Удачи… Воистину удачи!
Пианфар шагала по причалу, возбужденно перебирая в уме прошлые и будущие проблемы, и последние особенно прочно ассоциировались у неё со словом "опасность" - от них веяло чем-то неопределённым, подстерегавшим её в огромном холодном космосе, но при этом никак не связанным ни с махенами, ни со стишо.
Возможно, это было как-то сопряжено с грузом. Возможно, с чем-нибудь еще… Нос и спина Пианфар нервно зачесались.
Не оглядываясь, она шла по холодным плитам Центральной мимо зиявших проходов на корабли, из которых доносились более дружественные запахи: здесь были другие хейни. Она прочитала их список ещё до того, как причалила: "Золотое солнце Маррар", "Успех Айхар" и, конечно, "Бдительность Эхран". Именно об этом корабле говорил Золотозубый, просто названия не упомянул. "Бдительность" являлась глазами хена, и чем бы ни был занят её экипаж, от него не ускользнуло бы и малейшее движение, не говоря уже о визите капитана Шанур на "Махиджиру".
Тут было не меньше дюжины и других махенов-ских звездолетов. Некоторые из них - "Тигимиранси", "Катимин-шай", "Хамарандар" - Пианфар знала в течение многих лет. Были ей знакомы и кое-какие корабли стишо, например "Ассусци", "И-Мнесцист", "Хештмит" и "Цтаарзем-Най". А на другой стороне станции, за серой стеной, отделявшей кислорододы-шащих от метанодышащих, находились звездолеты со странными названиями, изобретенными тка, кненнами и чи (если только кненны вообще давали имена своим кораблям). "Тооо" и "Тититми", принадлежавшие тка и чи, не раз попадались Пианфар в доковых списках.
И кифы. Ясное дело, здесь были кифы. Пианфар выучила названия их звездолетов задолго до посадки: "Кект", "Харукк", "Тиккуккар", "Пакакт", "Мактикк", "Нанкцикт", "Икхойктр". Она заучивала их наизусть, где бы ни встречала, считая это вопросом жизненной необходимости, и в случае чего без труда вспомнила бы их маршруты, места стоянок, пункты назначения и предметы торговли.
А кифы весь последний год с таким же интересом следили за ней - в этом она не сомневалась.
Пианфар не задерживалась на причале, но особо и не спешила, поскольку это уже само по себе могло привлечь к ней внимание. Она просто поглядывала налево и направо с естественным любопытством, пока не дошла быстрым ровным шагом до ближайшей будки связи, расположенной у станционных офисов. Там она ввела в компьютер кредитный код Шанур, а затем шифр для вызова центрального отсека "Гордости". Ей пришлось подождать, слушая статический свист и щёлканье, потому что корабль не отвечал.
А снаружи тем временем появились кифы. Пианфар заметила высокую чёрную фигуру, стоящую у входа в один из звездолетов. Киф беседовал со стишо, отчаянно размахивавшим бледными руками. Прислонившись спиной к пластиковой стене, она наблюдала за этой парочкой, а мимо проезжал служебный транспорт и спешили по своим делам прохожие - большей частью стишо в светлых элегантных одеждах и махены в тёмном шелке. Что-то крылатое просвистело над её головой и устремилось вверх, растаяв в холодном воздухе. Наверное, только боги могли сказать, что именно это было…
Наконец в трубке раздался щелчок и знакомый голос доложил:
- "Гордость Шанур". Говорит дежурный офицер.
- Хэрел, чёрт тебя подери, почему так долго?
- Капитан?
- Кто-нибудь находится вне корабля?
- Вне корабля?
- Я хочу, чтобы весь груз был инвентаризирован. Слышишь? Займитесь этим немедленно. Никаких отговорок! Если кто-нибудь ушёл, пусть возвращается.
- Да, - ответила Хэрел неуверенно. - Да, капитан. - И на сей раз в её голосе проскользнула вопросительная нотка.
- Просто сделай это! - Да. Но…
- Что такое?
- На Ким ушёл.
- Громы и молнии! - Сердце Пианфар подпрыгнуло в груди. - Куда?
- Не знаю. Я думаю, на ярмарку. А что - какие-то проблемы?
- Я возвращаюсь. Найди его, Хэрел. Он мне нужен.
- Хорошо, капитан.
Пианфар повесила трубку, вышла из будки и двинулась по направлению к "Гордости".
О боги! Ким, её друг, ушёл куда-то в полной уверенности, что наличие документов гарантирует ему безопасное пребывание на торговой станции стишо, где был введен официальный запрет на ношение оружия. Он решил, что здесь можно разгуливать так же свободно, как по махеновским Уртуру или Хоасу, где он - самец, скучавший от безделья, - бродил везде где хотел. Боги, боги…
Тут она вспомнила о кифах и, отбросив в сторону все правила предосторожности, быстро обернулась.
Киф по-прежнему стоял на месте ухмыляясь и с нескрываемым интересом следил за ней поверх головы все ещё жестикулировавшего стишо.
Пианфар опустила глаза и пошла так быстро, как только ноги могли нести её, мимо чужих кораблей, включая "Махиджиру" с его погасшим регистрационным табло.
Она совсем уже запыхалась, когда наконец увидела секцию "Гордости". Там царило полное бездействие: машины, которые должны осуществлять погрузку, простаивали с контейнерами на застывшей ленте, и лишь одна золотисто-рыжая фигура, одетая в синие бриджи, торопливо вышла ей навстречу.
- Капитан…- Хэрел подбежала к ней и споткнулась, зацепившись когтями за плиты. - Я вас ждала.
- Кифы, - сказала Пианфар. Этого было достаточно. Уши Хэрел легли вплотную к голове, а глаза округлились. - И представители клана Эхран в порту. Нужно как можно скорее вернуть Кима. Куда он планировал пойти? Что собирался делать?
- Он ничего не говорил, капитан. Мы все были заняты, и поначалу Ким находился вместе с нами на трапе, а к тому времени, как мы его хватились, - он уже исчез.
- Будь он неладен!
- Он не мог уйти далеко.
- Конечно не мог. - Пианфар взяла портативный компьютер, протянутый ей Хэрел, и пристегнула его к поясу. - Кто на дежурстве?
- Никого нет. Я осталась одна.
- Значит, Хилфи тоже ушла?
- Раньше других.
- Закрывай все и пошли со мной.
- Ага, - буркнула Хэрел и, повернувшись, бросилась к люку.
А Пианфар зашагала дальше.
Она думала о ярмарке. Знаменитая ярмарка Центральной, расположенная на весьма почтительном расстоянии от секции "Гордости", являлась наиболее вероятным местом, куда мог отправиться посетитель станции, интересующийся всякими экзотическими штучками.
А ещё Ким мог зайти в какой-нибудь ярмарочный кабачок. Или в бары Рядов.
Чтоб ему пусто было! И ей тоже - за её мягкосердечие, в результате которого Ким оказался у неё на борту. На Ануурне Шанур называли сумасшедшей, и иногда ей начинало казаться, что это правда…
Пианфар едва не задохнулась, когда догнавшая её Хэрел буквально врезалась ей в бок.
- Его здесь нет, - сообщила Хилфи, младшая из команды "Гордости": в её левом ухе пока красовалась всего одна сережка, бородка была совсем ещё юношеской, а сама Хилфи носила рабочие бриджи из плотной синей материи, несмотря на то что в действительности она являлась кер Хилфи - то есть наследницей клана Шанур.
Хилфи встретила Тирен Араун между рядами базара, среди тюков тканей, гор еды и бесчисленных торговцев стишо. Крики экзотических животных, разрешенных властями станции, голоса продавцов и прохожих, музыка из баров Рядов, тянувшихся вдоль внешней стороны ярмарки, сливались в сплошной рёв, эхом разносившийся над головами. Это было настоящее царство всевозможных запахов и цветов.
- Я обошла все Ряды, - вздохнула Хилфи.
- Давай посмотрим в барах, - предложила Тирен, опытнейший астронавт с длинной бородой, гривой ниже плеч и несколькими кольцами в левом ухе. - Пойдем, я беру на себя бары с четными номерами, а ты - с нечетными. Нужно проверить все, потому что только боги знают, в какой из них мог зайти Ким.
Хилфи лишь нервно сглотнула - она не имела обыкновения оспаривать приказы старших, так же как и сама Тирен никогда не вдавалась в расспросы, пока что-то не начинало идти не так. Совсем не так. Но в этом случае они получили бы закодированный звонок, означающий срочный вызов на корабль.
Не без усилия подняв свои поникшие уши, Хилфи побрела вдоль Рядов в надежде услышать хейнийский голос.
В первом баре она не обнаружила никаких признаков хейни: оттуда доносились лишь восклицания махенов, завывающая музыка, хриплый смех и топот пьяных посетителей.
Повернувшись, она столкнулась нос к носу с Тирен, после чего обе отправились дальше - обследовать третий и четвертый бары.
Третий бар оказался логовом стишо, однако внутри помещения виднелись красно-золотистые хейнийские спины, собравшиеся у круглого стола, установленного в напольной выемке, и Хилфи поспешила к ним. Старшая хейни-астронавт обернулась, чтобы взглянуть на неё, и остальные сделали то же самое. Хилфи поклонилась:
- Я - Хилфи Шанур пар Фаха, да благословят вас всех боги. Вы не встречали тут хейнийского самца?
Шесть пар увенчанных кольцами ушей опустились и весело выпрямились снова.
- Боги! Что ты пила, малышка?
- Извините. - Хилфи поняла, что совершила ошибку. Она быстро двинулась прочь, но ближайшая к ней хейни вскочила с завидным проворством, качнулась, пытаясь удержать равновесие, и схватила её за руку. - Самец хейни, Шанур? И где именно он тебе привиделся?
Раздались ядовитые смешки, а затем проклятия - пьяная команда начала вылезать из-за стола. Хилфи вырвалась и бросилась к выходу.
- Хей! - долетел до неё пьяный хейнийский крик, смешанный с кашлем.
- Платите! - разлилась с другой стороны визгливая трель стишо. - Платите, хейнийские ублюдки!
- Отправьте наш счёт на "Успех Айхар".
- О боги…- На выходе Хилфи поравнялась с парой кифов, и от их чёрных одежд ударило в нос запахом плесени, заставившим её припустить со всех ног.
- Хейнийская свалка, - прошипели у неё за спиной кифские голоса, перебиваемые звуками пьяной потасовки.
Оказавшись на улице, ослепленная светом Хилфи едва не потеряла равновесие, а сзади уже доносились топот ног и вопли напившихся хейни. А Тирен словно в воду канула! Хилфи прибавила ходу и буквально влетела в другой нечетный бар. Здесь были только стишо. Она выскочила обратно, чуть не сбив с ног входящий айхарский экипаж, который тут же начал беспорядочно разворачиваться, чтобы последовать за ней.
А Тирен все не появлялась. Хилфи нырнула в следующий бар. Снова стишо, однако на сей раз у стойки маячила высокая красная фигура и гремел хейнийский бас - более низкий и глубокий, чем кто-либо мог слышать за пределами Ануурна, и к этому басу примешивались чертыханья стишо и рычание махен-досет.
- На Ким! - воскликнула Хилфи с глубочайшим облегчением. - На Ким! - Она пробилась к нему сквозь толпу многочисленных посетителей и схватила за руку. - Дядя, слава богу! Пианфар ждёт тебя. Нам нужно вернуться на корабль. Немедленно на Ким!
- Хилфи? - спросил Ким, стараясь сосредоточить на ней своё внимание. На голову выше её ростом и вдвое шире в плечах, он едва стоял на ногах и смущенно морщил крупный, покрытый шрамами нос. - Я пытаюсь объяснить этим парням…
- Дядя, ради бога…
- Вот он! - крикнул с порога хейнийский голос. - Ну и ну! Что он тут делает?
Ким вздрогнул и, почуяв неладное, обернулся к пьяным членам команды Айхар.
- Эй! - раздался другой голос. - Шанур, вы что - с ума сошли? О чём вы думали, когда тащили его сюда? За кого вы его держите?
- На Ким, пойдём! - умоляла Хилфи. Она вцепилась в его мощную руку и по её напряжённости сразу поняла, что Ким сильно взволнован. - У нас возникли непредвиденные обстоятельства.
Вероятно, он всё-таки осознал смысл её слов, ибо весь вдруг как-то странно передернулся, словно от дошедшего до него толчка отдаленного землетрясения.
- Вон, вон, вон! - вопил стишо на гибриде. - Вон из моего бара!
Хилфи изо всех сил потянула Кима. Он уступил и двинулся к выходу мимо расступившихся хейни, которые, о чём-то перешептываясь, смотрели на него круглыми от изумления глазами, и темноволосых ма-хендосет, увешанных золотыми побрякушками.
И тут в светлом пятне дверного проема возникли две высокие фигуры в бесформенных чёрных одеждах.
- Шанур приволокла сюда своего самца, - прощёлкал один из кифов. - На это нельзя смотреть сквозь пальцы.
Хилфи остановилась. Ким тоже, и из его горла вырвался рык.
- Нет, - сказала Хилфи, - не надо, Ким. Давай просто уйдем отсюда. Мы не должны ввязываться в драку.
- Беги, - прошипел киф. - Беги, Шанур. Вам ведь не впервой удирать от нас.
- Ну пойдём же! - Хилфи взяла Кима под руку и потащила его на улицу, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но при этом не забывая следить краешком глаза за кифами.
- Хилфи… - выдохнул Ким.
Она подняла голову: перед ними стояло ещё несколько фигур в чёрных балахонах.
- Эй, малышка, берегись! - взвизгнула одна из айхарских хейни. - У крайнего кифа нож!
Неожиданно что-то пролетело в воздухе, разбрызгивая жидкость и пену, и угодило прямо кифу в лоб.
- Получи! - проревел восторженный махеновский голос.
Киф прыгнул вперёд. Ким - ему навстречу. Хилфи вцепилась в кифа когтями, и через мгновение все трое сплелись в сплошной разъярённый клубок.
- Йи-йин! - звенели стишо над общим шумом. - Йеи-йи! Полиция, полиция, полиция!
- Йаууу! - вторили им махендосет. - На Ким!
И в следующую секунду с улицы донесся крик Тирен:
- Хилфи! На Ким! Шанур!
- Айхар!
- Катимин-шай!
И всё это на фоне свиста отправлявшихся в очередной полёт стаканов и бутылок.
- Он в Рядах! - доложила Хэрел по портативному компьютеру, и Пианфар, остановившаяся, чтобы проверить закусочные снаружи рынка, рванула со всех ног к барам, заставляя изумленных махендосет и стишо отпрыгивать с её пути, в то время как сама она едва не попала под машину метанодышащих, ехавшую в обратном направлении.
Завыли сирены, и над тяжелыми трехстворчатыми воротами ярмарочного сектора зажглись красные предупредительные огни. Пианфар поднажала из последних сил и успела влететь внутрь прежде, чем створки начали сдвигаться. Наконец они с грохотом сомкнулись, и ударная сила сотрясла палубу, заглушив рыночный шум. Пианфар упала, но тут же поднялась и, даже не обернувшись, побежала дальше.
На рынке царил хаос. Торговцы и мародеры сгребали в сумки всё, что только могли. В проходах образовалась настоящая свалка. Животные кричали. Нечто чёрное прошмыгнуло мимо ног Пианфар и пронзительно завизжало, оказавшись под чьей-то ступней. Пианфар перемахнула через прилавок, едва не шлёпнулась, поскользнувшись на покатившихся безделушках, и, вынырнув в свободный проход, устремилась к бару, в дверях которого столпилась странная, барахтавшаяся и завывавшая масса. Вскоре от этой массы отделились бледные стишо, а по мере приближения Пианфар различила высокие махеновские фигуры и пару хейни, спешивших к месту потасовки с другой стороны рынка. Это были Шур и Герен.
Выпустив когти, Пианфар на полном ходу врезалась в толпу. Махены зарычали и отодвинулись. Мимо пронеслись кифы. Пианфар хотела схватить одного из них, но в руках у неё остался лишь кусок чёрной материи.
Пластик трещал. Стекла звенели. Тела катились по полу.
Тут из бара выбежали другие кифы и устремились прочь - настолько быстро, насколько это им позволяли длинные, путающиеся под ногами одежды.
- Ким! - завопила Пианфар и загородила ему путь, когда тот с дикими глазами бросился вслед за ними. К ней тут же присоединились Хэрел и Герен, через пару секунд и Шур с Тирен, а затем ринувшаяся им на помощь Хилфи. В итоге поваленный наземь Ким оказался подмятым своими родственницами.
Они справились с ним. Они удерживали самца лежащим до тех пор, пока он не затих.
Махены захихикали, но сразу же одумались и замолчали, после чего благоразумно отошли к дальней стене, где и оставались, пока с рынка продолжали доноситься треск, хруст и разноголосые вопли.
- Пропадите вы пропадом! - орала Пианфар, колошматя всех чужаков, до которых только могла дотянуться. - Отходите!
Небольшая группа хейнийских астронавтов наблюдала за ней, плотно прижав уши. Наконец экипаж "Гордости" поднялся на ноги, и Хэрел выступила вперёд с яростным оскалом на лице. Ким встал вместе с Тирен и Хилфи, крепко вцепившимися в него с обеих сторон. Вскоре на улице замерли последние звуки драки, а внутри бара звякнуло последнее разбитое стекло.
- Пианфар Шанур! - процедила широконосая хейни.
- Когда будешь описывать случившееся своему капитану, не забудь сказать правду, - огрызнулась Пианфар. - Это мой муж, поняла? Его зовут Ким неф Ман. Ясно?
Уши хейни резко выпрямились, а глаза потеряли свой цвет. Только сейчас она осознала, во что вляпалась.
- Да, капитан Шанур, - пробормотала она, отступая на шаг назад. - Конечно.
- Капитан, нам лучше убраться отсюда, - заметила Хэрел.
Неподалеку надрывались сирены. Пианфар огляделась: толпа быстро редела - драчуны отправились искать другие бары. В дверном проеме все ещё копошились потрепанные тела.
А по причалу уже летели машины с белыми мигалками службы безопасности.
Глава 2
Дверь отворилась, и на пороге выросла стража, которая на Центральной набиралась из представителей любой кислорододышащей расы, кроме самих стишо, считавших себя не созданными для применения грубой физической силы. Вся их служба безопасности была наемной, и по счастливой случайности два вошедших охранника оказались из числа махендосет,
Пианфар прекратила расхаживать по маленькой комнатушке - зоне ожидания, как предпочитали называть её дипломатичные стишо. Среди остальных народов укрепились несколько отличные наименования для подобных каморок, запиравшихся снаружи.
- Где моя команда? - набросилась Пианфар на ближайшего к ней махена, плотно прижав уши. - Где, чёрт вас подери?
- С ними беседовал Управляющий, - ответил за него другой махе. - Теперь он хочет видеть вас, капитан хейни.
Пианфар втянула когти и пошла к выходу, радуясь тому, что дело наконец начало сдвигаться с мертвой точки. Оружие махенов сводилось к их собственным клыкам, а сами стражники вели себя отнюдь не агрессивно. Они наверняка отказались бы от разговора с ней, но при этом не стали бы и угрожать - махендосет всегда честно исполняли свой служебный долг.
- Туда, - расщедрились они на ещё одно обращение к Пианфар, кивая в сторону лифта, расположенного чуть дальше по извилистому коридору.
Вся компания зашла внутрь, и лифтовая кабина отправилась в довольно длительное путешествие по внутренним лабиринтам Центральной, а затем выпустила своих пассажиров в светлых, расписанных пастельными тонами холлах. Казалось, все в них было пронизано светом - в своей личной секции стишо оставляли за собой право не подстраиваться под вкусы посетителей, а потому единственным цветным украшением здесь являлись опалы. Сами помещения достигали огромных размеров, имели причудливые углы и были испещрены всевозможными вырезами и углублениями. Высокие, покрытые тёмной шерстью махены в чёрных килтах и золотисто-красная, одетая в алые бриджи Пианфар выглядели чем-то совершенно экзотическим в этих стенах.