- Существует комплекс причин: скажем, децентрализация управления и упрощение обороны. Кроме того, так экономнее: меньше электроники - проще конструкция. Ведь весь Орион - азартная попытка без настоящей базы, просто с горсткой ресурсов, которые приходилось возобновлять самыми непритязательными способами… Кстати, почему мы еще болтаем? - отрезал Иерн. Он направился назад. - Действуй, - объявил аэроген. - Когда портал открывается, наблюдатель, выйдя на балкон в последнюю минуту перед запуском, проверяет условия, в особенности состояние коварной погоды. А затем вся бригада оставляет позицию и закрывает за собой эту тяжелую дверь. Нетрудно догадаться, к чему способен привести взрыв атомной бомбы в ограниченном пространстве, кроме того, корабль будет подниматься быстрее звука. Здесь пройдут ударные волны, а после того как взрыв ускорит корабль, хватит жара, чтобы испечь тебя.
Инженеры полагают, что пультами управления после нескольких модификаций можно будет пользоваться и после запуска, но это еще надлежит проверить. Во всяком случае, дверь, покрытая шумопоглощающим материалом, защищает бригаду. 'Тем не менее, по правилам, они должны опуститься вниз.
- Насколько я могу судить, ворота могут служить и преградой для врагов.
- Да, дополнительная предосторожность против диверсантов, коммандос или… словом, от нас. Конечно, наш случай - дело особое.
Иерн потянулся к панели и быстро объяснил назначение датчиков, переключателей и кнопок. Ваироа запоминал все столь же быстро.
- Когда ворота откроют, зазвучит сигнал тревоги, - пояснял Иерн. - Это делается автоматически, и подачу сигнала предотвратить нельзя. Услышав его, все должны разойтись по безопасным местам, отведенным для каждого. По плану на это отведено двадцать минут, но предохранители отсоединяются сразу, и корабль может подняться в любую минуту. Я попытаюсь сделать-все побыстрее, чтобы ты мог бежать, прежде чем сюда явятся северяне.
Ваироа кивнул.
- Я буду находиться здесь, пока вы не взлетите, - ровным голосом согласился он. - Можете ли вы заранее предупредить меня о взлете?
Ваироа указал на громкоговоритель, - Не голосом, - возразил Иерн. - Коммуникации от корабля проходят через центр управления, который сейчас закрыт.
- Оттуда нам в любом случае не помогут, - отозвалась Роника, убиравшая кровавое месиво.
- Пилот должен дать сигнал за три минуты до взлета, - объяснил Иерн. - Он включает сигнал у ворот. Как мне говорили, звук его похож на трубу, высокий и долгий. Я, конечно, воспользуюсь им. Трех минут тебе хватит, чтобы выскользнуть за дверь, но лучше сперва закрой и заложи ее, чтобы избежать возможного нападения, выскользни и пытайся бежать.
Роника встала, проверила свой комбинезон и туфли, чтобы не пропустить сомнительных пятен, и составила все оружие в стойку. Они с Иерном не могли спуститься с оружием вниз - к входу для экипажа, тогда их, безусловно, остановили бы.
Иерн закончил свою лекцию. Роника вернулась к мужчинам. Она взяла Ваироа за правую руку и произнесла с сочувствием на лице и в голосе:
- Удачи тебе, мой друг по долгой дороге.
Ваироа ответил одной из своих редких улыбок.
- Не скорбите обо мне, - сказал он. - Я знаю, каковы мои шансы, и не испытываю страха, наоборот - рад встретить свой последний час, стоя на страже мира. Благословляю вас.
- До свидания, - надтреснутым голосом ответил Иерн… Он не мог найти в себе сил сердечно попрощаться с гибридом или прикоснуться к его ладони.
Ваироа сложил руки на груди. Проводил взглядом спутников. Проверил связанного на полу Далта, освежил в памяти назначение циферблатов и кнопок на пульте. Ненадолго остановился возле тела Джори и отправился на балкон. Через тридцать минут, как назначил Иерн, Ваироа должен открыть портал. За это время его спутники надеялись достичь своей цели и подготовиться к запуску, если не встретят сопротивления. В часах, что были на пульте, Ваироа не нуждался: он знал время внутренним чутьем. Перепнувшись над поручнем, он разглядывал тьму и свет, огромными полотнищами расходящийся от. далекого корабля.
4
Все входы в пусковую шахту были снабжены защитными дверьми… звукопоглощающая обшивка покрывала последние пятнадцать метров коридора. Однако на нижних уровнях, где работники постоянно сновали взад-вперед, пройти в шахту было очень просто: через переходник столь же громадный, как и тот, что располагался наверху. В закрытом состоянии он отсекал все ударные волны, возникающие при старте Ориона.
От последнего перекрестка к воротам вел долгий путь - к охране нельзя было подобраться незамеченным.
Шагая вперед, Иерн не боялся. Он даже сумел забыть свою скорбь о Джори. Предстояло еще столько всего сделать; и никогда не ощущал он себя настолько живым - впрочем, в душе его трубила зимняя нотка. Он, казалось, впитывал каждую деталь, которую замечали обостренные чувства. Серые плитки под ногой, пятна на мутно-зеленых стенах, белый потолок и снежно-белые флуоресцентные пластинки на нем; шелест, запах химикатов из вентиляционных решеток; острый запах пропитавшего одежду пота. Роника глянула на него; он шел подняв голову, широко шагая…
Роника, мучившаяся, должно быть, куда сильнее его. Но теперь пути назад не было.
Как и наверху, охрана сидела за столом возле полностью открытых ворот.
Сегодня работы не велись, и продолговатая металлическая дверца оставалась закрытой. Караулили двое, Иерн и Роника знали обоих мужчин.
Тот, что помоложе - Элфри Левин, худощавый и темноволосый, в очках и тонкой рубашке - читал довольно увесистый томик. Торел Хос в желтом комбинезоне, лысеющий и пузатый, пыхтел сигарой. Он и окликнул их:
- Эй, ну что там говорят?
- Действительно, мы применили ядерные бомбы, - ответила Роника.
- Эге, - Торел извлек сигарный окурок изо рта и мрачно поглядел на дымящийся конец. - Но монги-то напали на нас. - Когда пришельцы добрались до стола, он внимательно оглядел их. - Что-то вы оба взволнованы, - недоумевал охранник. - И взмылены, точно мулы. Почему?
- Новости-то какие… Потом, в аудиторию нас набилось, как сельдей в бочку… ни один кондиционер не выдержит, - нашлась Роника.
Элфри положил книгу, озаглавленную "Краткая история Восточно-Римской империи".
- Я знал, что без атомного оружия не обойдется, - отрубил он бесстрастно. - Его, конечно, изготовили не так много, ведь Ориону вон сколько нужно. Но я не сомневался в том, что так и будет. Удивительно другое: маураи и монги не подумали об этом; даже не допускали такой возможности.
- А по-моему, все они учитывали, но сознательно пошли на риск, - выразил свое мнение Торел и обратился к Иерну и Ронике:
- А как там ассамблея? Уже закончилась? Сегодня я еще не видел никого, кроме вас, ребята.
- Мы ушли, не дождавшись конца, - ответил Иерн. - Собравшиеся проявили бездну энтузиазма, лезли на сцену с речами. Роника их не любит, а меня вся эта политика не интересует. Словом, я решил, что не найду лучшей возможности проверить кое-что на корабле.
- Что? - спросил Торел. - А я-то думал, что сегодня у всех выходной, за исключением нас, бедолаг.
- Именно так. То есть по кораблю не ползает целая орда рабочих, которых приходится расталкивать, и инженеров, с которыми вечно все спорят.
Глаза Элфри сузились под очками.
- Подождите-ка минутку, - возразил он. - Они будут работать на остальных кораблях флота? Ведь "Орион-2" закончен.
- Да-да, но разве ты не понимаешь, что модификации вводятся постоянно, представляется возможность ввести усовершенствование. Поработав на имитаторе, я понял, как сделать более удобным управление двигательной системой. Конечно, этот корабль совершенствовать слишком поздно, но мы с Роникой можем сейчас осмотреть рубку, чтобы внести усовершенствования в последующие корабли.
- Нас интересует в первую очередь система управления, - добавила женщина. - Конечно, в нейтральном режиме. Так что не бесцокойтесь, если вспыхнет табло "двигатель включен", - она махнула в сторону стеклянной панели.
- Мм-м, но это не по правилам, - насторожился Элфри.
- Черти, вы не знаете нас? - сбросила она. - При нас наши пропуска, можем их показать.
- Не приказано. Ах, мизз Биркен, я не оспариваю ваши права… ничего подобного. Но нам сказано, что все работы прекращены до завтрашнего дня, а по правилам никто не должен входить в корабль в одиночку без специального разрешения, если это не входит в его повседневные обязанности.
- Эхе-хе, - вздохнул Торел. - Он прав, разве не так, ребята? Никаких обид. Если что-то случится, мы с Элфри окажемся по уши в дерьме, и вы тоже.
Иерн рассчитывал избежать споров, но предполагал, что может столкнуться с подобным сопротивлением. Обычно северяне руководствовались духом, а не буквой Закона. Но дух всегда пребывал там, куда его устремляла конкретная личность, тем более в настоящей ситуации… когда надежда двадцатилетнего труда воплощена в мечту - единственный корабль…
Спускаясь, они с Роникой уже обсудили проблему. План действий нельзя было наметить заранее, но они продумали возможные варианты событий и оговорили условные сигналы.
- Отправлю их к нашему шефу! - торопливо бросил он на франсее.
Она ответила крошечным кивком.
- Что ты сказал? - поинтересовался Торел.
Иерн пожал плечами:
- Ругнулся на своем родном языке. Конечно, вы тут ни при чем, у вас свои обязанности; но вышло по-дурацки. Ренье Эброн лично одобрил наше предложение, но в суете не успел распорядиться. А вы не можете позвонить ему в кабинет или домой?
- Конечно, - сказал Торел. - Что за вопрос, астронавт Ферлей.
Он уселся на стол возле телефона.
- И чего это все с ума посходили, - недоумевала Роника, улыбаясь и раскачиваясь на каблуках.
- А ты не хочешь сесть? - спросил Элфри и торопливо поднялся.
- Нет, спасибо, мне удобно. Сиди. Ну, раз приходится ждать, мы с Иерном можем рассказать вам о собрании.
Элфри опять уселся.
- С моей точки зрения, особой необходимости нет, - сказал он задумчиво. - Я и так все отлично знаю, и вызвался в это дежурство, чтобы не сидеть там.
- Хм-м. Значит, ты не сомневался в том, что у нас есть ядерное оружие и мы воспользуемся им в случае необходимости?.. Выходит, ты у нас провидец?
- Нет, просто на досуге я изучаю историю. Провидец не я - мой народ, мы пережили так много.
- Твой народ?
- Вчера вечером рабби Кеммер говорил нам о скорби, об искуплении и прочитал кадеш по убитым монгам. Многие среди нас вспоминали Иосифа и плен египетский, маккавеев и разрушение храмов, хазар, Истребление - холокост Бен-Гуриона… так все и шло, так все и шло, мизз Биркен, я думаю - это в природе вещей. Суть в том, чтобы выжить. Выживи духом, а не просто телом.
- Значит, тебя радует, что у нас есть это оружие?
- Конечно же, нет, но оно у нас есть, и Орион спасен. - Элфри вздрогнул. - А что касается того, следовало ли нам пользоваться им, я в достаточной мере эгоистичен, чтобы благодарить Бога за то, что не мне пришлось принимать это решение.
Торел опустил телефонную трубку.
- Я не могу разыскать доктора Эброна ни там, ни там, - ответил он. - Наверно, сборище еще не закончилось. Подождете или как?
Иерн поглядел на часы. Через семнадцать минут Ваироа откроет портал.
- Мы можем подождать, - сказал он.
Элфри просиял.
- Чудесно, - широко улыбнулся он. - В кои-то веки выпадает минутка побыть в приятной компании.
- …Ах, Домен действительно нечто, - объявила Роника. - Если бы вы сами повидали его… Там не только монументы и странные народные обычаи, есть и веселые местечки. А помнишь, Иерн, ту плясовую, помнишь? - Роника запела на франсее под мелодию, которую придумала на ходу. - Если раздастся сигнал тревоги - мы погибли. Надо находиться рядом с ними и застичь их врасплох. Попытайся зайти сзади и захватить пистолеты.
Аэроген выдавил улыбку.
- Ты же знаешь, что я не могу изобразить даже скрип тележного колеса, - процедил он. - Но если ты выдержишь мое кваканье… Ты берешь младшего, а я старшего. Постарайся, чтобы никто не смог добраться до винтовки.
Об участи, ожидающей Ваироа, уже нечего было говорить.
Элфри поежился.
- Вы правы, сэр, - согласился он. - Пение у вас не получается.
- Но танец запомнить легко, повеселимся. - Поднявшись, Роника взяла его за руку. - Пойдем покажу.
- Во везет некоторым, - выразил неудовольствие Торел.
- Твоя очередь следующая, - уверила Роника. - Отойди-ка в сторонку, посмотри. Отсюда хорошо видно. - Она показала в глубь коридора.
- Но нам не разрешается оставлять…
- Тьфу! Ерунда.
Она, перегнувшись через стол, легонько потянула за остатки волос на его голове. С овечьей улыбкой мужчина поднялся и направился в нужную сторону. Иерн пошел следом за ним; Роника вместе с Элфри вышла на середину коридора.
- Приглядывайте за нами, сэр, - обратился он к Иерну. - Я уже успел влюбиться в вашу жену.
Торел искоса глянул на летчика.
- Что-то ты все-таки мрачноват, - заметил он. - И держишься скованно.
- Трудно чувствовать себя свободнее в подобные времена, - парировал Иерн. - Пусть уж Роника развлекается.
"Осталась только минута… А я-то думал, что у нее нет актерских способностей. А если скажу, примется дразнить".
Чирикая "ла-ла-ла-ла-ла", Роника изобразила несколько па.
- Ну, понял? А теперь назад.
- Черт, лучше я просто погляжу на тебя, - расхохотался Элфри.
Она опустила ресницы.
- Второй такт интереснее. Ну хорошо, соня, - скользнула за его спину.
- Ла-ла-ла.
Время! - Ла-лала-ла, раз, и, - затараторила она. - Ox, ножку подставил. Ну ничего, давай повторим.
"У меня часы врут? Или запаздывает сигнал? Возможно, что-то случилось?"
- Ла-ла…
***
Зазвучала труба… глубокий медленный рев вырывался из громкоговорителя - из всех громкоговорителей под горой - гулким эхом ворвавшись в коридоры… предупреждением, зовом на битву. Орион взойдет!
Вздрогнув, Торел широко расставил ноги и застыл онемев. Но в этой позе он пробудет не более секунды. Иерн бросился сзади на коренастого человека. Можно было нанести смертельный удар, но он решил, что не сделает этого: перед ним добропорядочный человек - муж и отец.
Обхватив охранника со спины, Иерн правой рукой сковал обе руки противника, левой рукой пытаясь сорвать кобуру.
Торел взвыл. Сильный, как бык, он вырвался и сам потянулся к пистолету. Иерн вновь стиснул его, но хватка лишила подвижности и пилота. Они топтались и раскачивались. А труба пела над головой.
Голос Роники прорезал шум:
- Стоять! Ни шагу - я держу вас на прицеле. - Элфри замер, ошеломленный. Она выхватила его оружие и проскользнула дальше, преградив путь к столу, возле которого остались винтовки. - Прекрати это, Торел, - завопила она. - Я не хочу ранить тебя.
Старший мужчина, обмякнув, медленно поднял руки. Иерн выхватил у него пистолет и отпрыгнул к Ронике.
- Да, мы похищаем корабль, - объявила она. - И прошу, не вынуждайте нас убивать. Мы хотим, чтобы вы остались живы, так что подчиняйтесь да побыстрее.
- Роника! - охнул Элфри. - Нет-нет, только не ты, нет!
- Да, а теперь вперед, бегите и скажите всем. Пусть знают: мы убьем всякого, кто последует за нами. Нам нужно подготовиться к взлету, но если вы откроете эту дверь и мы поймем, что за нами выслали специальный отряд, чтобы остановить нас какой-нибудь ракетой в тяговый блок, мы стартуем немедленно… И они получат ядерный взрыв прямо в рожу… а радиация попадет сюда. Понятно?
- Понятно, - простонал Торел, - понял я тебя… - закончил он непристойностью.
- Подожди! - остановил Ронику Иерн, выстрелив, чтобы доказать серьезность своих слов.
Оба охранника рванули наутек. Элфри дважды оборачивался в испуге.
Дернув, Иерн оборвал шнур телефона, Роника прихватила обе винтовки.
Они направились к внутренней двери. Он установил переключатель на "Закрыто-5". Проход сам собой закроется через пять минут. Медленно, как на пытке, створки стронулись с места.
- Остается надеяться, - едва слышно шепнула Роника, - что никто… не придумает отключить подачу энергии в эту секцию. Дверь не закроется, емкости не сработают, и заражение будет ужасным.
- Раньше об этом надо было думать, до того как они убили монгов, - ответил Иерн.
Стальная плита сдвинулась; уже можно было войти. Роника последовала за Иерном.
Массивный в хвостовой части корабль не требовал опоры. Леса для рабочих исчезли, их заменили посадочные мостки - полукруглая площадка на верху подвижной решетчатой рамы; специальные двигатели могли подать ее или опустить к любой части корпуса. Остро кольнуло: после посадки экипажа конструкцию эту полагалось разобрать и унести отсюда. Что могли натворить разлетевшиеся детали, добела раскаленные, расплавившиеся или испарившиеся, превращенные нейтронами взрыва в радиоактивные изотопы? Ответил ему голос Плика на англее. Хреновато. Иерн с Роникой ступили на помост, он нажал переключатель… и платформа поехала вперед.
Заостренный нос корабля высился над ними в ослепительном и холодном свете - ветерок теребил взмокшую одежду; здесь, внутри шахты, сигнал тревоги звучал далекой трубой, звавшей к бою где-то на окраине мира.
Посадочная платформа остановилась в нескольких сантиметрах от люка. Он был заперт, но ключ висел рядом. Иерн подвел его к центру цилиндрической площадки и повернул. Включились магниты, завелся сервомотор, внутри двинулись задвижки. Аналогичное устройство оказалось на внутренней двери.
Опустив руку на бедро Роники, Иерн подтолкнул ее к люку. Приподняв винтовки, прихваченные с собой, она хотела быстро отбросить их, но оставила при себе. "Из уважения к труду", - решил он, передавая ей пистолет.
- Хорошо, - сказал он. - Только смотри, чтобы никуда не улетели.
Она кивнула:
- Я буду на посту первого инженера.
- Не нужно, мы ведь летим прямо вверх, и я хочу, чтобы ты была рядом.
Коротко прикоснувшись к его губам, она пролезла внутрь. Иерн отправился следом. Скрючившись в узком пространстве, он потянулся вбок к переключателю, закрыл дверь, опустил за собой засов.
Перед кабиной пилотов располагались места для пассажиров, ученых и инженеров, - "чей день безусловно испорчен", - подумал Иерн. По ступенькам стремянки, установленной в вертикальной позиции - для невесомости - он забрался в рубку пилотов и опустился на левое сиденье. Лежа на спине - колени над головой - он пристегнулся к упругой поверхности. Запах кожи напомнил кресло дедушки Маэля, в котором маленьким мальчиком он слушал сказки об эльфах, живших в дольменах и выходивших в сумерках - поплясать в свете Иледуциеля; а перед собой Иерн видел только огромный тоннель. Но яркий свет мешал понять, оканчивается ли тоннель небом.
Довольно. Он обратил свое внимание и пальцы к многочисленным кнопкам пульта управления. Засветилась зеленым огоньком лампочка, стрелка сдвинулась на циферблате. Клик - зажужжал вентилятор, ветерок прикоснулся к его щекам; клик - показания компьютера выпрыгнули на экран, клик…