Тут же ему в глаза ударило солнце, и Захарий почувствовал его палящее дыхание. Он очутился почти у стен Багдада, прямо среди песков. Невдалеке шел караван, и Захарий не преминул догнать его. У него уже созрел план, как проникнуть во дворец, и караван был как нельзя кстати. Он сказал подвозчикам, что прибыл с важным поручением, а его лошадь пала недалеко отсюда. Пара динаров отлично подкрепила эти слова, и сев на верблюда, он вместе с караваном вскоре въехал в столицу Арабского халифата. Там Захарий подошел к двум солдатам, и еще за пару динаров узнал, где находится дворец министра. Город поразил его своими размерами и богатством. Оживленный гул голосов не стихал даже на самых отдаленных улочках. Люди были хорошо одеты и доброжелательны. Конечно, Захарий выделялся своим видом среди них, но его одежда обладала свойством подстраиваться под времена и обычаи, куда попадал ее обладатель, а потому людей скорее привлекало ее богатство и волевое лицо Захария, чем какие-то несовпадения во внешности. Около дворца дежурило несколько часовых, которым Захарий предъявил бумагу от великого визиря, из которой следовало, что ее обладатель пользуется правом прохода во все места, когда того требуют государственные интересы. Офицер, прочитавший бумагу, поклонился, и выделил Захарию солдата, который препроводил важного гостя до покоев министра. Слуга, находившийся рядом, учтиво открыл двери, и впустил Захария внутрь, тихо затворив за ним створки. Дауд Кемаль ибн Фарид полулежал в кровати под балдахином небесного цвета, расшитого звездами. Около него на столике стоял кувшин и большая пиала. Он только вчера почувствовал себя плохо, и еще ничто не предвещало его скорого конца. Старик посмотрел на вновь вошедшего, и в его глазах отразилось некоторое недоумение. Захарий взял один из стульев, и поставив его около самого ложа, сел, глядя Дауду прямо в лицо. Он чувствовал какое-то небольшое волнение, что-то необъяснимое, но не стал обращать на это внимание, а сосредоточился на лежащем человеке.
- Кто вы, зачем вы пришли? - спросил Дауд.
- Меня зовут Захарий, почтенный. А кто я, тебе и так должно быть понятно.
- Нет, - тихим голосом проговорил старик, - этого не может быть!
- А на что ты надеялся, глупец? - спросил Захарий. Он по-прежнему пытался отогнать от себя неясную тревогу, но она проникала в сознание вновь и вновь.
- Я надеялся вот на это, - старик приподнялся, и указал пальцем на что-то позади Захария.
Тот резко обернулся, и все его сомнения разом прояснились. Сзади стоял человек, одетый в черно-белый льняной костюм. Захарий мог видеть слабое сияние, исходившее от него, и которое ясно указывало на его принадлежность. На поясе у него висело сразу два длинных меча с золотыми рукоятками. Человек взял стул, и сел на него с другой стороны кровати. Выглядело это несколько забавно - два высоких, сильных, богато одетых человека, пристально смотрящие друг на друга, и не обращающие никакого внимания на полуодетого старика, лежавшего между ними, и испуганно переводящего взгляд с одного на другого.
- Так, - наконец заговорил человек, сидящий напротив Захария, прерывая общее молчание, - вот так встреча! Но, собственно, она не так уж и неожиданна.
- Как имя твое? - спросил Захарий, уже зная ответ. - Мое ты уже мог услышать.
- Меня зовут Морибель, - с улыбкой сказал он. - За этим пожаловал? - он кивнул на старика.
- Да, а ты?
- А я послан его охранять, а потом препроводить к нам.
- Дааа…, - протянул Захарий, усмехнувшись, - Что делать будем?
- Позвольте спросить, - вдруг подал голос старик.
- Заткнись! - прервал его Морибель. - Лежи спокойно.
Захарий улыбнулся.
- Я не знаю, что делать, - сказал ему Морибель. - Поделить-то его нельзя! Или, все-таки, разорвать на части?!
Он засмеялся, а старик вздрогнул и вжался в подушки.
- Вообще-то он заслужил, - сказал Захарий.
- Знаешь, - Морибель вполне миролюбиво посмотрел на своего оппонента, - когда разложили черные и белые камешки его делишек, их оказалось поровну. Но старичок занятный, и потому у нас решили дать ему шанс следующей жизни, а не травить его вашим Панеоном.
- А у нас решили его проучить, - Захарий сказал это, уже обдумывая свои дальнейшие действия. Он не имел сомне6ний, напротив, такой поворот событий даже раззадорил его.
- Мы ведь не отступим, - сказал Морибель, тоже прекрасно понимая, что происходит. Он и Захарий были одной крови, и разница была даже не в них, а в тех, кому они служили.
- Нет!
- Тогда давай устроим честный поединок!
- Ты всерьез? - Захарий посмотрел Морибелю прямо в глаза. - Тебе не справится со мной.
- Ты так думаешь? - Морибель так резко встал, что его стулупал на спинку, и только толстый ковер заглушил звук удара, несомненно привлекшего бы слуг.
Старик лежал, боясь пошевельнуться, но тут к его горлу внезапно подкатила тошнота, и его вырвало кровью прямо на простыню. Захарий вскочил, чтобы не быть испачканным нечистотами, а Морибель рассмеялся.
- Вот кому-то тащить его потом всего облеванного! А он ведь со страху и обгадится еще, вот увидишь! Так всегда происходит с полудохлыми героями, когда они чувствуют свой конец. А ведь жизнь, казалось, только начиналась! Да, старик? - Морибель обратился к Дауду, одновременно вынимая из ножен два своих меча. - Молись теперь за меня, как только можешь, ибн Фарид, потому что только я могу тебя спасти. За себя тебе молиться уже бесполезно!
Морибель вышел на середину комнаты, виртуозно помахивая клинками. Захарий стоял напротив, так и не вынув Эренор.
- Честно, - с азартом крикнул Морибель, - без магии!
- Давай! - согласился Захарий.
И в эту же секунду, почти одновременно, Морибель нанес ему два разящих удара. Его мечи могли пробивать магическую оболочку, защищающую тело Захария от земных воздействий, но им не суждено было этого сделать… Захарий резко присел, и своим страшным когтем, на правой руке, нанес Морибелю широкую рану вдоль всего живота. Тот сразу даже не понял, что произошло, а Захарий быстро отскочив в сторону, и очутившись у него за спиной, одним движением вынул Азадор и метнул его в Фарида. Лезвие насквозь прошло через горло, пробив артерию, и старик только захрипел, схватившись руками за обжигающий его клинок. Но Азадор не прощал таких вольностей, и коготь Ашгаэра, вкрапленный в его рукоять, сразу разорвал ему сердце, одновременно сковав аору, которая не могла сама теперь выйти из уже мертвого тела. Все происходящее заняло считанные секунды, и только для участников событий они растянулись в разы. Морибель так и стоял, опустив мечи, потому что рана от когтя Эреста практически парализовала его.
- И все-таки, справился, - через силу проговорил он.
- А ты хотел, чтобы я отрубил тебе голову? - спросил у него Захарий.
- Меньше боли было бы, - прохрипел Морибель, падая на колени. - Я тебе этого не прощу.
- Да как хочешь, дружище! - Захарий подошел к Дауду, и вынул из него Азадор. Тот сразу обмяк, и аора стала медленно выходить у него из рта.
- Хорошо, что не из задницы выходит, - все-таки ввернул свое веское слово Морибель, который уже начал развоплощаться, - Ладно, Захарий, твоя взяла, но в другой раз не жди от меня подобной глупости.
И он исчез в ослепительно-белой вспышке. Захарий тоже не стал терять времени, взял аору старика в руку, спокойно открыл арку, и вскоре в комнате не осталось никого, кроме мертвого тела, лежавшего на кровати в луже крови.
Глава 9
На четвертом уровне их встретил бесконечный унылый город. До дворца Остена Захария сопровождал крупный веселый девил, которого он встретил сразу после перемещения. Окинув взглядом фигуру Дауда, который в одних пижамных штанах вполне себе гармонично выглядел на общем фоне, девил глубокомысленно произнес:
- Прекрасный экземпляр! Эх, дадим ему сначала золота побольше, вот он выть-то будет потом, когда у него все отберут, вплоть до этих ужасных штанов!
- За этим он сюда направлен. Дауд сильно оступился в конце жизни, - ответил Захарий.
- Вот видишь, старик, - обратился он к нему, - правильная жизнь еще не гарантирует Эксельсии. Одна ошибка, и ты уже у нас. Хотя лично тебе просто немного не повезло, одно хорошее дело, и светлые камни перевесили бы. Думай теперь об этом.
Дворец Остена находился неподалеку, и хозяин сам вышел встречать их, стоя у входа.
- Приветствую тебя, Владыка! - громко сказал Захарий, еще шагов за двадцать от Остена.
- Приветствую, Захарий! Рад видеть тебя, да еще в таком прекрасном настроении!
Он провел его в свои покои, предварительно передав совершенно потерянного Дауда двум девилам, которые немедленно увели его, взяв под руки с обеих сторон.
- Что случилось? - спросил Остен, когда они остались одни, и уселись на удобные мягкие подушки. - Ты просто весь сияешь!
- Я встретил Морибеля, - Захарий усмехнулся.
- Вот как! И что произошло?
Захарий рассказал ему все подробности происшедшего. Остен слушал внимательно, и одобрительно кивал головой.
- Ну, поздравляю! - сказал он, когда Захарий, окончив рассказ, откинулся на подушки, удовлетворенно сложив руки на животе. - Прекрасная работа и стопроцентный результат. Морибель, да и те, кто его послал, явно опять недооценили силу и мудрость Повелителя, и тебя, конечно, тоже.
- Он еще грозился! - Захарий усмехнулся.
- Я думаю, в следующий раз он будет осмотрительнее. Вообще, этот Морибель непростая личность, тебе не стоит все же, так уж обольщаться первой легкой победой. Теоретически он должен быть не слабее тебя, друг мой.
- Ну вот, и посмотрим, в другой раз, - сказал Захарий, - а пока пусть зализывает раны. Кстати, Остен, что мне делать дальше, не знаешь?
- Конечно знаю. Отдыхать!
- Как долго?
- Пока что у нас никаких дел, требующих твоего вмешательства. Тебе домой, по приказу Повелителя, доставили множество книг, отобранных им лично. Он выразил желание, чтобы ты прочитал их.
- Что за книги? - Захарий вскинул брови.
- Мудрые, конечно! Явно не о любовных страстях!
И они оба захохотали.
- Хочешь, погости еще здесь, - предложил Остен.
- Спасибо, Владыка. Но в другой раз, меня дома ждут.
- Ну, как знаешь, не буду тебя задерживать. Еще раз поздравляю с удачей, она действительно идет с тобой, Захарий. Повелитель так много вложил в тебя, что ты всегда сможешь побеждать, даже в совсем невероятных ситуациях. Берегись только обмана. Ты честный и прямой, и это хорошо, но ты не всегда сможешь заметить подвох. А заметишь, мой тебе совет, сразу уничтожай недоброжелателя.
Остен стал очень серьезен.
- Понимаешь меня? Ты такой, как есть, и против обмана беззащитен.
- Да, Владыка, я понимаю тебя.
- Лжец всегда получит по заслугам, ему все вернется сторицей, но для этого, частенько, приходится очень долго ждать. Так что не жди, и наказывай таких сразу. И еще, всегда помни, что на самом деле прошлое, настоящее и будущее, существуют одновременно. Разница исключительно в ощущении каждого. Однако, только двое знают, что будет дальше. Это Создатель, который сам создал, собственно, время, и наш Повелитель, который стал таким, потому что это допустил Создатель. Только они могут управлять временем, больше никто. Я говорю тебе это для того, чтобы ты никогда не сомневался в своих поступках и делах. Все, что делается, на самом деле, уже было, есть и будет, а значит это необходимо, раз они это допустили.
- Ты тоже зависишь от этого, Владыка?
- В меньшей степени, но завишу. Высшие сущности существуют вне времени, но это не означает, что времени для нас нет. Оно не властно над нами, но, повторяю, остановить его, и запустить назад, могут только двое. Мы видим ближайшее будущее, но менять его не можем.
- Спасибо, Владыка. Я первый раз слышу это, но сделаю правильные выводы из сказанного тобой.
- Я не сомневаюсь, Захарий. Ладно, иди домой и отдыхай, ты это заслужил. И еще раз скажу напоследок - прочь сомнения! Это качество ближе людям, и только самые несомневающиеся из них правят миром.
Захарий встал и поклонился. Слова Остена глубоко запали в память, и он был безмерно благодарен мудрому Владыке, что тот так легко разрешил вопрос, который, все же, немного мучил его. Остен почувствовал это, и сразу расставил все по своим местам. Когда Захарий уже открыл себе переход, он окликнул его. Захарий обернулся:
- Всегда помни о Создателе и Повелителе, - сказал Остен, подняв кверху указательный палец, - они создали все, и могут все разрушить. И знай, что Повелитель говорит даже моими устами.
- А когда говорит Создатель? - спросил Захарий.
- А зачем ему? Он только наблюдает. У него есть, кому говорить.
Остен махнул ему на прощание рукой, и Захарий вошел в арку. Дома он действительно застал одну из комнат заставленной высокими стопками книг. Термон рассказал, что их принесли сразу восемь дюжих девилов, которые появились утром вместе с Конратом. Он еле успел спрятать Эолу, чтобы она не увидела их лица, но несколько человек, из живших у Захария, их увидели, и стали ни на что не пригодны, потому что увидеть девила из нижних уровней, для аоры из уровня первого, просто невыносимо. Их пришлось выпустить на дорогу, и отправить восвояси. Захарий похвалил его за смекалку, и предложил Термону зайти попозже, чтобы выпить с ним свежей крови. После этого он прошел к Эоле, и соскучившись, долго разговаривал с ней. Они прогулялись вдоль леса, и Захарий отметил про себя, что люди, живущие рядом с ним, неплохо устроились в своем новом доме. Ему даже было приятно, что он в какой-то мере помогает им, в их нелегком существовании. Их действительно стало несколько меньше после посещения девилов, и он решил вскорости пойти с Термоном, поискать себе новых, еще более полезных и сильных аор. Потом Захарий прошел в свою импровизированную библиотеку, и провел там долгие часы, разбирая книги. Он буквально зачитывался ими, благо магические способности позволяли ему без труда разбирать любую письменность и самые сложные забытые языки. Книги были созданы в разные эпохи, и представляли собой описание всех знаний и откровений, известных людям. Немалая их часть была написана до времени, известного Захарию. Он понял, что за тысячелетия своего существования, земля несколько раз полностью очищалась Создателем от всех видов живых организмов, обитающих на ней. Это было необходимо, в первую очередь, для очищения истинного мира, когда вслед за жизнью на самой земле исчезали все аоры людей, и отражения других видов жизни, возникающие здесь. Жизнь на земле подходила к концу, когда невероятно размножившееся население, убивающие его бактерии, исчезновение полезных ископаемых, животных и растений, приводили к всесокрушающим бедствиям. Тогда Создатель просто поворачивал планету, меняя ей орбиту. Океан и вулканы начинали меняться местами, активно взаимодействуя, и жизнь бесследно исчезала. Планета отдыхала, быстро набираясь сил, и круг жизни начинался заново. Захарий читал книги давно исчезнувших времен, и не находил никаких различий в жизни, и повседневных проблемах тех людей, и людей того мира, в котором появился он. И только девилы, и другие сущности истинного мира, никуда не исчезали, а наоборот, их становилось все больше и больше. Все перипетии, происходящее в земном мире, и исчислявшиеся там десятками тысяч лет, здесь проходили на удивление быстро. Время сжималось, и поток энергии, несмотря на полное и мгновенное исчезновение всех аор, практически не прерывался, так как во-первых, сами сущности могли аккумулировать ее в себе в огромных количествах, а во-вторых, появление новых аор не заставляло себя долго ждать. Захарий все дни проводил в библиотеке, отвлекаясь только на насущные дела. Они с Термоном привели к новому месту существования еще десяток человеческих аор, и теперь уже не ощущали в них недостатка. Захарий продолжал ежедневные прогулки с женой, всякий раз не переставая удивляться ее кротости и любви. Он уже перестал замечать ее некоторую отрешенность и незаинтересованность в происходящем, свойственную всем аорам в истинном мире, когда у них отнимались желания и потребности, свойственные живым людям. Очень долго никто его не беспокоил, и все шло своим чередом, пока однажды Захарий не почувствовал чье-то приближение. Он вышел из дома, и стал ждать гостей.
Глава 10
Долго ждать не пришлось, и через несколько минут из леса появился Марон.
- Приветствую! - воскликнул он.
- Приветствую, Владыка!
Марон подошел к нему, и вскинул в салюте руку.
- Как дела, друг мой, чем занимался? Я полагаю, время даром не прошло?
- Да, Великий, это уж точно.
- Читал?
- Да.
- Много прочитал?
- Почти все. Осталось пять томов.
- Ого! - Марон внимательно посмотрел на него. - Ну и как, какие выводы?
- Познание безгранично.
- Блестяще! Так может сказать только тот, кто действительно уже что-то понял. Мне отрадно видеть, что ты снова изменился. Способность постоянно учиться и изменяться, под влиянием этого учения, это удел немногих, но только они могут менять мир. Повелитель вложил в тебя частицу себя, и далеко не худшую частицу, Захарий. Но я пришел к тебе не только за тем, чтобы узнать, чем ты занимаешься. Для тебя есть дело, очень важное.
- А я всегда готов, - просто сказал Захарий.
- Да я знаю, - улыбнулся Марон. - Давай пока пройдемся.
И они пошли вдоль пруда, по ровным дорожкам, которые недавно сделали жившие у Захария аоры, работавшие под руководством Термона.
- Через два дня тебе необходимо попасть на землю в районе реки Селиф. Там, ближе к западной границе султаната сельджуков, будет переправляться через реку армия германского короля Фридриха. Найдешь их там в начале лета 1190 года. Так вот этот король нам нужен, Захарий.
- Хорошо, Владыка, - спокойно сказал Захарий, - раз нужен, значит будет доставлен.
- Проблема в том, друг мой, что его могут забрать и верхние.
- Опять! - Захарий остановился.
- Да. Он умрет от чумы через две недели после этой переправы. Так вот, Повелитель хочет заполучить его аору во что бы то ни стало до этого момента.
Они снова пошли вперед.
- А почему нельзя забрать его в любой другой момент? - спросил Захарий.
- Повелитель хочет, чтобы его смерть видели все. Это даст гигантский выброс энергии. Все должно случиться неожиданно.
- А зачем он верхним?
- Король честный и благочестивый человек, он хорошо управляет своими подданными. Но с другой стороны, он часто впадает в жуткий гнев, он честолюбив сверх меры, и человеческая жизнь для него немного значит. За все время царствования, он в войнах погубил не менее ста тысяч жизней. Однако, его хорошие дела тоже имеют немалый вес, а потому верхние будут оберегать Фридриха до времени, хоть и тоже решили прекратить его земной путь.
- Я выполню волю Повелителя! - решительно произнес Захарий.
- Потому - то дело и доверили тебе, что никто не сомневается в твоих способностях.
- Куда его надо доставить?
- На восьмой уровень. А после этого, Захарий, Повелитель призывает тебя к себе.
Захарий внимательно посмотрел на Марона.
- Ты ведь все равно не ответишь, что Он мне скажет? - спросил он.