Грузовик! Мортимер протер глаза. Это был пикап, быстро приближающийся к ним. Он годами не видел работающего автомобиля и смотрел на него, как на чудо, забыв, что грузовик везет банду Горных Козлов Стоуна, собирающихся убить его. Значит, это правда. Красный Царь получает бензин. Кто-то производит его снова.
Лэрри подобрал тяжелое радио.
- Нам оно нужно, черт тебя побери! - закричал Тед.
- Мы слишком тяжелы, - отозвался маленький пилот. - Я не знал, что ты приведешь трех человек.
Тед прыгнул к радио, но опоздал. Лэрри выбросил его, и оно разбилось на мелкие кусочки на дороге внизу.
Грузовик находился всего в сотне ярдов. Мортимер видел трех Козлов на сиденье в кабине и еще полдюжины в кузове, размахивающих копьями и издающих воинственные кличи.
Сзади грузовика было кое-что еще. Гигантская катушка шнура или веревки, а рядом с ней большой арбалет.
Мортимер прочистил горло.
- Ребята, думаю, нам нужно действовать организованно.
Когда он сказал это, аппарат начал подниматься.
- Отлично. С дороги, Тед! - Лэрри прыгнул к корме гондолы и подобрал нечто вроде большой газонокосилки с газовым мотором в конце длинного стержня. Он трижды дернул шнур, прежде чем мотор ожил. Другой конец стержня тянулся к пропеллеру, который стал вращаться быстрее. Он держал косилку, как штурвал старинного боевого корабля викингов, склонившись на нее, и аппарат стал медленно поворачиваться от приближающихся Козлов.
Мортимер рассчитал, что они поднялись футов на двадцать пять. Недостаточно для безопасности.
- Выше!
Лэрри покачал головой:
- Пропеллер служит только для управления и движения вперед. Подъем зависит от веса, а мы уже выбросили все, что можно. Если только вы не хотите прыгнуть. Это бы нам здорово помогло.
Грузовик остановился в сорока ярдах, и Козлы высыпали наружу. Один встал у огромного арбалета, вставляя в него пятифутовую стрелу размером с копье.
Преподобный Джейк появился рядом с Мортимером, косясь на грузовик.
- Они называют эту штуку баллистой.
- Я называю ее неприятностью. - Билл выхватил шестизарядники и открыл огонь. Пули отскакивали от асфальта возле грузовика, одна из них пробила пассажирскую дверцу. Козлы пригнулись, продолжая заряжать и наводить баллисту.
Билл спрятал револьверы в кобуры.
- Они не рассчитаны на такое расстояние.
Аппарат находился на высоте сорока футов, а Козлы - в сотне ярдах позади, когда один из бандитов выстрелил из баллисты. Копье летело быстро и прямо, оставляя за собой извилистый след. Оно ударилось в корму гондолы, легко пробив плетенку и попав в бедро Лэрри. Пирамидальный наконечник вышел наружу с брызгами крови и обрывками плоти.
Лэрри с визгом упал, отпустив руль. Он извивался, как рыба на остроге, крича и позеленев. Рыба-Еж покачнулась.
Шейла закричала, отшатнувшись при виде крови. Мортимер и Джейк толпились впереди, пытаясь зажать рану руками. Кровь просачивалась сквозь их пальцы, покрывая кисти рук.
Лэрри со стоном упал на Джейка.
Что-то толкнуло Рыбу-Ежа. Она начала снижаться.
Мортимер посмотрел на грузовик. Дикари тянули канат на катушке, прикрепленный к копью, наматывая на него летательный аппарат. Очевидно, в лебедке были какие-то неполадки - канат снова обмяк, и Козлам пришлось натягивать его.
- Перережьте веревку! - крикнул Тед.
Мортимер выхватил из голенища сапога нож, наклонился над бортом гондолы и вытянул руку. Копье вонзилось слишком далеко - он не мог до него добраться. Веревка была привязана к концу копья, сделанного из какого-то легкого металла - понадобилось бы минут двадцать, чтобы перепилить его ножовкой.
А ножовки у него не было.
Козлы продолжали тянуть их - с каждым их рывком аппарат опускался на фут.
- Перезаряжай, Билл.
- Я этим и занят. - Он уже вставлял свежие патроны в револьверы.
Раздался звук моторов. Появились еще три пикапа, наполненные жаждущими крови Козлами.
Мортимер присел рядом со стонущим пилотом:
- Он справится?
Джейк был покрыт кровью маленького человечка. Встретив взгляд Мортимера, он покачал головой.
- Сожалею. - Мортимер сжал руки вокруг раны, пытаясь ухватить наконечник стрелы.
Лэрри дернулся.
- Нет, пожалуйста… О боже!
Мортимер ждал. Почувствовав, что напряжение стрелы уменьшилось, он потянул ее. Маленький человечек громко закричал. Мортимер продолжал тянуть. Стержень стрелы прошел насквозь, но узел застрял с другой стороны ноги. Прежде чем Козлы снова налегли на канат, Мортимер дернул стрелу изо всех сил. Узел выскочил, брызгая кровью и плотью.
Лэрри умер.
Мортимер разрезал тонкую веревку ножом. Она выскочила у него из рук и проскользнула назад через рану в гондолу. Аппарат накренился и внезапно освободился от тяги. Тед схватился за косилку, уводя их в сторону от Козлов.
- Они перезаряжают, - предупредил Билл.
Мортимер поднял мертвого Лэрри, перебросил его через борт и отвернулся, не в силах смотреть, как маленький человечек упадет наземь.
Без веса трупа они поднялись выше.
Глава 43
Рыба-Еж не могла ощущать панику или нужду оказаться вне досягаемости баллисты. Ничто не могло ускорить ее неторопливый подъем на сто, а затем на двести футов. Следующего выстрела не последовало, и пятеро пассажиров аппарата ежились в промокшей от крови гондоле, так как температура падала.
Мортимер радовался дующему в лицо ветру, потому что он смывал пот и уничтожал запах крови.
- Ненавижу терять людей. - Тед все еще держал руль, направляя их к центру Атланты.
Преподобный Джейк снял цилиндр.
- Может быть, Господь приведет его душу на небеса.
- Лучше попроси Его привести наши жалкие задницы на землю, - предложил Тед. - Лэрри был пилотом. Хотя я в общем знаю, как управлять этой штукой…
- И радио, - напомнил им Джейк.
- Проблемы? - осведомился Мортимер.
- Пожалуйста, дайте мне минуту посовещаться с моим коллегой. - Преподобный отошел к корме и начал шепотом переговариваться с Тедом.
Билл присел на носу гондолы.
- Что теперь, босс?
Мортимер пожал плечами.
- Посмотрим, до чего они договорятся.
Билл нахмурился, надвинув на глаза юнионистскую шляпу и обхватив себя руками, чтобы согреться.
Шейла стояла у перил рядом с Мортимером, глядя вниз.
- Я никогда не видела ничего подобного. Конечно, я была на горе и смотрела вниз, но это совсем другое.
- Боишься высоты?
- Нет, мне здесь нравится. Мы потеряли связь с землей. - Дома, деревья, дороги, торговые центры, поля - все это бесшумно проплывало внизу слишком далеко, чтобы можно было разглядеть разрушение и гниение. - Можно почти поверить, что внизу все о'кей.
Дороти возвращается из страны Оз, подумал Мортимер, на воздушном шаре волшебника. Но теперь у нее нет дома. Когда Дороти приземлится и увидит Канзас вблизи, она узнает, что его разорвало на части ураганом.
Преподобный Джейк вернулся после совещания с Тедом и прочистил горло.
- Мы думаем, что лучше приземлиться на одном из ближайших открытых пространств - на поле или автостоянке. Сомнительная способность Теда управлять Рыбой-Ежом может стать рискованной, если мы будем лететь среди высоких зданий над узкими улицами.
- А что потом? - спросил Мортимер.
- Потом мы пойдем пешком, - ответил Джейк.
Приземление включало выпуск воздуха из аппарата. Последовало натягивание тросов и открывание клапанов. Сначала ничего не происходило, поэтому тросы натягивали туже, а клапаны открывали шире.
Затем они внезапно начали быстро падать.
- Проклятье, это чересчур! - закричал Тед. - Закройте клапан!
Они не рухнули наземь, но и не осуществили мягкую посадку, как надеялись. Земля становилась все больше, и Тед яростно налегал на руль, пытаясь увести их к заросшей травой пригородной площадке для бейсбола.
- Держитесь! - крикнул он.
Они приземлились жестко, но благополучно и выбрались из гондолы.
Мортимер указал на ряды сидений для зрителей.
- Билл, взберись так высоко, как можешь, и оглядись вокруг.
- Хорошо. - Билл поплелся к сиденьям.
Мортимер повернулся к Теду:
- Мне нужно поговорить с вами.
- Говорите.
- Есть план "Б"?
Тед кашлянул и покачал головой:
- Едва ли есть даже план "А".
- Опишите ситуацию.
Тед пустился в объяснения. Он был членом подпольной армии, чьей целью было свержение власти Красного Царя. В этом мог помочь Мортимер. Он должен подобраться ближе к Царю и узнать его намерения, особенно когда именно Царь планирует атаковать Армагеддона. Предупрежденный заранее, Армагеддон сможет организовать внезапный контрудар. В планы Теда входило доставить Мортимера на Рыбе-Еже в центр Атланты, приземлившись под покровом темноты на одно из высоких зданий. Используя радио (теперь разбитое на дороге в парке горы Стоун), Тед связался бы с их "человеком внутри" - одним из доверенных людей Царя - с тем, чтобы Мортимера схватили и привели к Царю. Они надеялись, что к тому времени шпионы Царя доложат ему, что Мортимер недавно бежал из тюрьмы Армагеддона с секретными сведениями о его обороне, военной силе и так далее.
- Против этого Царь не устоит. Вы подберетесь к нему, узнаете его планы и убьете его, если сможете.
Мортимер вздохнул, посмотрел вверх на голубое небо с пушистыми облаками и почесал подбородок.
- Очень хилый план.
- Ну, теперь он отпадает, - вздохнул Тед. - Нам придется импровизировать. Прежде всего, мы должны убрать Рыбу-Ежа из поля зрения. Козлы распространят сведения, и весь столичный район будет обыскан.
Они выпустили воздух из аппарата - сейчас все его отделения накладывались друг на друга, - запихнув его в одну из землянок "Маленькой лиги". Потом все вместе они затолкали гондолу за деревья, прикрыв ее ветками.
Кончив дело, они пошли пешком. Преподобный Джейк шел на сотню ярдов впереди, готовый подать сигнал спрятаться в случае необходимости. Они двигались зигзагами через жилые районы и после захода солнца наконец остановились в покинутом доме с камином. Все устали и спали как сурки.
Проснулись они с первыми лучами солнца, зевая и потягиваясь. Мортимер разразился проклятиями, вспомнив, что вчера они лишились кофе.
- Я хотел бы и дальше тащить наше снаряжение.
Билл прикрыл зевок ладонью.
- Если хочешь, у меня осталось несколько сигар в кармане рубашки.
- Позже. Ты хорошо спал?
- Мог бы лучше. Я лежал рядом с Тедом. Ему снились кошмары, и он говорил во сне.
- У нас впереди длинный марш, - сказал им преподобный Джейк. - Давайте начнем утро с краткой молитвы. О Господи, услышь нас в минуты нужды, когда мы будем идти по закоулкам крепости Сатаны, дабы вырвать этот некогда процветавший город из его злых когтей. А если Твоя воля в том, чтобы нас выпотрошили и обезглавили, а наши головы насадили на колья, дабы вороны выклевывали наши глаза, а мухи откладывали личинок нам в уши, да будет так, хотя мы, естественно, предпочитаем, чтобы этого не случилось.
- Аминь, - заключил Мортимер.
Глава 44
Пятеро шли не торопясь, - время от времени преподобный Джейк или Тед уходили вперед на разведку, находя открытую дорогу. Они проходили обломки вымершей цивилизации - магазины, банки, ломбарды, станции метро, прачечную-автомат с разбитым желтым "Хаммером" в переднем окне. На заднем бампере "Хаммера" был приклеен стикер "Я торможу для продажи личных вещей".
Пройдя еще один жилой район, они вошли в парк с качелями, скамейками и деревьями. Трава была высокой и пожухлой.
- Остановимся здесь на ланч, - предложил Тед. - Мне нужно разведать вокруг, - возьмите мои вещи.
Он оставил их в парке.
- Присядем под этим странным деревом, - указал Мортимер. - Мы можем снять груз.
Подойдя туда, они обнаружили, что это не дерево, а нечто изготовленное из металла и проволоки и должно было выглядеть как маленькая плакучая ива. Когда они стояли перед ним, Мортимер увидел, что ствол дерева сделан из нескольких согнутых и сваренных автомобильных бамперов. Ветки заменили автомобильные антенны. Наушники, ай-фоны и электрические шнуры свисали с веток до земли.
Шейла, присев, провела рукой по деревянной табличке с выжженными на ней буквами:
ИВА НОВОГО МИРА
Аноним
- L'art pour l'art, - сказал преподобный Джейк.
Мортимер посмотрел на него:
- Что?
- Ничего. Давайте есть.
Они сели на скамейки. Ланч был скудным. Тушеное мясо и черствый хлеб, оказавшиеся у некоторых из них в карманах. Большая часть пищи исчезла в безумной попытке облегчить летательный аппарат.
Мортимер жевал мясо без энтузиазма, снова думая об иве. Кто-то решил изготовить ее, остановившись в недрах опасного города, отложив поиски пищи и укрытия, только для того, чтобы создать произведение искусства.
Мортимер не мог решить, увлеченность это или глупость. Может быть, чем труднее становится жить, тем больше чувствуешь себя обязанным жить для чего-то.
Он смотрел на свисающие провода, наушники, плееры MP-3, компьютерные приспособления. Многие поржавели и покрылись птичьим пометом. Ива нового мира простояла здесь долго - может быть, годы. Возможно, художник уже мертв. Ива могла быть его последним творением.
- Я привык к ай-фону, - сказал Билл, жуя кусок мяса. - Любил слушать по дороге песни через Интернет. Как же я любил Кристину Агилеру! И Моби. Хотел бы я, чтобы у них все еще была музыка.
- Она у них есть, - заметила Шейла.
- Я имею в виду на компакт-дисках, цифровую и тому подобное. В "Джоуиз" музыканты прекрасно играют, но это не то, что выбирать из десяти тысяч песен на "Нэпстере" ту, что тебе нужна.
- Электричество возвращается, - заметил Мортимер. - Люди собираются снова использовать микроволновки и плееры. Может, даже Интернет.
- Это не то же самое, - возразил Билл. - Не то, что быть связанным со всем происходящим. Ты находишь старые компакт-диски, плеер и заставляешь его работать, но это остатки прошлого.
- Мы создадим новое, - сказал Джейк. - Это трудно, но мы будем бороться. Вот идет Тед.
Тед нашел дорожку. Он вел их до темноты, и они стали лагерем неподалеку от разрушенной Атланты.
Глава 45
Мортимер поднялся и подбросил целую охапку хвороста в огонь.
- Пора решать.
Остальные с любопытством посмотрели на него.
- Вот как это представляется мне, - продолжал Мортимер. - Мы собираемся погрузиться по горло в территорию Красных Повязок. У меня личная ставка в этом деле. Как вам известно, я ищу мою жену. Короче говоря, помимо необходимости обуздать этого чертова Царя, у меня есть личная мотивация и собственные проблемы.
Шейла нахмурилась.
- Можешь запихнуть твою героическую речь себе в задницу, - предложил Билл. - Если ты думаешь, что я способен бросить партнера, то ты меня совсем не знаешь.
Мортимер улыбнулся. "Черт побери, он славный парень. Мне будет не хватать его, когда меня прикончат".
- Я ценю это, Билл. Больше, чем ты знаешь. Но это работа для одного человека, и нет смысла рисковать всем.
- Ты глупец. - Злость в голосе Шейлы удивила их. - Мы живем в то время, когда самое ценное - люди, которые хотят помочь тебе. А ты обращаешься с этим, словно это ничто. Мы здесь ради тебя. Разве твоя гребаная жена ищет тебя? Черта с два!
Мортимер открыл рот и закрыл его снова. Он был одновременно тронут и обижен.
- Я… - Мортимер покачал головой. - О'кей. Спасибо, ребята. И простите. Мне следовало подумать, прежде чем разражаться этим героическим дерьмом.
Шейла повернулась спиной к огню.
- Чертовски правильно, - промолвил Билл. - Мы обмозгуем все по дороге. Вот увидишь.
- Не сомневаюсь.
Мортимер бросил взгляд через костер на Теда. Старик молча кивнул в ответ.
Оранжево-розовый рассвет намечался на горизонте, когда Мортимер хлопнул Теда по плечу и подал знак следовать за ним. Он ждал, пока они отойдут на четверть мили, прежде чем заговорить тихим голосом:
- Спасибо за то, что согласились на последнюю вахту. Это многое облегчает.
- Ваши друзья рассердятся, - предупредил Тед.
- Это ради них же. Как насчет преподобного?
Тед пожал плечами:
- Он практичный человек. Он поймет и сможет показать вашим друзьям безопасную дорогу из города.
- Тогда пошли.
Они быстро двинулись к центру города. Дома вокруг становились выше с каждой милей. Тед предупредил, что они в радиусе патрулей Царя и должны смотреть в оба.
"Да, - подумал Мортимер. - Как будто до сих пор я был на воскресной прогулке".
Они прошли мимо гниющих голов на высоких кольях. Весь город боялся их.
Возле Пичтри-Плазы Тед внезапно потянул Мортимера в тень дверного проема. Они молча наблюдали, как шесть Красных Повязок промаршировали перед ними по поперечной улице. Патруль не выглядел особо настороженным.
Весь день Мортимер и Тед перебирались из укрытия в укрытие, увернувшись еще от четырех патрулей и подбираясь к штаб-квартире Царя.
Дважды Мортимер слышал на расстоянии звук мотора, а один раз увидел "бьюик", мчавшийся по городу с двумя Красными Повязками внутри. На антенне развевался белый флажок с красной полосой посредине.
- Если он получает бензин, почему Красные Повязки патрулируют пешком? - спросил Мортимер. - Он мог бы усадить их всех в пикапы.
- По разным причинам, - ответил Тед. - Прежде всего, они экономят топливо для каких-то масштабных действий. Царь готовит сюрприз, но никто из моих оперативников не в состоянии выяснить, какой именно. Даже старый Тед не может ничего разнюхать. К тому же Царь не может полностью зависеть от поставок бензина. Кто-то устраивает на них рейды, и мы в том числе, правда, не так уж часто. Таким образом мы добываем бензин для моторчика Рыбы-Ежа.
- А остальные рейды чьих рук дело?
- Откуда мне знать?
Они продолжали идти, наконец, войдя в заднюю дверь здания, прошли по коридорам к другой стороне и нырнули под окно, выходящее на другое здание.
- Это крепость Царя, - показал Тед.
Мортимер поднял голову и сразу же опустил ее.
- Центр Си-эн-эн?
- Не верьте этой чепухе! - Лицо Теда покраснело.
Бросив еще один взгляд, Мортимер увидел около дюжины охранников по обеим сторонам входа.
- Это замок Царя, - продолжал Тед. - Там он продумывает все свои планы, а его люди приходят и уходят днем и ночью, выполняя его приказы.
- Как выглядит Царь?
- Разве вы не слышали? Ростом в восемь футов, с клыками как у акулы.
Глаза Мортимера расширились, но он увидел улыбку старика и засмеялся сам.
- Я слышал про десять футов.
- Что теперь? - спросил Тед.