– Кристиана отправили на запретную территорию, – сказал он. – Но прошло уже много времени. Руэдейрхи отправил нас сюда, чтобы мы посмотрели… Может, он сумел выбраться, но…
Балиан почувствовал, как дыхание его медленно тяжелеет – в основном от злости на правителя Градерона. Отправить Кристиана в это адское место и после его исчезновения послать воинов обшаривать окрестности территории, не рискуя своей жизнью!
В смерть старшего брата Балиан решительно не верил, поэтому медлить не собирался.
– Хотел проверить карту, Юан? – коротко спросил он. – Пойдем, – он до боли в пальцах сжал рукоять меча. – Или я пойду один.
– Я с тобой, – проговорил Юан без малейшего сомнения.
– Стойте, – Арес заступил им дорогу.
– Сейчас нам плевать на запреты, – отрезал Юан. – Если понадобится, мы сразимся, чтобы пройти.
– Еще я с тобой не бился, – хмыкнул Арес. – Вы хоть знаете, куда идти?
– Если придется, обойдем все, – отрывисто проговорил Балиан.
– Подожди, Балиан! – вдруг встрепенулся Юан. – Арес, ты же знаешь, куда он пошел? Да? У нас есть карта! Если ты покажешь… – он развернул лист и чуть дрожащей рукой протянул его Аресу.
Аресу пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить безграничное удивление при виде такой подробной карты запретной территории. Но он не меньше братьев хотел помочь Кристиану, если, конечно, было не слишком поздно, поэтому не стал задавать вопросов. С минуту посмотрев на карту, он провел параллели между ней и примерным планом Огрттолона и показал Юану и Балиану, откуда и куда должен был идти Кристиан.
– Я думал, Кристиану все удастся, – сказал Арес. – Можете меня не слушать, но я бы начал поиски с конца…
– Послушаем, – бросил Балиан. – Все, пошли.
Но Арес снова остановил их. Поколебавшись, он сдернул с шеи шнурок с кольцом и протянул его Юану.
– Я узнал, что это, – сказал он. – Если Кристиан вдруг… Пострадал… Просто дайте ему его. Оно снимает любое проклятие. И ты, думаю, – повернулся он к Балиану, – тоже можешь им воспользоваться.
– Потом, – торопливо проговорил Балиан.
– Спасибо, Арес, – Юан постарался вложить в эту фразу все чувства, которые ощущал в этот момент, и это ему удалось. Арес даже смутился, но ничего не сказал, только махнул рукой.
Балиан и Юан со всех ног бросились обратно, к горе Солфорджа, где Кристиан должен был закончить свой путь.
За ледяной горой стояла поистине жуткая тишина, которую при всем оптимизме нельзя было принять за естественную. Рядом бежал ручей, существенно увеличившийся за последнее десятилетие, но даже его шум умудрялся не нарушать тишину, а каким-то неведомым образом сливался с ней воедино.
Балиан и Юан не помедлили ни одну минуту. Их захлестывали неприятные чувства, все было точь-в-точь, как рассказывал Кристиан: такое ощущение, словно со всех сторон тебя сдавливает нечто невидимое. Всего через десять минут уже хотелось броситься бежать обратно, но Балиан отогнал эти мысли с такой решимостью, что они больше не вернулись. Юана подобные чувства одолевали сильнее, хотя он боролся с ними изо всех сил. Спустя некоторое время он вцепился в локоть Балиана, и тот почувствовал, что брата бьет крупная дрожь.
– Можешь вернуться, – сказал Балиан. – Я справлюсь.
– Будет еще хуже, – хрипло прошептал Юан. – Я… Я не боюсь проклятий…
Балиан понял, что он говорит чистую правду, и не стал расспрашивать. Он знал, о чем думает Юан и чего он боится на самом деле. Он опасается, что слишком поздно. Много времени. Ему и самому было трудно думать об этом, но энергия поднималась в нем горячей волной, отбрасывая всякую безнадежность. Он был готов дойти хоть до самого Ада, но вернуть Кристиана. Да, сила проклятий проникала в него, и это было ужасно. Рука продолжала нещадно болеть. Однако в Балиане зрело мрачное упрямство. Кристиан не имел права умирать. Просто не имел права. Особенно после всего того, что он сделал ради них. Ценой стольких усилий и страданий вернуть Балиана к жизни, чтобы потом самому исчезнуть?
– Кристиан! – Балиан разрушил вековую тишину неожиданно громким криком.
В горах не было эха, и крик поглотило безмолвие. Балиан в отчаянном бессилии сжал кулаки. Если бы только Кристиан призвал золотой Ключ! Но, скорее всего, из-за дурацких понятий о чувстве долга он использовал Ключ Заката, а его сила ощущалась братьями далеко не так хорошо, как все, что имело связь с Вратами Рассвета.
Внезапно Балиан почувствовал, как в голову хлынула кровь. Он качнулся и упал на подтаявший снег.
– Балиан! – Юан присел рядом с ним и попытался помочь ему подняться. – Что такое? Опять рука?
– Нет, – Балиан, стиснув зубы, с трудом встал на ноги. – Просто… Не знаю. Мне плохо. Пойдем дальше.
– Мне очень хочется уйти, – Юан выдавил на лице улыбку. – Но я, конечно, не уйду.
– Да? Странно. Мне не хочется. И не подумаю, пока не найду и не верну этого придурка.
– Да, тебя и сам дьявол не переспорит. Наверное, раз проклятия не могут отыгрываться на твоем разуме, отыгрываются на теле. Тебе помочь?
Они продолжили идти вперед. Мокрая земля с редкими заплатами снега постепенно сменялась сугробами. Вокруг были разбросаны острые глыбы льда. Тишина становилась все более беспощадной по мере того как они углублялись в проклятые дебри, и все же Балиан умудрялся звать брата по имени. Он с трудом держал себя на ногах, но поворачивать назад по-прежнему не собирался. Разум был на редкость холоден. Даже гибель Розетты, воспоминания о которой в этих местах терзали его душу особенно жестоко, сейчас отступила на второй план. Он оглядывался и, изо всех сил пытаясь согнать с глаз мутную пелену, оглядывал снежные холмы и горы.
Братья зашли довольно далеко, было очень холодно, но ни Балиан, ни Юан не обращали на это никакого внимания. Им попалось несколько цепочек следов – они прошли по ним, но никого и ничего не заметили, следы просто обрывались, иногда из-за голых камней, иногда из-за разворошенных сугробов.
– Наверняка это был не он, – даже Балиан почти поддался отчаянию. – Где мы там?
Юан смотрел на карту.
– Еще и половины не прошли… – грустно сказал он. – Это ужасно… Мы заблудимся…
Он следил за картой с того момента, как они прошли первую гору, но с каждым новым шагом отслеживать путь становилось все труднее. На карте не были указаны тропы, а многие горы приходилось обходить стороной – Балиан и Юан чувствовали, что закончиться приближение к ним может не иначе как смертью, и были уверены, что если Кристиан проходил здесь, то его посещали те же ощущения. Да и сложно представить, каким именно путем стал бы он пробираться здесь – ведь у него не было карты.
– Черт! – Балиан в сердцах ударил по ближайшей глыбе льда. – Что его сюда понесло… Мог бы сказать нам… Да чтоб его! – он внезапно почувствовал прилив ярости и, для порядка еще раз вдарив по льду, снова направился вперед. Юан едва поспевал за ним.
Гора Солфорджа, от которой они начали путь, осталась далеко позади. Ноги теперь тонули в глубоком снегу. Это лишний раз подчеркивало то, что они в совершенно чуждом оживленному миру месте, ведь за пределами гор царило хоть и прохладное, но все же лето.
Чем дальше заходили Балиан и Юан, тем сложнее было бороться с отчаянием. Территория была огромной, тропы – спутанными и зачастую непроходимыми, где Кристиан и в каком состоянии – неизвестно.
– Балиан, – окликнул Юан. – Подожди, мы, кажется, немного сбились с дороги… Ушли в сторону… Надо посмотреть.
Балиан не ответил. О какой дороге могла идти речь? Кристиан был на этой стороне впервые, так же как и они. Встреча с ним сводилась только к случайной удаче, рассчитывать на которую не приходилось. И кто знает, может, искать его следовало не на тропах, а в глыбах льда… Много времени… Почему он ничего не сказал?
Образ брата померк у Балиана перед глазами. Он почувствовал, что падает на снег, обессиленный и совершенно не понимающий, что он забыл здесь, в этой жизни. Он не позволял себе думать об этом, но теперь все то, что скопилось у него в душе, завладело ослабшим сознанием.
Он здесь чужой. Все те, кого он знал как близких друзей, живут совершенно иной, никак не связанной с ним жизнью. Лучше бы он навсегда остался во льду и ничего не знал о том, что Розетта умерла, что Кристиан служил Градерону и, служа ему, бесследно исчез на запретной территории…
– Балиан!
Когда Балиан распахнул глаза, он уже почти встретился с землей. Произошло что-то невообразимое, он не стал пытаться понять, что именно. Просто, поддавшись инстинктам, резко дернулся в сторону.
Сделано это было вовремя. Буквально через долю секунды вырвавшийся из снега острый ледяной кол прошил воздух и замер ледяным изваянием.
– Что… Что за… – Балиан сидел на снегу и оторопело хлопал глазами, глядя на острие, чуть не пронзившее ему голову.
– Так-так… – послышался чей-то голос.
Балиан вскочил на ноги и выхватил меч из ножен. Сердце его, отягощенное беспокойством о Кристиане, тяжело билось. В голове само собой возникло лицо умирающего отца. Затем – смеющаяся Розетта, держащая в руках золотой браслет…
Он бы и при смерти узнал этот голос.
– Выходи, ублюдок! – заорал Балиан.
– Я здесь.
Балиан и Юан подняли головы. Чуть поодаль, на высокой ледяной глыбе, сидел человек. Из его длинных спутанных черных волос вырывались большие витые рога. У Балиана перехватило дыхание от распирающей его ярости; на целую минуту он совершенно забыл, где и зачем он находится. Ни к кому и никогда он не испытывал такой жуткой ненависти, как к Тараносу. В глубине души Балиан почти не надеялся, что снова встретится с ним, ведь этот градеронец больше всего на свете любил избегать личных встреч со своими врагами. И вот теперь он находился прямо перед ними.
Юан, глядя на Тараноса, чуть сощурился, пытаясь получше разглядеть его. Он видел его в далеком детстве, и от этих воспоминаний почти ничего не осталось. Ему совсем не хотелось помнить человека, из-за которого ему пришлось расстаться с братьями.
Таранос совсем не изменился, только волосы так отросли, что, падая на лицо, почти полностью скрывали ставшие немного безумными глаза. Улыбка выражала удовольствие от происходящего и, пожалуй, некоторое удивление.
– Кто бы мог подумать, что сюда явятся сами Розенгельды, – усмехнулся он. – Которым давно полагается быть мертвыми… Одному точно…
– Если ты скажешь, где Кристиан, обещаю убивать тебя не так медленно, как ты того заслуживаешь, – прошипел Балиан, с трудом удерживаясь от того, чтобы бездумно броситься в бой.
– Кристиан Розенгельд? – Таранос засмеялся без всяких усилий – его явно не волновала ужасающая сила проклятий, губящая все живое. – Странно, что тебя не проинформировали. Он служит Градерону.
Балиан и Юан переглянулись. В голосе Тараноса слышалось достаточно издевки, чтобы убедиться – он не знает, что Кристиана отправили на запретную территорию.
– Очень жаль, – сказал Балиан.
Он покрепче обхватил меч и с криком бросился вперед. Лезвие его меча ударило по льду, потом еще, и еще. В конце концов глыбу прорезала глубокая трещина, и она стала распадаться надвое. Таранос ловко спрыгнул в снег, подальше от братьев. Балиан тут же рванул к нему. Вести битву в таких условиях было необычайно сложно, что-то будто замедляло его движения и мешало телу и разуму действовать свободно. Но Балиан не мог себя остановить – по крайней мере, до тех пор, пока он не будет точно уверен, что Таранос не причастен к исчезновению Кристиана.
Он почти достиг цели и уже взмахнул мечом, чтобы опустить его на заклятого врага, давным-давно лишившего их с братьями дома, затем – отца и, словно этого было недостаточно, еще и друг друга. Но Таранос что-то неслышно проговорил одними губами, и Балиан вдруг замер, сам не понимая, почему. Ярость, распиравшая его, внезапно утихла, оставив после себя бессильное отчаяние. Балиан немалым усилием воли отвлекся от занявших его сознание мыслей о Розетте и вспомнил о Солфордже, однако было слишком поздно.
Голова налилась тяжестью, в сотни раз сильнее, чем когда он впервые упал на снег. Снег под его ногами опасно дрогнул. Но за секунду до того, как на месте, где он стоял, возникла ледяная глыба, к нему метнулся Юан и, схватив его за плечо, оттащил его в сторону.
– Ну, Демиан был прав, – проговорил он. – Выброс льда, почему бы и нет, – он задержался взглядом на руке Тараноса. Кроме кольца преследователя на том же пальце было еще одно украшение.
Балиан чуть дрожащей рукой поднял меч. Таранос медленно подходил к ним. По мере его приближения Балиану становилось все хуже. Он понимал, что, скорее всего, это сила Солфорджа, но мысли путались, ему никак не удавалось сохранить ясность разума и сосредоточиться. Юану тоже было несладко, однако у него было меньше счетов к Тараносу, и он успел составить план действий.
Немного оттеснив Балиана, Юан сам шагнул навстречу врагу и сказал:
– Ты не слишком вежлив со своими первыми гостями, – он мило улыбнулся, будто беседовал со старым приятелем.
– Не люблю, когда нарушают уединение. Не привык, – хохотнул Таранос, думая о времени, проведенном за решеткой.
– И сбежавших с тобой градеронцев здесь, конечно, нет?
– Единственный, кто может бродить здесь – это я, – Таранос взмахнул рукой, демонстрируя оба кольца. – А вы все равно умрете, если задержитесь здесь… Или пройдете дальше.
Балиан оттолкнул Юана и направился прямо к Тараносу. Тот заметно напрягся – хоть после приобретения Алгола вдобавок к Солфорджу он и чувствовал себя всемогущим, он заставлял себя помнить о том, что Розенгельдов нельзя недооценивать. Ему уже не раз довелось обжечься о способности потомков легендарного рода.
На лице Балиана застыла решимость. На самом деле ему было безумно тяжело, и он понимал, что не сможет вступить в битву, пока его сковывает неведомая сила, сплетшаяся воедино с царящей вокруг энергией множества древних проклятий. Отчаяние по-прежнему владело его душой, но он помнил, что перед ним причина всех его страданий. Сдаваться без боя Балиан не собирался. Пусть давящая сила вопила о том, что все попытки будут тщетными, он не мог не попробовать.
Таранос отступил, его рука машинально дернулась к левому плечу, где под плащом скрывался золотой браслет. Это не укрылось от внимания братьев.
– Юан! – выкрикнул Балиан.
– Понял!
Юан сорвался с места и бросился вперед, намереваясь обогнуть Тараноса и напасть на него сзади. Тот разгадал маневр и взмахнул рукой. Из снега стали вырываться ледяные колья. Они появлялись с потрясающей быстротой, уследить за ними было почти невозможно. Но Юан отличался завидной ловкостью. Он успевал отпрыгивать в сторону еще до того, как снег под ногами давал знать об опасности. И даже когда Тараносу удавалось предугадать очередной маневр, Юан действовал быстрее – один раз лед вырвался прямо под ним, но он высоко подпрыгнул, позволил себе упасть, во время падения оттолкнулся от острого кола и благополучно приземлился поодаль, тут же отпрыгнув в сторону: на месте его приземления снова возникла ледяная глыба.
Ошибка Тараноса заключалась в том, что он, влияя на Балиана Солфорджем и одновременно пытаясь убить Юана с помощью силы украденного Алгола, не взял в расчет того, что появляющийся лед не исчезает. Юан обогнул его слева, и последняя льдина, врезавшаяся в находившуюся справа гору, уберегла Тараноса от его атаки… И отрезала путь к отступлению. Балиан подобрался к нему и атаковал, чувствуя, как его голова буквально взрывается от дикой боли. В последний момент он все же сдался ей и отступил, но Таранос готовился к худшему и потому увернулся. Балиан перекинул меч в другую руку и нанес удар. Таранос не успел среагировать. Лезвие пробежало по его плечу, разрывая ткань одежды и пронзая кожу, пока не наткнулось на украшение. Балиан, почти ничего не соображая, изо всех сил удерживал меч, вдавливая его еще глубже в руку Тараноса. Тот, стиснув зубы от боли, все-таки сумел сосредоточиться. Ледяной шип – гораздо тоньше предыдущих – возник точно перед Балианом и повредил его руку. Он не пронзил ее насквозь, а только оставил глубокую царапину, но этого было достаточно для того, чтобы он отпрянул назад, выдернув меч из руки врага. Балиан споткнулся и упал на колени.
Обозленный Таранос, пользуясь ступором, в который Балиан впал из-за Солфорджа, схватил его за волосы и ударил головой об лед – без намерения причинить весомый вред, просто чтобы дать выход ярости. Но это, наоборот, отрезвило Балиана, и он вновь взмахнул мечом. Лезвие задело бок Тараноса.
Теперь у Балиана было более выгодное положение. Он упирался спиной в воздвигнутую Тараносом ледяную глыбу, легко держал равновесие и мог не тратить лишних сил на то, чтобы не давать врагу возможности зайти сзади. Если бы не сила Солфорджа, он бы, без сомнения, одержал победу. Но спроси его кто-нибудь в этот момент, кто он такой и чем занимается, Балиан не смог бы ответить.
Таранос хотел сдержать его и использовал золотой браслет без четкой мысли – он не старался убедить Балиана в чем-то конкретном, но хотел, чтобы он не приближался к нему и не был способен напасть. В результате Балиан мог только держать меч, изо всех сил стараясь не упасть, и ожидать нападения – он бы отбил его, здесь тело могло действовать и без помощи разума.
Но Таранос не стал атаковать. Он слышал, как Юан бежит обратно, собираясь вернуться к ним и помочь брату. Таранос предпочел обратиться в бегство. Как раз в этот момент Юан достиг того места, где начиналась стена из каменных глыб. Однако Таранос успел выбежать и, держась здоровой рукой за раненый бок, быстро скрылся – видимо, он очень хорошо изучил местность.
– Балиан! – Юан метнулся к брату. Тот не отреагировал, только несколько раз моргнул с недоуменным видом. Правую часть его лица заливала кровь. – Балиан! – Юан схватил его за плечи и встряхнул. – Ну же! Ни за что не поверю, что тебе плохо из-за такой ерунды! Мы должны найти Кристиана!
Балиан очнулся.
– Ублюдок, – простонал он. – Голова… Черт… Нет, не это, – он коснулся рукой лба и посмотрел на окровавленную ладонь. – В голове всякая чушь… Ладно, пойдем… Кристиан…
Ноги Балиана дрожали. Юан помог ему выбраться из ледяного полукруга. Только когда они отошли на порядочное расстояние, он пришел в себя.
– Юан! Почему ты не дал мне его прикончить? Почему сам не прикончил?
– Я не знаю, что произошло, – сказал Юан, тяжело дыша – они уже сильно углубились в запретную территорию, и хорошего самочувствия это не прибавляло. – Я сразу обратно, но он уже убегал…
– Мерзавец. – Балиан снова коснулся окровавленного лба. – Откуда это? Не помню. Черт. Я хотел сорвать с него браслет… Хотел отрезать руку…
– Балиан!
– Что? Не отрезал же! Не отрезал? Жаль. Помню, хотел… Пытался сорвать браслет.