Едва сдержав крик, Александра открыла глаза, рванулась к окну.
Сон! В небе ничего. Тишина. Она наклонилась вперед: - Валерий Петрович! Валерий Петрович! Первый взгляд Овсянникова - на дорогу:
- Что? Опять они?!
- Валерий Петрович! А откуда здесь взялся вертолет? И почему пилот вам махал?
Овсянников зевнул.
- Это я вызвал вертолет. Утром, пока ты варила кофе, я накручивал такси, ну и… позвонил в отряд. Они иногда патрулируют над Центром. Я и попросил их… проводить нас. А потом уже дал сигнал к посадке. Как видишь, не напрасно! Теперь ты поняла, что я не зря осторожничал?
- Да, - рассеянно произнесла Александра. - А как вы… дали сигнал к посадке? Телепатия, что ли?
Валерий Петрович крепко спал и не мог ей ответить.
* * *
Итак, мы шли. И все было нормально, когда я вдруг остановился.
Это дерево… Осина, сказал бы я, хотя никогда не видел таких осин!
Она была в два обхвата, и дубы-то такие нечасто встретишь! Гладкая сероватая кора растрескалась, собравшись жесткими складками, и в них виднелась кроваво-красная древесина. Ветви, чудилось, кто-то нарочно скрючил, связал узлами.
На них висели листья. Именно висели, будто огромные и причудливые лоскуты материи. Каждый был раз в десять больше обычного осинового листа, но, кроме того, все прожилки на них набухли и казались наполненными кровью: там пульсировала красная жидкость.
Тут же, рядом со зрелыми листьями, торчали красно-зеленые почки, висели толстые пушистые сережки. Словом, дерево словно бы жило во всех временах года разом, потому что некоторые листья по-осеннему ссохлись, а ветви кое-где имели зимний голый вид.
Корни его выпучились из земли. Там зияли темные провалы… Неодолимо тянуло наклониться, заглянуть туда…
Что за дерево? Монстр!
Я окликнул своих спутников. Они сперва тоже остолбенели, а потом Мурашов кинулся осматривать эту немыслимую осину, он был биологом; а Козерадский сделал то, что и следовало сделать: раскрыл карту.
Это была хорошая, подробная карта, копия той, что висела в бункере. На ней обозначалась зона "сетки".
Мы прикинули… Выходило, что осиновый монстр находится в эпицентре зоны.
Помню, Козерадский и Мурашов сразу заспорили, игра это природы или же побочный эффект, которого, по идее, быть не должно. Никак не должно! Исключено!.. Ведь то, что мы видели сейчас, напоминало результат действия на дерево повышенной радиации: ну хотя бы свыше четырех-семи миллирентген в час. Дело в том, что в нормальных условиях растительная клетка "знает", сколько ей "можно" совершить делений, повышенная же радиация снимает "ограничитель" с этого процесса. Появляются и другие изменения: пробуждение "спящих" почек, гипертрофия и ветвление пыльцевой трубки, плакучие побеги… "Сетка" же не радиоактивна. Вот Мурашов с Козерадским и спорили: если это радиация, то откуда она взялась? А если не радиация, откуда взялось все это?
Я стоял молча. Я не участвовал в их споре не потому, что не знал, исключался или не исключался побочный эффект от "сетки", тем более - в мире растительном, а не животном.
Я молчал именно потому, что знал: да, все дело в "сетке".
Я узнал это, прильнув ладонью к коре той несчастной осины.
В первый миг прикосновения почудилось, будто меня ударило током… я еле сдержал стон! Причем, что странно, ощущение этого удара пришло не через ладонь, а через сердце, словно некая молния избрала путь сквозь меня.
Я стоял. Я чувствовал себя не то пьяным, не то мертвым.
Что-то мгновенно изменилось вокруг!
Сначала это были звуки, запахи… И не только таежные.
Я ощутил, услышал будто бы все на свете, в том числе и оглушительный голос города. Все звоны его, грохот, гам, крик, вонь… И тут же таежная тишина снова сомкнулась вокруг. Нахлынула - и впиталась, вжилась в меня!
Сперва она казалась спасением, а потом, через миг, стала карой, ибо говорила…
И пока Козерадский с Мурашовым спорили, я слушал тайгу, и узнавал все о себе, и пытался понять.
Казалось, что и солнце, и луна, и звезды - все разом глядит на меня, и слышу я голос всех трав, и деревьев, и дыхание вод, и угрозы гор, а за спиной моей, лицом к лицу со всем миром, стоят мои сородичи. Кровные мои! Так, как это было в первый день нашего сотворенья.
II
А тигр и правда сам в ловушку попался! Это Саша точно сказал. Кому принадлежала та ловушка - неизвестно, а достался зверь Михаилу Невре.
За три дня до приезда Александры и Валерия Петровича в Богородское Михаил отправился проверить капканы, которые насторожил на колонка и лисицу. И на берегу засыпанной снегом старицы вдруг увидел цепь тигриных свежих следов.
Ну, след - это еще не зверь, но все же Михаил пошел осторожнее. Досадовал: тигр, если оголодал, и вынуть добычу из ловушки может или вообще распугает мелкое зверье… И точно - в том самом месте, где был поставлен капкан, неожиданно зашевелилось что-то темно-рыжее, раздался рев - пока не столько угрожающий, сколько предостерегающий.
Тигр!
Михаилу не раз приходилось видаться с тигром - и с глазу на глаз, и в компании охотников, но все равно: мгновенно прошибла испарина. Отскочив за ближнюю березу, сдвинул шапку на затылок, снял с предохранителя карабин.
Он стоял неподвижно, да и тигр не шевелился.
- Эй, амба-старик! - громким шепотом окликнул Михаил, подражая своему знакомому тонгасу, Филиппу Актанке. - Уходи подобру-поздорову! Ты мне не нужен - но и меня с моей добычей оставь! Уходи, слышишь?
Он старался быть почтительным. Тонгасы-охотники учили: "Мы, люди, приходим в тайгу - дом зверя. И должны вести себя как гости!"
Тигр не двигался. Желтые глаза его сверкали какой-то сдержанной, словно бы утомленной яростью. Наконец он отвел взор от человека и покосился влево.
Михаил повернул голову и увидел широкий волок, тянущийся вдоль русла старицы.
Вот те раз! Тигр-то в ловушке! Волочился же за ним обрубок дерева, который ловцы мягким тросиком привязывают к капкану, чтобы зверь, попавшись, мог передвигаться - да не мог уйти.
То и дело оглядываясь, Михаил выбрался из зарослей и ринулся в село. Там как раз отдыхала бригада тигроловов Крюковых, и уж они-то знали, как быть в этих случаях.
И впрямь - без лишних хлопот Крюковы опутали обезножевшего зверя сетью - он и не шибко сопротивлялся: не то растерян был, не то слишком измучен, - и приволокли в село. Однако вскоре выяснилось, что с этим нечаянным, "легким" тигром все надо начинать снова-здорово: едет телевидение.
Ничего не скажешь, долго пришлось уламывать бородачей Крюковых! Не раз и не два Михаила Невре, который оказался посредником, выпроваживали на матах, однако наконец он своего добился. Ну а подоспевший Игорь Малахов довершил дело с помощью трех "Наполеонов", которые он специально привез из города.
Где уж он их достал, о том не знал никто. Ни Крюковы, ни Михаил "Наполеонов" в жизни своей не видели, да и Александра, которая с Валерием Петровичем добрались до Богородского как раз к началу "боевых действий", была поражена экзотическим зрелищем этих трех черных бутылок на выскобленном деревянном столе едва ли не более, чем лицезрением пленника, который то все был спокоен, словно равнодушен к собственной участи, а то вдруг ожил, начал нервничать, заметался в своем узком деревянном ящике, сбитом из прочных кедровых плашек. Он бил лапами по стенам, словно старался сокрушить их, бешено грыз решетку.
Александра вдруг заметила, что, поймав ее взгляд, тигр на мгновение утихал, словно затаивался, а затем с удвоенной яростью бросался на дубовую решетку, высовывая наружу когтистую лапу.
Михаил сказал, что он третьи сутки ничего не ел, только по ночам, словно украдкой, хватал снег.
План съемок, предложенный Игорем, был надежен и прост. Конечно, ему хотелось запечатлеть старый добрый отлов с рогатками и собаками. Но Крюковы упрямились еще и потому, что так ловят молодых зверей - матерого же самца рогульками не взять. Тогда Игорь предложил, а Крюковы согласились, ввести тигру обездвиживающее вещество. Действует оно не сразу, зверь теряет активность постепенно, и в полусонном состоянии его можно изловить "красиво и безопасно", как сказал Игорь.
Четвертый "Наполеон", отошел начальнику местной охотбазы за этот самый препарат, и дело было слажено.
Невольными зрителями инсценировки стали Александра с Валерием Петровичем.
Слов нет, зрелище обещало быть редкостным, интерес разбирал даже Овсянникова. Страх и желание как можно скорее попасть в Центр боролись в нем с любопытством, однако на помощь любопытству пришло то обстоятельство, что Михаил с каким-то мальчишеским тщеславием непременно хотел сам участвовать в съемках вместе со знаменитыми тигроловами. Ведь это был его, Михаила Невре, тигр!..
Ни о каких путешествиях с ним в Центр сейчас и помыслить было невозможно. Поэтому пришлось смотреть спектакль.
Тайга тесно обступала село и, по сути, начиналась сразу же за избой Михаила. По приказу Крюковых огородили веревками малый участок поляны и опушки, выставили оцепление из добровольцев-промысловиков. Игорю устроили что-то вроде охотничьей засидки в развилке приземистой яблони-дичка, стоявшей посреди полянки.
Пока тигр бесновался, глядя на людское мельтешение, старший Крюков изловчился, зайдя сзади клетки, всадить ему в бок шприц с лекарством. Затем зрители все ушли за оцепление, стараясь не мять чистого, красивого снега, - за это страшно бранил Игорь со своего насеста, - и когда, по расчетам, препарат должен был подействовать, дверцу клетки открыли.
Однако… тигр не спешил на волю. Может, чуял грядущее насилие и не хотел доставлять людям удовольствие? Александра даже успела замерзнуть и начала, как учил когда-то ее дед-охотник, "ершить себя изнутри" - шевелить мышцами, сохраняя почти полную неподвижность. Рядом неловко переминался в снегу Валерий Петрович.
А тигр все взбрыкивал в клетке. Опять же пришлось старшему Крюкову обойти ее и ткнуть в бок зверю горящим факелом.
Тигр вылетел на волю, будто золотое копье, и с яростью, в которой не было ни малой доли сонливости, бросился вперед.
Игорь на своей яблоне дико закричал, не отрываясь, однако, от видоискателя, точно видел в нем спасение, надеясь защититься камерой от стремительного зверя… для которого, без сомнения, вскочить на эту яблоньку было все равно что раз плюнуть!
Чуя недоброе, Михаил Невре начал палить в воздух и отвлек зверя.
Игорь скатился с яблоньки и бросился за линию оцепления, как раз туда, где стояли Александра и Валерий Петрович. С легкостью рыси взлетел он на березу, находившуюся в достаточно безопасной зоне, и опять припал к камере.
- Тигроловы, пошли, пошли!.. - закричал он, и тигроловы пошли.
Михаил, минуя Александру, растерянно обронил:
- Что-то спать его не тянет!
Пустили собак, и ярость тигра утроилась. Сильным ударом он расправился с первой же кинувшейся к нему лайкой, а другие, многажды испытанные на ловле, с визгом бросились наутек.
Легким прыжком обогнув Крюковых, настороживших весь свой ловчий арсенал, зверь вдруг бросился к дереву, на котором сидел Игорь.
Это было как во сне… Чудилось, прямо на Александру надвигается комок рычащего пламени!
И отчетливо, немыслимо отчетливо слышала она в это мгновение визг Игоря, видела камеру, свалившуюся с дерева на тигра, которую он, словно баскетболист, принял в прыжке передними лапами, но тут же отшвырнул с непередаваемым презрением, а потом заполонил собою весь белый свет, завис в воздухе…
Грянул выстрел, потом сразу - залп, еще, еще… и тигр тяжело рухнул, успев, однако, подмять того, к кому, оказывается, он так самозабвенно рвался, - Овсянникова!
* * *
- Тонгасы говорят, что если убить смирного тигра, то придет много злых тигров, и они будут нападать на людей из-за кустов, - сказал Михаил Невре.
- Ничего себе, смирный! - слабо усмехнулась Александра. Уже давно стемнело. Мороз резко смягчился. Воздух сделался влажен. Небо казалось низким, рыхлым - того странного, оранжевого оттенка, который порою обретает зимнее, непогодное небо над Обимуром.
Шел снег… То есть нет, он не шел и не падал! Это было некое призрачное белое стремление: и вниз, и вверх, и вперед куда-то, причем при полном безветрии.
Голова у Александры слегка кружилась: то ли от этого коловерчения тьмы и света, то ли еще от шока, а вернее всего, от того немыслимого количества успокаивающих, которые в нее влили и впрыснули в больнице. Там остаться она не согласилась, не захотела и возвращаться в город с Игорем. Утешать его всю дорогу - слуга покорный!
Без малейшего сочувствия думала Александра о ждущих его неприятностях. Крюковых она жалела куда больше!
- А знаете, Александра Олеговна, - сказал вдруг Михаил, - мне все-таки кажется, что это моя пуля его сбила - наповал. Я же первым выстрелил и успел увидеть, что он начал падать еще до того, как ударил залп.
Однако никакой охотницкой гордости в голове у Михаила не было. Напротив, вид у него был до крайности подавленный.
Александра решила его ободрить:
- Ну что ж, значит, теперь и тебе Валерий Петрович жизнью обязан! И забудь ты мое отчество, а то у меня такое ощущение, будто я в матери тебе гожусь!
Михаил невесело хмыкнул.
Они шли по окраинным переулочкам Богородского, где дома, крепкие, приземистые, с нависшими крышами - так и хотелось назвать их не домами, а оплотами! - с могучими заборами, в которых впору было прорубать бойницы, окруженные оборонительными валами поленниц, стояли уж вовсе редко, зато обширны были огороды - пышные белые пространства, окруженные тынами и плетнями, кое-где утыканные зимним сухим бодыльем.
В гостиницу Александра не захотела идти - попросила приюта в доме Михаила Невре. Теперь, после жути, испытанной в заснеженном мелколесье, она наконец-то уверилась: Овсянников не зря страшился. Несомненную опасность таит в себе общение с Центром… Однако решение ее было твердо: добиться от Михаила, чтобы тот указал ей путь в Центр - если знает, конечно. А если нет, пусть сведет ее с людьми, которые знают.
Было ли ей страшно? Сознавала ли она возможную гибельность для себя этих замыслов? Нет. Страх словно был остался там, под березой. Потому что в миг, когда мертвый тигр рухнул, придавив собою Овсянникова, не крик ужаса вырвался у Александры, нет!.. Она невольно издала стон отчаяния, тоски, похожей на ту, которую испытала, когда при дороге был убит волк. Эти два приступа внезапного, непонятного горя так ее вымотали, что ни страха, ни даже здравой осторожности не осталось. Только холодноватая решимость - и тоска.
За приход ты заплатишь судьбою,
За уход ты заплатишь душой…
- возникли вдруг любимые строки. Почему, к чему?
А, что думать! Пожалуй, и этому ее неистовому стремлению уготована обычная участь: рваться вперед, добиваться своего любой ценой, словно это - последнее желание в жизни! - а достигнув, сникнуть, выплыть из эйфории стремления, убедиться в который раз, что чем неистовее к чему-то рвешься, чем более прилагаешь усилий, тем горше достижение, обладание: все силы ушли на борьбу, на радость их просто нет. Все в ее жизни случалось слишком поздно…
- Что ж по родичу своему не вопишь? Что не льешь слез, не распускаешь косу?..
Александра так сильно вздрогнула, что Михаил невольно приобнял ее за плечи.
Прямо перед ними на дороге - и откуда взялся? безлюдье кругом! не из круговерти же снежной соткался! - стоял человек.
Диковинного же был он вида!.. Шуба - роскошная, рыжая, лисья, наверное, очень легкая и теплая, - укрывала его до самых пят. Искристая шапка из зимней рыси почти заслоняла лицо. Видны были только смуглые, твердые скулы да узкие жаркие глаза.
- Что? - нетвердо вымолвила Александра. А ведь еще недавно хвалилась перед собою: страх, дескать, ушел! - Что вы говорите?
- Не шибко о смерти своего родича печалишься! - вновь укорил незнакомец. - Или ошибся я? Неужто ты не его крови?.. - Это он произнес как бы про себя, тяжело вглядываясь в Александру.
Речь его была гортанной, неровной. Такой выговор Александра замечала у тонгасов, плохо знающих по-русски.
- Никакой он мне не родственник, - отмахнулась она. - Да и жив он, жив, даже не ранен. Просто шок. День-два в больнице полежит и…
- Ты о человеке, что ли? - пренебрежительно спросил незнакомец. - Э-э… видно, он в другой жизни свиньей был, вот амба на него и кинулся.
- Ка-ак?! - даже задохнулась Александра от такой наглости, и встречный тихо, хрипло рассмеялся:
- Плохо сказал, да? Ну, не свиньей - значит, собакой мог быть. Амба-старик собачье мясо тоже сильно любит.
- Шел бы ты отсюда, - хмуро посоветовал Михаил Невре незнакомцу. - Чего голову морочишь?
И бредовая мысль посетила Александру: скорее, она сама была в другой жизни собакой! Она - как, впрочем, и все журналисты.
- Нет, - покачал своей огромной шапкой встречный, словно расслышав мысли Александры. - Ты - нет. Знаю, что говорю.
- Михаил! - в отчаянии от неразберихи, в которую оказалась вовлечена ее усталая головушка, нервно вскричала Александра. - Что ему надо? Кто это?!
- Филипп Актанка его зовут, - нехотя ответил Михаил. - Филипп Актанка - шаман.