- Куда он так торопится? - спросил Захарий.
- К нам конечно! Он не может видеть нас в пространстве из любого места. Ему, наверное, сообщили, примерно, где нас искать, вот он и мчится вдоль дороги.
- Но как быстро! - удивился Захарий.
- Это не сложно. Он просто летит, хотя и не так быстро, чтобы промчаться мимо, не заметив нас…Ну вот и он! - вырвалось у Эльстрата, когда Изермон, резко ускорившись, вдруг мгновенно очутился перед ними.
- Приветствую! - громко воскликнул он.
- Приветствую тебя. - ответил Эльстрат.
Захарий же, просто кивнул головой.
- Зачем пожаловал? - спросил Эльстрат.
- Вот, послали меня посмотреть, как ваши дела. Все нормально? У Веридия долго были?
- Посмотрели целое представление! - Захарий ответил вместо своего спутника.
- Прекрасно! Как ты себя чувствуешь? - спросил у него Изермон.
- Все лучше и лучше, - ответил он, одновременно рассматривая гостя.
Изермону на вид было около сорока лет, он носил кожаные штаны и длинную рубаху, застегнутую только на несколько нижних пуговиц. На груди у него выделялся
большой серебряный медальон.
- Ну так и надо! - воскликнул тот. - Скоро перейдете на второй уровень, и ты будешь чувствовать себя еще лучше!
- Кто там будет с нами? - спросил Эльстрат.
- Никого, пройдете его вдвоем. Нерат занят сейчас приемом подчиненных, они неплохо поработали за последнее время. Римская Империя на грани распада, и царящие там нравы как раз способствуют большому пополнению именно среди его подопечных!
Изермон ухмыльнулся.
- Ну, ты и сам неплохо знаешь эти места, - продолжил он, обращаясь к Эльстрату. - Кстати…я сейчас!
Он вдруг устремился к пожилой паре, идущей по дороге им навстречу. Подойдя к ним вплотную, Изермон заставил их остановиться, и быстро положил руки им на плечи. Мужчина и женщина мелко задрожали, и скоро буквально растаяли в воздухе. Довольный Изермон вернулся к своим собеседникам.
- Я думаю, ты уже успел немало нового и поучительного рассказать нашему другу? - спросил он у Эльстрата с таким видом, будто ничего и не произошло.
- Да, он способный ученик!
- Кто бы сомневался! - Изермон с интересом смотрел на Захария. - Хорошо… раз у вас все в порядке, я отправляюсь дальше, извините, тороплюсь, друзья. Встретимся уже тогда только на Большом Сходе.
Он поднял в приветствиии руку, и стал пристально смотреть куда-то вдаль.
- Изермон! - окликнул его Эльстрат. - Подожди!
- Что? - оглянулся тот.
- Уже известно, кто будет оттуда противопоставлен Захарию? Он только недавно интересовался.
- А! - Изермон улыбнулся. - Это Морибель. Ну все…удачи вам в пути! Мне пора друзья, до встречи!
И он исчез.
Глава 9
- Кто такой Морибель? - сейчас Захария это интересовало больше всего, хотя и действия Изермона произвели на него немалое впечатление.
- Это один из верхних, он тоже избранный, - Эльстрат задумался. - Есть еще Пастерий и Петрониус.
- Что ты знаешь о нем?
- Не так много… только Владыки знают все, что связано с Верхним Пределом. Мы, как понимаешь, занимаемся несколько иным. - Эльстрат мягко улыбнулся. - Морибель был такой низенький, одет вечно в какой-то цветастый халат… Спокойный такой был. а какой он сейчас я не знаю.
- Как это? - удивился Захарий.
- Ну вот так. Не знаю, и все тут!
- Ладно! - Захарий махнул рукой и медленно пошел вперед. - Пойдем!
Эльстрат, несколько помедлив, вскоре догнал его.
- Ты мне еще скажи, что тут сделал этот Изермон? - через некоторое время спросил Захарий
- Ты про этих старичков?
- Да.
- Он немало истратил энергии, пока искал нас. Вот и взял от них недостающие силы.
- Так они же еле шли!
- Захарий! - Эльстрат положил руку ему на плечо. - Ты никак не освободишься от своих прежних представлений! Подумай сейчас сам. Сила физическая ничто, ее здесь просто нет! Да и на земле она не главное, сила только в духе, в деяниях. Ведь управлять миллионами становится возможно исключительно при наличии определенных душевных качеств, а не при помощи собственных мышц!
- Где они теперь? - Захарий посмотрел на Эльстрата.
- Эта пара? Ну на какое-то время позади. Через пару лет снова доплетутся сюда… если по дороге снова не встретят еще какого-нибудь Изермона!
Эльстрат громко захохотал. Оценив шутку, смеялся и Захарий.
- Их энергия для поддержания себя на этом месте кончилась, после того, как Изермон забрал ее для себя. Они возникнут в тот момент, и в том месте, где у них накопится достаточно сил для этого, - вдоволь насмеявшись, уже более серьезно сказал Эльстрат.
- Тогда зачем нужны такие, как Веридий, - посмотрел на него Захарий, - если энергию можно брать везде?
- Ну это же так просто! - Эльстрат развел руками. - Энергию можно брать у всех и всегда, это так. Но сила этой энергии, ее частота, вызываемая эмоциями и чувствами, возникающими у подопечных того же Веридия, несколько больше энергии простого грешного, бредущего по дороге. Это можно сравнить, например, как съесть на ходу яблоко, или полноценный обед у себя дома.
- Да, понятно, - сказал Захарий, - я могу сейчас так попробовать?
- Ишь какой! - снова засмеялся Эльстрат. - Понравилось?! Конечно можешь… Но ты заметил, что Изермон выбрал эту пару не просто так? Там мимо еще вон какой здоровяк проходил, но он на него и не посмотрел! Понял, почему?
- Да, я понимаю. Они ведь всю жизнь, владея своей харчевней, разбавляли вино водой. На чем, собственно, и немало богатели.
- На чем разбогатели, на том и погорели! - эхом отозвался Эльстрат. - Ну а дальше?
- А этот мужик просто нечаянно убил своего соседа, и закопал его, никому не сказав. Значит, те двое копили свою черноту годами, и они намного больше могут отдать, чем этот болван, со своим одномоментным проступком.
- Браво! - Эльстрат захлопал в ладоши. - И еще раз браво!
- А я вот девушку попробую! - Захарий вдруг быстро пошел к одинокой фигурке, медленно бредущей по дороге.
Эльстрат с интересом смотрел на него.
- Зачем она тебе? - крикнул он. - Она всего лишь глупая мелкая воровка. Слабая, как мотылек!
- А вот хочу так! - ответил Захарий, даже не оглянувшись.
Когда он приблизился, девушка остановилась, но так и не подняла глаза. Захарий взял ее за тонкую шею, сжал, и по его руке пошло тепло. Девушка мелко задрожала, и буквально растаяла в воздухе. Захарий ощутил небольшой рывок, как будто земля под ногами содрогнулась, что, однако, ему понравилось.
- Женская энергия все же другая, да? - спросил подошедший Эльстрат.
- Да… она более тонкая, - Захарий несколько помедлил с ответом.
- Но ты не увлекайся, - серьезно сказал Эльстрат, - ты не можешь брать себе силы больше, чем нужно в конкретный момент. Если будет перебор, энергия, наоборот, начнет выходить из тебя. Это примерно, как выпить вина. Если в разумных пределах, ты будешь веселым и быстрым, но если сильно увлечься, то страдания потом обеспечены.
- Я это уже понял.
- Мне все меньше и меньше приходиться объяснять тебе все подряд, - Эльстрат с интересом посмотрел на него. - Я рад, что мои слова попадают в благодатную почву. А сейчас, нам все же пора идти.
- Да, - Захарий словно очнулся. - Конечно!
И они снова тронулись в путь. Дорога теперь шла по необъятной равнине, покрытой редкой травой. Им стали попадаться большие группы людей, но Захарий уже утратил к ним интерес.
- Расскажи мне про Верхний Предел, - обратился он к Эльстрату, когда пауза слишком затянулась.
Какое-то время Эльстрат продолжал молчать.
- Захарий, - наконец медленно начал он, - я не так и много знаю об этом. У меня никогда не было времени, да и желания, думать о Верхних. Но изволь, что знаю, то расскажу.
Он опять призадумался, словно подбирая слова:
- Там тоже есть десять первых. Они исполняют, по сути, ту же роль, что и наши Владыки. Они служат своему Господину испокон веков. Есть и трое избранных, о них мы уже говорили. Также есть и шестеро обращенных, их имена Вельвет, Марион, Модий, Обелиус, Вермон и Велеций.
Захарий с улыбкой посмотрел на него:
- Разница-то невелика!
- Ее почти нет! - воскликнул Эльстрат. - В том-то и дело, что каждому свое! Кто-то любит ржаной хлеб, кто-то белый, пшеничный. Безусловно, люди должны делать хорошие дела, но если нет плохих, то как их отличить от этих хороших!? И всегда получается, что для одного хорошо, то для другого именно это плохо. Поменяешь местами, и станет наоборот, а разница не исчезнет! Тебе уже можно это говорить, не опасаясь, что слова уйдут в пустоту.
- Да, я все понимаю, - Захарий был задумчив. - Грань между светом и тьмой тонка, и не бывает абсолютного света, и абсолютной тьмы.
- Конечно не бывает, - согласился Эльстрат, - в каждом человеке, и в каждом деле, есть и то, и другое. Попадая к нам, человек уже не имеет возможности выбирать, где ему находиться, но и здесь, разница между первым уровнем и самыми нижними, огромна. Человек делает свой выбор там, на земле, и не важно, осознанный это выбор, или нет. Он может просто оступаться, не сильно раскаиваясь при этом, тогда его аора попадает на первый уровень. Но если он делал зло планомерно, постоянно и осмысленно, тогда придется пройти через Чистилище. Вот там уже отдают всего себя без остатка! Это необходимо, потому что нельзя оставлять злодеев злодеями бесконечно. Всегда найдутся новые! А эти очистятся, и глядишь, в следующий раз этот же человек уже попадет праведником в Верхний Предел.
- Я никогда не думал об этом, - сказал Захарий.
- А вот теперь ты это уже знаешь, - Эльстрат положил руку ему на плечо, - а вот…
- Подожди, - прервал его Захарий, - но ведь все оступаются, без исключений, как же
тогда человеку попасть наверх?
- Оступаются все, друг мой, да не все каются! - усмехнулся Эльстрат. - А теперь смотри!
Он указал рукой немного в сторону, где виднелась дорожка, на которую вскоре они и свернули, и которая закончилась у небольшого холма, с овальным отверстием входа посередине.
- Нам туда? - спросил Захарий.
- Да! - Эльстрат многозначительно кивнул. - Это второй уровень…идем!
Глава 10
Захарий заглянул внутрь. На него пахнуло теплом и сыростью. Посередине ровной площадки виднелось только темное отверстие колодца.
- Тут ничего нет! - обернувшись через плечо, посмотрел он на своего спутника.
- Ну конечно там не лестница, - улыбнулся тот. - Это было бы слишком просто!
- И что теперь?
- Давай вниз! - Эльстрат протянул ему руку. - Не бойся!
Захарий взял ее, и бесстрашно шагнув в бездну, провалился в темноту. Но прежде, чем у него созрел очередной вопрос, они снова стояли в пещере, однако из входа в нее теперь исходил довольно яркий свет, от которого Захарий уже отвык за время странствий по призрачно-серому первому уровню. Отверстие колодца переместилось на потолок, и было по-прежнему темным, и непроницаемым. Не было ощущения жесткого приземления, скорее все походило на кратковременное закрывание и открывание глаз. Захарий подошел к входу и выглянул наружу. Совсем рядом, на огромном пространстве, сплошь покрытом густой травой, он увидел круглое озеро, на дальнем берегу которого виднелся сосновый лес. Однако, в первую очередь, его внимание привлекло огромное количество полностью обнаженных мужчин и женщин. Они бесцельно ходили вокруг, плавали в озере, сидели большими группами по его берегам. Захарий изумленно посмотрел на стоящего рядом Эльстрата.
- Это что?! - проговорил он.
Тот захохотал в ответ:
- Это прелюбодеи, друг мой, блудники разные, мужеложцы! Интересное вообще место!
- Почему… так? - Захарий по-прежнему не мог прийти в себя.
- А им сильно хотелось всего этого там, на земле. Ставили плотские утехи превыше всего, и теперь, когда этого вокруг предостаточно, никто ничего не может. Представь, желание сильнее во сто крат, все близко, в досягаемости, и никто вроде не против, а возможности нет!
- М-да! - Захарий еще раз огляделся, затем повернулся к своему спутнику и хитро спросил. - А есть здесь те, которые могут?
- А как же! - Эльстрат не переставал смеяться. - Дальше увидишь… так могут, что аж сил нет! Могут постоянно, непрерывно, исходят от этого на нет, тают просто, а потом все заново!
- Здесь все такие?
- Все, - уже более серьезно ответил Эльстрат, - это их панеон.
- Нелегко же им, - сказал Захарий, когда они уже шли вдоль берега.
- Еще бы! Ведь для них это длится беспрерывно. Представь, годами одно и то же, больше ничего вообще. Все существование аор сосредоточено только на бесконечном утолении страсти, или невозможности получить его!
- Долго нам здесь идти?
- Ты торопишься? - хитро поглядывая на Захария, спросил Эльстрат. - Или наоборот?!
Захарий улыбнулся, но не ответил.
- Увидеть надо все, - продолжал Эльстрат, - через уровни нельзя проходить сразу, только последовательно.
- Сколько их? - Захарий повернулся к нему.
- Уровней?
- Да.
- Девять, и тебе предстоит пройти их все. Потом будешь сам приводить сюда грешников, поэтому должен видеть все своими глазами, знать все закоулки.
Обойдя озеро, они вышли к лесу, и пошли вглубь него по тропинке, четко выделяющейся на покрытой упавшими иглами почве. Захарий с интересом наблюдал, как везде, насколько хватало глаз, буквально под каждым деревом, лежат друг на друге мужские и женские тела, слившиеся в едином страстном порыве, оглашая пространство криками и стонами.
- Они не могут встать! - Эльстрат опередил Захария, ответив на еще не прозвучавший вопрос, - представь, всегда вдвоем, всегда рядом, всегда один и тот же человек, которого они, помимо прочего, еще и не выбирали. И все происходит постоянно, без остановки.
- Что это за место?
- Это Лес Обреченных, а до этого было Озеро Надежды.
- Надежды! - засмеялся Захарий. - Неплохо придумано.
- Конечно, неплохо, - отозвался Эльстрат.
- Много здесь еще таких мест?
- Достаточно. Мы сейчас идем почти напрямик, но потом сам узнаешь все уголки. Эти люди, вокруг нас, постоянно находятся на одном месте, и в одном положении, но бывает, что грешник путешествует по всему уровню, в зависимости от того, какими действиями он заслужил свое появление тут. Лет пятьдесят у озера, лет десять здесь! - Эльстрат заулыбался. - А ведь есть еще Дорога Желаний!
- А это что?
- А это, когда аора идет по дороге, и нельзя никому, ни в чем отказать!
Они посмотрели друг на друга и захохотали.
- Это каждый каждого там имеет? - сквозь смех проговорил Захарий.
- Ага! - захлебываясь, еле проговорил Эльстрат. - Только там еще и полно девилов, больших специалистов в этом деле! Они там такие хороводы устраивают с этими аорами!
- Впрочем, - продолжил он, - для многих из них это уже почти отдых. Поднимаясь с нижних уровней, здесь уже не страшно. Тяжело, но не страшно. И хотя аоры не помнят ничего, что с ними было там, ниже, но изменения в своем состоянии воспринимаются ими очень четко.
- Как это? - Захарий с недоумением посмотрел на него.
- Чуть позже, друг мой, чуть позже…горы видишь? - они выходили из леса, и Эльстрат указывал на каменную гряду вдалеке. - Давай сейчас туда!
- Перемещаемся? - спросил Захарий.
Но Эльстрата рядом уже не было.
Глава 11
- Ну ты даешь! - сказал Захарий, когда вскоре очутился рядом. - Я не ожидал от тебя такой прыти.
- Учись! - Эльстрат назидательно поднял кверху палец. - Ничему не нужно удивляться, и реагировать быстро и четко.
Захарий огляделся в незнакомом месте. Скалы были довольно однородны, кое-где виднелись трещины, но в общем они производили цельное впечатление. Всякая растительность полностью отсутствовала. Вдалеке, перед ними, находился широкий глубокий ров, несомненно призванный не допустить проникновения сюда посторонних.
- Там есть проем, - Эльстрат указал наверх, где высоко над ними горы образовывали выступ.
…На этот раз уже Захарий не дав ему опомнится, оказался там первым. Когда Эльстрат появился рядом, он стоял возле темного прохода внутрь скалы, не решаясь, однако, зайти внутрь.
- Браво! - произнес Эльстрат, подходя к нему. - Теперь я не ожидал.
- Переходим? - Захарий улыбнулся, протянув руку.
- Да, конечно… только знаешь…, - Эльстрат словно искал слова.
- Что?
- Я к тебе привык за это время, но все когда-то подходит к концу. Я уже не могу дать тебе больше, чем дал, и теперь это дело других.
Он замолчал, но Захарий только внимательно смотрел на старика.
- Там мы уже не будем одни, - наконец Эльстрат нашелся, что сказать. - Пока еще мы не расстаемся, конечно, но так, как было, уже не будет.
Захарий мягко улыбнулся.
- Ты молодец, ты уже сильный, намного сильнее меня. Мне легко и интересно заниматься с тобой. Ты еще много узнаешь, тебе много предстоит сделать. Когда ты станешь великим, а это неминуемо случится, прошу… не забывай меня!
- Я тебе обещаю! - Захарий подошел к нему. - Ты мне друг, Эльстрат, а друзей забывать нельзя. Я буду помнить!
И они крепко пожали друг другу руки. Затем прошли в пещеру, посередине которой тоже, как в первый раз, находился колодец, и решительно шагнули вперед. Через долю секунды в темноту проник неясный сероватый свет, идущий из овального отверсия прямо перед ними. Захарий почувствовал под ногами твердую поверхность так быстро, словно просто шагнул на одну ступеньку вниз. Эльстрат тоже находился рядом.
- Все ведь просто? - спросил он.
- Да, но непонятные ощущения, - Захарий посмотрел себе под ноги, - мы намного глубже?
- Намного, - Эльстрат опять заулыбался, как отец, поучающий своего ребенка, когда тот задает ему очередной наивный вопрос. - Но падения, как такового, нет, это процесс не физический, а ментальный. Чуть позже ты поймешь его природу, а сейчас просто наслаждайся очередным своим новым состоянием.
- А как же переходить назад, если мы идем все ниже, и переход остается над головой?
- Скоро тебе представится возможность это испытать, подожди немного, - сказал Эльстрат, уже выглядывая наружу, - а пока ты лучше посмотри сюда!
Захарий подошел к выходу, и перед ним открылась поистине впечатляющая картина. Все обозримое пространство представляло собой один гигантский пир. Ветер доносил самые разнообразные запахи, смешаные в невероятный коктейль. Люди всех возрастов, полов и национальностей, сидели за бесконечными столами, ряды которых уходили вдаль, и всех объединяло одно - они непрерывно ели. Между столами размещались котлы, в которых девилы без устали готовили всевозможную пищу, и сами подавали ее сидящим за столами. Венчали картину огромные бочки с вином, стоящие рядами на одинаковом расстоянии друг от друга.