После стычки с двумя преследователями Рассвета и последующего разбирательства на предмет того, что этим эндерглидцам было известно, Эридан внезапно спохватился, что мальчишки, которого он так старательно мучил, нанося ему новые и новые травмы, и след простыл. Хотя это, пожалуй, было слишком сильно сказано – след как раз имелся, а вот сам преследователь исчез. Это не слишком взволновало Эридана, так как подросток все равно был уже не жилец. Но особенно важных занятий у него все равно не имелось – участвовать в походе на Врата Заката он не собирался, – и Эридан решил посмотреть, где окончился путь незадачливого преследователя. И, к своему удивлению, наткнулся на достаточно крепкий с виду одноэтажный дом. За годы своего изгнания он вдоволь походил по Этериолу, но сюда ни разу не забредал. Тем сильнее было его удивление, когда он увидел, что здесь кто-то живет. Эридан подумал, что неведомые хозяева или, скорее, стоящие на страже воины Заката избавились от тела: кровавый след, оканчивающийся кровавой же лужей, по которой сейчас неуместно весело барабанили капли дождя, ясно говорил об этом. Но Эридану уже стало интересно другое – зачем охраняется дом. Было очень странно видеть в пустоши Этериола двух воинов, несущих вахту не у запретной территории, особенно сейчас, когда оба города заметно всполошились.
Эридан некоторое время наблюдал из укрытия, но ливень почти не оставлял шансов высмотреть что-либо дельное (зато и он остался незамеченным). Единственное, что он понял – охранники не были отступниками. Тех, кто ушел вслед за Тараносом, Эридан уже знал в лицо. В последнее время с ними пришлось повозиться, чтобы они смиренно следовали указаниям своего временного лидера, то есть Тараноса.
После встречи с девчонкой-эндерглидкой, которую Эридан, поглядывая на отступников, вспоминал еще не раз, его градеронский приятель вдруг озаботился странными мыслями. Он заявил, что недоволен, как действует Солфордж на близких расстояниях – о да, он почти не оставляет врагу шансов приблизиться, но это было совсем не тем, чего хотел Таранос. Ему требовалось полное и абсолютное подчинение, и Эридан подозревал, что это желание вызвано сугубо неизбежным столкновением с Розенгельдами. Таранос явно снова что-то задумал.
Так или иначе, рогатый градеронец использовал отступников как подопытных, а Эридан выступал контролером. Он со скучающим видом наблюдал за процессом и утихомиривал тех, кто при несильном воздействии начинал понимать, что к чему, и высказывал протесты. Зрелище, даже по меркам самого Эридана, и без того было нерадостное. Таранос делал завидные успехи, и последние из испытуемых, стоя почти вплотную к нему, уже не выглядели так, словно вот-вот умрут от боли. Разум, казалось, полностью покидал их, и они с безразличным видом выполняли самые безумные приказы Тараноса. Один из несчастных, не колеблясь, вонзил нож в собственное сердце. Тут на Тараноса накинулись сразу все, включая Эридана – отступникам было жаль рабочей силы, которая могла навредить Градерону и Эндерглиду, да и товарищи убитого были вне себя от ярости. Таранос, в виде исключения, признал свою вину и примирительным голосом убедил всех (не без помощи того же Солфорджа), что это было досадной случайностью и больше такого не повторится.
Стремясь подтвердить свои слова, Таранос объявил эксперимент законченным. Самое главное, Эридан понимал это, он уже выяснил. На близком расстоянии он мог заставить любого человека сделать все, что угодно, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Для Тараноса это означало, что, встреться ему Балиан или Юан, которые, конечно, сразу полезут в бой, никаких проблем не возникнет. Теперь серьезную опасность представлял только Кристиан. Используя Ключи, он мог не подпустить Тараноса на нужное для серьезного воздействия расстояние.
– Забавно, – хмыкнул Эридан по этому поводу. – Ты так хочешь прорваться в Дилан через Врата Заката и при этом опасаешься только Розенгельдов? Почему ты вообще так уверен, что они будут помогать градеронцам?
– Я не собираюсь в Дилан, – огорошил его Таранос. – Да-да… – хохотнул он, глядя на удивленное лицо отступника. – Я всего лишь хочу провести туда твоих приятелей. Там о них позаботятся. А если они захотят вернуться, тут я и появлюсь… Ведь пройти через Врата в Дилане не так уж и просто.
– И как ты намерен это сделать?
– Посмотрим… Времени много… Но уходить отсюда, – Таранос обратил мечтательный взор туда, где находилась запретная территория, – я не намерен… Пока что.
– Доиграешься ты со своими идиотскими штучками, – презрительно фыркнул Эридан, покосившись на его золотой браслет и кольцо.
– Может быть. Зато если я с их помощью убью Розенгельдов, это будет не так уж и плохо, верно? Поверь, без них прорваться к Вратам будет намного проще. Да и если все Розенгельды вымрут… Тебе ли не знать.
Эридан знал. Во времена его детства по Эндерглиду гуляли рассказы об этом. Когда последний Розенгельд, Максимилиан, сбежал в Дилан и считался погибшим, потому как посланный на его поиски Хранитель Ключа не достиг успеха, весь Этериол охватила тревога. Многие смотрели на Врата уже не с благоговением, но со страхом. Древние законы гласили: род Розенгельдов ни в коем случае не должен был прерваться! Только потомки создателей Врат могли поправить ситуацию в случае беды. И хотя подобные беды пока случались не чаще, чем раз в несколько сотен лет, народ все равно был обеспокоен. А после происшествия десятилетней давности вера людей в то, что без Розенгельдов им не обойтись, еще сильнее упрочилась. Из-за записи в украденном золотом пергаменте Врата Рассвета потеряли свою силу. Солнце продолжало светить в Эндерглиде, но его лучи больше не достигали Дилана. Извечный порядок был нарушен; так называемый мир смертных погрузился во тьму, а солнечный свет с тех пор начал достигать и Градерона… Темнота постепенно покидала Этериол. Люди были в панике. Но Балиану, Кристиану и Юану удалось вернуть все на свои места. Впрочем, отступникам это пришлось не по вкусу. Сначала они тоже растерялись, но потом быстро смекнули, как извлечь из всеобщей трагедии выгоду, и стали наступать на города. Воинам Рассвета и Заката пришлось изрядно постараться, чтобы оттеснить самых ретивых из нападающих.
Таранос был прав – если Розенгельды исчезнут и снова повторится нечто подобное, уже никто не сможет поправить положение. Такая мысль Эридану понравилась. Что и говорить, без подстраховки, то есть без Розенгельдов, Этериол ослабнет, в особенности Эндерглид – а это было для Эридана вдвойне приятно.
– Не забудь о том, что ты говорил, – напомнил он Тараносу. – О проклятом Розенгельде. Ведь мальчишка до сих пор жив?
– Жив, – поморщился Таранос. – Но он, как я понял, давно в Эндерглиде. Так что с этим придется подождать. Главная проблема – Хранитель Ключа… Ключей, черт бы его побрал вместе с ними. Если он возьмется защищать Градерон, твоим придется тяжело.
– Ну вот и помоги им, – фыркнул Эридан. – Розенгельдов при желании можно убить и без твоей помощи.
– Они остановили войну в Дилане, – откликнулся Таранос. – Поверь, противостояние там было более впечатляющим, чем горстка отступников, собирающаяся прорваться в Дилан.
В конце концов, Эридан согласился с ним. Он подумывал и сам принять участие в нападении, с той только разницей, что он не собирался уходить за Врата. В его планах было только убить как можно больше градеронцев и, если придет подмога, эндерглидцев. Иными словами, позабавиться вволю. А грандиозная затея Тараноса с воистину невозможной целью – захватить Этериол – представлялась ему сомнительной. Слишком много изъянов было в этом плане.
Эридан, глядя на воинов Заката, охраняющих дом, еще раз прокрутил все это в памяти. Перед ним встала дилемма. Он не сомневался, что замершие у дома воины не входят в число отступников. Но ведь не мала была вероятность того, что они – вновь прибывшие. Возникал вопрос – что с ними делать, убить, чтобы затем выяснить, что или кого они охраняют, или для начала вступить в подобие беседы и узнать все заранее?
Эридан раздумывал над этим нелегким выбором, когда из дома вдруг кто-то вышел и заговорил с воинами. Кристиан. Эридан, хоть и не видел своего бывшего товарища много лет, сразу признал его – да и как не признать, во всем Этериоле только он мог похвастаться длинными золотистыми волосами и синим плащом. Эридан наблюдал за ним с некоторым любопытством: уже не один человек в легкой панике сообщил ему, что при встрече с отступниками этот человек сеет страх и ужас. Впрочем, для многих причиной страха являлся только Ключ, а не сам Кристиан.
Помедлив, Эридан последовал за ним. Загадочный дом, охраняемый воинами Заката, быстро перестал интересовать его. Сначала он подумывал о том, чтобы убить охранников и обследовать жилище, возможно, даже завладеть им. Но теперь мысли Эридана потекли в ином направлении. Кристиан, как серьезная угроза грядущему нападению, был куда важнее. Проследив за ним, Эридан мог, во-первых, напасть на него неожиданно или и вовсе со спины, так, что тот не успеет воспользоваться Ключом. А, во-вторых, выяснить, не планирует ли он призвать на защиту Градерона своих братьев или еще кого-то из Эндерглида, и как-нибудь помешать ему.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять – Кристиан целеустремленно направляется к темному городу. Дальше простиралась более чем пустынная местность, обнаружить слежку не составит труда и неопытному воину. На территориях Этериола никак нельзя было оправдаться тем, что тебе просто по дороге. Идти можно было только в одиночку или с товарищем, считаясь с тем, что с попутчиками, за редким исключением, придется вступить в бой.
Рисковать зря Эридану не хотелось. Он понимал, что сражаться против Ключей в одиночку будет довольно сложно (хотя и не невозможно). Убедившись, что Кристиан хочет как можно скорее достичь Градерона, Эридан повернул назад, чтобы сообщить другим отступникам, где находится Хранитель Ключей.
Глава двадцать девятая
Столкновения у Градерона
Юан не помнил, когда в последний раз бегал так быстро. Наткнувшись на небольшую группу отступников, он не остановился ни на секунду – пронесся мимо них с такой скоростью, что те, похоже, даже не поняли, что это такое мелькнуло. Юан был несколько удивлен тем, откуда взялась такая большая группа людей, направляющихся, судя по всему, к Градерону. Он, хоть и безоговорочно поверил Нейлу, не мог себе представить, что отступников может быть так много.
Нейл ничуть не преувеличил, когда рассказывал о прибежище у гор. Пока Юан вел его домой к родителям, Нейл поведал ему о том, как им с Арроном стало известно о поселении отступников и что они там увидели.
– Мы давно знали, – говорил Нейл, одной рукой опираясь на плечо Юана, а другой держась за отчаянно кружащуюся голову. – Но там все было спокойно… Вроде как даже мирно. И не так и много их… Там и женщины, и даже дети… Но когда Лейан указала, куда ушел этот рогатый, и мы пошли за ними, оказалось, что там уже полным-полно народу… Похоже, в последнее время туда сбредались люди со всего Этериола. Мы понятия не имели, что их так много.
– Да, Балиан говорил, что видел, как шли люди, – вспомнилось Юану. – Так что? Они вас заметили?
– Сначала нет, – поморщился Нейл. – Мы слышали, как этот рогатый проповедовал там, как… В общем, говорил, надо пойти за Врата, в Дилан… Многие там, правда, были против, им больше хотелось Эндерглид и Градерон разрушить. Но он сказал, что это они потом и сделают, так что все равно прислушались…
– Как же они это сделают? – удивился Юан. – Ведь без Ключа из Дилана в Этериол дороги нет!
– Об этом он тоже говорил. Но я так и не понял, что они собираются делать. Слишком близко мы подобраться не могли, нас заметили бы… Слышал только, как он говорил про Асбелию и Ретилос. Без понятия, что это такое.
– Асбелия – это страна в Дилане, – сказал Юан. – А Ретилос… Что-то знакомое, – растерялся он. – Кажется, я где-то слышал это… Но где? Не помню.
– Наверное, тоже что-то из Дилана. В общем, сговаривались они напасть на Врата Заката и сбежать… Мы стали уходить… Думали, успеем предупредить кого-нибудь, скажем, что рогатый в поселении… Кто ж знал, что они не станут ждать и всем скопом пойдут? И наткнулись на нас. Ясное дело, поняли, что мы там неспроста. А потом… – Нейл обреченно махнул рукой и замолчал.
Но Юан и предположить не мог, что отступников окажется такое устрашающее количество. И ведь это наверняка были далеко не все, кто собирался напасть на Градерон. Единственное, что обнадеживало – у них не было предводителя, и вели они себя довольно бестолково, даже не попытались остановить пробегающего мимо эндерглидца. Но Юан подозревал, что впереди их ждет Таранос, возможно, вместе с Эриданом. Если им удалось уговорить такую толпу идти на Градерон (хотя, быть может, тут сыграл свою роль Солфордж), чтобы сбежать в Дилан, под их предводительством это предприятие вполне могло обернуться успехом. Вооруженные нападения такого количества людей еще не были известны Этериолу, и стены Градерона едва ли могли выдержать такой натиск, не говоря уже об одиноко стоящем у Врат Заката страже.
Юан не понимал, чего добивается этим Таранос. Если ему хотелось захватить Этериол, куда логичнее было отправить отступников разрушать город, а не бежать в Дилан. И причем тут Асбелия и некий Ретилос? Было бы безумием нападать не на Эндерглид или Градерон, а на страну короля Роланда. Юан хорошо помнил войну с Галикарнасом, в которой участвовали они с Балианом и Кристианом десять лет назад. Уж страны и города Дилана были более чем хорошо обучены военной науке! Такое подобие армии наверняка показалось бы им смехотворным, и отступники были бы перебиты в самые короткие сроки.
Однако сейчас самым важным было не допустить их до Врат Заката. На жителей Этериола возложена ответственность, они не должны уходить в мир смертных – их место здесь. Именно поэтому хранители Врат постоянно стояли на страже. Впрочем, была и еще одна причина…
Юан внутренне содрогнулся, опасаясь, что Таранос снова решил завладеть золотыми пером и пергаментом. Если через Врата пройдет такая толпа, страшно подумать, сколько перьев у них окажется. А если они намерены вернуться в Этериол, хоть и непонятно, как они собираются это сделать, получат столько же золотого пергамента. Тогда всему мирозданию придет конец. Даже Арес наделал бед, используя эти сокровища, хотя Тристан, изучив его записи, сделанные в золотом пергаменте, сказал, что составлены они с исключительным талантом. Он предположил, что Арес происходит из какого-нибудь древнего рода, который занимался написанием пророчеств сотни лет назад. Что же произойдет, если подобные вещи окажутся в руках у отступников!
Юан остановился на несколько минут, чтобы отдышаться, но потом снова побежал, не обращая внимания на начинающийся дождь. Теперь он волновался и за Этериол, и за Дилан, и за Ареса, и, главное, за Кристиана и Балиана. Из того, что сказал Нейл, можно было сделать вывод, что если Таранос и впрямь хочет провести отступников из Дилана в Этериол, то он постарается подобраться к Кристиану – ведь только он может открыть Врата. Что касается Балиана, то его побег до сих пор не укладывался у Юана в голове и сильно беспокоил его. Ведь он сбежал один, ничего ему не сказав и только передав через Демиана, что собирается сам найти Тараноса. Это было совершенно не похоже на него. Ведь они привыкли не расставаться ни на день… Хоть это и было десять лет назад.
После возвращения Балиана Юан не переставал радоваться и был почти счастлив, но, несмотря на это, он, как и Кристиан, не мог не заметить, как тяжело приходится освобожденному брату. Спустя некоторое время это немного забылось за всеми происходящими событиями – нападениями на Демиана, оживлением отступников, побегом Тараноса. Казалось, и сам Балиан влился во все это и совершенно забыл о том, какой большой срок пропустил и сколько боли это ему причинило. Но нет, на самом деле он с трудом принимал окружающий мир. Он стал гораздо жестче, упрямство владело им как никогда раньше. Не так давно, когда Балиан очень грубо отреагировал на вполне мирную шутку Юана, Кристиан украдкой сказал младшему брату, что раньше он бы просто засмеялся…
Балиан не привык переживать столь серьезные потрясения и пытался излить накопившиеся чувства, срывая злобу на все и вся. Особенно доставалось бедной Лейан, которую он почему-то воспринимал исключительно как врага. Конечно, Балиана можно было понять: всему виной смерть Розетты, а также то, что у Кристиана была семья, у Юана – друзья и товарищи. Из-за этого Балиан был разбитым и непередаваемо одиноким, хоть и знал, что он – самое ценное, что есть у его братьев. Вышло так, что они приобрели, а он только потерял; это невольно воздвигло между ними подобие стены.
Масла в огонь подливало и злосчастное проклятие. Юан и Кристиан не знали об этом, но Лейан и Демиан заметили, как часто Балиан испытывает дикую боль в обледеневшей руке и всеми силами это скрывает. Он мог бы выплеснуть все накопившиеся чувства в битве с источником своих бед – Тараносом, но и в этом ему было отказано. И вот теперь, когда Нейл сообщил о готовящемся нападении на Врата Заката, терпение Балиана лопнуло. Презрев запреты Гволкхмэя и Тристана, он грубо оттолкнул с дороги Лейан, которая пыталась его образумить, и покинул Эндерглид, чтобы отыскать Тараноса. Когда Юан, проводив Нейла, вернулся в дом Рэвенлира, его уже и след простыл. Лейан рассказала Юану о случившемся, а Демиан, услышав, как речь зашла о проклятии, сказал, что во время путешествия в Эндерглид у Балиана очень сильно болела рука, так что он не мог даже держать меч.
Худшие опасения Юана подтвердились: проклятие давало о себе знать, и срок наверняка истекал, а уверения Балиана, что все в порядке, и лед ползет крайне медленно – лживы. Юан совсем растерялся, это открытие тоже не укладывалось у него в голове. Он жестоко укорял себя за то, что не додумался до этого раньше, и боялся, что Балиан пустит все на самотек. Но неужели он действительно просто позволит проклятию одолеть себя? Неужели может сдаться?
Юан коротко попросил Лейан сообщить обо всем Гволкхмэю и постараться уладить это дело, а также написать Кристиану о случившемся. Сам он, пользуясь своим статусом воина Рассвета и расположением правителя, тоже покинул Эндерглид без разрешения. Теперь Юан держал путь к Градерону, надеясь перехватить брата по дороге к темному городу – после слов Нейла Балиан должен был направиться именно туда. Если Кристиан получил письмо Лейан, думал Юан, то и он тоже пойдет этой дорогой.
Однако, как ни велики были его усилия, Балиана он так и не увидел. Строго говоря, Юан не мог быть полностью уверен, что Балиан отправится прямиком к стенам Градерона, но выбора у него не было – не станешь же спрашивать отступников, не пробегал ли мимо страж Рассвета.