– Он не видел, – возразил Юан, перебив Балиана. – Это было до того, как мы его нашли.
– Ладно, – наконец, принял решение Арес. – Поторапливайтесь там! – крикнул он воинам. – Ты, Аргнейр, иди вперед. Передашь Руэдейрхи их слова, вернешься и доложишь, как и что.
– Слушаюсь, – пробурчал Аргнейр. Но особого расстройства в его голосе не слышалось. Ненависти ни к Кристиану, ни к другим эндерглидцам он не питал, но уж больно ему не хотелось снова выслушивать от боевых товарищей недовольства в сторону правителя и его окружения. Тем не менее, за выполнение приказа он собирался приняться со всей расторопностью. – Побежал, – коротко сказал он.
– Подожди, – остановил его Арес. – Плащ отдай.
– Вы сегодня страшно добрый! – возмутился Аргнейр, однако послушно снял плащ и кинул им в Балиана. – Попрошу вернуть! – велел он.
– Чего? – не понял тот.
– Не "чего", а форма у вас дурацкая, – Аргнейр хмыкнул и со всех ног бросился к Градерону.
– Сними свой и надень этот, – подсказал Арес оторопевшему Балиану. – В мокрой одежде по такому ветру здоровыми вы точно не дойдете. Проверено.
Юан, сразу признав его правоту, снял плащ, который действительно насквозь промок от снега. Арес накинул на него свою накидку, сухую и гораздо более теплую. В Градероне было много холодней, чем в Эндерглиде, и одежда была соответствующая.
Юан в приливе чувств тихо всхлипнул и несильно ударил Ареса кулаком по груди.
– Дурак! – сказал он.
Арес предпочел не выяснять, за что ему досталось такая специфическая благодарность, и только поторопил братьев. Они повиновались и пустились в дорогу.
Руэдейрхи сумел прийти к оптимальному решению, которое устроило всех. Аресу и Аргнейру было приказано провести Балиана и Юана в Градерон тайно, не через ворота, и не афишировать их прибытие. Таким образом их доставили в жилище Кристиана, которое сейчас пустовало. Аресу велели остаться с ними. Кристиана по каким-то причинам приказали отвести непосредственно в покои Руэдейрхи, что немало встревожило Юана и просто взбесило Балиана.
– Успокойся! – Арес загораживал коридор, пытаясь остановить разбушевавшегося Балиана.
– Он жив? Он ведь жив, да? – Юан не стал помогать остановить брата.
– Конечно, жив! – твердо проговорил Арес. – И так лучше для него! Его осмотрят целители, и сам Руэдейрхи…
– Еще скажи, что этот козел целитель! – проорал Балиан.
– Нет. Я расскажу, в чем дело, если ты успокоишься!
Но Балиан успокаиваться не собирался, и тогда Арес, легко заломив ему руку, силой отволок его в комнату. Юан устремился за ними. Едва он переступил порог, Арес закрыл дверь и, прислонившись к ней, смерил братьев уничтожающим взглядом.
– Ладно, – враз стушевался Юан. – Балиан, так лучше, – он присел рядом с братом и обнял его. – У нас совсем нет сил. Кристиан Хранитель Ключа, ему не дадут умереть, а мы все равно ничем не поможем. Хорошо хоть пропустили… Хорошо, что мы вообще добрались досюда. Прости, Арес.
– Прощаю, – хмыкнул тот. – Первый и последний раз. И так из-за вас в Градероне неспокойно.
Балиан еще несколько минут порывался вырваться на улицу, но потом смирился с их с Юаном положением и согласился смирно подождать хотя бы полчаса. Они смыли кровь, скинули с себя промокшую одежду, завернулись в одеяла и попытались осмыслить произошедшее.
Они снова в Градероне. Они были на запретной территории. Они пережили настоящий ад и вернулись обратно. Поверить в это было нелегко, несмотря на то, что случилось все это совсем недавно.
Им требовался отдых, но сон не спешил приходить. Арес напомнил им, что они больше двух суток находились в непрерывном движении, без еды и воды. Однако его слова аппетита не возбудили. Балиан и Юан подумали об одном и том же – Кристиан провел в таком состоянии много больше времени. И неизвестно, как это на нем скажется.
Все же они с неохотой принялись за найденное на кухне вяленое мясо. Это был единственный запас еды, и Юан спросил:
– Арес, почему не Рейта лечит Кристиана? Где она? Почему не здесь?
– Сату Рейта со своей семьей, – сказал Арес. – Она не знает, что Кристиана отправили на запретную территорию. Ей не положено знать, какие задания он выполняет. Узнает – будет еще один бунт. Непосредственно против власти, – он невесело усмехнулся.
– Трусы, – пробурчал Балиан.
– Можно и так сказать, – не стал спорить Арес. – Но от Рейты сейчас пользы все равно мало. Да, она потрясающий целитель, но у Кристиана нет серьезных физических травм. Главное сейчас – осмотреть его на предмет проклятий и проследить, чтобы не было последствий обморожения… Вы сказали, что нашли его под снегом…
Балиан и Юан промолчали. Рассказывать в подробностях о своем путешествии им не хотелось – во всяком случае, сейчас. Там, в горах, их души словно бы сковал лед, который теперь таял с томительно медленной скоростью. Не хотелось даже вспоминать о том, где они были.
– Твое кольцо, Арес, – вспомнил Юан. – Мы дали его Кристиану… Оно будто бы испарилось, когда мы вышли оттуда… Вместе с кольцом преследователя.
– Да? – Арес удивился. – Странно… Жаль. Я думал, оно поможет тебе, – посмотрел он на Балиана.
Тот только рукой махнул. Сейчас ему было не до себя.
– Скажи лучше, с чего ты взял, что оно проклятия снимает, – сказал он.
– Мне рассказал Руэдейрхи, – ответил Арес. – Понятно, почему он не сделал этого раньше. Оно представляло для него некоторую опасность. Но, раз уж его больше нет… Оказывается, по приказу Гвильдергерра, нашего прошлого правителя, на Руэдейрхи, как я понял, наложили проклятие. Он не градеронец и почти ничего не знал о запретной территории и ее силах, а это было недопустимо. Но с тех пор он может легко определить, наложено ли на человека проклятие, какое именно и как от него избавиться. В общем, именно поэтому Кристиан сейчас у него, – Арес немного помолчал, потом продолжил: – Кольцо, которое дал мне Танкред, снимает любое проклятие со своего обладателя, отгораживает его от воздействия любых сил. Но это необратимо. Если бы Руэдейрхи коснулся его, он бы навсегда лишился своих способностей. То же касается Сату Рейты – она бы не смогла исцелять. Но, насколько мне известно, все способности Кристиана возникли сугубо из его происхождения… Я имею в виду, что он Розенгельд… Мне подумалось, такое кольцо будет нелишним. Я пожалел, что не отдал его раньше. Впрочем, Руэдейрхи сказал, что дал ему кольцо преследователя. Оно обладает той же силой, только в меньшем масштабе, и, вдобавок, исцеляет. Никогда не слышал, чтобы оно разрушалось…
– Не веришь? – набычился Балиан.
– Верю, – спокойно проговорил Арес. – Просто удивлен.
Комната погрузилась в молчание. Балиан и Юан изо всех сил старались не уснуть, но ничего не вышло. Вскоре их окутала тяжелая, болезненная дрема, вырваться из которой не было никакой возможности. Балиан почувствовал, как его начинает бить лихорадка. У Юана пошла кровь из носа.
Арес внимательно наблюдал за ними. Его опасения подтверждались. Невозможно было провести столько времени в горах и вернуться невредимым, особенно если не было кольца преследователя. Руэдейрхи рассказал ему, что, не будь его у Кристиана в прошлый раз, он бы, скорее всего, не вернулся. Балиан и Юан пошли на запретную территорию без всякой подготовки и каких-либо знаний и, помимо всего прочего, вступили там в битву с Тараносом. Чудом было уже то, что они вернулись, да еще вместе с Кристианом. Однако сейчас, действительно, им следовало побеспокоиться о себе. Арес бы с удовольствием помог им, но никакими выдающимися способностями он не обладал. На такой случай у него в запасе имелась только базовая медицинская подготовка, от которой сейчас не было никакого толку.
Долгое время Кристиана преследовали пугающие видения. Словно бы испарились десять лет, проведенные в Градероне – как и прежде, он панически боялся темноты и был не в силах сдерживать свой страх, если рядом не было братьев. Ему казалось, что его заперли в узком темном месте с единственной целью: дождаться, пока он умрет своей смертью. Дышать было тяжело, руки и ноги не двигались, последние ничтожные крохи сил исчезали с противоестественной быстротой. Хотелось кричать, но и голос пропал. В эту тесную тюрьму не проникали даже воспоминания. Только неясные образы мелькали в голове, устрашающие и совершенно не обнадеживающие.
Потом он начал слышать чьи-то голоса, но их никак нельзя было назвать родными. Зато они постепенно позволили ему вспомнить ровную снежную гладь… Нечеловеческий холод… Людей, застывших во льду… Совершенно потерявший собственное сознание, Кристиан отдавал себе отчет в том, что он лежит в снегу, дожидаясь конца, и ни за что не сможет выбраться. Даже Ключ не отзывался на его приказы. Им завладело нечто извне, нечто, совершенно чужое и не оставляющее ни единого шанса выжить.
Но теперь, когда он услышал голоса, ему вдруг смутно вспомнилось, как его касались чьи-то руки, пытающиеся поднять его. Он точно помнил, как продолжал идти…
Кристиан открыл глаза. Перед ними полыхало синее свечение. Рейта? Нет, свет несколько иной.
– Он очнулся, – сказал кто-то.
– Неважно, – послышался чуть насмешливый голос.
Руэдейрхи. Кристиан был так удивлен и почувствовал такое отчаянное желание узнать, что происходит, что попытался приподняться.
Он находился в покоях правителя Градерона – на том самом диване, где обычно читал Демиан. Рядом сидел Руэдейрхи, за его спиной громоздились Огрттолон, Линн и еще какие-то незнакомые люди. Все до единого в безграничном удивлении, будто увидели, как ожил труп.
– Что и следовало ожидать от старшего из рода Розенгельдов, – сказал Руэдейрхи. В отличие от остальных, он глядел на Кристиана с некоторым любопытством.
Кристиан не понимал, что происходит, но ему совершенно не улыбалось служить предметом развлечения для градеронцев. Он решительно сел, хотя у него жутко кружилась голова и пересохло в горле так, что оно дико ныло.
– Очень хорошо, – сказал Руэдейрхи. – Полагаю, господа, на этом все. Оставьте нас. А ты, Рагерттрад, останься.
– Но… – начал было Огрттолон.
Потребовался всего лишь мимолетный взгляд правителя Градерона, чтобы он оборвал себя на полуслове и покинул комнату. Следом за ним с видимой неохотой поплелись остальные. Остался только Рагерттрад, целитель – Кристиан знал его, поскольку он иногда общался с Рейтой.
– Балиан, – прошептал Кристиан. – Там был Балиан… И Юан… Почему? – он попытался встать. Рагерттрад твердым движением пресек эту попытку.
– Послушай меня, Кристиан, – сказал Руэдейрхи. – Мне куда чаще, чем тебе, приходилось просыпаться и не понимать, что, почему и когда произошло, поэтому я прекрасно понимаю твои чувства. Терпи. Сейчас ты все узнаешь. Рагерттрад, дай ему питья.
Выпив воды, Кристиан почувствовал себя лучше, но почти не обратил на это внимания. Теперь в его мыслях были только братья. Он четко вспомнил, как они поддерживали его, вели… Не могло же ему это привидеться?
– Прошло много времени с тех пор, как ты покинул Градерон, – проговорил Руэдейрхи. – От тебя не было никаких вестей. Через четыре дня Арес уговорил меня послать поисковой отряд. Я позволил им осмотреть границы запретной территории. Не знаю, что случилось, но в результате на твои поиски отправились юные Розенгельды. Они зашли вглубь гор и вместе с тобой выбрались обратно. Мы еще не знаем, что там произошло. Главное, что следует знать тебе – каким-то образом ты не стал жертвой проклятий. Хотя если посланник Ареса сказал правду, и твои братья нашли тебя в снегу, где ты находился, судя по всему, больше суток, то это невозможно. Так, по крайней мере, мне рассказывали. Что ж, теперь будем знать, что все несколько иначе.
– Где Балиан и Юан? – Кристиан сам не узнал свой голос – он был слабым и очень низким, как при тяжелой простуде.
– Скажу после того, как ты ответишь на мои вопросы, – Руэдейрхи поднялся на ноги и, отойдя подальше, сел в кресло. – Ты видел Тараноса?
– Нет.
– Изучил территорию?
– Почти, – Кристиан понял, что еще немного – и он сорвется, уберет с дороги всех, кто возникнет на его пути и сам пойдет выяснять, что случилось с Балианом и Юаном.
– Терпение, Кристиан Розенгельд, – Руэдейрхи, как всегда, видел его насквозь. – Заметил ли ты какие-нибудь странности?
– Цепочки следов. Множество трупов. Это все.
Руэдейрхи внимательно смотрел на него. Потом медленно кивнул и обратился к Рагерттраду:
– Отведи его домой. Я поговорю с ним несколько позже.
Рагерттрад поклонился и, взяв Кристиана за локоть, с удивительной ловкостью поднял его на ноги. Рагерттрад едва доставал ему до плеча, но умудрялся поддерживать его таким образом, что почти весь его вес приходился на него, хотя шел Кристиан самостоятельно. Он не мог сказать, что доволен таким положением вещей. Кристиан уже собирался освободиться от цепкой хватки целителя, но стоило ему слабо (на большее не хватило сил) попытаться, он понял, что сопротивление пока бесполезно.
Пока они шли по замку, многие провожали их изумленными взглядами и начинали перешептываться – видимо, кто-то все-таки распустил слух, что Кристиан был на запретной территории. Поняв это, Кристиан слабо улыбнулся. Тому, кто не сумел держать рот на замке, придется несладко, когда новость дойдет до Рейты – уж она как следует примется за Руэдейрхи, и тот, конечно, захочет выяснить, кто стал причиной запоздалой паники. Такое бывало и прежде.
У Кристиана слова Руэдейрхи не укладывались в голове. Как он мог провести в горах столько времени? Пришлось признать, что он разделяет эмоции градеронцев. Ему и самому не верилось, что ему удалось выбраться. Но как там оказались Балиан и Юан? Как смогли найти его? Где они сейчас?
Перед дверью у Кристиана вдруг потемнело в глазах. Он очнулся через несколько минут, почувствовав чье-то прикосновение; открыл глаза, улыбнулся и снова закрыл, опасаясь поверить в иллюзию.
Но наваждение не исчезло. Он и в самом деле был в Градероне, вдали от проклятых снегов, и он действительно сжимал в своих руках руки братьев, которые с волнением вглядывались в его усталое лицо.
Глава двадцать третья
Руэдейрхи и Эксентар
После того, как Демиан и Лейан проводили Балиана и Юана, мальчик почти безвылазно сидел в отведенной ему комнате, втайне надеясь, что когда братья вернутся, с ними придут и его родители. Тогда ему не придется прятаться здесь, опасаясь других обитателей дома. Собственно говоря, он уже почти не боялся, и скрип двери вызывал чувство надежды, а не ужаса – вдруг пришел его отец? Но все равно Демиану было здесь неуютно, он никак не мог привыкнуть к чужой для него жизни. Кроме того, он по-прежнему мало ел и чувствовал слабость и тошноту. Сначала Демиан думал, что это от голода – он знал, что хочешь есть или нет, организму нужна энергия, и нужно заставить себя. Но когда он попытался, его стошнило. Ему показалось это унизительным, поэтому он никому ничего не сказал. Но с тех пор стал есть еще меньше, что уже начинало тревожить Лои.
Сидя в комнате, Демиан прилежно следил за временем суток и вел счет дням. Прошло шесть ночей, Балиану и Юану пора бы уже вернуться – Юан так навострился путешествовать от Эндерглида к Градерону, что занимало у него это много меньше времени, чем у остальных. Поэтому по истечении седьмой ночи Демиан прислушивался к хлопкам входной двери с особенным вниманием. А когда минуло утро, не выдержал и вышел в большую комнату – оттуда было слышно, если кто-то открывает калитку и подходит к дому. Читать ему не хотелось, за прошедшие дни он только и делал, что сидел за книгами, так что он просто сел на пол и, обхватив колени руками, стал смотреть на солнечные лучи и блики, танцующие по деревянному полу.
Так, в полной тишине, прошло около получаса. Потом за дверью раздались долгожданные шаги. Демиан встрепенулся и поднял голову, но это оказался Рэвенлир. Ночью он не был дома, охранял город, и сейчас его вид превзошел все ожидания – одежда кое-где порвана, в одной руке окровавленный меч, в другой – корзинка яблок.
– Привет, – не сразу заметил он Демиана.
– З-з-здравствуйте, – заикаясь, еле выговорил мальчик.
– Вот это да, – в комнату зашла Лои. – В чем дело? Ты кого-то убил за корзинку несчастных яблок?
– Это очень хорошие яблоки, – на полном серьезе ответил Рэвенлир, ставя корзинку на стол.
– Где ножны? – Лои с укором посмотрела на меч, с которого на пол капала кровь.
– Больше нет. Извини, – Рэвенлир отер лезвие краем своей туники. – Была небольшая битва, как видишь. А яблоки сунули только что – вечно найдут момент. – Он взял из корзинки сочный, спелый фрукт и бросил его Демиану. – Попробуй, тебе понравится! Ты ведь еще не ел?
– Нет. А что это? – Демиан посмотрел на плод с некоторой опаской – ему подумалось, что его краснота как-то связана с окровавленным мечом Рэвенлира.
– Яблоко. Фрукт, – сказала Лои. – Попробуй, очень вкусно. Понравится – бери еще, не стесняйся.
Они с Рэвенлиром, негромко переговариваясь, ушли в дальние комнаты. Демиан уже знал, что Рэвенлир сейчас ляжет спать, и пожалел, что не спросил, вернулись ли Балиан и Юан. Но теперь было поздно. Впрочем, если бы они вернулись, он бы, наверное, сказал ему…
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Демиан впился зубами в яблоко. В Градероне он не видел ничего похожего. Там почти все фрукты были удручающие темными (по крайней мере, снаружи) и почти все кислые или горькие, их использовали в основном для приготовления лекарств. Поэтому, стоило Демиану откусить кусочек спелого яблока, он забыл обо всем на свете. Ничего вкуснее он в жизни не ел, даже тошнота враз куда-то испарилась. Демиан разделался с угощением с потрясающей быстротой и, немного подумав, решил взять еще – ужасно сложно было удержаться.
Он встал с пола и подошел к столу. Но, едва его ладонь легла на большое красное яблоко, вдруг послышался торжествующий вопль. Демиан от неожиданности отдернул руку и чуть не упал с дивана, на который забрался, чтобы дотянуться до корзинки.
– Ага! – к его ужасу, прямо к нему подскочил встрепанный спросонья мальчишка. – Я тебя поймал!
Это был Рилан. Его светло-русые волосы топорщились в разные стороны, глаза беспокойно бегали, словно он наткнулся на крайне интересное создание, которое вот-вот бросится наутек. Демиану, в общем, очень хотелось так и поступить, но это было невежливо, поэтому он просто взял яблоко и сел на диван.
– Сколько тут уже! – громко продолжил Рилан. – И все где-то прячешься…
– Рилан! – в комнату заглянула сердитая Лои. – Твой отец отдыхает. Не смей кричать!
– Не смею! – радостно проорал мальчик, но, когда Лои ушла, понизил голос. – Ты ведь из Градерона, да? Да?
– Да, – ответил Демиан, не глядя на него. Ему было не по себе, прежде он не общался со своими ровесниками, да еще эндерглидцами, которые градеронцев на дух не переносят. Но врать смысла не было, наверняка Рэвенлир рассказал всем, как и почему он здесь оказался.
К удивлению Демиана, ни презрения, ни гнева со стороны Рилана не последовало. Он испустил восторженный вздох, правда, почти тут же взял себя в руки и посмотрел на Демиана с подозрением.
– А ты правда Розенгельд? – с сомнением спросил Рилан.
– Наверное, – пробормотал Демиан.
– Что значит "наверное"? Твой отец Розенгельд или нет? – Рилан хотел во что бы то ни стало докопаться до истины.
– Розенгельд, – еще тише проговорил Демиан.