- Куда его нужно доставить? - поинтересовалась Тирен.
- Согласно планам Золотозубого - на Маинг Тол.
- Капитан, прошу прощения, но мы изрядно рискуем своими ушами.
Вот и ещё одна спорщица объявилась… Пианфар внимательно посмотрела на Тирен - подругу и родственницу, чья жизнь зависела от её решения.
- Ты считаешь, что нам действительно стоит отдать его Эхран?
Тирен опустила голову, но тут же вскинула её.
- Мы могли бы отправить на "Бдительность" канистру с каким-нибудь барахлом, - предложила она. - Пусть кифы теряются в догадках.
На мгновение Пианфар оживилась, однако, подумав, твёрдо сказала:
- Нет, это чревато слишком серьёзными последствиями… Пора. - Она направилась к лифту. - Отведите Тулли в его каюту, дайте ему лекарство и сразу после этого приходите в центральный отсек.
- Мы летим? - спросил Тулли, бросаясь за ней и наступая ей на ногу. - Мы летим на Хоас?
- На Уртур, - ответила она, подходя к лифтовой кабине. Тирен придержала раскрывшуюся дверь, дожидаясь Пианфар, а Шур с Хилфи схватили Тулли под руки и поволокли его вниз по коридору. - Мы уже готовы, так что прими лекарство и не путайся под ногами, ясно?
- Ясно, - кивнул он и засеменил к себе. Пианфар вошла в лифтовую кабину. Тирен встревоженно посмотрела на неё и нажала нужную кнопку.
- Я все понимаю, - только и сказала Пианфар. Она вытащила из кармана маленькую коробочку, врученную ей стишо, и распечатала её.
Внутри находилась записка: "Берегитесь Исмехананмина".
То есть Золотозубого.
Пианфар молча показала записку Тирен.
Лифт прибыл на верхнюю палубу.
Глава 5
В центральном отсеке всё было спокойно - просто удивительно спокойно в сложившейся ситуации. Ни Ким, лопавшийся от любопытства, ни измотанные члены экипажа не произнесли ни слова при появлении Пианфар - шесть пар глаз смотрели на неё в молчаливом ожидании.
1,2 миллиарда… Казалось, Хилфи до сих пор пребывала в шоке.
- У нас несколько проблем, - сообщила Пианфар, опускаясь в кресло и разворачиваясь лицом к остальным. - Пожалуй, нам лучше воспользоваться полученным разрешением и убраться с Центральной, а то ведь стишо могут и передумать. Шур, Хилфи, убедитесь, что Тулли принял лекарство и что с ним всё в порядке.
- Хорошо, - сказала Шур.
- Я не обещаю вам приятного путешествия, но мы вырвемся отсюда любой ценой и двинемся на Уртур. Мы полностью разгружены и сможем покрыть расстояние до него одним прыжком. Надеюсь, что первые новости, которые мы там услышим, будут не о кифах… Есть вопросы?
Мертвая тишина.
Пианфар вынула из ящика с документами почтовую капсулу:
- Шур.
- Да?
- Пусть кто-нибудь из доковых рабочих отправит это. Быстро.
Шур взяла капсулу, повертела её в руках и вышла прочь, царапая пол когтями. Итак, об этом они позаботились. И пусть только Стле-стлес-стлен попробует вмешаться!
- Займите свои посты. Ким… - Пианфар встала, и пока другие усаживались перед панелью управления, она схватила мужа за руку и потащила его в маленький тихий закуток, находившийся вниз по коридору.
- Прими препарат Тулли, - посоветовала она. - Он ещё есть в аптечке.
- Он мне не нужен, - процедил Ким, прижав уши. - Я не…
- Ким, даже очень опытные офицеры не всегда справляются с перегрузками, возникающими во время прыжков-перелетов. Гравитация выкрутит твои вены…
- Я не пойду к себе! Ты совсем недавно послала меня работать в центральный отсек.
- А сейчас я посылаю тебя в твою каюту.
- Я мог бы вести наблюдение… - Нет.
- Пожалуйста, Пи… - Голос Кима упал, а в его больших янтарных глазах зажглось нескрываемое волнение. - Капитан… Ты ведь поклялась, что я ступлю на землю Ануурна с кольцом в ухе! Пожалуйста, Пи, я вам ничем не помешаю. Ни за что!
У Пианфар сжалось сердце.
- Ким, да пойми же ты, наконец: это не просто путешествие из одного порта в другой.
- А разве я не часть команды?
- Это к делу не относится.
- Пи, ты сама оставила меня на корабле. Что на тебя теперь нашло?
Ох уж это мягкосердечие…
- Ладно, занимай крайний пульт и наблюдай, как Герен дежурит у сканера, - сдалась Пианфар. - Если вдруг почувствуешь тошноту, достань из стола гигиенический пакет. Остальное меня не интересует. И запомни, ты и представить себе не можешь, какие ощущения тебе предстоит пережить. Ясно? - Она ткнула его когтем в грудь. - Один только туман в глазах чего стоит…
Ким сморщил нос, а потом развернулся и отправился обратно в центральный отсек.
Пианфар вошла следом и заметила, как покосилась Герен на Кима, плюхнувшегося на соседнее сиденье. Нет, её реакция не была негативной, однако и нейтральной её трудно было назвать. Тем временем Ким пытался разобраться в ремнях безопасности - с непривычки это давалось ему с трудом.
Пианфар опустилась в собственное кресло и, пристегнувшись, принялась раздраженно раскручивать его. Ким победил в споре с ней. И знал это.
О боги…
- Начать расстыковку? - спросила Хэрел.
- Погоди, Шур ещё не пришла. Хилфи, сообщи на "Бдительность", что мы отправили им сообщение.
- Хорошо. - Минутная пауза. - Они подтвердили его получение.
Не имея ни малейшего желания объясняться с Риф Эхран, Пианфар послала ей письмо следующего содержания:
Учтите, что за нами охотятся кифы, которые в случае необходимости не остановятся ни перед чем - в том числе и перед атакой правительственного хейнийского корабля, в связи с чем мы настоятельно рекомендуем вам не привлекать к себе внимания. Станция в большой опасности. "Гордость" - в ещё большей, и это всё, что мы можем вам сейчас сообщить.
Хорошо бы быть уже за пределами Центральной, когда до Риф дойдет смысл прочитанного!
По звездолету пронеслась серия толчков, являвшихся своеобразным языком "Гордости" и отражавших степень её готовности к старту.
- Внешние держатели отцеплены, - доложила Хэрел.
- Где Шур?
Тирен склонилась над компьютером.
- Все в порядке. Она уже на подходе.
- Мне нужно станционное расписание.
- Оно наверху.
Согласно списку, "Успех Айхар" собирался двинуться через Хоас на Уртур. Туда же направлялся и хейнийский звездолет "Золотое Солнце Маррар". Иными словами, именно по этому пути должны были прибыть сплетни на Ануурн - настолько быстро, насколько их могли везти тяжело груженные торговые корабли.
А около часа назад тем же маршрутом вылетел звездолет "И-Мнесцист" под командованием Рас-флис-тесса.
Да и вообще похоже на то, что все находящиеся на Центральной корабли намеревались ринуться к Хоасу (не считая, конечно, сверхмощных судов, способных добраться до Уртура одним прыжком). Официальный курс "Гордости" не составлял исключения, но это было ложью - существовали и другие способы проникнуть с Центральной в махеновскую зону космоса: через Нстен, принадлежащий стишо (правда, хозяева не разрешали причаливать там никому, кроме метанодышащих), порты тка на Вну и Тавао (куда, в свою очередь, допускались лишь стишо), кифский Кефк и Кейшти в спорных областях. Короче, Центральная предлагала массу возможностей для бегства - в противном случае она не была бы станцией стишо.
Что же касается обмена информацией, то лучевое сообщение, несущееся со скоростью света, могло достигнуть корабля типа "И-Мнесцист" в любой точке, не говоря уже о том, что при желании Стле-стлес-стлен нашёл бы способ просто-напросто задержать нужный ему звездолет.
Хитрый ублюдок…
"Гордость Шанур" числилась в списке отбывающих первой - перед "Успехом" и "Золотым Солнцем", однако точное время её отлета не было указано, и Пианфар не сомневалась, что это обстоятельство заставит Банни Айхар изрядно понервничать.
А вот кифы… В расписании они не значились.
- Проклятие… - пробормотала Пианфар. - Кто гарантирует, что эти разбойники не последуют за нами? Если станционные власти позволили "сломаться" махеновскому регистрационному табло, то какой фокус они могут выкинуть теперь, когда власть переменилась? Ладно… Хэрел, приступаем к активации корабельных систем.
- Да, капитан, - ответила та.
Вскоре с носовой части до них донесся звук заработавших двигателей, и почти тут же Пианфар услышала у себя за спиной топот ног и скрип кресла, просевшего под тяжестью опустившегося в него тела.
- Сообщение отправлено, - доложила ей Шур по компьютеру, уже не в силах перекричать стремительно нараставший шум.
- Управление ко мне на пульт. - Пальцы Пианфар быстро забегали по контрольной панели.
- Тетя, - раздался голос Хилфи у неё в наушниках, - можно вопрос?
- Какой?
- Тот счет…
- Что с ним такое?
- Его погасят махены?
- Хм… Да.
- А разве они согласны?
- Я скажу тебе кое-что, малыш. Сейчас у нас есть две веские причины для того, чтобы всецело сконцентрироваться на прыжке, и одна из них - кифы.
- Черт, тетя…
- Тирен, это ты научила ребенка ругаться?
- Тетя, но как же мы расплатимся?
- Успокойся, Хилфи: Золотозубый все уже оплатил… Просто он об этом ещё не знает. Следи за компьютером. Я не имею ни малейшего желания взлетать, как в прошлый раз. Нужно поймать момент, когда над причалом будет побольше свободного места для разгона.
Пианфар выполнила первое десятисекундное включение реактивных двигателей.
- Но, тетя…
Второе пробное включение.
- Приготовьтесь. А что до махенов, то им действительно придётся взять наш счёт в баре на себя… Настройте камеры наружного наблюдения.
- Хотите взглянуть на кифов? - догадалась Хэрел.
- Ты, как всегда, права, кузина. Герен, займись этим.
- Я уже вывожу изображение станции на четвертый монитор.
Всплывшая на экране картинка поползла по секциям Центральной, показывая размещенные в них корабли. Миновав причудливый по своей форме звездолет стишо, камера задержалась на зловеще гладком силуэте кифского корабля - легкого, с огромными крыльями и серией прикрепленных к его корпусу дополнительных отсеков.
- Этот кого угодно догонит, - пробормотала Пианфар. - Хилфи, Ким, не спускайте с него глаз.
- Корабль-охотник? - догадалась Хилфи.
- Да уж явно не торговый. Бьюсь об заклад, это "Харукк" - нет нужды даже номер выяснять. - Пианфар вошла в управление системой безопасности "Гордости" (их последнее приобретение, купленное на Гаоне вместе с новыми корабельными орудиями и предусматривающее возможность как автоматического, так и ручного контроля) и задала ей режим ТОЛЬКО УВЕДОМЛЯТЬ.
- Вот она - эта кифская причина, из-за которой мы должны поторопиться, - сказала Пианфар, с трудом ворочая языком в условиях нараставшей гравитации. - А ещё нам нужно выбить кое-какой чек.
- А мы сможем его оплатить? - поинтересовалась Тирен.
- Хм. Это тоже проблема Золотозубого.
- Что тут происходит? - не вытерпел наконец Ким.
Ответом ему стал лишь усиливающийся рёв двигателей.
- Что происходит? - спросил он снова.
- Обычный деловой разговор, - нахмурилась Пианфар. - Позаботься лучше о своем желудке, Ким, -на взлете давление возрастет так, что он начнёт проситься наружу.
- Пианфар…
- Я все объясню тебе позднее.
- Капитан, с причала поднялось ещё одно судно, - сообщила Шур, наблюдавшая за сканером.
- Проклятие! Какое?
- Пока непонятно - станция молчит.
Пианфар задумалась: вряд ли это были охотившиеся за ними кифы - судно типа "Харукка" могло вылететь через сутки после отбытия "Гордости" и встретить её на подходе к Уртуру. К тому же кифы знали, куда собирались двинуться хейни, поэтому у них просто не было необходимости садиться им на хвост.
- Это кненнский корабль!
- О боги!
- А что такое? - забеспокоился Ким. Кненны. Опасные и непредсказуемые метанодышащие, с которыми не рискнула бы связаться ни одна раса Соглашения.
- Так в чем же дело? - не унимался Ким.
- Долго рассказывать, - вздохнула Пианфар. - Прибереги свои вопросы до лучших времен,
- К нам поступает какая-то передача, - предупредила Хилфи.
Минута, и из динамика хлынуло пение, являвшееся то ли некой закодированной передачей, то ли своеобразным излиянием кненнских чувств, не представлявшим собой ровным счётом никакой информационной ценности. Гораздо больше хейни занимал сейчас тот факт, что кненны никогда не соблюдали общепринятых законов навигации.
- Следите за ними, - велела Пианфар. - Мы стартуем.
"Гордость" оторвалась от причала, и в ту же минуту хейнийские внутренности взбунтовались, угрожая вот-вот полезть через горло. Контрольная панель загорелась разноцветными огнями, и Пианфар поспешила проверить показатели навигационных приборов на соответствие заданному курсу.
- Кненны все там же, - доложила Шур. "Гордость Шанур" начала стремительно ускорять свой ход.
- Не упускайте их из виду, - предостерегла Пианфар. - Мы подходим к прыжковой позиции.
Бесспорно, у паукообразных была своя логика. Эти чёрные длинноногие клубки строили хорошие корабли - настолько хорошие, что встреча с ними несла кислорододышащим практически неминуемую гибель. Однако общаться с кненнами и понимать мотивы того или иного их поступка мокли лишь матричные мозги змеевидных тка. В прошлом кненны грабили и разрывали на части странствующие корабли и совершали набеги на первые космические станции - по крайней мере так уверяли стишо (это было ещё до выхода хейни на международную арену). С годами дышащие метаном несколько остепенились, но и по сей день никто не мог сказать, чего от них можно было ожидать. Никто не мог гарантировать и того, что они снова не возьмутся за старый промысел.
Кроме тка, с кненнами сотрудничали чи - желтые, вечно мечущиеся палкообразные существа. Но и чи, и тка сами оставались загадкой для народов Соглашения.
- Капитан, мы готовы.
- Чем занимаются кненны?
- Они… они разворачиваются.
- А точнее?
- Точнее невозможно: между нами уже образовался временной разрыв. - Это означало, что "Гордость" достигла наконец скорости света я теперь её сканер выдавал информацию о Центральной с некоторым отставанием во времени.
- Черт…
Пианфар одним решительным движением послала свой корабль в прыжок.
Сначала её подбросило вверх, затем качнуло влево, а через несколько мгновений она утратила всякую способность ориентироваться. Экипажу предстояло проделать первую половину пути, в течение которой все чувства и мысли сливались в сплошной комок, пульсирующий в такт огонькам приборов, и нужно было собрать все силы, чтобы сосредоточить свой разум на этих электронных пятнышках и не позволить ему затеряться где-то в бесконечности…
Наконец Пианфар с трудом сглотнула, едва не задохнувшись от тяжелого медного привкуса - следствия перегрузок, и пошевелила руками, онемевшими от длительного пребывания в неподвижном состоянии (согласно показаниям хронометра, с момента старта миновало три сжатых дня). Судя по ощущениям Пианфар, её тело уже отреагировало на пережитый стресс - то есть во время первого же душа волосы с её гривы полезут пачками, а потом начнутся проблемы и с внутренними органами…
С панели управления раздался пронзительный писк, и Пианфар плавно опустила переключатель скоростей вниз, чтобы затормозить ход корабля и подготовить его к выходу из гиперкосмоса.
Эта перемена не замедлила сказаться на ослабевших хейнийских телах, и Пианфар крепко сжала челюсти, пытаясь удержать контроль над своим уплывающим сознанием.
Снова писк…
- Капитан, мы приближаемся к маяку Уртура, - долетел до неё голос Хэрел.
Возвращение в реальное измерение напомнило Пианфар о возможной угрозе.
- Герен, поблизости есть кифы?
- Я проверяю.
Пианфар повела плечами и сразу же почувствовала сильную боль.
- Ким, с тобой всё в порядке?
В ответ прозвучало что-то нечленораздельное. Ну, по крайней мере жив…
- Связь с маяком установлена, - доложила Хэрел. - Тирен, займись им.
- Хорошо.
Маяк информировал входящие корабли о точном местонахождении идентифицированных объектов, а также регистрировал координаты вновь прибывших. В доказательство этому на экранах "Гордости" загорелись линии предлагаемого ей безопасного маршрута.
- Уточните курс, - сказала Пианфар. Её руки дрожали, и ужасно хотелось пить - так хотелось, что в уме беспрестанно мелькали бурные потоки и чистые лужи, в которых плавали кристаллики льда… А можно даже без льда… и лужи пусть будут мутными… Чёрт, да какими угодно!
- Капитан, - вырвал её из грёз голос Хэрел, - пришло подтверждение: мы движемся через Киту на Маинг Тол.
- Отрезок пути между нами и станцией свободен, - добавила Тирен.
- Тетя, - подала наконец голос и Хилфи. - Поступила шифровка с маяка.
- Хм. - Внутри у Пианфар что-то зашевелилось. - Скинь её на мой монитор.
Опознав идентификационный сигнал, автоматически посылаемый "Гордостью", маяк переслал сообщение, адресованное капитану (один из самых дорогих видов почты!).
Между тем сканер корабля, настроившийся на волну маяка, начал выводить картину окрестностей, однако изображения самой "Гордости" там почему-то не было.
- Что такое! - воскликнула вдруг Хэрел. - Они вносят изменения в наш курс и направляют нас на Кейшти! Хилфи, запроси повторное подтверждение. Может, маяк просто сошел с ума…
- Возьмите на себя управление, - сказала им Пианфар, вводя полученную шифровку в свой компьютер. Минута - и принтер выплюнул перевод в лоток для готовых документов:
От Эны Исмехананмина его хорошему другу.
Предупреждаю вас о проблемах, возникших на Ките. Полагаю, что в данное время маяк уже предлагает вам новый маршрут (у меня первоклассная договоренность с властями Уртура!)
Летите на Кейшти. Я знаю, что кифы будут преследовать ваш корабль в любом случае, но на Ките их слишком много и там наши суда, не смогут вас защитить. Надеюсь, вы отнесетесь к сложившейся ситуации с пониманием.
Отправляйтесь на Кейшти одним прыжком. Не вздумайте делать промежуточных остановок! Когда достигнете станции, сразу же обратитесь к Хасанома.
Если вы будете так же умны и быстры, как всегда, кифы ни за что вас не поймают!
- Ах ты ублюдок! - Если бы не ремни, Пианфар выскочила бы из кресла.
Между тем принтер начал распечатывать что-то ещё.
- Это автоматическое уведомление от маяка, - пояснила Хилфи. - Он подтверждает наш новый курс.
Пианфар яростно ударила по принтеру, однако он неумолимо продолжал стучать, пока не выдал следующий текст:
Администрация Уртура сообщает вам об изменениях в вашем маршруте. Мы блокировали изображение вашего корабля и исходящие от него сигналы, но вы должны поторопиться.
- Значит, и с их маяком, и с нашим сканером всё в порядке, - пробормотала Пианфар. - Просто наш золотозубый дружок позаботился о том, чтобы мы миновали эту зону незамеченными, а потом прыгнули на Кейшти.
- Кейшти наполовину принадлежит кифам, - заметила Герен. - Кстати, как мы полетим туда?
- Напрямую. Золотозубый прав: если на Ките действительно полно кифов, то нам не следует там останавливаться… Узнайте-ка, кто сейчас гостит на Кейшти.