжении всего пути через Градерон и прилегающие к нему земли не проронил ни слова. Поначалу Балиана это вполне устраивало, так как он мог уделить все внимание его безопасности. Но потом молчание мальчика стало его беспокоить, тем более что вокруг стояла гробовая тишина. Не раздавалось ни единого шороха.
– Ну, похоже, они куда-то смылись. Никого нет, – не выдержал Балиан, но Демиан не ответил. – Эй, ты там живой? – он потряс его за руку.
Демиан кивнул. Балиан на всякий случай приподнял капюшон его темно-фиолетового плаща, чтобы удостовериться, что с ним действительно сын Кристиана. Он тут же пожалел об этом – это и в самом деле был Демиан, только вот вид его спокойствия не внушал.
– Ты что, ревешь? – возмутился Балиан. – Прекрати немедленно!
– Извини, – Демиан постарался вытереть слезы.
– В чем дело! – грянул Балиан так, что мальчик отшатнулся. – Из-за тебя сейчас все сбегутся! То есть из-за меня, но виноват будешь ты! Что не так? Никого нет, никто тебя не убивает.
– Я знаю, – тихонько проговорил Демиан. – Я не боюсь…
Балиан снова выругался и, дернув его за руку, ускорил шаг. Он понимал, что Демиан соврал. Конечно, ему было страшно, но плакал он действительно не из-за этого. Балиану вспомнилось, как прощалась с ним Рейта – более душераздирающей сцены и представить нельзя. Можно было подумать, что Демиана отправляют не в Эндерглид, где он будет в полной безопасности, а на смертную казнь. Кристиан тоже был хорош: вместо того чтобы убедить сына в том, что они скоро увидятся и все-все будет хорошо, он, видимо, преисполнившись тоски по Эндерглиду и расстроенных чувств в преддверии расставания с братом, едва заметно улыбнулся и попросил Демиана вести себя хорошо.
Балиан понимал, что они сделали это не со зла – оба сильно переживали, Рейта так и вовсе находилась на грани нервного срыва и до последнего не верила, что Демиан в самом деле уйдет. Но в глазах ребенка такое прощание не могло выглядеть никак иначе, кроме как расставание навсегда. Учитывая, что мальчик знал о том, что его пытаются убить, и что он успел невольно причинить всем немало беспокойств, ситуация становилась хуже некуда.
– Слушай, прекрати, – потребовал Балиан. – Ты хоть понимаешь, куда я тебя веду? В Эндерглид! Да Кристиан все бы отдал ради того, чтобы быть сейчас на твоем месте! А в результате отправил тебя, а сам остался.
– Но я… Я хотел с ними… – пробормотал Демиан сквозь слезы. – Мне не хочется уходить… Ты говорил, что я могу решать…
– Когда Юан был таким же мелким, как ты, ему все говорили, как есть. Так что слушай. За тобой охотится черте-сколько градеронцев и садист-правитель, которому не терпится тебя публично изранить! Ты это понимаешь?
Демиан, всхлипнув, кивнул.
– Вот. Именно поэтому тебя отправляют в Эндерглид. И только поэтому. Там ты будешь в безопасности. Думаешь, твоим родителям это нравится? Да ничего подобного! Видел их лица? Вот! Эта твоя… Рейта… вообще! – Балиан не нашел слов, чтобы описать заплаканную Рейту, и замолчал.
– Я их больше не увижу…
– Балда! – Балиан дал ему подзатыльник. – Конечно, увидишь. Тем более что Кристиан вернется в Эндерглид – это будет проще простого, если ты там уже будешь.
– А мама?
– Если твою маму не пустят, тебя всегда можно вернуть обратно, – проворчал Балиан. – Когда эти ваши градеронцы поутихнут. Так что хватит ныть! Ну тебя! Меня когда в Эндерглид привели, я так радовался! А ты ноешь.
– Откуда привели? – не понял Демиан.
Оказалось, что он не знал о том, что его отец и его братья родились в Дилане. И, хотя это была не слишком веселая история, Балиан с удовольствием начал ее рассказывать. Это хоть немного отвлекло мальчика от грустных мыслей.
Через пару часов луна окончательно скрылась за тучами. Теперь на землю не проникало ни единого лучика света. Уставший Демиан все чаще спотыкался, да и Балиан с трудом разбирал дорогу – если бы не его маленький спутник, то ему бы пришлось совсем туго. Так как Демиан всю жизнь прожил в Градероне, он лучше ориентировался в темноте и предупреждал Балиана, когда на пути возникали серьезные препятствия – иначе он бы не раз и не два врезался в камень или, что еще унизительнее, в одиноко стоящее среди пустоши дерево. Таких сюрпризов в Этериоле было немного, но они все-таки были.
Несмотря на тьму и усталость, путешествие продвигалось настолько успешно, что Балиан уже начал думать, что все они порядком перепсиховали. Казалось, никому до них не было дела, мало того – вокруг вообще почти никого не попадалось. Только раз им встретились градеронские воины, возвращающиеся домой, но они просто проводили их взглядами и пошли своей дорогой. В темноте они вполне могли не разглядеть Демиана, и сам Балиан тоже был в длинном синем плаще с капюшоном – если не присматриваться, ни за что не узнаешь в нем эндерглидца. Это удручало, но Балиан неустанно напоминал себе, что не высовывается только ради безопасности Демиана.
Скоро начал накрапывать дождь. Балиан хотел проворчать, что как он ни выйдет из Эндерглида или Градерона, погода становится паршивой, но прикусил язык, не сказав и половины фразы. Вместе с первыми каплями дождя его руку вдруг пронзила дикая боль. Она была такая сильная, что он отпустил Демиана и схватился за свое ноющее запястье.
– Балиан! – перепугался Демиан. – Что такое?
– А… черт, – Балиан стиснул зубы, чтобы не закричать.
Такое уже случалось раньше, пока он оправлялся от раны. Ему было известно, в чем дело – после прилива нечеловеческой боли лед на руке проползал вперед еще на несколько миллиметров.
– Балиан… – Демиан вцепился в край его туники. – Балиан, там какие-то люди…
– Как не вовремя! – процедил Балиан. – Ладно, не бойся, все равно отобью, если что… Кто? Где?
Демиан вместо ответа показал вперед. Балиан разглядел за моросящим дождем целую группу людей и сопровождающих их светящихся шаров – видимо, они несли фонари или факелы.
– В виде исключения, – прошептал Балиан, борясь с болью. – Вон, видишь камень?..
Они с Демианом не слишком быстро, чтобы не привлекать внимания резкими движениями, переместились к большому валуну и присели за ним. Странная процессия шла не к Градерону, а куда-то в сторону. Никто из них не говорил ни слова, но когда они уже миновали Балиана и Демиана, вдруг отчаянно заплакал ребенок – так громко, что они вздрогнули.
– Отступники! – осенило Балиана. – Интересно, куда собрались… Ладно, пошли.
– С тобой все нормально? – с опаской спросил Демиан.
– Ерунда, – бодро проговорил Балиан, хотя рука все еще ныла – впрочем, он полагал, что сможет держать меч, если вдруг понадобится вступить в бой.
Они продолжили путь. Дождь прекратился, так толком и не начавшись, небо постепенно светлело. Демиан изо всех сил старался не отставать от Балиана и боролся с собой, чтобы не сдаться и не попросить отдыха. На самом деле, Балиан бы тоже не отказался от небольшой передышки, но останавливаться было рискованно, поэтому с полтора часа он нес Демиана на спине.
– Скоро встретим Юана, – подбадривал он мальчика. – Станет легче… Черт возьми!
Балиан вдруг буквально скинул Демиана с себя и сам рухнул на землю. Это спасло им жизнь – пущенный кем-то клинок просвистел прямо над ними. Балиан тут же поднялся на ноги и вытянул из ножен меч. Он сразу увидел нападавших. Два градеронца неслись к ним на всех порах и, к огромному его сожалению, оба были без рогов. В конце концов, Балиан немалым усилием воли заставил себя мирным ходом отправиться в Эндерглид вместо того, чтобы найти своего заклятого врага, из-за которого погибла Розетта, а сам он потерял десять лет жизни.
Но сейчас было не до этого, равно как и не до его ненависти к градеронцам. Балиан убрал меч, подхватил Демиана на руки и бросился бежать, искренне надеясь, что у них не настолько много оружия, чтобы метнуть еще хоть что-нибудь.
– Ты нормально? – уже на бегу спросил он.
Испуганный Демиан только кивнул. Падая, он сильно ушибся, но от страха тут же перестал чувствовать боль.
– Не дрейфь! – обнадежил Балиан. – Сейчас я… с ними… разберусь, – у него не хватало дыхания: он порядком устал, да и ноша была нелегкой. Но ему хотелось убежать как можно дальше – он надеялся, что подоспеет Юан, и ему можно будет поручить защиту Демиана, в то время как он разберется с врагами.
Однако, хотя с момента их ухода из Градерона прошло много часов и небо все больше светлело, возвещая о том, что до запретной территории осталось совсем немного, ничто не предвещало скорого прибытия подмоги, да и Балиан успел выбиться из сил. Градеронец, вырвавшийся вперед, уже мог схватить его за плечо, и он, не став больше медлить, спустил Демиана на землю. Одновременно с разворотом Балиан вновь обнажил меч и ловко атаковал воина, который не ожидал столь резкой остановки. Тем не менее, он увернулся и уверенно вступил в бой, так и пытаясь отпихнуть Балиана в сторону.
– Я что, тебя не интересую? – усмехнулся Балиан, с превеликим удовольствием выполнив один из своих коронных ударов. Градеронец только чудом не выронил свое оружие, когда рукоять меча больно врезалась ему в запястье.
– Нет. Дай пройти, – схитрил градеронец.
– На здоровье! – Балиан отшатнулся в сторону, предусмотрительно увлекая Демиана за собой.
Он предполагал, что градеронец клюнет на уловку, метнется вперед и не успеет отбить его атаку. Так и случилось бы, но в самый неподходящий момент их нагнал его товарищ. Балиан громко выругался, оттолкнул первого ногой, а его подоспевшего приятеля ударил мечом. Тот оказался не столь стремителен и получил небольшое ранение. Однако его воли к победе это не уменьшило.
В следующее мгновение они оба бросились на Балиана, и ему пришлось хорошенько постараться, чтобы не пропустить их к Демиану. Сложность заключалась в том, что они жаждали непременно добраться до мальчика. Но было и преимущество – каждый хотел прорваться через Балиана первым, а своего спутника оставить на его растерзание. Из-за этого градеронцы не уделяли всего внимания своему врагу и пропускали некоторые удары. Так что, несмотря на численное превосходство, через несколько минут Балиану все-таки удалось серьезно ранить одного и приняться за второго, более проворного.
Демиан стоял поодаль и наблюдал, ни жив ни мертв от ужаса. Но, хотя он и опасался за свою жизнь, про себя молился об одном – только бы Балиану снова не пришлось пострадать из-за него.
Сам Балиан жертвой себя не чувствовал. Если бы не волнение за Демиана, которого так настойчиво хотели убить, он бы ощущал себя на вершине блаженства – после стольких дней простоя меч снова в его руке! Для него не было большего счастья, чем бороться с кем-либо при помощи этого грозного оружия. И пусть он не чувствовал себя счастливым, причиняя кому-нибудь боль, сам процесс боя был для него наслаждением. Поэтому он немного увлекся, с горящими глазами наступая на градеронца, и упустил из виду раненого воина, который, все-таки поднявшись на ноги, направился к Демиану. Увидев его в последнюю минуту, Балиан так перепугался, что его ошибка будет стоить мальчику жизни, что безотчетно увеличил силу удара и направил меч наугад – вопреки обыкновению, без всякого умысла.
Но это оказалось неожиданно действенным методом. Не ожидающий такого удара градеронец не успел увернуться, и лезвие сильно повредило ему бок. Не заботясь о его дальнейшей судьбе, Балиан бросился на помощь Демиану и как следует ударил уже раненого воина. Теперь оба были ранены, хотя могли при желании продолжить бой. Но Балиан сдержал себя, вернул меч в ножны и, схватив Демиана на руки, снова пустился бежать.
– Ты их не знаешь? – на бегу спросил Балиан. – Ух, не могу! – он оглянулся и, убедившись, что градеронцы остались далеко позади, опустил Демиана на землю. – Пошли! Так что?
– Не знаю, – проговорил Демиан дрожащим голосом. – Здорово… Ты их.
– Только не реви! – потребовал Балиан. – Скоро так же будешь.
Демиан слабо улыбнулся, но ничего не сказал. Ему не верилось, что когда-нибудь он с уверенностью возьмет в руки настоящий меч, а теперь он еще и сомневался, что вообще доживет до завтра. Его не охватывал панический страх, но он чувствовал себя очень усталым и опустошенным, поэтому когда он через некоторое время увидел, как к ним снова кто-то приближается, прошептал почти безразлично:
– Кто-то идет…
– Что? Где? – Балиан в это время оглядывался назад и потому не заметил, что к ним приближаются со стороны Эндерглида. – Отлично! – просиял он. – Это Юан. Пойдем!
Демиан, споткнувшись, послушно пошел за ним. Ноги у него жутко болели, голова кружилась от сильных эмоций после стычки с градеронцами. Но он искренне обрадовался, пусть и не смог как следует этого проявить, когда Юан, подбежав к нему, схватил его в охапку.
– Демиан! Ты в порядке! Отлично! Как, без приключений?
– С приключениями, – пробормотал Демиан.
– Еще лучше, – совсем не расстроился Юан. – Балиан, не зависай! Это Лейан, тебе не видится.
Балиан и впрямь созерцал стоящую рядом с Юаном девушку таким взглядом, словно увидел нечто такое, чего здесь быть никак не могло. Лейан это смутило, однако она приветливо улыбнулась и сказала:
– Ты в порядке! Слава богу… Мы все очень переживали.
Балиан в возмущении взмахнул руками и повернулся к Юану.
– Зачем привел? – грянул он.
– Во-первых, Лейан друг! – заявил Юан, обращаясь в основном к Демиану, который исподволь смотрел на Лейан удивленным взглядом – он первый раз увидел девушку-воина, да еще и, вдобавок ко всему прочему, светловолосую. – Во-вторых, хранитель Врат! – обратился он непосредственно к Балиану. – В-третьих, меня одного не пускали, – признался он. – Ты не представляешь, в какой Гволкхмэй ярости. Ну да Лейан тебе расскажет. Пойдем! Надо торопиться.
Юан посадил Демиана себе на спину и резво побежал вперед. Лейан последовала за ним. Балиан, недовольно фыркнув, устремился следом.
– Ну? – буркнул он, поравнявшись с Лейан. – Что у вас там случилось?