– Он был ранен, – сказал Юан. – Рука и бок. Но быстро бегать ему это особенно не мешало, значит, несерьезно… Забудь, Балиан! Нужно найти Кристиана. Он не знает о нем! Он бы сказал, ему только и надо, что вывести противника из равновесия. Так что описал бы во всех подробностях!
– Уговорил, – сдался Балиан.
Он не стал рассказывать Юану, какой ад пережил в мыслях, пока находился один на один с Тараносом. Да и вряд ли бы он нашел верные слова, чтобы описать это, даже если бы захотел.
Похоже, Таранос действительно не лгал. Вскоре они окончательно удалились от внешнего мира и почувствовали себя совсем скверно. Никаких признаков того, что здесь когда-либо еще кто-то был, не наблюдалось. Ни следов, ни ледяных глыб, ни разрушений, ничего. Зная Тараноса, братья могли предположить, что заходить дальше он боялся и потому и им напророчил смерть.
Тропинки давно исчезли, пробираться приходилось по очень глубоким сугробам. Вдобавок, началась метель. Балиан и Юан завернулись в плащи, но снег больно царапал лицо. Бороться с безнадежностью становилось все тяжелее. Что можно было разглядеть в таких условиях? Как можно было перекричать бурю, если в этом странном месте любой звук жадно всасывался вековой тишиной?
Они зашли за небольшой холм и уселись прямо в снег, чтобы подождать, пока непогода хоть немного угомонится. Глядя на белые вихри, Балиан невольно представил, какой будет жизнь без Кристиана. Совершенно бессмысленной. В полной мере осознав это, Балиану впервые стало по-настоящему стыдно за свое десятилетнее отсутствие, за свою легкомысленность, из-за которой он попал под проклятие. Что пришлось пережить Кристиану и Юану! Всего лишь из-за вероятности того, что Кристиана постигла та же участь, Балиану хотелось немедленно исчезнуть. А они с Юаном умудрились пережить это и, пожертвовав многим, вернуть все как было… Как мог он после этого злиться и чувствовать себя лишним в этом мире?
Балиан закрыл глаза и постарался успокоиться. Но когда белая пурга скрылась от взора, вокруг оказалась полная и абсолютная пустота, бездна, полная отчаяния. Само собой Балиану вспомнилось испытанное не столь давно (по его ощущениям) совершенно противоположное этому чувство. Тогда они с Кристианом и Юаном пытались призвать Врата Рассвета, чтобы восстановить естественную смену дня и ночи в Дилане, созданную Розенгельдами. Душу наполняли необыкновенно сильные, немного непривычные, но в то же время родные эмоции – будто его самого изнутри озарило золотистым светом, будто он мог стать частью Врат… Углубившись в эти воспоминания, Балиан вдруг почувствовал сами Врата Рассвета. Они были далеко-далеко, но он смог ощутить, что они все-таки существуют. Здесь, в этом дьявольском месте, подобное чувство было настоящей отрадой.
– Пойдем дальше? – вывел его из задумчивости голос Юана. – Думаю, проберемся.
Балиан кивнул. Но стоило ему вернуться с небес на землю, как все былые рассуждения показались ему сущей ерундой. Ему снова стало плохо, как никогда в жизни. Со всех сторон к нему стеклось нечто невидимое и неведомое, оно словно бы пыталось вывернуть его наизнанку – и тело, и душу, причиняя и физическую, и душевную боль. Но Балиан упрямо встал, и они с Юаном пошли навстречу стихии.
Минуло полчаса, час. Снег снова усилился, и они почти не разбирали дороги. На пути неожиданно возникла необыкновенно высокая ледяная гора; чтобы обойти ее, понадобилось немало времени.
Однако они не прошли и половины. Не сговариваясь, Балиан и Юан замерли на полдороге. Что-то заставило их сердца колотиться сильнее и оживленнее. Одновременно с этим в душу проникло смутно знакомое чувство.
– Закат! – крикнул Балиан. – Это Ключ! Кристиан!
Нет ответа. Со все нарастающим волнением Балиан и Юан стали озираться, потом побежали в разные стороны. Ветер сбивал с ног, снег мешал как следует осматривать местность. Но братья целеустремленно пробирались по сугробам. Что-то подсказывало им – Ключ, а, значит, и Кристиан, совсем рядом. Но ощущение было очень слабым, оно тонуло в гнете чего-то более сильного – должно быть, гора, которую они обходили, была хранилищем одного из сокровищ.
Балиану на пути попался небольшой холм. Не раздумывая, он стал перебираться через него, споткнулся и оставшуюся часть пути преодолел кубарем. Он был даже рад этому – леденящий холод приятно остудил ноющую ссадину на лбу. Но задерживаться на снегу Балиан, конечно, не стал. Понимая, что может снова упасть, он на четвереньках пополз вперед. Руки почти сразу онемели настолько, что он перестал их чувствовать, но так получалось быстрее, чем если бы он передвигался на своих двоих – уж больно сильная разыгралась метель.
– Балиан! – послышался крик Юана, сильно приглушенный непогодой.
Крик был не панический и не отчаянный. Балиан понял, что Юан не нашел Кристиана и не запаниковал оттого, что брат пропал из виду – просто искал его, вот и все.
Балиан уперся руками в снег, чтобы встать на ноги, и тут его взгляд поймал нечто, выделяющееся из сплошной снежной белизны. Впереди из сугроба выглядывало что-то блестящее…
Забыв обо всем на свете, Балиан бегом бросился туда. Он не ошибся – это был наполовину занесенный снегом серебряный Ключ. Но вместо торжества Балиан почувствовал, как остановилось дыхание, и даже сердце, казалось, перестало биться.
Рядом с Ключом из-под снега выглядывала мертвенно-бледная рука, прикрытая прядью золотистых волос.
Глава двадцать вторая
Дорога назад
Услышав запоздалый ответный крик брата, Юан со всех ног бросился к холму. Он буквально перелетел через него и чуть не упал, резко остановившись около Балиана, который сидел на коленях спиной к нему. Юан не сразу заметил Кристиана – тот был почти полностью занесен снегом. Балиан непослушными, дрожащими руками пытался освободить его из снежного плена. Юан, поборов ужас, кинулся ему на помощь.
Вдвоем они скинули с Кристиана большую часть снега. Юан вдруг заплакал.
– Юан!
– Нет… Он жив, – Юан попытался вытереть слезы. – Конечно, жив. Кристиан!
Но Кристиан никак не отреагировал на зов. Он был страшно бледен и холоден, медленное дыхание казалось призрачным.
– Нужно вытащить его отсюда, – к Балиану вернулась решимость. – И быстро! Следи за дорогой, – он перекинул руку Кристиана через свое плечо и с трудом поднялся на ноги.
– Подожди, Балиан! Кольцо…
Юан взял в руки кольцо, данное Аресом, и надел на палец Кристиана поверх кольца преследователя, которое дал ему Руэдейрхи. Ничего не произошло, но братья не стали дожидаться результатов, а с максимальной быстротой пошли обратно, на этот раз не обращая внимания на метель и продираясь сквозь непогоду. Медлить было нельзя. Каждая минута могла стать для Кристиана последней.
С полчаса прошло в непрерывной борьбе со стихией, затем ветер стал потихоньку успокаиваться. Двигаться было неудобно. Юану приходилось не только помогать Балиану поддерживать Кристиана, но и нести Ключ. Почему-то он не исчезал, и это сильно пугало братьев. Обычно Ключ поддерживал в своем хозяине сознание, и если Хранитель все-таки проваливался в темноту, то Ключ исчезал. Кристиан, определенно, был без сознания, но по каким-то причинам Ключ все еще находился здесь. Юан нес его, обхватывая серебряный стержень рукой Кристиана. Он опасался, что только он и поддерживает в его брате призрак жизни. Отделаться от страшных мыслей никак не получалось. Если Хранитель умрет, что станет с Ключом? Логично было предположить, что он не исчезнет, а останется рядом, дожидаясь нового владельца.
– Долго еще, Юан? – Балиан почти обессилел.
– Конечно, долго, – Юан свободной рукой держал карту. – Теперь туда…
Балиан тихо выругался и стал перебираться через небольшой холм. С бессознательным Кристианом это было безумно тяжело, да и Юану приходилось несладко. Нести Ключ – дело нелегкое, особенно следя за тем, чтобы пальцы Кристиана не отрывались от него. Но они справились, и, когда преодолели очередное препятствие и снова пошли по более или менее ровной дороге, старания их были вознаграждены: Кристиан вдруг что-то невнятно пробормотал и попытался идти сам.
– Кристиан! – встрепенулся Юан.
Глаза Кристиана были закрыты. С его губ снова сорвались неразборчивые слова, походящие на бред больного – несколько несвязных фраз, слитые в одну, понятную лишь ему одному.
– Не разговаривай! – велел Балиан.
– Балиан…
– Я здесь! Скоро выберемся, не переживай!
Кристиан не ответил. Юан заметил, что кольцо, которое он дал ему, сменило свой цвет на голубоватый. Оно постепенно наливалось синим цветом. Однако задумываться о природе этого явления было некогда.
– Все будет нормально! – продолжал Балиан, тяжело отдуваясь и целеустремленно продвигаясь вперед. – Выберемся… Станешь как новенький. И я тебе врежу за то, что ты пошел сюда один.
– И мигом снимем с Балиана проклятие! – подхватил Юан. – Кажется, это кольцо работает. А потом мы все вернемся в Эндерглид. С Рейтой, конечно. Ты только держись!
– Только не умирай, – вдруг очень отчетливо проговорил Кристиан.
– Это мы тебе говорить должны! – ответил Балиан сердито.
Но Юан, перехватив его взгляд, покачал головой. Кристиан был не в сознании. Он бредил и не понимал, где находится.
Юану хорошо помнились эти слова. Если бы Кристиан хотел сказать что-нибудь подобное, он бы выразился совсем по-другому. Но он просто повторил фразу Юана, его детскую просьбу: десять лет назад, в Дилане, когда Кристиана ранили, он подбежал к нему именно с такими словами.
Балиан и Юан с трудом, выбиваясь из сил и отчаянно сражаясь с гнетущими чувствами, пытались добраться до границы запретной территории. Царившие вокруг мрачные силы по-прежнему нещадно давили на них. Братьев держало на ногах только сознание того, что от их усилий зависела жизнь Кристиана. И они не сдавались.
Мало-помалу сугробы становились все мельче, но конца пути не предвиделось. Балиан и Юан в поисках Кристиана прошли огромное расстояние, поэтому теперь, да еще с тяжелой ношей, чувствовали себя на последнем издыхании. Несколько раз им все же пришлось устроить небольшой отдых, но их хватало не больше, чем на десять минут. Вид старшего брата, совершенно безжизненный, заставлял их двигаться дальше. Им не раз и не два приходилось в волнении проверять его сердцебиение и убеждаться, что он действительно жив. Хотя еще пару раз он что-то неразборчиво бормотал, это больше походило на предсмертную лихорадку, чем на улучшение состояния. Обрывочные фразы, сотканные из разных воспоминаний, пугали.
Вдобавок ко всем невзгодам и трудностям, в какой-то момент Юан в очередной раз сверился с картой и пришел к неутешительному выводу – они заблудились.
– Плевать, – сказал Балиан. – Пойдем напрямую. Куда-нибудь да выйдем. Просто возьмем правее, и все.
Юан почувствовал свою вину, ведь это он должен был следить за дорогой. Вместо того чтобы продолжать идти с картой в руке, он убрал ее – теперь от нее не было толку – и потребовал, чтобы они с Балианом поменялись местами. Все-таки нести Ключ было легче, чем самого Кристиана.
Вскоре они вышли на дикую и очень извилистую тропу. Стараясь не поворачивать, они шли строго прямо, но неизменно выходили на ту же самую дорогу. Обнадеживало только то, что снег продолжал постепенно исчезать – это было верным признаком того, что они шли правильно.
Однако их ждал неприятный сюрприз. Когда снега уже почти не осталось, они наткнулись на труп, пронзенный ледяным колом. Ступор длился не более нескольких секунд; не сговариваясь, братья обошли несчастного и продолжили путь. И снова наткнулись на безжизненное тело, на этот раз без видимых повреждений.
– Наверное, это сделал Таранос, – сказал Юан. – Испытывал свое кольцо… Или это те, кто пытался пройти, но не смог…
– Скорее всего, и то и другое, – мрачно пробормотал Балиан.
Он уже не чувствовал ни рук, ни ног, и голова соображала из рук вон плохо. Его сильно тошнило, и он понимал, что даже если они выберутся с запретной территории, ему самому потребуется целительная помощь. Тогда же Балиана посетила страшная мысль – а что делать, когда они выйдут отсюда? И Градерон, и Эндерглид находились достаточно далеко. Выдержит ли Кристиан такой путь? Даже если да, откуда взять силы, чтобы доставить его в город?
– Балиан! – хриплым голосом проговорил Юан – он тоже был в ужасном состоянии, но на губах у него вдруг появилась улыбка. – Смотри…
Балиан поднял взгляд. Впереди высилась ледяная гора.
– Не понимаю, чему ты радуешься… Сколько уже видели.
– Это Солфордж! Я имею в виду, это гора… Где он был… Но…
Радость Юана исчезла так же быстро, как и возникла. На одной из развилок они свернули не туда и теперь находились в тупике. Чтобы обойти гору и выйти за пределы запретной территории, им нужно было вернуться и пойти другой тропой. Но какой? Несложно было подсчитать, что потребуется еще больше часа, а то и двух, чтобы найти верный путь.
Балиан тоже понял это.
– Пропади все пропадом! – он в сердцах пнул ближайший осколок льда. Теперь, когда выход был так близко, безумно тяжело было сознавать, что надо снова возвращаться вглубь проклятой земли. Ничтожные остатки сил разом куда-то исчезли.
Но вдруг безвольные пальцы Кристиана, которые Балиан прижимал к Ключу Заката, напряглись. В следующую секунду брат вырвал Ключ у него из руки и ударил им об лед. Обессиленный, Кристиан тут же упал на землю – Юан и Балиан, не ожидавшие такого порыва, не сумели его удержать.
Все вокруг озарила яркая вспышка белого света. Послышался чудовищный грохот. Балиан и Юан инстинктивно пригнулись, заслоняя собой Кристиана, и не зря – несколько крупных ледяных осколков вполне могли угодить ему в голову, но вместо этого сильно ушибли им руки.
– Что за черт! – выкрикнул Балиан. – Кристиан! – он потряс брата за плечо. – Ты что творишь!
– Уйдем отсюда… – прошептал Кристиан. – Пожалуйста.
Балиан хотел объяснить, что придется потерпеть, потому что нужно обойти гору. Но Юан толкнул его и указал вперед. Там, где только что была ледяная стена, красовался проход. Небольшой и неровный, но достаточно широкий для того, чтобы они могли пройти.
– Ладно, – Балиан помог Кристиану поднять Ключ и подняться самому. – Вперед.
Они с Юаном дрожали от усталости и холода, однако двинулись через проход очень быстро. И не поверили своим глазам, когда впереди, наконец, замаячило озеро – они покинули запретную территорию.
Но радоваться было рано. Первым делом они усадили Кристиана и попытались оценить его состояние. Он снова впал в забытье. Ключ исчез. Вдобавок к этому, произошла очень странная вещь. Оба кольца, что были у него на указательном пальце, вдруг рассыпались в прах.
– Что это значит? – прошептал Балиан. – Кристиан! Кристиан, очнись!
– Успокойся, Балиан! Он жив… Наверное, просто слишком долго был там… Что будем делать? Нужно отвести его в Градерон…
– Почему в Градерон?
– Ты же знаешь, целители там гораздо лучше, чем в Эндерглиде! И они куда больше знают о проклятиях, если кто и поможет, то только они… Но как нам… – Юан было впал в отчаяние и уже собрался заявить, что Балиан поведет Кристиана один, а он сам побежит, как сможет, вперед и позовет кого-нибудь на помощь. Но в этот момент он увидел вдалеке темные силуэты – кто-то приближался к озеру. Заметив их, неизвестные перешли на бег.
Это был Арес со своим отрядом. Они не стали задавать лишних вопросов. К великому облегчению Балиана и Юана, один из воинов сразу присел перед Кристианом, поднес руку к его лбу, и от ладони полыхнуло хорошо знакомое им синеватое свечение. Этот человек был целителем.
– Сами как? – посмотрел на них Арес. Вид у него был неважный – сразу становилось понятно, что он сильно перенервничал. – Вам тоже нужна помощь.
– Потом! – Балиан не сводил глаз с Кристиана.
– Как он, Рад? – спросил Арес воина Заката.
– Не пойму, – нахмурился тот. – Никаких проклятий точно нет… Но что-то… Не знаю. В любом случае, физическое состояние у него ужасное, нужно как можно скорее отвести его в Градерон.
– Тоже мне, целитель! – вышел из себя Балиан.
– Скажи спасибо, хоть такой, – беззлобно хмыкнул Рад.
На это возражений у Балиана не нашлось. Действительно, было большой удачей, что среди воинов оказался целитель. Впрочем, в такие совпадения он не верил. Наверняка Руэдейрхи специально это устроил, со злобой подумал он. Отправил Кристиана в проклятую землю, а потом послал отряд искать его тело с малой толикой надежды на то, что его можно будет спасти! Страшно было подумать, что могло случиться, если бы они с Юаном не отправились в Градерон и не встретили по дороге Ареса.
– Мы уже не надеялись, – Арес будто подслушал его мысли.
– Почему это! – фыркнул Балиан. – Стояли тут, как кретины, пока мы там… Да?
– Прошло почти три дня, – жестко ответил Арес.
Балиан и Юан изумленно переглянулись. Конечно, им показалось, что прошла вечность, пока они бродили среди снегов, но обычно такие ощущения бывали обманчивыми, и на деле выяснялось, что прошло всего несколько часов.
– Тем более, – Балиан присел перед Кристианом и попытался приподнять его. – Надо спешить…
– Отойди, – целитель Рад оттолкнул его в сторону. К нему присоединился еще один воин Заката – вместе они легко поддерживали Кристиана. Не медля, градеронцы двинулись в путь.
– Мы с вами, Арес, – проговорил Юан дрожащим голосом. – Мы не можем…
Арес внимательно посмотрел на них с Балианом. Выглядели они ужасно – еле стояли на ногах, лица бледные, руки расцарапаны льдом, у Балиана кровь на лице. Во время их отсутствия Арес был охвачен горечью вины – он не настоял на том, чтобы пойти с Кристианом, а потом отправил за ним двух мальчишек. Но в глубине души теплилась надежда, что они все-таки вернутся. Теперь, когда это произошло, словно камень с души свалился, однако гордость градеронца требовала на этом немедленно завязать с дружбой с Розенгельдами. В темном городе и так уже нарастало недовольство, и пришлось потратить немало времени на то, чтобы выбрать себе в команду трех воинов Заката, не славящихся особой ненавистью к эндерглидцам. Арес боялся даже представить, какой будет реакция, когда он снова проведет через ворота города троих Розенгельдов. С другой стороны, отказать им было бы не только несправедливо, но и жестоко – Балиану и Юану, как и Кристиану, требовалась помощь. Оно и неудивительно. Они были единственными, кому удалось провести на запретной территории столько времени и вернуться живыми.
– Э-э… Капитан, – Аргнейр довольно бесцеремонно пихнул его локтем. – Давайте как-нибудь без Розенгельдов.
– Мы идем с вами и точка, – Балиан обнажил меч, но держать его ровно у него не получалось – не было сил.
– Балиан, подожди, – Юан с беспокойством поглядел вслед воинам, уводящим Кристиана. – Арес, пусть спросят у Руэдейрхи… Мы же тоже видели территорию… У нас есть карта… И мы видели Тараноса.
– Тараноса?! – одновременно воскликнули Арес и Аргнейр, и даже уходящие воины с интересом оглянулись.
– Да, – Юан кивнул. – Я понимаю, это непросто… Но скажите, что мы… Мы расскажем… В обмен на то, что будем с Кристианом.
– Ну так Кристиан и расскажет! – предложил Аргнейр. – Выживет, никуда не денется.