Айя обернулась. Да, это было странно: Хиро и Рен отстали от них метров на пятьдесят.
- Конечно! - воскликнула она. - Они вынуждены были прекратить блокировку, чтобы действовало их снаряжение, а это значит... Моггл! Лети сюда! Ты мне нужен.
- Айя! - крикнул Фриц - Справа!
Одна из долговязых фигур опускалась прямо на них, растопырив длинные пальцы, будто когти. Фриц пригнулся, Айя присела на корточки, и гуманоид пронесся мимо.
- Ой! - вскрикнул Фриц, и Айя почувствовала, как он вздрогнул - Что-то меня задело!
- Что?
Айя выпрямилась и снова заложила крутой вираж. Выгнув шею, она посмотрела на Фрица:
- Все нормально?
- Вроде бы да. Но немного... Осторожно!
Она запрокинула голову и увидела прямо над собой второго гуманоида. Он развел руки в стороны. На концах его пальцев сверкали иглы.
Айя наклонилась всем телом и резко остановила скайборд. Фриц навалился на нее, его руки соскользнули с ее талии.
- Фриц! - в страхе вскрикнула Айя, но в ответ услышала только стон.
А в следующее мгновение ее друг упал со скайборда.
- Фриц!
Айя попыталась удержать его, но Фриц уже барахтался в воздухе. Он угодил прямо в руки поджидавшего поблизости гуманоида. Их тела столкнулись с глухим стуком.
Освободившись от веса Фрица, скайборд накренился и начал вертеться в воздухе. Рядом с Айей мелькали стволы деревьев, острые сучья царапали руки и ноги. Она опустилась на колени и, ухватившись за края скайборда, попыталась остановить его движение по инерции
Как только скайборд перестал вертеться, Айя спрыгнула с него и покатилась по опавшей листве. Вскочив, она побежала туда, где на земле лежали две неподвижные фигуры.
Она не могла оторвать глаз от гуманоида. Бледная кожа, длинные и слабые с виду руки. Однако пальцы, увешанные иглами, выглядели устрашающе.
Но наиболее странными ей показались ноги гуманоидов. Голые, бесформенные ступни были очень похожи руки. Длинные пальцы свернулись, будто лапки мертвого паука.
Айя оттащила Фрица в сторону:
- Ты меня слышишь?
Фриц молчал. Айя заметила у него на шее маленькое красное пятнышко. Значит, он потерял сознание из-за того, что гуманоид прикоснулся к нему пальцем с иглой. Потерял сознание... или еще хуже.
Айи прижала Фрица к себе. Она не знала, как быть. Голова шла кругом. Над верхушками деревьев пролетел аэромобиль. Дрожащий свет проник сквозь листву, по земле поползли искаженные тени. Айе показалось, что весь мир качается.
- Айя! - послышался окрик.
Она запрокинула голову и увидела Хиро и Рена, лавирующих между стволами деревьев.
Но впереди них летел второй гуманоид. Он мчался прямо к ней, раскинув руки и сверкая игольчатыми пальцами. Его бледная кожа светилась в темноте.
Айя еще крепче обняла Фрица. Она чувствовала себя такой одинокой и всеми покинутой. Где же смотрители? Где полмиллиона зрителей, всего пять минут назад наблюдавших за каждым ее шагом?
Гуманоид был в десяти метрах от нее с Фрицем... в пяти…
И вдруг из темноты выскочило что-то маленькое и круглое и ударило гуманоида в живот. Тот охнул, сложился калачиком, завертелся в воздухе и пролетел мимо Айи.
- Моггл! - выдохнула Айя.
Ее аэрокамера промчалась рядом с ней и врезалась в кусты.
Гуманоид беспомощно повис в воздухе, поддерживаемый подъемными механизмами скайбольного снаряжения. Его ступни, похожие на руки, болтались всего в метре от земли. Стон сорвался с его губ, веки дрогнули…
Айя вскочила и побежала к нему. Подпрыгнув, она схватила гуманоида за плечи. И они вместе заскользили над землей. Снаряжение было способно выдержать дополнительный вес.
Рука гуманоида потянулась к Айе, но девушка схватила его за запястье, вывернула руку и вогнала кончики игольчатых пальцев в его шею. В горле у гуманоида заклокотало, глаза выпучились, а в следующий миг он окончательно отключился.
- Айя! - резко затормозив, крикнул Хиро. - С тобой все нормально?
- Я в порядке.
Айя отцепилась от гуманоида и спрыгнула на землю. Запрокинув голову, она посмотрела на аэромобиль. Машина неподвижно зависла над деревьями. Фары поворачивались, неуверенно освещая листву.
- Помоги мне с Фрицем, - проговорила Айя.
Хиро подлетел к ней:
- С ним все будет хорошо, Айя. Им до него нет дела
- Это точно. Зато мне есть.
Она опрометью бросилась к неподвижно лежащему на земле Фрицу, ведя за собой скайборд. Встав на колени, она потянула Фрица за руку, пытаясь втащить его на летательную доску.
Фриц застонал.
- Ты как? - спросила Айя.
- Как-то странно... - пробормотал Фриц. - Я какой…тяжелый.
- Это ты мне говоришь? - фыркнула Айя. - Если бы только мы могли...
Она посмотрела на гуманоида, лежавшего на земле рядом с Фрицем.
Хиро сошел со скайборда рядом с сестрой и сверху вниз уставился на гуманоида.
- Вот это да... И об этом ты умолчала в своем сюжете?
- Помоги-ка мне снять скайбольное снаряжение с этого урода, - попросила Айя, потянув к себе щиток, зацепленный на бедре гуманоида. - Мы попробуем надеть его на Фрица!
- Ладно, - кивнул Хиро и опустился на колени. - Вот как это делается.
Он умело и ловко ослабил лямки, отсоединил щиток с подъемным механизмом и пристегнул его к бедру Фрица.
- Что с ним случилось? - спросил подоспевший к друзьям Рен.
- Этот гад уколол его пальцем, а на пальцах у него иголки, - пробормотала Айя, посмотрев вверх, на аэромобиль.
Дверца снова открылась. В луче света стали видны еще две гуманоидные фигуры.
- Черт! - выругалась Айя. - Сейчас еще двое спрыгнут.
- Я закончил.
Хиро пристегнул Фрицу второй налокотник с подъемным механизмом.
- Я выставил нейтральную скорость, - сообщил он, - так что парень у нас будет легче перышка.
Фриц, обретший невесомость, вдруг легко отделился от земли. Айя уложила его на свой скайборд и встала на колени напротив него.
Хиро и Рен вспрыгнули на свои летательные доски по обе стороны от Айи и Фрица, взяли Айю за руки, словно родители - маленькую девочку, и помчались вперед, лавируя между деревьями.
- Они летят за нами? - взволнованно спросила Айя,
Рен оглянулся и сказал:
- Я так не думаю. Они подбирают своих.
- Наверное, два трупа гуманоидов хуже, чем одна живая свидетельница, - заключил Хиро. - Кстати говоря, тебе неплохо бы кое-что объяснить, Айя.
- Как только окажемся в безопасности.
- То есть вернемся на вечеринку?
- Нет. Мы поступим так, как велела Тэлли. Мы спрячемся.
- Где? - спросил Рен.
Айя прикусила губу. Она крепко держала Фрица, чтобы он не соскользнул со скайборда.
- В подземном коллекторе.
- Там холодно и сыро, - пробормотал Рен, - но, с другой стороны, это единственное место в городе, где нет ни одной видеокамеры.
- Вот именно! - воскликнула Айя.
Что-то мелькнуло между деревьями. Айя бросила взгляд в ту сторону. Это была выкрашенная черной краской аэрокамера. После столкновения с гуманоидом Моггл летел не слишком уверенно. Он радостно сверкнул фарами, и в поле зрения Айи возникло дрожащее изображение. Что бы собой ни представляли гуманоиды, на этот раз не только она увидела их. Айя невольно улыбнулась. Моггл успел заснять несколько кадров.
Мудрость толпы
Строительная площадка была залита тускло-оранжевым светом. Экскаваторы неподвижно застыли внутри котлована.
- Проверь-ка еще разок входящие сообщения, - посоветовал сестре Хиро, - пока мы не ушли из зоны приема.
Айя посмотрела на айскрин и покачала головой. По каналу смотрителей было передано несколько особо важных сообщений. Еще тысяч десять человек спрашивали ее о том, что происходит, не говоря уже о миллионе различных гипотез, буквально бушевавших в сети. Но от Тэлли Янгблад ничего не было.
- Если она летит на суборбитальном корабле, связи с ней не будет несколько часов, - заметил Рен.
- Лишь бы только она поскорее добралась сюда, - вздохнула Айя.
Они снизились к земле и скользнули в туннель.
- Ой, я что, опять отключаюсь? - простонал Фриц и пошевелился на скайборде, когда их окутала темнота.
- Нет, просто мы спустились под землю, - объяснила Айя и обняла Фрица. - Моггл, фары не включай. Опасно.
- Твое платье, - пробормотал Фриц. - Искристые блестки.
Айя кивнула, шевельнула пальцами, и ее вечернее платье озарилось. Батарейка, конечно, успела сильно разрядиться, но все же тусклого света от крошечных лампочек на подоле было достаточно для того, чтобы рассеять тьму.
- Я же говорила: отличный наряд.
- Очень смешно. Ну, теперь ты расскажешь нам, что случилось?
- Пока нет.
Они начали спускаться по туннелю. Оранжевый свет, исходивший от стройплощадки, постепенно угасал. Через несколько долгих минут все услышали эхо струящейся воды, и туннель закончился над краем огромного резервуара.
Айя остановила свой скайборд на большой высоте над водой.
Зал озарился гаснущими на ее платье огоньками, на потолке заиграло отражение водной ряби. Моггл, похоже, вспомнил это место и стал нервно кружить над водой. Небось высматривал притаившихся в темноте "ловкачек" со злобными блокирующими пломбами.
Хиро затормозил неподалеку от сестры и уселся на скайборде по-турецки.
- Просто шикарное укрытие, Айя. Встать тут негде, как я понимаю?
- Негде, - ответил ему Рен - Но зато воды - хоть отбавляй.
- Да, это вам не высотка-трансформер, - вздохнула Айя.
Из головы у нее не выходила квартира, которую ей показал брат, - огромные комнаты, великолепные виды из окон. А она в первую ночь своей славы пряталась в подземелье.
Звуки медленного, ровного дыхания Фрица эхом отлетали от кирпичных стен. Он снова пошевелился. Видимо, действие укола заканчивалось. Айя посмотрела ни пятнышко на шее Фрица. Краснота почти исчезла.
- Чем бы ни были напичканы их иголки, эта дряньпредназначалась для того, чтобы вырубить тебя, Айя, - сказал Рен. - Но Фриц - красавчик. У него все быстро пройдет.
Айя кивнула. Во время Операции Красоты организм соответствующим образом укрепляли. Красавчики и красотки приобретали сильный иммунитет.
- Ну и кто эти уроды? - нетерпеливо спросил Хиро.
- Понятия не имею, - ответила Айя. - Я их раньше только один раз видела.
- Когда впервые следила, как открывается потайная дверь в туннеле? - уточнил Рен.
- Да. Мы с Мики лежали на крыше вагона и смотрели. Их было трое - такие же тощие и высокие. Но было очень темно, и я подумала, что это просто тени нормальных людей... сначала мне так показалось.
Хиро нервно кашлянул.
- И ты решила об этом вообще не упоминать?
- У меня же не было ни единого кадра, где они были бы засняты! Это было бы бессмысленно. Я подумала: если начну с этих уродов, все решат, что это просто очередник сюжет про пласт-шутов. Инопланетяне плохо вписывались в тему "Истребителя городов".
- Не вписывались в тему? - возмущенно вскричал Хиро. - Да кто ты такая? "Выскочка" из эпохи ржавников? Ведь именно для этого существует фоновый план!
- Ты ее потом отругаешь, Хиро - вмешался Рен. - А прямо сейчас нам надо выяснить, кто они такие и почему гоняются за Айей.
Хиро фыркнул:
- Нам нужно вернуться на поверхность и запустить весь, отснятый материал! Стоит связаться со смотрителями, если хочешь!
- А мы доверяем собственному городу? - спросил Рен.
- Я доверяю кому угодно, лишь бы только обо всем знали несколько сотен тысяч зрителей, - буркнул Хиро. - Я вот чего в толк взять не могу: каким образом эти уроды сообразили, что ты их видела?
- Возможно, на дальнем плане есть что-то такое, что поможет нам это понять, - предположил Рен. - Жаль только, мы здесь отрезаны от сети.
- Моггл сохранил все копии, - сказала Айя.
- Ладно, я просмотрю. Позовите меня, если случится что-то интересное.
Рен растянулся на своем скайборде. Его айскрины сверкнули, предупреждая остальных о режиме полного погружения,
Айя сглотнула подступивший к горлу ком. Рен занялся просмотром материалов, Фриц еще не пришел в себя. Она осталась наедине с Хиро. Последние огоньки на ее платье догорали. Чем сильнее сгущалась тьма, тем суровее становилось выражение лица брата.
- Может, посветишь немножко, Моггл? - попросила Айя.
Аэрокамера послушно включила ночные фары. По стенам забегала тень Моггла, беспокойно кружившего над подземным озером. Хиро неподвижно восседал на скайборде и в упор смотрел на Айю.
- Я и не думала врать. - Она вздохнула. - Не хотела.
- Допустим. Но когда ты отбираешь факты для сюжета, ты неизбежно искажаешь правду. Вот почему хорошие "выскочки" выкладывают в сеть все. Пусть манипуляциями занимаются "экстры", способные просидеть у экрана всего десять минут.
- Еще раз повторяю: у меня не было ни одного кадра с этими уродами!
- Все равно: ты их видела, но ничего о них не рассказала. Это все равно что ложь.
Айя в отчаянии застонала, глядя на воду. Огоньки на ее платье один за другим гасли. Поверхность воды становилась чернее.
- Я все испортила?
- Не все, - ответил Хиро и обреченно опустил плечи. - Но если бы ты рассказала о том, что видела, мы бы сейчас уже могли выяснить, кто это такие.
- Как?
- Мудрость толпы, Айя. Если головоломку начнут разгадывать миллион человек, всегда существует шанс, что кто-то один найдет ответ. А может быть, десять человек разгадают по одной частичке, и этого будет достаточно, чтобы головоломка сложилась.
- Наверное, - грустно сказала Айя. - Просто я никогда так не думала о сети.
- Потому что ты всегда мечтала только о славе, - напомнил Хиро. - А информационная сеть - это нечто большее. Я всегда говорю: быть репортером - это значит пытаться понять мир.
Айя обиженно надула губы. Именно это сейчас ей было нужнее всего: философские нравоучения из уст старшего брата. Последние искорки на ее платье погасли: у батарейки закончился заряд.
- Ну ладно, тут у нас никаких толп нет. И как ты думаешь, кто они такие? Инопланетяне? - спросила она.
- Нет, я так не думаю. Скорее всего, они все-таки вроде пласт-шутов.
Хиро начал задумчиво барабанить пальцами по скайборду. По залу разнеслось эхо.
- А если честно, то мне кажется, что они больше похожи на обезьян, - сказал он.
- В каком смысле? - удивилась Айя и поерзала на скайборде. - Я не заметила, что они покрыты шерстью.
- А пальцы у них на ногах разглядела? Пальцы хватательные, как у обезьян. Получается, что у них как бы четыре руки.
- Но это бессмысленно, - вздохнула Айя. - К чему быть пласт-шутом, если все время нужно прятаться от посторонних глаз? Не думаю, что это имеет отношение к моде, Айя. Тут что-то вроде моих бессмертных стариков. Пластическое изменение внешности что-то означает. Должен быть какой-то ответ, и тогда все сойдется.
- Ты имеешь в виду ракетный комплекс, тайные базы и обезьяньи пальцы?
Хиро улыбнулся:
- Я понимаю, почему тебе было так сложно втиснуть все это в десятиминутный сюжет.
Некоторое время они молчали. Айя посмотрела на Рена. Его айскрины мигали. Возможно, к рассвету ажиотаж вокруг "Истребителя городов" немного поутихнет, ведь людям иногда нужно спать, каких бы сумасшедших сюжетов они ни насмотрелись. Через несколько часов можно будет выбраться на поверхность и отправить сообщение для Тэлли Янгблад.
Она вспомнила детство, год перед поступлением в интернат для уродцев. Тогда им рассказывали предысторию реформы свободомыслия: о Дыме, о чрезвычайниках, о страшной войне в Диего. И все эти предания заканчивались почти одинаково: стоило появиться Тэлли-сама - и у плохих ребят не оставалось никаких шансов.
Время в подземелье тянулось странно. Связи с городским интерфейсом не было, и часы на айскрине Айи не работали - ей казалось, что минуты текут невероятно долго. В какой-то момент она задремала, но тут же в страхе очнулась, не понимая, где находится.
Фриц по-прежнему лежал на скайборде рядом с ней. Он все еще спал под действием снотворного. Он был так близко, что она чувствовала его дыхание. Его тепло согревало ее в холодной пещере. Что бы там ни говорил Хиро насчет того, что слава способна защитить ее, рядом с Фрицем она чувствовала себя увереннее, чем под взглядами миллиона зрителей.
Хиро сидел на своем скайборде, скрестив нога, закрыв глаза и покачивая головой. Глаза Рена были открыты, его айскрины мерцали, будто два светлячка в темноте, но он не издавал ни звука.
Прошло, как показалось Айе, еще несколько часов, прежде чем Фриц зашевелился. Он приподнялся и потер шею.
- Как ты себя чувствуешь? - шепотом спросила Айя.
- Намного лучше, - ответил Фриц и сонно огляделся по сторонам.- Где мы?
- Под землей. - Айя сжала его руку. - Не бойся. Здесь мы будем в безопасности, пока не появится Тэлли-сама.
- Ты дотащила меня сюда? Но как тебе удалось... - Фриц начал сползать со скайборда, но не упал. - Ой! Что происходит?
- Мы забрали у тех уродов скайбольное снаряжение. - Айя улыбнулась. - Ты почти невесом.
Фриц перестал двигаться и придвинулся ближе к Айе.
- Ты спасла меня.
Она вздохнула:
- Хочешь сказать, я втянула тебя в беду. Если бы не моя ложь, с тобой все было бы в порядке.
- Ложь?
Айя скованно кивнула.
- Я говорила: несколько дней назад я видела этих уродов, но не поняла, кто они такие. И я... выбросила их из моего сюжета.
Фриц молча уставился вниз, на темную воду.
- Наверное, я прирожденная врунья, - наконец прошептала Айя.
- Нет. - Фриц решительно покачал головой.
- Да! - прошипела Айя. - Десяти секунд не проживу, чтобы хоть немножко не соврать. Сейчас я семнадцатая по счету знаменитость в городе, а из-за чего? Я обманула всех "ловкачек", внушила им, что я одна из них! А потом даже сюжет не смогла подготовить так, чтобы ничего не утаить. Ты меня, наверное, ненавидишь.
Фриц шумно втянул полные легкие воздуха и спросил:
- Я тебе не рассказывал, почему придумал абсолютную честность?
- Я тебя не спрашивала. - Айя горестно вздохнула. - Я только тем и занималась, что болтала про свои мечты о славе.
- Ну, в общем... Я раньше врал... постоянно, - признался Фриц - Иногда по какой-то причине, но чаще - просто ради забавы. Я все время притворялся и со всеми, с кем бы я ни познакомился, старался быть другим, новым Фрицем - а уж особенно с девушками.
Он пожал плечами, и его большие глаза сверкнули в темноте.
- Но со временем я начал забывать, каков я на самом деле. Наверное, это звучит дико,- закончил он.
- Не очень, - сказала Айя. - Со мной произошло примерно тоже самое, когда я познакомилась с "ловкачками". Мне понравилось быть такой Айей. Она была храбрее меня.
- Иногда бывает забавно меняться, - согласился Фриц. - Но мне хотелось узнать, каково это - жить без вранья. Как строятся отношения с людьми, если ты ничего не скрываешь и не способен скрыть...
Он взял Айю за руку, и ее охватила дрожь.
- …каково это, когда делаешь это... - прошептал он, наклонился и поцеловал ее.