Но нет, что-то происходило. Со стороны затылка почувствовалось некое давление.
– До чего же неразвитый туземец! – послышался Виталику свистящий шёпот. Шёпот слышался уже как будто не ушами. – На всех коммуникационных путях – пробки! Как будто кто их специально пломбировал… Нет, я ошибаюсь: это не пробки, они действительно настолько неразвиты. У них же нет ни телепатии, ни телекинеза, ни телепортации… Они не пользуются ни проскопией, не видят своего прошлого, не могут влиять на внутриядерную структуру материи… Они даже не понимают всех свойств вакуума! О, великий Гха! Как же мне всё это проковырять? Как проникнуть внутрь? О, до чего же тупое создание мне попалось! Неужели на этой планете все такие? Но деваться некуда: нет времени искать другого, нет энергии, нет помощников! Ничего нет, а сделать надо всё! Но ничего, ничего, пробочки потихонечку поддаются. Нет ничего такого, чего не мог бы сделать великий Иш-Щии!
Давление на затылок усиливалось. К нему присоединились щекочущее покалывание в висках, в лобных долях, где-то глубоко в мозгу. Пришелец ломился в сознание Виталика со всех направлений.
Вдруг ослепительная вспышка озарила пространство представлений и памяти Виталика. Зато восприятие не выдержало и отключилось.
– Ф-фу! Наконец-то я внутри! – Иш-Щии осмотрелся и замер.
Световая вспышка, которой сопровождался его вход внутрь человеческого сознания, медленно рассеивалась, уступая место зловещей черноте.
Иш-Щии обнаружил себя висящим посреди бескрайнего пустого пространства, подобного тому, какое не раз наблюдал, пересекая пучины Вселенной.
"Что это? – испуганно подумал Иш-Щии. – Где я нахожусь?"
Он привык, что, проникая в сознание иных разумных существ, всегда легко ориентировался. Всё было близко, доступно, узнаваемо. Вот центр удовольствия, насыщения от еды, удовольствия от тепла, от обладания богатством… ряд других жизненно важных точек.
Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Во все стороны распростирался тот же космос, и при желании Иш-Щии мог бы с легкостью обнаружить знакомые созвездия.
"Куда это я попал?" – снова подумал Иш-Щии. Он уже хотел двинуться к ближайшей звездочке, как вдруг его осенило:
– Ба! Да парнишка, видать, здорово интересовался астрономией! Вот я и попал в его отражённое представление о космосе! Но какая точность воспроизводства! Какая фантазия! Какая сила мысли! Мне крупно повезло. Я смогу творить собственные миры! Я стану поистине всемогущим!
Иш-Щии был гениальным паразитом. И сразу понял и свою ошибку, и свои преимущества.
"Хорошо бы я сделал, если бы вдруг взял да попытался вторично высадиться на Землю! И снова нашёл бы этого парня и снова влез бы ему в голову!"
Иш-Щии знал, что заблудиться подобным образом ничего не стоило. Не один его собрат погиб так, приняв созданное сознанием отражение огромного мира за реальность.
"Нет, но какая сила воображения! Какие невероятные существа! Туповатые, правда, немного, но ничего. С их помощью я покорю всю Вселенную! Но сейчас нужно отыскать пути к сознаниям других людей".
Он принялся озираться по сторонам. Требовалось срочно найти отпечатки других сознаний. Обычно они выглядели туманными шарами с надписями, поясняющими, чьё именно сознание представляют. Но, разумеется, увидеть их мог далеко не каждый, и лишь искушённое зрение Иш-Щии могло распознать таковые среди обычных космических объектов – звёзд, планет, туманностей, галактик, квазаров и "чёрных дыр".
"Так не бывает, дружок, чтобы я ошибся! – ликующе подумал Иш-Щии, устремляясь к ближайшему обнаруженному им входу в другое сознание. – Любой человек за всю жизнь контактирует со множеством людей. И пусть он не знает их лично, отпечаток чужого сознания остаётся в его памяти, как вход. Лицо, слово, жест – всё, что сохранилось, всё годится для меня! Так что мне повезло, что я сразу попал в космос. Звёздное небо над головой видело множество самых разных людей. Видели, думали о нём, отпечатывали в своей памяти. Значит, небо – универсальный вход в сознание любого человека! Здесь должно быть множество шаров-сознаний!"
Чёрная пасть входа, окружённая лёгкой туманной дымкой, приближалась. И вдруг Иш-Щии остановился. Ему показалось подозрительным, что вход не окаймлён, как обычно, надписью, указывающей, чьему сознанию принадлежит.
Пока Иш-Щии висел в пространстве, размышляя, чёрная пасть принялась медленно приближаться сама. И оказалась не входом, а истинной пастью космического чудовища!
Уже и сам Виталик не помнил, в каком фантастическом рассказе прочитал о монстре, способном проглатывать не только космические корабли или отдельных заблудившихся космонавтов, но и астероиды, и даже небольшие планеты. А по мере роста – и звёзды. Но память о чудовище, и образ его остались, и поэтому монстр был не менее реален для Иш-Щии, чем всё остальное, содержащееся в памяти Виталика.
Отчаянно взвизгнув, Иш-Щии бросился наутёк. Его визг вполне мог бы оглушить чудовище и спасти беглеца – настолько был силён, – но, к сожалению, в космосе звуки не слышны. И потому чудовище бросилось в погоню за пришельцем!
Теперь выбирать не приходилось. Но Иш-Щии надеялся, что сумеет быстро отыскать другое сознание, проникнуть в него и затаиться.
И потому, заметив подходящий вход, над которым наконец-то было что-то написано, Иш-Щии устремился к нему. Ему было всё равно, куда прятаться, земные имена для него ничего не значили. И поэтому он с ходу юркнул в отверстие, хотя и успев прочитать надпись над входом. Она гласила: "Сознание Айзека Азимова"…
Виталик пришёл в себя. С ним что-то происходило. Он чувствовал и ощущал то, чего не чувствовал и не ощущал никогда.
"Неужели это оттого, что пришелец проковырял во мне…в моём сознании какое-то там коммуникационное отверстие? – подумал он. – Почему же в таком случае я лежу?"
Повинуясь его желанию, сами собой отщёлкнулись удерживающие затворы.
Виталик встал, и операционный стол канул в недра "летающей тарелки". Виталик осмотрел её внутренность. И ему с первого взгляда стали понятны назначения каждой кнопки, каждой панели, каждого экрана, принципы работы "летающей тарелки" и проделанный ею маршрут.
Вся Вселенная лежала перед ним, как на ладони. Он увидел миры, когда-то покорённые пришельцами, увидел то, какими миры были раньше и во что превратились теперь. Он понял, что нужно сделать, чтобы исправить вред, причинённый пришельцами, и решил незамедлительно этим заняться.
Но сначала ему захотелось сделать ещё одно, быть может, самое важное дело. Здесь, на Земле.
"Сейчас, пожалуй, в первую очередь следует отыскать Кольку Савкина и прочистить ему несколько коммуникационных путей, – подумал Виталик. – Чтобы, если вдруг в моё отсутствие на Землю вновь прибудут какие-нибудь зловредные пришельцы, их было кому встретить…"
Крысёныш
Я пишу эти строки за несколько минут до своей смерти. Выхода нет: я должен совершить то, что от меня требуют. А это означает верную смерть. Так у нас принято: слабейший обязан жертвовать собой во имя Стаи. А я – слабейший. Я – самый слабый не только из нашего помёта, но и из всего выводка. Слабый физически: меня легко укладывает на лопатки не только любой из моих братьев, но и любая из сестёр.
Все они почему-то считают, что сила – самое главное. Как будто не знают, что люди добились всего, что умеют, отнюдь не физической силой. Ах, да, откуда же им это знать? Они ведь воспринимают людей как некую слепую природную стихию, подобную наводнениям или землетрясениям. Но если наводнения и землетрясения могут предсказывать практически все из наших, то поступки людей непредсказуемы. О них не может догадаться никто, кроме, быть может, меня. И, мне кажется, я открыл причину непредсказуемости человеческих действий: люди – разумны! Разумны почти так же, как мы.
Мало того: я, кажется, недавно научился улавливать их мысли. Это очень сложно, они обрывочны и непонятны, особенно когда не касаются непосредственно нас – но они есть!
Лучше всего у меня получается улавливать мысли, когда люди записывают их на листах бумаги, или когда они уже записаны. Люди называют эти листы книгами. Я попробовал и сам записывать свои мысли, и понял, что так думать гораздо легче!
Я рассказал о своём открытии старейшинам. И тут меня ожидал жестокий удар: они меня не поняли! Напрасно я пытался втолковать им, они лишь переглядывались, перемигивались да хмыкали.
Так я сделал ещё одно открытие: не все крысы разумны! Это было для меня, наверное, ещё большим шоком, чем открытие разумности людей. Нет, все наши прекрасно понимали меня, когда я говорил о еде, о тёплой норке, об опасностях, которые подстерегают нас в человеческих жилищах… Но они ничего не понимали, когда я начинал объяснять им причины опасности.
Меня не понял никто, даже старейшины!
Неужели я – единственный разумный крысёнок во всем мире?
А потом появился Капкан.
То есть это я знал, что найденное устройство – Капкан: я уловил мысль человека, который его ставил.
Но напрасно я пытался объяснить это старейшинам. Они говорили, что за всю свою долгую жизнь встречались с разными ловушками, но такой никогда не видели. А значит, это не ловушка, а что-то иное. И я должен пойти и проверить, что. Тем более что от неё так вкусно и приятно пахнет.
Впустую я говорил, что это приманка, что трогать её нельзя… Один их старейшин, седоусый, заявил, что ему прекрасно известно, что такое приманка. Что он сам, будучи таким же маленьким и глупым, как я – это его слова! Это я-то маленький и глупый? Так вот, что он лично, когда был таким же маленьким и глупым, попробовал один раз приманку и потому прекрасно знает, какая она бывает.
– Она была вкусной, очень вкусной, – вспоминал он, закатив глаза. – Но к основному вкусу примешивался второй, очень странный… Я съел совсем немного, маленький кусочек – и мне стало плохо, очень плохо. Я долго болел, и если бы не моё крепкое здоровье, – тут он презрительно посмотрел на меня, – я бы не выжил. Но ты можешь использовать мой бесценный опыт: если почувствуешь вдруг два вкуса, сразу выплюнь так называемую приманку – и ты останешься в живых. Иди, крысёныш!
– Но почему именно я? – вскричал я.
– Потому что только старейшины решают, кто более важен для Стаи, а кто нет. Если же столь важное решение, – он поднял кверху средний коготь, – давать на откуп каждому юному крысёнышу, – он горько усмехнулся, – тогда Стая давно перестала бы существовать.
Всё. Я понял, что погиб. И я смирился. Я понял, что ничего не смогу сделать. Мне никак не пробить ту стену непонимания, которую они воздвигли между собой и мной.
Если бы это была отрава, яд – так называлась та приманка, которую когда-то будто бы попробовал старейшина – я бы попытался обмануть их: сделать вид, что откусил, даже взять в рот… а потом выплюнуть и завопить, что у неё странный вкус! Или ещё как-нибудь.
Но капкан… У меня есть только одна возможность, одно средство убедить их: откусить кусочек приманки так, чтобы капкан сработал, а самому отскочить, чтобы он не успел схватить меня. (Тут я, наверное, плохо понял мысли большого человека, когда он объяснял принцип капкана маленькому человеку). Или… или своей смертью убедить старейшин в том, что был прав. Но почему они не хотят верить мне? Только потому, что я маленький и слабый? Но… я как-то прочитал в одной из человеческих книг, что была такая страна – Спарта, и в ней самых маленьких и слабых сбрасывали со скалы в пропасть. И поэтому все люди там были сильными, здоровыми… но глупыми. Они не придумали ничего нового, полагались всегда лишь на свою силу. А их соседи в это время придумывали новое вооружение, новые приемы защиты и нападения… и в результате государство Спарта исчезло с лица земли. То же самое, в конечном счете, ждет и всех нас, если… если…
Всё, за мной пришли. Два сильных, здоровых серых стража. Убежать от них я не смогу. Да и куда бежать? Разве я смогу жить без Стаи?
Поэтому я вынужден принести себя в жертву. Во имя Стаи.
Мне придётся идти. Идти, чтобы погибнуть. Единственное, что я могу – захватить с собой эти заметки. Для кого? Не знаю. Может быть, когда-нибудь, кто-нибудь их прочитает – неважно, кто: люди или крысы. Может, тогда изменится отношение между разумными существами разного вида.
Но… если среди крыс не все разумные, значит, точно так же и среди людей? А это означает, что вражда будет продолжаться.
И всё равно: мои записи – это ещё один, пусть самый маленький, шанс…
Но почему? Почему мне не поверили свои? Я же предупреждал их! Почему они так глупы? Ведь я, наверное, самый умный крысёнок из всех! Я умнее их всех, вместе взятых!
А может… а может, именно поэтому от меня и хотят избавиться?
* * *
В тисках капкана неподвижно лежал маленький крысёныш. Левой лапкой он прижимал к животу небольшой клочок мелко исписанной бумаги…
Окурок
От колеблющегося света казалось, что у говорившего две пары рогов. Это чётко высвечивалось на покрытой многовековым слоем копоти стене пещеры. Но он отнюдь не был уродом, скорее наоборот. Но то была дьявольская красота – в буквальном смысле.
Двумя когтистыми пальцами он держал дымящийся окурок.
И вещал – говорить по-простому подобные существа не могут:
– На этот окурок налагается заклятие! Любой человек, дерзнувший поднять его, попадёт ко мне в абсолютную и безоговорочную зависимость! Он станет моим вечным слугой и вечным рабом! И это справедливо и логично: что делают слуги, как не постоянно убирают за своим господами? Господа свинячат, а слуги вычищают. Господа гадят, а слуги расхлёбывают. Поэтому то, что я говорю, не противоречит укладу жизни на Земле и потому не может быть ею отвергнуто!
С этими словами он прицелился и аккуратно бросил окурок. Сквозь стену.
Петр Иванович не терпел мусора. Его раздражали неподметенные тротуары, крошки хлеба на обеденном столе, невымытые стекла и нечищенные ботинки. А с паутиной в доме он боролся всеми доступными способами.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что, увидев лежащий на чисто вымытом дождями тротуаре дымящийся окурок, Петр Иванович аккуратно, кончиками пальцев, поднял его и направился к ближайшей урне.
Но что это?
Окурок вдруг сделался нестерпимо горячим. Как будто внутри вспыхнуло адское пламя.
А выпустить его Петр Иванович не мог. И не потому, что руки словно прикипели к окурку. Просто Петр Иванович подумал:
"Если я выпущу окурок, кто другой сможет и захочет донести его до урны? А он, пожалуй, прожжёт дыру в Земле!"
И, превозмогая боль, двинулся в путь.
Вокруг Земли начал меркнуть белый свет…
Небесная канцелярия получила известие о заклятом окурке едва ли не в тот самый момент, когда о нём упомянули вслух. А может, и задолго до того – ведь, прежде чем осуществить замысел, его нужно задумать. А затем провести подготовку к воплощению. Потому что наложить хорошее, прочное заклятие не так просто, как может кое-кому показаться. И на любом этапе – от замысла до осуществления – всегда возможна утечка информации.
Другое дело, что принятие ответных мер тоже требует соответствующей подготовки: мобилизации имеющихся сил и средств, времени и пространства, энергии и личностей. К тому же было неясно главное: кто попадёт под воздействие заклятия? А от этого зависело очень и очень многое.
Но теперь, когда всё выяснилось, противодействующие силы включились в работу по нейтрализации.
Но и дьявольские силы не дремали. Они получили известие о начавшемся отпоре, удивились, возмутились, растерялись… Но захотели довести начатое до конца. А заодно и проконтролировать весь процесс – во избежание дальнейших казусов.
Поэтому для исполнения заклятия подключили дополнительные мощности…
Небесная канцелярия была готова к подобному развитию событий, и ввела в бой собственные резервы…
Петра Ивановича бросало то в жар, то в холод. Он то делал два шага к урне, то останавливался на месте. И всё же медленно продвигался вперед.
Дело в том, что – неизвестно, было ли то дьявольским упущением, или же аналогичной ошибкой, – налагаемое на окурок заклятие страдало некоторой ущербностью. Была забыта существенная и немаловажная деталь: заклятие не содержало распоряжения относительно дальнейшей судьбы окурка. То есть что с ним делать после того, как поднимут? Съесть, докурить, или забычковать и сунуть в карман? И эта деталь оказалась самым непрочным местом в выстраиваемой пирамиде, за который и уцепилось противозаклятие. Уцепилось и смогло нейтрализовать. Но не более.
Два могущественнейших ведомства замерли в непрочном равновесии. Ни у одного, ни у другого не было свободных сил и средств, способных склонить весы в ту или иную сторону.
А у Петра Ивановича изначально имелось сильное, и всё более крепнущее, желание выбросить окурок в урну, которое и подтолкнуло его к поднятию окурка – на что, собственно, и рассчитывали дьявольские силы, налагая заклятие. Но продолжить прежнюю линию движения не сумели: не смогли вложить в заклятие добрый поступок – бросок окурка в урну – потому что этим полностью нейтрализовали бы заклятие. Поэтому дальнейшее действие ими не рассматривалось. А Петра Ивановича влекло именно оно.
И дьяволу пришлось отступить.
Петр Иванович благополучно дохромал (ему тоже досталось в результате титанической битвы) до урны и бросил туда окурок. А два могущественных ведомства принялись подсчитывать убытки и залечивать раны. Они понесли такие потери, от которых не скоро смогут оправиться.
На Земле же ровным счётом ничего не изменилось. Просто стало одним окурком меньше…
Полнейшее изобилие
– Как она тебе? – жена указала на миловидную женскую головку, кокетливо опустившую взгляд.
– Какая-то жеманная, – недовольно пробурчал муж. – И потом: у тебя уже есть одна с зелёными глазами. Вот она! – и он указал на одну из жёниных голов, удивленно хлопающую ресницами. Та недавно проснулась, не успела освоиться с окружающим и беспрестанно зевала.
– Но у этих совершенно другой оттенок, он бирюзовый! – возразила жена и обратилась к продавцу: – Заверните!
Муж, тяжело вздохнув, полез в карман за кредитной карточкой.
– Как ты думаешь, может, сразу купить ей и новую шляпку? – обернулась к нему жена, принимая покупку.
– Покупай, – махнул он зажатой в руке кредиткой.
Дома жена завертелась перед зеркалом, примеряя новую голову.
– Дорогой, – заворковала она, – помоги мне поставить её на место! Как хорошо, что на прошлой неделе мы купили шею. Вот она и пригодилась. А то пришлось бы мне носить голову без шеи, а это давно вышло из моды.
– Шею купили бы позже, – возразил муж. – А когда ты ходила с шеей без головы, это никого не шокировало?
– Ну, что ты! – тихо засмеялась жена. – Это давно никого не шокирует. Тем более что на ней надето то самое ожерелье, которое ты подарил мне на десятилетие свадьбы. Все только на него и смотрели, не замечая ничего другого.
И она легонько чмокнула мужа сразу в обе щеки, двумя головами. Остальные головы молча рассматривали вновь появившуюся соседку.
– О, моя дорогая! – муж растаял и тяжёлыми каплями опустился на диван, где вновь обрёл прежнюю форму, заполнив предназначенные для того углубления. – Для кого мне и работать, как не для тебя?
И он с любовью посмотрел на жену, которая принялась вертеться перед зеркалом и надевать новые наряды. Внезапно она остановилась.