Захарий и Эльстрат спустились вниз, с холма, на котором находился переход, и пошли вдоль столов, с интересом наблюдая за происходящим. Люди сидели плечом к плечу, поглощая пищу в невероятных количествах. Однако Захарий заметил, что едят далеко не все. Наоборот, некоторые сидели, и не отрываясь смотрели на объедающихся соседей. Те же просто не могли остановиться, они падали со скамей, их выворачивало, но принуждаемые подходившими девилами, быстро вставали, и снова начинали есть. Девилы приветствовали проходивших мимо них Захария и Эльстрата, кланяясь, или просто вскидывая вверх руку. Шли они к большому котлу, возвышавшемуся над всем остальным. Столы возле него были расставлены расходящимися кругами. Рядом с ним сидел невысокий человек в синем плаще, и расшитой жемчугом круглой шапочке. При приближении обоих спутников он встал, и устремился навстречу, широко раскинув руки.
- Приветствую вас! - громко воскликнул он.
- Заждался? - спросил Эльстрат, отвечая ему кивком головы.
- Знакомьтесь, - он пригласил Захария вперед, - это Таруан!
Они раскланялись, дружелюбно глядя друг на друга.
- Ты действительно внушительно выглядишь! - Таруан даже покачал головой.
- Так и надо? - улыбнулся Захарий.
- Именно так и надо! Да-а, Повелитель знает, что делает!
- Ну, ты готов? - вмешался Эльстрат, обращаясь к Таруану, - идем?
- Да, конечно, идемте друзья! - Таруан подмигнул Эльстрату, и жестом пригласил их идти за ним по дорожке, вьющейся вдоль столов.
- Что труднее для них, - спросил Захарий, когда они, миновав столы, выставленные кругами, вновь пошли вдоль ровных рядов, - постоянно жрать и упиваться, или смотреть на все это голодными глазами?
- А одинаково, Захарий, - Таруан был серьезен, - в этом случае иметь много, или не иметь вовсе, одинаково тяжело. Все эти обжоры и пьяницы, всегда ели и пили, забывая, для чего они живут еще, кроме как для собственного удовольствия, и становясь рабами своего желудка. Думая только о пище земной, они отдавали столько темной энергии, что при всех прочих возможных их добродетелях, Создатель уже не мог принять их.
- Зато их с удовольствием приняли здесь, - задумчиво проговорил Захарий.
- Ну а как же, не с удовольствием? Теперь они сполна познают и голод, и чувство такого пресыщения, что предпочли бы умереть, если бы уже не умерли до этого!. Но их снова и снова сажают за стол, и все начинается заново. Некоторые просто натурально лопаются от обжорства при этом!
Таруан и Эльстрат захохотали.
- Так их меняют местами? - спросил Захарий.
- Конечно, они должны познать все, а как же иначе! Но вот там, - Таруан указал куда-то в сторону, - там пируют гурманы. Но сейчас мы туда не пойдем, уж как нибудь в другой раз!
И он снова разразился громким смехом.
- И что там? - снова спросил Захарий, силясь разглядеть происходящее в указанном направлении.
- Они при жизни выбирали только что повкуснее, да кусок получше, воротя морду от нормальной простой пищи, которой все, в основном, и питаются. Теперь они жрут там дерьмо, гниль, и то, что в избытке исторгают из себя вот эти едоки! - Таруан сделал рукой широкий жест, обводя пространство вокруг себя.
- Там наверное многим как раз хочется поголодать! - с улыбкой произнес Захарий.
- Очень хочется! - продолжал веселиться Таруан. - Но там таких нет, пищу свою они принимают регулярно!
Занятые разговором, они незаметно вышли за последний ряд, за которым лежало абсолютно пустое пространство.
- Видишь там туман? - обратился Таруан к Захарию, указывая на дымку вдалеке.
- Да.
- Нам туда. Здесь ты больше ничего нового не увидишь, тебе главное было понять суть уровня. Пустота перед нами ничего не значит, она всего лишь ждет новых едоков. Если потребуется, можешь потом вернуться сюда… Владыка Сикс всегда поможет тебе.
- А сейчас он где?
- Встречу с первым из Владык для тебя назначили на четвертом уровне, так что скоро ты начнешь знакомиться и с ними. А сейчас давайте, друзья, туда, к туману!
Таруан махнул рукой, призывая их следовать за собой, и исчез.
- Ну как? - спросил у Захария Эльстрат.
- Веселый он!
- Еще какой веселый, - Эльстрат ухмыльнулся, - но не всегда. Он самый жестокий из нас шестерых… впрочем, есть от чего. Ну да ладно, сейчас смотри, куда я укажу, и давай сразу туда.
Он протянул руку, и встав за спиной у Захария, пальцем показал примерное направление.
Через несколько мгновений все трое снова были вместе, легко найдя друг друга в тумане, который, впрочем, не поднимался выше пояса.
- Ты ему все рассказал про панеон? - Таруан повернулся к Эльстрату. - Скоро предстоит встреча с Владыкой Остеном.
Тот непонимающе посмотрел на него, потом спохватился:
- Да, конечно! В общих чертах, но картину обрисовал. У нашего подопечного столько вопросов, что приходиться постоянно перескакивать с одного на другое!
Захарий улыбнулся.
- Ладно! Идемте! - Таруан пошел вперед, к стоящему неподалеку огромному валуну, на несколько метров возвышающемсяся над туманом.
С обратной стороны камня оказалась широкая расселина, за которой Захарий увидел ровную площадку с отверстием колодца…
Глава 12
Попав на четвертый уровень, они очутились в небольшом помещении, с абсолютно ровными стенами, и низким потолком. Выход из него был закрыт тяжелой кованой дверью, которую, впрочем, подошедший Таруан легко открыл наполовину, немного надавив плечом. Выйдя наружу Захарий снова стал изумленно озираться вокруг. Они находились в настоящем городе. Вокруг ходили люди, одетые в лохмотья, а подчас и совсем без одежды. На улицах стоял жуткий запах, исходящий из прорытых вдоль них канав, по которым обильно текли нечистоты. Внутри одинаковых двухэтажных домов то и дело слышались крики, и оттуда выбегали такие же оборванные люди. Иногда они просто вылетали из окон, тяжело падали на мостовую, так и оставаясь лежать в грязи.
- Что это?! - Захарий в очередной раз был потрясен.
- А здесь у нас расточители, скупцы, сребролюбцы, воры. - ответил Таруан. - Они…
- Кстати, - вдруг прервался он, - вон идет Остен!
Захарий повернулся в направлении, куда тот смотрел, и увидел, что к ним приближается человеческая фигура в коричневом плаще, расшитым непонятными знаками. Капюшон был откинут, и Захарию показалось, что в большой голове Остена есть что-то волчье.
- Приветствую! - неожиданно звонким голосом сказал тот.
- Приветствую тебя, Остен! - ответил Захарий, поднимая в приветствии левую руку, в то время, как Таруан и Эльстрат низко поклонились новоприбывшему.
- Это и есть Захарий! - представил его Таруан.
- Прекрасно, будем теперь знакомы! - ответил Остен. - Ну, пойдемте друзья, не стоять же тут!
Он пригласил Таруана и Эльстрата следовать впереди, а сам пошел рядом с Захарием, который с интересом поглядывал на нового спутника.
- Как тебе здесь? - спросил Остен.
- Интересное место. Совершенно непохоже на все, виденное до этого.
- Конечно, ведь и смысл наказаний тут совсем иной, - Остен бросил на Захария пытливый взгляд. - Здесь находяться люди, накрепко привязанные к своему материальному миру и его благам, жившие когда-то только этим. Поэтому, и расплата для них здесь соответствующая.
Захарий внимательно рассматривал встречающихся по дороге обитателей уровня, пытаясь понять смысл происходящего. Все четверо быстро шли по извилистым городским улицам, наполненным самыми разнообразными людьми, которых объединяла вопиющая бедность, и пустота в глазах, лишенных всякого смысла и выражения.
- Почему они в таком виде?
- Они лишены теперь всего, что составляло смысл их существования, - ответил Остен. - Без своего добра они страдают больше, чем от физической боли. А те, что орут в домах, как раз лишаются, в очередной раз, всего, что как им кажется, они имеют. Для них это действительно равносильно смерти. Жалкие, мелочные душенки, но количество и качество энергии, выделяемой ими при этом, очень приятно радует.
Как только он это произнес, прямо перед ними, из открывшейся двери, два свирепого вида девила выкинули на улицу какого-то абсолютно голого бедолагу. Тот упал рядом с ними, жалобно и противно заверещав. Остен, на чьем пути он находился, с силой ударил его ногой. Человек, пролетев несколько метров, ударился о стену противоположного дома, и затих. Когда они отошли достаточно далеко, Захарий оглянулся, однако на том месте уже было пусто.
- Наберется энергии - появится, - сказал Остен, проследив за его взглядом, - ему тут еще долго пребывать, и визжать, как свинья, его скоро отучат. Потом еще отправится к Сиксу, пообедает там как следует, и вот тогда, наконец, в обществе появится образцовый гражданин!
- У них все отбирают, потом снова дают, потом опять отбирают?
- Правильно. Для скупца, или просто для человека, не видящего смысла жизни без денег, сделавшими именно их своим божеством, это самая худшая пытка - терять все разом. Они забывают всякий раз, что происходило раньше, а потому каждый раз для них как первый.
- А расточители? - поинтересовался Захарий.
- Ну, а эти всегда с голым задом ходят! - рассмеялся Остен. - У них вообще ничего нет. Они уже достаточно истратили на себя при жизни. Теперь у них осталась только телесная форма.
- Правильно, - сказал Захарий, - это абсолютно правильно!
- Еще бы! Человек должен понимать, для чего он существует, и зачем он создан. Нужно четко осознавать, что платить за все надо, как на земле, так и в истинном мире. Мы, например, сначала даем, а потом требуем, а Создатель, и его анхелы, наоборот. Если на земле кто-то слишком много брал, не возвращая, то отдавать впоследствии придется намного больше.
Слышавшие это Таруан и Эльстрат, идущие впереди, обернулись и посмотрели на Захария. Эльстрат поднял указательный палец, в знак того, что, как он и говорил, только Владыка может четко отвечать на многие трудные вопросы.
- Устройство истинного мира, - продолжил Остен, - в отличие от мира внешнего, четко и однозначно. Это там есть любовь, ненависть, добро, зло, и прочие полярные вещи. Здесь этого нет. Для каждой из аор все осталось в прошлом. Есть только та, или иная форма существования, в которой каждому воздается строго по его делам. Никакие изменения уже невозможны.
- Ты ему говорил про ворота? - обратился Владыка к Эльстрату.
- Не успел, - тот пожал плечами, - да и не было пока повода.
- Ну ничего. Так вот, Захарий, над этими воротами написано:
"ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК ВХОДЯЩИЙ", и это последнее, что аора понимает разумом, и это единственное, что она помнит постоянно.
Некоторое время Захарий молчал, обдумывая услышанное.
- Надо было думать тогда, когда для них была возможность это делать, - наконец произнес он. - А по количеству народа тут видно, насколько серьезен, и силен этот порок.
- Надо было! - воскликнул Остен. - Вот только нам от этой их страсти только польза. Дав человечку немного золота, мы потом получаем взамен его аору, а остальное уже не важно. Аора наша, она не ушла наверх, значит дело сделано, и значит, мы стали еще немного сильнее!
Они еще долго шли по городу, и вскоре Захарий потерял интерес к происходящему. Люди, находившиеся на уровне, стали вызывать у него не интерес, а только омерзение. Их жалкий вид, и наполненные печалью глаза были ему неприятны, особенно в осознании истинной причины возникновения этой печали. Наконец, зайдя в круглое здание, огромное пустое пространство внутри которого оживлялось только отверстием колодца посередине, все четверо шагнули вперед, и тьма поглотила их.
Глава 13
Пятый уровень панеона встретил их настоящим дождем, под которым, однако, они не промокали, и бесконечными унылыми болотами. Множество людей сновало туда-сюда, старательно перенося воду в пригорошнях. Пока они шли, Захарий все время наблюдал за этой, поистине титанической работой, непостижимой в своем однообразии, и лишенной, как казалось, всякого смысла. Он пытался представить, кем были все эти люди до попадания сюда, и чем они это заслужили. Его спутники показывали местность, говорили разные названия, но пока не выдавали сути происходящего, предоставив Захарию попробовать разобраться в этом самому. Он видел, как множество девилов зорко следили за неукоснительным соблюдением, установленных здесь, неведомых правил и порядков. Они щедро отвешивали удары плетей с множеством стальных шариков на концах, тем, кто оступался или делал все медленнее остальных. Пролившие воду немедленно возвращались назад, туда, откуда несли ее, и перед тем, как снова набрать полные ладони, награждались сильными и четкими ударами. Удары разрывали кожу, и оставляли после себя глубокие кровоточащие раны, которые быстро становились приманкой для насекомых, в изобилии обитающих на болотах. Наконец Захарий не выдержал:
- Я понимаю, эти люди делают то, как-то должно вязаться с их предыдущей жизнью, но все же смысл мне не понятен. Эта постоянная монотонная работа…может быть, это лентяи?
Трое его спутников разом зааплодировали.
- Правильно! - Остен был доволен. - Именно так, это ленивые, но теперь лень им даже и не снится, ведь они никогда не спят!
- Но есть здесь и другие, - продолжал он, - абсолютно разные прегрешения, но совершенно одинаковое наказание.
Захарий развел руками.
- Поддавшиеся гневу, - подсказал Остен. - Они раздражались по малейшему поводу, и теперь учатся быть терпимыми и терпеливыми. Любая вспышка гнева, которая еще бывает вначале у новоприбывших, и которую им специально дают испытать, пресекается так, что первая становится и последней. Теперь они работают изо всех сил, периодически их стегают и толкают, но принимается это все с должным смирением.
- А зачем они носят воду таким образом, ведь это бессмысленно?
- А вот на это тебе пусть ответит вон тот мудрец! - и Остен указал на появившуюся вдалеке фигуру, идущую к ним навстречу.
- Это Клодий, - пояснил Таруан.
Тот не заставил себя долго ждать.
- Приветствую! - он поднял руку, здороваясь с Эльстратом и Таруаном, а затем поклонился Остену, и стоявшему рядом с ним Захарию.
Клодий был одет в темный фиолетовый костюм, расшитый серебряными нитями, на ногах он носил высокую черная обувь.
- Тебя вызывают, - обратился он к Эльстрату.
- Я предполагал это, - ответил тот. - куда именно?
- Встретишься у Раима с Варзисом, там он тебе скажет точнее.
- Что за Раим? - спросил Захарий у Остена.
- Хранитель одного из энергетических мест. Вы же были у Веридия, вот и Раим выполняет ту же роль.
Тут к ним подошел Эльстрат.
- Ну вот и все, Захарий, - сказал он с грустной улыбкой, - встретимся теперь только на Общем Сборе. У тебя теперь достаточно мудрых учителей и советчиков, так что до встречи, друг мой. Узнавай новое и учись дальше, смотри по сторонам, запоминай все мелочи.
- До встречи, Эльстрат! - Захарий салютовал ему рукой.
Потом видя, что тот не уходит, подошел к нему ближе.
- Ну все, - Захарий потрепал его по плечу, - иди, тебя ожидают.
Эльстрат отвернулся, потом снова посмотрел на него, подмигнул, и быстро пошел в противоположном направлении. Тогда стоявшие чуть поодаль Остен, Таруан и Клодий, до этого переговаривавшиеся между собой, прервали разговор, и подошли к Захарию.
- Понравился тебе он? - спросил Клодий.
- Да… - Захарий запнулся, - хотя он вел меня долгое время, и мне было с ним интересно, но сейчас он ушел, а я не чувствую себя как-то иначе. Странное ощущение стало появляться, что все вокруг- мой дом. Мне хорошо здесь везде, мне нравятся здешние обитатели, нравятся эти грешники, нравятся даже их мучения, потому что они справедливые и заслуженные.
Все переглянулись, и понимающе закивали головами.
- Ты узнаешь, с чем связаны эти изменения, - заговорил Остен, - очень скоро уже узнаешь. Но ты должен быть полностью к этому готов. Наша задача сейчас - привести тебя в состояние полной гармонии с окружающим, окончательно высвободить сознание из оков, налагаемых физическим миром.
- Ты спрашивал, зачем они носят воду? - сказал Клодий. - А смысл в том, что постоянно занимаясь этим бесполезным делом, люди скоро понимают, что привело их сюда. Они видят глупость своих прошлых деяний, и понимают, что всю жизнь занимались именно такой же ерундой. Разве есть смысл в лени или гневе, и что может быть хуже глупости? Они осознают, что пусть за малый, но постоянный грех, всегда существует адекватное наказание, а с пониманием этого, приходит и очищение, друг мой.
- Ммм…, я сначала представлял себе нижние уровни несколько иначе, - сказал Захарий. - Но сейчас я понимаю смысл происходящего, и это действительно истинный смысл.
- Ты конечно представлял себе реки крови, огонь, пытки? - улыбнулся Остен.
- Да, примерно так.
- Ты еще увидишь все это в изобилии. Но нельзя ведь варить в кипящих нечистотах, разрывать на части, и испепелять аору, если ее обладатель чрезмерно любил поесть, попить, полениться, любил деньги, и плотские удовольствия. Наказание должно быть строго сообразно деяниям. Однако, если к этим своим грехам, их обладатель присовокупил более тяжкие, то тогда ему придеться платить за них поочереди, и на нижних уровнях чан с кипящим дерьмом от него никуда не уйдет.
- Эльстрат говорил мне нечто подобное, - сказал Захарий. - Но меня постоянно потрясает неискаженная правда, и абсолютно законченная логика, которая есть во всем происходящем.
- Ну, так а кто сделал это все? - воскликнул Клодий. - Вот и результат соответствующий!
Разговаривая, они проходили мимо бесчисленных толп, делающих свою бесконечную работу, и когда, наконец, оказались одни, выйдя к невысокому холму, поросшему яркой травой, Захарий уже все понял:
- Вниз?! - только и спросил он.
Глава 14
Следующий уровень представлял собой голую каменистую пустыню, по которой хаотично бродили фигуры людей, с полностью отсутствующим взглядом. Захарий и его спутники, выйдя из большого грота, в котором находился переход, быстро пошли вперед, лишь иногда задерживая свое внимание на некоторых особо колоритных личностях, попадающихся им на пути. Некоторые отличались холеностью и дорогой одеждой, иные наоборот, были сильно побиты и изуродованы, но и в них чувствовалось, что прежде они занимали особое положение. Однако участь у них была одна, и внешние атрибуты здесь не имели значения. Внимание Захария особо привлекали люди, видимо принявшие насильственную смерть. Им так и не позволили освободиться от впечатлений своих последних минут жизни, а потому, даже попав сюда, они несли на себе следы различных физических воздействий. Захарий чувствовал не материальность их греха, но четко определиться опять не мог. Остен, видя это, не стал предлагать ему самому доискиваться до истины:
- Это лжеучителя, колдуны, люди, подвергавшие сомнению истины и догмы, данные им изначально. Впоследствии они станут истинными поборниками веры и различных учений. К нам на их место обязательно придут другие, но эти уже не повторят своих ошибок.
- Здесь за всем следит Миор? - спросил Захарий.