- Приказ исходит от господина коменданта майора Шапура. Поскольку моя рота временно передана в его распоряжение, он имеет полное право требовать от меня беспрекословного выполнения любых своих приказов. Лейтенант Александр Пушкин, я должен сделать так, чтобы вы не увидели своих товарищей. И я вам гарантирую, что вы их никогда больше не увидите. До лагеря отсюда - двести шестьдесят километров. Преодолеть это расстояние пешком невозможно. Названное обстоятельство оставляет и мне, и вам свободу выбора. Я могу отдать приказ своим солдатам, они застрелят вас. Это будет милосердно. Я могу предоставить вам возможность умереть самостоятельно. Это будет немилосердно, зато никому из нас не придется брать на душу грех неправедного убийства.
- Но почему я, Ферван? За что?! Все дело в том, что вы показали мне молельню манихеев?! И рассказали об "улитках"?!
Мне удалось достать его. По крайней мере он сбросил маску ледяного спокойствия.
- Нет, я здесь ни при чем! - Капитан испуганно отшатнулся. - Клянусь! О содержании нашего сегодняшнего разговора майор Шапур узнать никак не мог!
"Выходит, виноват покойный Злочев? - спросил я себя. - Если прав был каперанг Гладкий и пишущими устройствами-шпионами являются попросту наши удостоверения военнопленных… Ну и что с того?! Что изменилось с той минуты, когда раненый Злочев сказал мне "исток существует"?! Эта запись была считана с моего удостоверения еще когда! Пусть Злочев открыл мне страшную тайну. Но тогда Шапур мог устранить меня десятком других способов! Простейший: вызвать на разговор в цитадель и застрелить. Мое тело отправить с грузовиком в космопорт, а нашим объявить, что я переведен в другой лагерь! Только и всего! Почему решение убрать меня принято только сейчас? И почему исполнителем выбрали Фервана?"
- Я признаю, что, наверное, случайно узнал что-то, чего знать не должен, - смиренно сказал я. - Но объясните мне, Ферван, почему сильный майор Шапур, в клетке у которого заперт слабый лейтенант Пушкин, так боится своего пленника? Разве у меня есть хотя бы один шанс из миллиона выбраться с этой планеты в ближайшем будущем? Разве на планете высадились наши? На орбите появился наш флот?
- Гарантирую, что вашего флота на орбите нет и быть не может. Думаю, сейчас последние линкоры Объединенных Наций стянуты к Земле в безнадежной попытке защитить ваши города от бомбардировок…
Ситуация не располагала к обсуждению военных новостей, но я не удержался:
- Ну уж! Можно подумать, Восемьсот Первый парсек вы уже взяли! Не рассказывайте сказки! Какие еще могут быть бомбардировки Земли?!
- Не хотел бы вас расстраивать, Александр… Но, возможно, это поможет вам принять благоразумное решение, и вы попросите нас о милосердной пуле… Три дня назад ваша Столица была полностью уничтожена. Флот Великой Конкордии бомбардировал также Москву, Берлин, Дели. Ваша цивилизация ввергнута в хаос.
- Пропаганда, - отрезал я.
- Не верите? А я ведь регулярно смотрю новости. Правда, местная станция Х-связи не включена в нашу межпланетную визорную сеть. Но записи свежих новостей сегодня ночью были доставлены из космопорта вместе с курьерской почтой. Я видел подлинные съемки. Ваш флот обессилел настолько, что не смог защитить Столицу! У вас хроническая нехватка люксогена! Война близится к концу! Мы стоим на пороге всемирно-исторической победы Великой Конкордии!
"Неужели правда? Неужели?! Тогда вдвойне обидно: мало клонам, что Столицу накрыли, так им еще и лейтенанта Пушкина подавай! Нет уж, назло вам всем жить буду! Назло!"
- Послушайте, Ферван, если в ваших словах есть доля истины, тогда и подавно нет смысла меня убивать. Совсем никакого смысла. Если война закончится вашей победой, я вернусь на разгромленную и сожженную Землю, не так ли? Увиденное и услышанное мной в плену потеряет всякий смысл перед лицом нашей национальной катастрофы!
- Здесь вы правы, - согласился Ферван после секундной заминки.
- А ведь это военное преступление, - сказал я почти весело; в тот миг мне показалось, что капитан колеблется. - Ваш начальник приказал ликвидировать меня, военнопленного. Он преступник, но и вы, выполняя его приказ, становитесь соучастником… А можно ведь поступить по совести! Мы вернемся в лагерь, навестим коменданта и во всем разберемся на месте. Если он будет упорствовать - что ж, пусть убьет меня своими собственными руками. Но вдруг произошла какая-то ужасная ошибка? Или неведомые нам обстоятельства к тому времени изменятся? В любом случае ваша совесть будет чиста!
То ли мой душещипательный этюд был бездарен, то ли и более изощренная "психология" здесь спасовала бы перед элементарной воинской субординацией, но Ферван на середине моей речи преобразился. И снова стал похож не на рефлектирующего хлюпика, а на нормального, понимаете ли, на боевого, товарищи, командира!
Упрямого, жестокого и непреклонного.
- Александр, я дважды переспросил коменданта, правильно ли мною понят его приказ. Ответы были категоричны. Единственная его уступка моей офицерской гордости заключалась в том, что на мое усмотрение была оставлена конкретная форма выполнения приказа. Он не требует, чтобы я привез ему вашу голову или детородный орган. Ему будет достаточно того, что лейтенант Пушкин оставлен на Карнизе. Пусть даже живой и невредимый. Это лишь растянет агонию дня на три-четыре… Последний раз спрашиваю: хотите умереть быстро? Пуля в голову. Мозг рассеется розовым туманом за микросекунду. Боли не будет. Просто для вас выключится свет. И все.
- Вы очень любезны. Но я вынужден отказаться от вашего предложения.
- Благодарю вас. Мои руки останутся чисты.
Ферван, не оглядываясь, быстро зашагал к вертолету. Я стоял на месте как приклеенный.
Он - резко, очень резко - остановился и обернулся ко мне.
- Последний шанс: ДОА. Если вы выразите сейчас свое согласие - я еще раз поговорю с Шапуром, и, думаю, мы все уладим.
- Нет.
- Прощайте.
Запрыгнули в боковую дверь солдаты, Ферван молодцевато вскочил в кабину.
С певучим воем разогнался ротор.
Вертолет свечой пошел вверх.
Мне захотелось помахать ему рукой - по привычке. Вот была бы глупость так глупость!
Положение мое было не просто опасным. Оно было безнадежным. Ферван похоронил меня заживо под открытым небом. Ветер и солнце должны были выполнить работу по полной мумификации моего организма примерно за десять стандартных суток.
Десять - теоретический максимум. Фактически же, с поправкой на особые условия Глагола, моим мучениям предстояло завершиться в ближайшем гравимагнитном осцилляторе.
Если я покину сравнительно безопасный Карниз и попытаюсь отыскать здесь "добрых людей" (выбор которых был небогат: либо злобные манихеи, либо благонравные клонские каратели), мне суждено погибнуть в течение вторых суток. Так гласили моя интуитивные представления о математической статистике. Если же останусь на Карнизе - пять, ну пусть семь суток я протяну.
Но я, русский пилот Александр Пушкин, позывной "Лепаж", эскадрилья И-02 19-го отдельного авиакрыла, сидеть на Карнизе не собирался. Какой смысл затягивать агонию?
Пока мы летели, я не сводил глаз с обзорного экрана. Я запомнил многое, в том числе - примерную конфигурацию аномалий на последнем отрезке полета, от каньона Стикса до Карниза. Первое время мне следует идти строго на север, пока не покажется приметная коническая гора вся в бурых неаппетитных потеках. Ее нужно будет обойти слева, повернув на запад, и тогда большущая плеяда аномалий останется от меня к северо-востоку. После этого я смогу снова взять прежний курс и бесхлопотно топать до самого Стикса.
Что мне это давало?
Честно говоря, ничего.
В каньоне Стикса на многие десятки километров залегала Муть. Чтобы не лезть в слои повышенного давления и не испытывать судьбу, переплывая серые воды Стикса, мне требовалось подняться вверх параллельно каньону еще километров на сорок. После этого…
Ох, после этого я мог на свой страх и риск попить из Стикса водички. Там, в верхнем течении, по крайней мере не было Мути.
Ну а после… А после - либо от этой водички умереть (вариант "Ферван не солгал"), либо приободриться и идти дальше (вариант "Солгал") по направлению к лагерю.
Лучшего плана не было, кроме как на своих двоих повторить маршрут вертолета. Подобный подвиг казался невозможным, а потому мне оставалось лишь молиться и надеяться. А после, уже перед турникетом лагеря, молиться с утроенным рвением, чтобы охрана не открыла огонь. На глазах у сотни наших пленных - не должна бы…
Интересно, как объяснит двуличная свинья Шапур мое исчезновение перед нашими? Ведь весь лагерь знает, что Ферван куда-то увез меня на вертолете! На фоне недавней гибели Злочева пропажа лейтенанта Пушкина должна наших взбесить! Ох, дождутся клоны настоящего бунта - и конец нравственному просвещению…
Когда я примерно через час вылез по каменному развалу на плато, оставив Карниз далеко внизу, я с разочарованием придумал для Фервана и двуличной свиньи Шапура великолепную версию. Фервану достаточно официально заявить, что я сбежал от него в долине Стикса. А он не стал меня преследовать, потому что условия не позволяли.
Какие условия? Ну, там… аномалия, как обычно. Блуждающий триполярный головоотрыватель, например.
Да Ферван вообще может рта не раскрывать! Достаточно будет, если Шапур толкнет соответствующую речь на вечернем построении.
"А мы вас предупреждали, господа: при попытке к бегству стрелять не будем, но тогда никто не узнает, где ваша могила. У нас нет ни времени, ни желания, рискуя жизнями ашвантов, ловить ваших недисциплинированных офицеров", - при такой аранжировке фактов к Шапуру никаких претензий не предъявишь.
От этой мысли я так рассердился, что даже не стал отдыхать после подъема. К тому же мой воинский дух был с самого утра возвышен стараниями Покраса и Мухарева!
Привязавшись к солнцу и приметной скале над обрывом, я засек направление строго на север. Прочитал громко, с выражением "Отче наш" - и пошел.
На исходе третьих стандартных суток я достиг Стикса.
Бояться чего-то? После длиннющей ночи, проведенной на Глаголе под открытым небом, я уже свое отбоялся, братцы…
Я шагал не таясь, широким шагом, сняв для разнообразия ботинки. Почва здесь была ровная, глинистая, лишенная густой растительности и, следовательно, потенциальных опасностей в виде копошащихся в траве псевдозмей, квазинасекомых и гребенчатых скорпионидов (прописаны на Трайтаоне; "восемнадцать" по 20-балльной шкале биологических опасностей).
И пить, и есть мне уже давно перехотелось, точнее сказать - забылось, как это бывает.
Желудок скукожился до размеров грецкого ореха. Язык отсох, в ушах стучало, ступни опухли.
Я подошел к каньону, лег на край, заглянул вниз.
- Ндааа… - сказал я вслух, в основном ради того, чтобы доказать себе, что какой-то там отросток во рту еще в состоянии шевелиться.
"Сказал" - это я себе льщу. Проскрипел.
Вода в каньоне отсутствовала. Ну то есть совсем. Обычная, земная речка, пересыхающая во время жаркого сезона, оставила бы после себя лужи или по крайней мере темные пятна влаги. А здесь не было ничего, кроме сухих камней и столь же сухой глины.
- Не соврал… козел… - продолжал я свои незатейливые размышления, имея в виду Фервана. - Стикс-Косинус спрятался… А какой у него период?..
Немного подумав, я хихикнул:
- Два "пи" у него период… два "пи"…
Еще некоторое время мне потребовалось, чтобы вспомнить: я всего лишь вышел к Стиксу. Но это не значит, что, попади я в нужный мне полупериод Стикса-Косинуса, то увидел бы нормальную воду! Не-ет, подо мной - невидимая, но густая Муть. И вода здесь текла бы тугими жгутами серого напалма…
Я сел, свесив ноги с обрыва. При этом меня так качнуло, что я чуть не свалился вниз.
- О-отставить…
Разумно было бы, конечно, ракоходом отползти на заднице подальше от края. Но лейтенант Александр Пушкин не нанимался вести себя разумно! Лейтенант Александр Пушкин, если хотите знать…
На меня вдруг навалилась такая усталость, что я едва не заснул прямо там, где сидел. Бодрый марш-бросок от места последней ночевки до Стикса меня, кажется, добил.
- Хоть и не нанимался… но лучше бы все-таки разумно, - пробормотал я и, осторожно встав на четвереньки, отошел в сторонку от обрыва.
Отчего-то вспомнился Меркулов с его бредовыми идеями побега.
- Ну и что, родной? - Я скривился в недоброй ухмылке. - Вот сидишь ты здесь… фляжка пуста, галеты закончились… Какие перспективы?.. Дожидаться появления нашего десанта?.. Лет этак сто?.. Дурак ты, товарищ капитан-лейтенант…
"А ведь это конец всех надежд, - тут же завелся внутренний голос. - Настоящий конец. В лагере можно было утешать себя тем, что внезапно откроется возможность побега… Захватить вертолет и заложников… Прилететь в космопорт… Завладеть кораблем… Взлететь… Пробиться в открытый космос… Да, сорвется, да, не получится! Всегда найдется сотня неучтенных обстоятельств… Но ты погибнешь в бою, а если повезет - даже с оружием в руках! А теперь, Пушкин, считай, что побег тебе удался… Забудь о Ферване, забудь о Шапуре. Представь себе, что ты вырвался с лагерного плато, окруженного, смертоносными слоями Мути! Сделал то, что оказалось не по силам Злочеву… А теперь почитаешь за высшее благо снова вернуться в лагерь за глотком чистой воды… Ты не знаешь, как распорядиться свободой! Потому что на этой планете "свобода" означает "смерть". Клоны победили тебя, Пушкин… И притом два раза, ведь до лагеря ты никогда не дойдешь… У тебя уже нет сил".
Хорошо, что я пригорюнился и перестал болтать в полный голос. Потому что в противном случае я никогда не расслышал бы звуки у себя за спиной. Звуки тихие и однообразные, будто котенок драл когтями клубок шерсти.
Я оглянулся.
Курица!
Не большая и не маленькая, не тощая и не тучная, не белая и не черная… Курица!
Обычная птица курица!
Курица вульгарис!
Ням-ням!
Игнорируя мое присутствие, рябая скребла лапой клок травообразного растения и ловко выклевывала из него невесть что (семена?).
- Не-ет. - Я хихикнул. - Иди прочь отсюда… и возвращайся жареной!..
Глазам своим я не поверил. Обычная ли это галлюцинация или новый спецэффект планеты, телепатически воспринимающий и отображающий визуально тайные вожделения незваного гостя? Разница - чисто академическая.
Ну откуда взяться посреди голого нагорья курице из плоти и крови? Она что - тоже манихей? Или замаскированный егерь "Атурана"? Акселерированные птицы осназ! Вроде братца Лиса и братца Кролика!
Я пожал плечами и отвернулся.
"Пушкин, не сходи с ума, - строго приказал я. - И забудь о жратве! Нет никакой жратвы в мире, это поповские сказки, понял? Враждебная идеология! Русские пилоты питаются солнечным светом и мировым эфиром! По праздникам получают флогистон и люксоген, но праздник был три дня назад".
Звуки прекратились, что укрепило мою уверенность в идеалистической природе "курицы".
- Так называемой курицы, - с расстановкой, наставительно сказал я и полез за сигаретами.
Оба нагрудных кармана, однако, оказались пусты. "Ах, ну да…"
Я запустил руку в правый карман форменных брюк. Сигарет не нашлось и там, зато пальцы мои наткнулись на твердые шарики, которые показались мне неестественно теплыми.
"Да не "шарики", балда! Это камешки, которые ты нашел у Злочева!"
- Логично… Камешки… Я достал несколько штук. - Камешки как камешки…
К этому глубокомысленному выводу я уже приходил дважды. Один раз - еще там, на тропе, рядом с раненым лейтенантом. Второй - в бараке, разглядывая камешки украдкой под одеялом.
Оба раза, правда, на них не падали прямые солнечные лучи…
После чего я отложил их до лучших времен. Слава богу, не в тумбочку, а обратно в карман. Весили они всего ничего, места занимали мало…
Камешки? Как бы да, но не совсем обычные…
Во-первых, они почему-то нагрелись. Как я раньше не обратил на это внимания? Может, повышение температуры произошло вот только что?
Во-вторых, на солнечном свету их шершавая поверхность проявила сеть тонюсеньких стеклянистых жилок.
"Подумаешь минера-ал… Лучше бы фруктовый сахар!"
Я призадумался, так ли уж они мне нужны, эти камешки.
"И так ли безопасны? А вдруг они банальным образом радиоактивны? Или ситуационно радиоактивны? Если верить Фервану, именно на ситуационной радиоактивности работают детекторы гросов…"
Я решил впредь таскать с собой только три штуки, а остальные закопать здесь.
Но "подумаешь минерал" стремился остаться в центре моего внимания всеми силами. Камешки дрогнули и поползли по ладони…
Я испугался (любой бы испугался!) и стряхнул их наземь. И вот, будто железные опилки под воздействием магнита, камешки, перекатываясь по земле, сложились в стрелку, похожую на журавлиный клин. Правда, опилки в школьном опыте распределяются совсем не так, не по прямым линиям… Впрочем, и в моем случае обе линии, образующие крылья клина, на самом деле не являлись геометрическими прямыми. Они были слегка искривлены, и, если их мысленно продлить, точка пересечения находилась довольно далеко у меня за спиной.
Мне стало интересно, где именно пересекаются линии.
Я поднялся, огляделся и сразу наткнулся взглядом… на ту же курицу! До нее не было и двух шагов!
Конечно, я ее напугал. Пару раз подскочив и вяло взмахнув крыльями, она удалилась на безопасную дистанцию.
"Если это галлюциноз, меня уже ничто не спасет… Но если нет… Передо мной бегает прорва мяса! И крови! Трехразовое питание! И питье!"
О камешках я и думать забыл.
Так началась самая нелепая охота, какую только можно вообразить.
Я двинулся на добычу, широко расставив руки. При этом я заискивающе улыбался и непрестанно приговаривал: "Цыпа моя, цыпочка".
Несколько раз цыпочка просто убегала от меня. Она уводила меня все дальше от каньона - примерно в том направлении, куда указывала стрелка из моих волшебных камешков.
Наконец она подпустила меня почти вплотную, но когда я уже готов был броситься на нее, ловко увернулась от моих растопыренных пальцев и бросилась обратно к каньону.
Я рванул за ней, но от резких движений сразу же сильно закружилась голова. Я был так неловок, что у меня перепутались ноги, и я растянулся в полный рост, едва успев подставить ладони.
Курица, победно квохча, приплясывала неподалеку от моих ботинок - там, у края пропасти, где я поначалу присел передохнуть.
Беспомощно матерясь и щупая разбитый щетинистый подбородок, я привстал сперва на одно колено, потом на другое.
"Если я ее не прикончу, планета прикончит меня…"
Я решил не спешить. Собрать все силы для последнего броска. Разогнаться как следует, прыгнуть…
"Тебе же куда легче, чем футбольному вратарю! Мяч-то раз в десять быстрее летает! Один прыжок, другой… бросок - и курица у тебя в руках!"
Я медленно, с расстановкой поднялся. Огляделся…
И обнаружил, что мои, так сказать, охотничьи угодья имеют ранее не подмеченные мною структурные особенности. А может, приобрели их в последние минуты, пока я гонялся за своим пернатым обедом?