– Благодарим вас за вклад в обсуждение.
Тот поднялся, подхватил свою световую скульптуру под мышку и вышел из комнаты. Левек дождался, когда дверь за Кеоном закроется, и возобновил разговор:
– К военным обратилась группа исследователей Земной Больницы, работающих над решением проблемы с иммунной системой инвалидов.
Услышав это, на секунду я просто растерялась от неожиданности, а потом пришла в ярость. Исследователи Земной Больницы веками заявляли, что они вот-вот решат проблему. Поколения инвалидов рождались и, всю жизнь слыша пустые обещания ядернутого исцеления, достигали второй сотни лет и умирали. Исследователи никогда ничего не достигнут, они только мучают нас ложными надеждами. Я все еще пыталась придумать, как бы сказать все это приличными словами, когда заговорил Фиан:
– Сэры, если Земная Больница предлагает подполковнику Телл Моррат испытать на себе новое средство, я хочу заявить решительный протест. За время исследований они уже убили по крайней мере шестерых подопытных.
– Заверяю вас, майор, я никогда не соглашусь на подобные предложения, – успокоил генерал Торрек. – Пожалуйста, выслушайте полковника Левека.
– Вы вдвоем недавно приняли участие в обнаружении древней лаборатории в руинах города Эдем, – продолжил Левек. – Результаты ее исследований были утеряны при крахе информационной сети Земли, но нашлись в хранившихся в стазисе чипах с данными. В числе прочего лаборатория занималась и проблемой иммунной системы инвалидов.
Я ахнула. Я не верила, что исследователи Земной Больницы когда-нибудь найдут способ помочь инвалидам, но волшебники, построившие Эдем, Ковчег и Калифорнийский Плот Земли, были способны на все.
– Они нашли способ лечить нас?
Левек покачал головой:
– К сожалению, они доказали, что как-то исправить иммунную систему нельзя.
На долю секунды я вообразила, будто смогу увидеть Адонис, Зевс или любой другой мир человечества, но этого никогда не случится. Мне никогда не покинуть Землю. Я уставилась на столешницу, пытаясь казаться спокойной.
– Единственным потенциально возможным способом оказалась ее полная замена на управляющую всем телом искусственную систему, – сказал Левек. – Это нереально. Для каждого инвалида пришлось бы разрабатывать свою специальную систему, потом устанавливать ее с помощью сложнейшей операции, к тому же с почти самоубийственным риском для жизни.
Левек – специалист по оценке рисков. Когда он утверждает, что нечто смертельно опасно, я ему верю. Несколько месяцев назад я могла бы решиться на отчаянную попытку и согласилась бы умереть, пытаясь стать человеком, но теперь я такого не сделаю. Что бы ни думали предубежденные, мне не надо становиться человеком. Я и так человек.
– Однако есть другое решение, – продолжил Левек. – Данные лаборатории Эдема показывают, что иммунная система инвалидов несовместима с условиями только малой доли миров. К сожалению, неопланетные отряды отбирали для колонизации миры именного такого типа, потому что это планеты с самой низкой вероятностью солнечных бурь.
Я воззрилась на него, совершенно ошарашенная. Солнечные бури нарушают портальную передачу, поэтому человечество колонизировало только те планеты, где они редки. И значит, они намеренно выбирали миры, которые убивают мне подобных. Ядрить!
– Армия желает запросить изменение критериев отбора неопланет, – сказал Левек. – Это позволило бы нам отбирать для колонизации и те миры, которые будут чаще страдать из-за вызываемых солнечными бурями перебоев в портальной передаче, но при этом окажутся совместимыми с иммунной системой инвалидов.
Мой бедный мозг пытался осмыслить его длинные фразы. Человечество живет на дюжине сотен планет, разбросанных по шести секторам космоса, и я никогда не смогу посетить ни одну из них, но если они найдут новые миры для инвалидов...
– Я считаю это первоочередной задачей, – объявил генерал-маршал. – Я только что пережил бесконечные недели тягостного знания, что на орбите Земли находится потенциально враждебная инопланетная сфера, а у нас нет никакого способа эвакуировать гражданское население в безопасное место. Инопланетяне все еще могут оказаться враждебными, поэтому я считаю стратегически важным иметь возможность эвакуировать инвалидов в другой мир. С учетом того, что Земля – третья по населению из наших планет, я бы предпочел иметь несколько подобных миров, по возможности хотя бы по одному на каждый сектор.
Планета для инвалидов в каждом секторе! Это будет не просто хорошей стратегией, это может все изменить. Девяносто два процента родителей бросают детей-инвалидов, чтобы избежать клейма "выродка в семье" и необходимости переселения на Землю, но если бы они могли переселяться просто на другую планету в своем родном секторе...
– Изменение критериев отбора неопланет требует одобрения полным составом Парламента Планет, – добавил генерал-маршал, – и для его достижения нам нужно склонить на свою сторону общественное мнение.
Меня замутило.
– Сэр, предубежденные будут против. Они утверждают, что инвалиды менее развиты, чем нормальные люди, потому что мы можем выжить только на Земле. Как только первый из инвалидов ступит на другую планету и не умрет, будет доказано обратное. Нам просто нужны миры с соответствующими условиями – точно так же, как и нормалам.
Генерал-маршал кивнул:
– После недавнего общения с некоторыми членами Верховного Совета Объединенных Секторов я прекрасно осведомлен, что нас ждет яростная оппозиция со стороны людей с укоренившимися предрассудками. Именно поэтому я прибыл сюда встретиться с вами и майором Эклундом.
Мы с Фианом ошеломленном переглянулись.
– Большинство людей никогда не бывали на Земле, – продолжал генерал-маршал, – поэтому никогда не встречались с инвалидами лично. Они даже никогда не видели инвалидов по телику до того, как мы с генералом Торреком решили сделать вас центром внимания публики. Теперь же все человечество не только видело одну из инвалидов в новостях, но и активно интересуется ее личными отношениями с нормалом. – Генерал-маршал сделал паузу. – Мы, несомненно, крайне сожалеем об инциденте со скунсоком, но его результатом стала огромная волна общественного сочувствия тем, кого журналисты называют "влюбленными под несчастливой звездой". Наши психологи сочли, что с ее помощью можно развить в массах поддержку, необходимую для одобрения новых критериев. Они выпустили в эфир клип с вашим поцелуем, чтобы изучить реакцию зрителей.
Я ахнула:
– Так вот как телевизионщики заполучили этот ролик!
– Вы в свое время официально заявили, что готовы на все ради спасения Земли, на все что угодно, подполковник, – заметила Стоун. – Подразделение психологии сочло, что заявление до сих пор в силе.
– Да, для меня – в силе, но... – Я покосилась на Фиана.
– Я готов заявить то же самое, сэр, – тут же вклинился он. – Меня преследуют кошмары, в которых меня насильно тащат через портал в безопасное место, а Джарра остается на Земле, атакованной пришельцами. Мы должны получить эти новые миры для инвалидов.
– Отлично, – снова заговорил генерал-маршал. – Психологи рапортуют, что клип с поцелуем вызвал неодобрение среди меньшинства, но у большинства усилил симпатию к вам. Новости о бомбе ее лишь укрепили, особенно когда опубликовали сцены после взрыва. Подразделение психологии полагает, что романтическое обручение поднимет общественную поддержку инвалидов до максимума, поэтому я собираюсь обратиться с запросом в Парламент Планет непосредственно после вашей церемонии. Если большинства голосов в парламенте получить не удастся, но в каком-нибудь из секторов поддержка будет достаточной, у нас останется шанс на запрос такой планеты от сектора в соответствии с правилами о спецмирах.
– Правилами о спецмирах? – повторила я. – Вы имеете в виду, мирах, подобным Зиме сектора Гамма? Они запросили планету с гораздо более холодным климатом, чем дозволяется обычными критериями для неопланет, для размещения какого-то производства.
– Точно, – подтвердил генерал-маршал. – Каждый сектор имеет право запросить спецпланету на своей территории.
Я поняла, что в этом плане есть всего одно слабое место, а именно – я.
– Сэр, мне никогда не удавалось выглядеть романтичной, особенно на людях.
Я услышала сдавленный смешок со стороны Фиана, но генерал-маршал ответил мне с совершенно серьезным видом:
– Сейчас у вас есть прекрасная возможность потренироваться, подполковник. Меня предупредили, что вы вспыльчивы и склонны к эмоциональным всплескам с самого детства, уже в два года закрывали нянечку в чулане, поэтому было бы неразумно разрешить вам выступать в прямом эфире.
Генерал-маршал знал о том, что я закрыла в чулане с бельем злую нянечку Касс! Какого хаоса, как?.. Я вспомнила, что Кэндис "поболтала" с Левеком, и содрогнулась.
– Однако с видеозаписями такого риска не будет, – продолжал генерал-маршал. – Подполковник Телл Драмис возвращается из Дзеты, чтобы помочь записать заявление вашего клана, вам же с майором Эклундом надо будет рассказать о предстоящем обручении и о том, как вы друг друга любите. Я рад видеть, что с кожей у майора Эклунда теперь все в порядке. Психологи считали, что прыщики могут испортить романтический настрой.
В другое время я расхихикалась бы – Фиану явно не понравилось упоминание о его прыщиках, – но сейчас мне было не до этого, я волновалась.
– Но... Я не знаю, что говорить!
– Ничего страшного, психологи уже работают над сценарием.
Глава 14
– Ты, наверное, рада узнать, что запись показали в новостях каждого сектора, – поддразнил Драго.
Весь предыдущий день был кошмаром – безжалостные видеожуки записывали, как я мучаюсь, пытаясь произнести романтическую речь о том, что мое сердце навечно отдано Фиану. Как назло, Фиан, кажется, делал то же самое с удовольствием, все операторы твердили, мол, он прирожденная телезвезда.
– Я выглядела ужасно, – простонала я.
– Служба психологов считает, что ты выглядела очаровательно смущенной.
Я застонала снова – я совсем не люблю выглядеть очаровательно смущенной.
– Мой отец видел, – радостно заявил Фиан. – Он прислал мне целых три ругательных сообщения.
– Значит, вы так и не помирились? – спросил Драго.
Фиан мотнул головой:
– Папа думает, что может мной командовать.
– Мой папа тоже так считает, – рассмеялся Драго. – Но он не только член совета клана, но еще и генерал, так что обычно он прав.
– Уверен, твой отец не высказывается о Марлиз в том духе, в каком мой отец говорит о Джарре.
– Мама никогда бы ему не позволила, – улыбнулся кузен. – Она считает, что Марлиз на меня хорошо влияет.
– Мама у тебя тоже генерал? – спросила я.
Драго покачал головой:
– Нет, она – гражданская, поэтому по рангу старше нас всех.
Мы втроем стояли в центре нового комплекса пилотажных тренажеров базы, прямо перед двумя из них. Ворон караулил у двери, непривычно тихий и почтительный из-за присутствия Драго.
– Кажется, Джарра вчера изнервничалась, – сказал Драго, – и я подумал, что надо бы взять передышку, поиграть на тренажерах перед завтрашней репетицией церемонии обручения. Фиан, я знаю, что ты управлял самолетом только в воздухе, и хочу помочь тебе освоить взлет и посадку.
– Не стоит, наверное. Я их хаос как боюсь, – попытался отказаться Фиан.
Драго рассмеялся:
– Ничего удивительного. Я видел взлет Джарры на обзорном самолете и сам был в ужасе от того, как она газанула.
Я смутилась:
– Знаю, никакой нужды взлетать так резко не было, но...
На лице Драго появилось выражение сочувствия:
– Джарра, я понимаю. Ты представляла, будто летишь к звездам, как ракеты древней космической программы.
Тут меня осенило.
– Левек сказал, что инвалидам нужны миры с солнечными бурями, такими, как на Земле. Значит, вероятно, у нас проблемы не с планетами, а со звездами, в системе которых они кружат.
– Возможно, – пожал плечами кузен.
– Но тогда, Драго, ты можешь прокатить меня на своем истребителе, это безопасно.
– Как я уже говорил, об этом и речи быть не может. – Он передернулся. – Если с тобой что-нибудь случится, генерал Торрек меня не просто разжалует – я до конца жизни буду вынужден служить интендантом.
Драго настроил программы на обоих тренажерах, и они с Фианом исчезли внутри одного из них. Я вздохнула и забралась во вторую из серых кабин. Стоило мне усесться на одно из двух передних сидений, как тут же появились голограммы, и я растерянно оглянулась. Ряды сидений за мной оказались заполнены фигурами в военных бронекостюмах. Что за военный корабль это мог бы быть, хаос побери? Он выглядел огромным, гораздо больше самого тренажера, и явно слишком большим для любого портала.
Из панели управления раздался голос:
– "Солнечный-1", взлет разрешаю.
"Солнечный-1"! Я поняла, что изображают голограммы. Это транспортный корабль солнечной батареи, их порталят по частям и собирают в космосе на месте работы. Обычно их используют для перемещения солнечных парусов, но этот приспособили для перевозки пассажиров.
Симулятор воспроизводил случившееся несколько месяцев назад, когда гарнизон пяти солнечных батарей Земли застрял в космосе из-за супербури, перекрывшей порталы. Им пришлось переделывать корабли, предназначенные только для полетов в вакууме, чтобы они могли войти в атмосферу и приземлиться.
Я снова повернулась вперед и обнаружила, что стою внутри огромного ангара. Аэроподушек здесь не было, поэтому я запустила двигатели и осторожно вывела корабль через открытые ворота. И ахнула, увидев яркие точки звезд в черноте и нависшую неожиданно сверху, а не внизу, как я ждала, Землю. Землю, будто горевшую ярким зеленым пламенем зарниц супербури.
С помощью настоящих и голографических рычагов управления перед собой я вывела на главный дисплей белую линию оптимального курса, затем объявила:
– "Солнечный-1" взлетает.
– Да поможет вам божество, "Солнечный-1"! – с глубоким чувством прозвучало сквозь статические помехи. Запись голоса офицера с далекого Адониса, прекрасно понимавшего, что семьдесят человек на борту "Солнечного-1" отправляются на почти верную смерть.
Я нажала на газ и погналась за мигающей точкой на главном дисплее – указанием оптимальной скорости и положения. Горящая зеленым планета постепенно смещалась вбок и вниз и в конце концов оказалась подо мной. За изумрудным сиянием невозможно было ничего разглядеть на поверхности, я не могла даже сказать, день там или ночь.
Точка исчезла, сменившись изображением корабля, пересеченным линией, и мигающим красным предупреждением: "Неоптимальный угол входа!"
Повозившись с управлением, я направила нос корабля точно вниз. Предупреждение в последний раз мигнуло желтым и исчезло. Я входила в атмосферу под оптимальным углом, с защитой, выставленной на максимум – оставалось только ждать и надеяться.
При входе меня стало дико трясти. Я сражалась с управлением, стараясь удержать корабль под правильным углом, не глядя на настойчиво мигающие красным предупреждения о перегреве оболочки. Внезапно они исчезли, значит, удалось войти без потерь, но у меня появились новые проблемы. Двигатели вдруг начали захлебываться – то ли из-за солнечной бури, то ли просто из-за того, что оказались в атмосфере и при сильной гравитации. Я камнем падала вниз.
Я инстинктивно прибавила мощность до максимума и проверила, насколько сильно отклонилась от запланированного курса. Хаос побери, слишком низко! Надо мной пылало розово-зеленое небо, а внизу была темная земля. Чуть правее горело яркое пятно, больше похожее на огни поселения, чем на пожар. Нельзя разбиться там, могут погибнуть гражданские.
Набрать высоту мне не удалось, но я теряла ее медленнее, чем мигающая точка на белой линии. Еще несколько секунд, и я бы выровнялась, но земля была уже слишком близко. Я инстинктивно сгруппировалась, обхватив колени руками. После резкого толчка симуляция прервалась.
– Восемьдесят процентов, – объявил механический голос. – При посадке ранено девять пассажиров, смертей нет.
Я села прямо и попыталась отдышаться. Полет на тренажере оказался неожиданно реалистичным. На двадцать процентов хуже, чем настоящее приземление, но я никогда не летала... Но ведь и пилот, посадивший его, до того никогда не летал ни на чем подобном! Корабли никогда не проходили через верхние слои атмосферы, они всегда просто порталились сразу вниз.
Тут, к моему изумлению, снова появились голограммы и раздались слова:
– "Солнечный-2", взлет разрешаю.
Должно быть, Драго настроил симулятор на все пять полетов, один за другим. Ядрить его! Я собралась с силами и приготовилась сажать второй корабль. На сей раз я знала, что делаю, и с "Солнечным-2" справилась неплохо, но следующим был "Солнечный-3". Я помнила, что его двигатели повредила солнечная буря, перед посадкой они полностью отказали. Погибли два человека, один из них – сам пилот.
Весь полет я пыталась спланировать приземление получше, но безуспешно. Неуправляемый корабль рухнул на землю, и голограммы вокруг вспыхнули красным, прежде чем погаснуть. Значит, я "погибла".
– Семьдесят один процент, – сказал механический голос. – При посадке ранено пятьдесят семь пассажиров, четверо погибли.
По сравнению с этим "Солнечный-4" показался легким, мне даже удалось приземлиться на два процента лучше, чем в реальности, но тут пришел черед "Солнечного-5". Запуск задержался, потому что корабль не удалось переделать вовремя, в атмосферу я вошла далеко от расчетного места посадки. И увидела впереди темные руины Нью-Йорка, точно как во время приземления настоящего "Солнечного-5". Лучшим вариантом было бы приземлиться на Периферийном раскопе, где поровнее, или попытаться дотянуть до воды – реки или берега океана.
Ни то, ни другое мне не удалось. Я была слишком высоко, чтобы попасть на Периферию, слишком низко, чтобы дотянуть до океана, а путь к реке преградили небоскребы. Мне удалось свернуть и не влететь в первый же из них, но прямо впереди высились еще три. Пришлось направить корабль на землю между двумя из них.
– Девяносто три процента, – сказал механический голос. – При посадке ранено двадцать шесть пассажиров, смертей нет, но корабль засыпало обломками зданий.
– Я пытался сесть на реку и тоже не смог, – раздался голос генерала Торрека.
Вздрогнув, я обернулась и увидела его у входа в кабину тренажера. Генерал Торрек пилотировал настоящий "Солнечный-5". Интересно, что он подумал о моих дилетантских попытках повторить его приземление?
– Подполковник, не могли бы вы выйти?
– Есть, сэр! – Я пошла к выходу, спрыгнула вниз и помрачнела, заметив выражение лица генерала. Явно случилось что-то нехорошее. Фиан и Драго стояли рядом и ждали, так же как и полковники Левек и Стоун. Судя по озадаченному виду Фиана, он тоже не знал, в чем дело.
– Майор Эклунд, известно ли вам, что ваш прадед был членом организации, называемой "Подмастерья Чиони", которая неоднократно нарушала законы защиты человечества? – спросил полковник Левек.
Фиан посмотрел на него удивленно: