Я рассмеялась, не только из-за шутки про Левека, но и от неожиданной осведомленности Ворона по части слухов базы. Впрочем, это может считаться частью работы телохранителя – знать обо всем, что происходит вокруг.
Идти до обиталища Иссетт и Кеона по дороге номер шесть оказалось всего ничего. Я с удивлением поняла, что стою не перед куполом, а перед прямыми стенами. Иссетт прислала мне длиннющую запись про то, какой у них замечательный дом, но все равно ничего настолько роскошного я не ожидала. Я приложила ладонь к двери, и она почти тут же распахнулась.
– Джарра, Джарра, Джарра! – восторженно встретила меня Иссетт, но тут увидела Ворона и сердито спросила: – Что здесь делает эта крыса?
– Ворон – наш телохранитель. А в чем дело?
– Он арестовал Кеона!
Я недоуменно воззрилась на Ворона:
– Ты арестовал Кеона? Когда? Зачем?
Он нервно отступил:
– До того, как меня назначили вашим телохранителем, по приказу полковника Левека.
Я расстроенно всплеснула руками:
– Я могу понять, зачем Левеку потребовалось арестовывать Петру и моего про-папу, но Кеона? Без него нам бы никогда не удалось связаться со сферой!
– Именно. Полковник Левек, естественно, призвал Кеона работать в исследовательскую группу. А тот заявил, что ему это кажется слишком хлопотным, и отказался, поэтому Левек приказал мне его арестовать.
– Кеон вечно отказывался выполнять задания в школе. Учителя с ума сходили, – сокрушенно призналась я.
– Но даже легендарно ленивый Кеон Танака должен был прекрасно понимать, что с военными этот номер не пройдет, – заметил Фиан. – Сейчас-то он не в камере, правда?
– Конечно, нет. – В дверях появился сам Кеон, широко улыбаясь. – Левек доказал, что может причинить мне массу неудобств, я доказал, что придумывать для него ответы меня не заставишь, и мы начали договариваться.
– Как ты мог так сглупить? – нахмурилась я.
Друг покачал головой:
– Я решил одну-единственную задачку и стал высокооплачиваемым старшим консультантом программы, получил роскошный дом, собственную лабораторию и команду помощников. Вы с Фианом непосредственно связались с инопланетной сферой, но до сих пор учите историю и живете в спартанских условиях на раскопах, вас обливают скунсоком и пытаются подорвать. Так кто из нас сглупил?
– С таким не поспоришь, – рассмеялся Фиан.
Я не обратила на него внимания:
– Хаос побери, Кеон! Контакт с инопланетной цивилизацией – поворотная точка в истории человечества, он может повлиять на выживание нас как вида. Ты должен помогать как только можешь, а не выторговывать дом попросторнее.
Улыбка Кеона стала лишь шире.
– Не вижу причин, по которым нельзя и помогать, и жить с Иссетт в хорошем доме. Денег у "Инопланетного контакта" немерено.
– Может, войдем, пока не привлекли внимания? – Ворон уже проверил своим ручным сенсором фасад дома.
– Его я в свой дом не пущу! – заявила Иссетт.
– Мы с Фианом погибли бы при взрыве, если бы не Ворон, – сказала я.
– А. – Она задумалась на секундочку, и враждебность в ее взгляде сменилась невольным уважением. – Ну тогда...
Все четверо безопасников остались сторожить снаружи. Как только остальные оказались внутри, Иссетт настояла, что проведет экскурсию по дому, и мы тащились за ней, послушно восхищаясь каждой из комнат. Когда же дошли до гостиной, посвященной мягким игрушкам Иссетт, включая любимейшую из них – фиолетовую Крикунью Зену, – я наконец задала давно тревоживший меня вопрос:
– Иссетт, когда ты переселилась сюда, чтобы жить вместе с Кеоном, тебе пришлось перевестись с подготовительного курса в Европе в университет Земли-Америки. Это не повредило учебе?
Она покачала головой:
– В старой группе становилось все хуже. Все немного дичают, когда наконец вырываются на свободу из следующего шага со всеми его правилами, но некоторые из моих сокурсников заходили слишком далеко. Нельзя ожидать, что лектор сможет нормально учить студентов, бросающихся в него всякой ерундой.
Я моргнула, представив, что бы с такими студентами сделал Плейдон.
Мы добрались до последней комнаты. Сначала я думала, что в ней нет ничего, кроме черного куба, но потом заметила жутковатых едва светящихся голо-гусениц, ползавших по стенам и потолку. Мне стало не по себе, и я отступила к двери.
– Какого хаоса?
– Это я экспериментирую, прогоняю анализ световых сигналов инопланетной сферы. – Кеон вздохнул. – Но получается не то, что нужно.
Мы вернулись в комнату с множеством мягких кресел и огромным настенным теликом. Иссетт налила всем фруджита и начала рассказывать про лечение в регенерационных баках – то, чем она сейчас занималась в университете. Учитывая, что мы с Фианом оба совсем недавно провели по несколько дней полностью погруженными в такие баки, я бы предпочла не слышать о кое-каких не самых приятных подробностях. Хорошо, что вскоре подруга снова заговорила про дом.
Казалось бы, я точно так же болтала с Иссетт и Кеоном в прежние дни, когда все мы жили в следующем шаге. Но сейчас на одном диванчике со мной сидел Фиан, а в углу, тихий и внимательный, притулился рыцарь Адониса. Я не могла не чувствовать разницы между военной формой и гражданской одеждой, из-за которой я оказывалась скорее вместе с внеземными, чем с инвалидами-друзьями моего детства.
Кеон ласково улыбнулся:
– Иссетт мечтала о собственном настоящем доме с самых яслей.
Фиан тоже улыбнулся:
– А Джарре, кажется, все равно, где мы живем.
– Джарре нужна семья, а не жилище, – ответил Кеон. – Она всегда – и в яслях, и в доме, и в следующем шаге – заявляла, что ее не волнуют бросившие ее родители; но, очевидно, на самом деле ее это волновало больше всех нас.
– Не говори ерунды, – рассердилась я.
– Да ну? Тебе не хочется иметь семью? Если посмотреть, сколько ты терпишь ради того, чтобы присоединиться к бетанскому клану...
– Кеон, хватит изображать из себя психолога!
Фиан рассмеялся и спросил:
– Почему у Джарры такая сильная нелюбовь к психологам?
– Потому что она попала в опытную группу. Мы все, кто в ней был, психологов терпеть не можем. Иссетт в них души не чает, но она была в контрольной группе, где проводили только стандартные тесты на развитие и поведение.
Фиан нахмурился:
– Что ты имеешь в виду под опытной и контрольной группами?
– Когда нам было по восемь лет и мы жили в доме, какие-то внеземные исследователи проводили на нас эксперимент по психологии. В нашем поселении было три дома, и всех детей из них разделили на опытную и контрольную группы.
– Как бы мне хотелось забыть... – со стоном начала я, но Фиан перебил:
– Они ставили на вас опыты?
– Исследователи всегда ставят опыты на детях-инвалидах.
– Но это возмутительно! – неожиданно присоединился к разговору Ворон. – Опыты на детях строго регулируются законами защиты человечества.
Кеон пожал плечами:
– Найдутся те, кто заявит, мол, инвалиды – не люди, а значит, законы не имеют силы. Но это неважно, потому что опекуном всех живущих в интернатах считается Земная Больница. Чтобы использовать группу детей, достаточно получить ее разрешение.
Ворон сердито качнул головой:
– Земная Больница должна заботиться о своих подопечных, а не выдавать их ученым в качестве подопытных!
– Конечно, они не разрешают ничего слишком опасного. – Кеон зло рассмеялся. – Если экспериментатор нечаянно убьет кучку детей-приматов, совет директоров может лишиться своих огромных годовых премий за хорошую работу. Те, кто использовал нас, изучали, как люди реагируют на насекомых. У Мэт даже развилась фобия, от которой она до сих пор не может избавиться.
Я насекомых не боялась, но воспоминания об опытах у меня остались пренеприятнейшие, поэтому я сменила тему:
– Мэт прислала мне довольно странное сообщение. У них что-то случилось?
– Ей просто завидно, – сказала Иссетт. – Конечно, мы все завидуем тому, что тебя примут в клан, но Мэт больше всего переживает из-за шумихи в новостях по поводу вашего обручения. – Она повернулась к Ворону: – Наши друзья, Мэт и Росс, планируют свою свадьбу уже давным-давно, но по законам Земли до восемнадцати лет, пока не станешь взрослым, даже контракт помолвки заключить нельзя. И они не могут пожениться, пока не выполнят три помолвки общим сроком минимум в год.
– Кейтан тоже дуется, – добавил Кеон. – Каждый раз всем жалуется, что на самом деле ты его девушка, и именно его должны принять в твой клан, сделать майором и стеречь денно и нощно, дав в телохранители рыцаря Адониса.
Я ушам своим не верила.
– Я бросила его больше года назад!
– Его эго не может смириться с тем, что он тебе больше не нужен. – Кеон рассмеялся. – Я отчасти его понимаю – не могу не задумываться время от времени, что, поведи я себя в какой-то момент иначе, твоим женихом мог оказаться я сам. – Он подмигнул Иссетт. – Стоит только вообразить, чего бы мне это стоило, аж мурашки по коже бегут. Носить жутко неудобный бронекостюм. Работать на раскопах, где на тебя может что-нибудь рухнуть. И мало того, что скунсоком обливают и бомбы подкладывают, так еще и Джарра постоянно командует!
– Я этого не делаю! – Я обернулась за поддержкой к Фиану: – Разве я командую?
– Нет, сэр! – с театрально запуганным видом отрапортовал он.
Я застонала. Фиан иногда совершенно невозможный.
– С другой стороны, – хохотнул Кеон, – ты же фанат "Сталеи из джунглей", тебе должны нравиться доминирующие женщины.
Фиан ухмыльнулся:
– Провести отрочество в секторе Дельта – не подарок. Правила поведения невероятно строги, и девочки ни за что не покажут, согласны ли они хоть на малейшую вольность – не хотят прослыть бесстыдницами. У меня была подружка, но недолго. Я неправильно оценил ситуацию и шокировал ее, попытавшись взять под ручку. Она преисполнилась праведного ужаса и тут же мне отказала. – Он пожал плечами: – Так вот, "Сталея из джунглей" очень популярна среди дельтанских мальчишек, потому что Сталея... ясно дает понять, чего она хочет, а чего не хочет от своего приятеля. В Джарре мне это тоже нравится.
– Это я понимаю, – сказал Кеон, – но на праздновании прошлого Начала Года Джарра у меня на глазах перебросила Кейтана через всю комнату. Я бы побаивался девушки, способной на такое.
– Фиану нечего меня бояться – он тоже может перебросить меня через комнату.
– Правда? – Кеон смотрел на моего жениха с сомнением.
– Ворон учит нас обоих рукопашному бою с оружием и без, – кивнул Фиан. И встал: – Позволь, я на тебе покажу.
Кеон поспешно поднял руки, сдаваясь:
– Нет-нет, не нужно! Я вам верю, но по-прежнему считаю, что жить с Джаррой должно быть тяжко.
– Конечно, – страдальческим голосом подтвердил Фиан. – Особенно после того, как Плейдон заставил ее записаться на курс по математике...
– Не-ет! – взвизгнула Иссетт. – Только не по математике! В школе мы...
Ее прервал звон одновременно трех военных глядильников. Я прочла пришедшее сообщение и ахнула:
– Верховный Совет Объединенных Секторов приказал нам с Фианом вернуться в "Инопланетный контакт"! – И повернулась к Ворону: – Ты же говорил, что они это сделают только в самом крайнем случае?
Он широко улыбнулся:
– Так случай настал. Они приказали военным отослать вас с безопасной базы. И даже после нападения со скунсоком игнорировали неоднократные рекомендации армии вернуть вас обратно. А теперь ты пострадала от бомбы, и комментаторы призывают к отставке ответственных. Члены Совета не просто боятся потерять свои кресла и вновь стать простыми парламентариями; многие из них винят себя в случившемся.
– Они чувствуют себя виноватыми из-за травмы Джарры или потому, что пострадали нормалы? – цинично спросил Кеон.
– Могу заверить, мой дядя чувствует себя виноватым из-за всех пострадавших одинаково.
Я сморгнула:
– Твой дядя – член Верховного Совета?! Я понятия не имела... Извини, если я слишком резко о них высказывалась.
– У тебя есть веские основания быть недовольной их действиями, – ответил Ворон. – Мне и самому они не нравились.
Мой глядильник снова пискнул. Нас с Фианом не просто вернули в "Инопланетный контакт", но и вызывали на командное совещание завтра утром!
Глава 13
Ворон и все те же четыре охранника из службы безопасности проводили нас на командное совещание. У двери Ворон приостановился поговорить сам с собой:
– ОХРАНОП, мы у зала совещаний. Внутри чисто?
– Чище не бывает, птичка, гарантирую, – ответил бестелесный женский голос. – Сегодня у нас полно забот помимо твоей парочки. Сам прибывает.
Ворон остался на страже снаружи, а мы с Фианом вошли в небольшую комнату, где вокруг круглого стола стояли семь стульев. Три из них были уже заняты: полковник Левек сидел между своей женой, полковником Найей Стоун, и, не поверите, Кеоном Танакой.
Я растерянно посмотрела на Кеона, пытаясь понять, какого хаоса на этом совещании может делать он, прежде чем опомнилась и отсалютовала Найе Стоун. Я выбрала ее, потому что они с мужем в одном чине, но она находится выше в командной иерархии – у нее в подчинении вся база, к тому же Стоун заместитель генерала Торрека. Фиан, насколько я видела, старательно повторял за мной.
Стоун указала на два стула рядом с собой:
– Добро пожаловать обратно!
Мы сели, и через секунду или две молчания дверь вновь открылась. Все поднялись, приветствуя еще двух участников совещания. Я уставилась на них в полном изумлении. Когда ОХРАНОП сказала, мол, прибывает "сам", я подумала, что она имеет в виду генерала Торрека. И ошиблась. Нет, Торрек пришел, но вместе со спутником в белоснежной форме. О хаос! К нам прибыл сам главнокомандующий армией, генерал-маршал Рентон Мэй!
Я вытянулась в струнку лицом к нему, боковым зрением отчаянно пытаясь подсмотреть, что делает полковник Левек. А увидев, как он отсалютовал, скопировала приветствие. Со сжавшимся от волнения желудком я не смела не только двинуть рукой, но даже дышать, пока генерал-маршал не кивнул. Все расслабились, подождали, пока усядутся генерал Торрек и генерал-маршал, и лишь тогда заняли свои места. Я наконец рискнула дышать свободно.
Следующие несколько минут я не помню. Генерал Торрек сказал что-то, что я тут же забыла, а потом заговорил полковник Левек:
– Через четыреста девяносто три часа и одиннадцать минут сфера начала повторять то же самое. Мы считаем, что каждая световая нить содержит в себе свое сообщение; по нашей оценке, всего их около двадцати тысяч, но возможно, ситуация еще сложнее.
Он повернулся к Кеону, который поставил на стол черный куб и спокойно начал рассказывать:
– Последняя проверка, которая потребовалась, чтобы послать сигнал сфере, касалась технического приема, используемого в лазерном освещении. Я неплохо его знаю, поскольку применял в своей световой скульптуре "Взлетающий феникс", коей сейчас и воспользуюсь для показа.
Кеон включил куб, и скульптура ожила: вращающиеся нити света, которые время от времени сливались, образуя птицу с раскинутыми крыльями.
– Здесь нити сгруппированы по три, – объяснил Кеон. – Они постоянно движутся, и время от времени нити каждой группы с помощью той самой техники, о которой идет речь, сливаются в одну единую. Из этих скомбинированных нитей и образуется птица. – Он выключил скульптуру. – Проведенный мною анализ световых потоков инопланетного зонда показывает, что он делает то же самое, но держит нити в слитом состоянии постоянно. Поступи я так, вы бы видели только птицу.
– Вы хотите сказать, что нам нужно расшифровать и перевести не двадцать тысяч, а шестьдесят тысяч сообщений? – спросил генерал-маршал. – Зачем инопланетянам потребовалось их комбинировать?
– Чтобы вместить больше информации, – ответил Кеон. – Однако в действительности отдельных сообщений там гораздо больше. Я пытался расширить применение этой техники, чтобы, комбинируя уже слитые потоки света, получить еще одно изображение. У меня не получилось последовательно применить ту же технику два раза, а у инопланетян – получилось.
– Что дает нам уже сто восемьдесят тысяч сообщений, – заметил генерал Торрек.
– Именно. Однако мой последний тест показывает, что, возможно, комбинаций там больше как минимум еще на уровень, то есть больше полумиллиона сообщений.
Полковник Стоун нахмурилась:
– Полмиллиона сообщений, каждое почти по пятьсот часов. Что им потребовалось так долго рассказывать нам?
– Вероятно, они отправили нам огромное количество информации – о своей культуре, истории и науке, – предположил Левек. – Наша задача ее расшифровать. Даже разделить потоки данных будет очень трудно, а потом нас ждет еще проблема перевода.
Я вспомнила очевидный пример из доистории и поморщилась. Левек, должно быть, заметил эту гримасу, потому что обратился ко мне:
– У вас есть что добавить, подполковник Телл Моррат?
Ох, ядрить, придется говорить перед генерал-маршалом! Я на секунду задумалась, как же лучше объяснить все неисторикам.
– Язык стал официальным общим средством общения человечества с две тысячи двести восьмидесятого года, но до тех пор существовало невероятное количество различных письменных и устных языков. В доистории есть классический пример, как люди потратили сотни лет на расшифровку забытой письменности. Они смогли справиться с этим только после обнаружения так называемого "розеттского камня", на котором один и тот же текст был написан на нескольких языках. У нас нет розеттского камня для послания инопланетян, у нас нет даже общих отправных точек вроде единой расы, поэтому мы... – Я запнулась, воскликнула: – Подождите! – И стукнула себя ладонью по лбу, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Я идиотка. Разумеется, у нас есть розеттский камень! Инопланетяне знали о проблеме перевода и должны были дать нам возможность с чего-то начать.
– Думаю, вам следует объяснить подробнее, – сказал Левек.
– Прошу прощения, сэр. Я просто... – Я перевела дух. – Прежде чем мы смогли послать сигнал сфере, нам пришлось пройти тест, отвечать на последовательности вопросов. Я думаю, это не просто тест. Это наш "розеттский камень". Когда мы разделим потоки, одно из посланий инопланетной сферы должно повторять те же последовательности. Скорее всего, оно не будет содержать ничего нового, только снова и снова повторять одно и то же. Другие сообщения будут содержать множество разной информации, но нам нужно найти то, которое все время повторяется.
– Отлично. Это...
Левека прервал звонок глядильника – первыми нотами последней песни любимого певца Иссетт, Зен Аррата. Я в ужасе посмотрела на Кеона, но потом поняла, что звук исходит от глядильника генерал-маршала. Главнокомандующий армией оказался фанатом Зен Аррата!
Генерал-маршал Мэй проглядел сообщение и вздохнул:
– Конфликт между двумя фракциями на Гестии все накаляется, Парламент Планет созывает внеочередную сессию, чтобы одобрить отправку миротворческих сил для эвакуации беженцев. Мне придется вернуться на Академию разбираться с этим, поэтому лучше перейти от проблем перевода к более срочным.
Я моргнула. Что еще за проблемы, более срочные, чем наконец связаться с инопланетянами?
Полковник Левек со значением посмотрел на Кеона: