Они пролетали над строительной площадкой. Гудели подъемные винты, мелькали внизу балки каркасов, собранных из переплавленной стали эпохи ржавников. Айя включила айскрин, дала сигнал поиска и прошептала по-японски короткую команду для Моггла:
- Лети за нами так далеко, как только сможешь.
Чтобы не случилось потом, наверняка это будет очень зрелищно.
Они летели к окраине города, недоступные для любой гонки.
Предрассветный морозец покусывал щеки и руки, но Тэлли этого, похоже, не замечала. Айя включила обогрев комбинезона, радуясь тому, что выбросила свое мокрое и грязное вечернее платье.
Скайборды "резчиков" развивали необычайную мощность даже с двумя пассажирами. Правда, их скорость должна была неизбежно упасть, как только они покинут город и останутся без поддержки магнитной решетки. Вдобавок "резчикам" предстояло тащить на буксире Хиро.
А Моггл по пересеченной местности и вовсе летать не мог.
- Тэлли-ва, - робко проговорила Айя, - мы могли бы вылететь из города над линией маглева. Там полно металла.
- Там сейчас слишком оживленное движение, - не согласилась Тэлли. - Отряды смотрителей рванули к горе, не говоря уж о том, что представители Комиссии всемирного согласия сейчас в пути.
- Но ведь они будут только рады пропустить вас? Вы - Тэлли Янгблад! Наверняка у вас просто уйма баллов.
- Баллов?
- Ой! Ну, в моем городе баллы - это... - Айя отчаянно пыталась подобрать верные английские слова - Это выражение уважения от городских властей - так же как слава. Но только баллы нужны для разных приобретений и услуг. Вы всех спасли от ужасов эпохи Красоты, поэтому вам окажут любую услугу.
- Мне ничья помощь не нужна.
Айя умолкла. Она гадала: неужели девица из свиты Безымянного была права?
- Вас не тревожит то, что этот масс-драйвер могли построить граждане моего города?
Тэлли равнодушно пожала плечами.
- Я бы не сказала, что это меня тревожит. Будь это так, все было бы намного проще. В конце концов, свергнуть власть - не проблема. Такое уже делали. - Она обернулась и одарила Айю улыбкой, обнажив острые зубы. - Лично я делала.
Начало светать. Впереди простиралась загородная местность - темная и бескрайняя. Огни фабрик гасли позади. Айскрин Айи начал терять связь с городским интерфейсом.
Правда, ничего нового на сетевых каналах не передавали. Куда подевалась Айя Фьюз? Куда она отправилась? Может быть, все эти драматичные исчезновения - всего-навсего спектакль? Или масс-драйвер - начало новой мрачной эры войн?
Пока еще никто не додумался до того, что в городе полилась Тэлли Янгблад. Возможно, первая ночь славы Айи получилась не такой, как ей хотелось, но, по крайней мере, история, связанная с "Истребителем городов", имела грандиозное продолжение.
Айя улыбнулась. Ее спасла от инопланетян Тэлли Янгблад!
Ближе к краю города "резчики" сбились в плотную группу, чтобы магнитные механизмы скайбордов поддерживали друг друга. Айя почувствовала толчок - щитки скайбольного костюма Хиро примагнитились к одной из летательных досок.
- Прощай, Моггл, - прошептала Айя по-японски. - Возвращайся домой и береги себя.
- Ты готова? - осведомилась Тэлли. - С этого момента может быть страшновато.
- Не волнуйтесь за меня. Вряд ли будет хуже серфинга на маглеве.
- Не исключено, что хуже.
Тэлли обернулась и прищурилась:
- Когда мы с Шэй смотрели твой сюжет в сети и видел и все штуки, которые ты откалывала: как действовала под прикрытием, как каталась на маглеве и спускалась в шахту масс-драйвера, - мы решили, что ты крутая девчонка.
Айя польщено поклонилась и почувствовала, что краснеет.
- Правда?
- Правда. Мы подумали, ты будешь не против еще одного приключения, Айя-ла, поскольку всерьез беспокоишься о спасении мира.
Айя посмотрела Тэлли в глаза, пытаясь хоть что-нибудь в них прочесть. Она не сомневалась, что "ла" - то хорошее обращение. Она запомнила, что свою подругу Тэлли один раз назвала "Шэй-ла".
- Приключение?
- Вот зачем мы здесь: чтобы ты пережила еще одно приключение.
Айя кивнула - правда, не слишком уверенно.
- Но ведь вы прилетели, чтобы спасти меня от... - Она не знала, как сказать по-английски "уроды", - От этих странных людей. Да?
- Ну... отчасти, - промолвила Тэлли. - Кроме всего прочего, нам хочется докопаться до сути и найти нашего пропавшего друга. Вот мы и решили, что такая крутая девчонка, как ты, захочет нам в этом помочь, Айя-ла. В роли почетной "резчицы".
Губы Айи расплылись в улыбке, и она с трудом удержалась от поклона.
- Конечно. Почту за честь.
- Так и думала, что ты это скажешь. Мне только жаль, что пришлось взять с собой и твоих друзей.
- Они тоже будут польщены, Тэлли-ва.
- Не стоит быть в этом настолько уверенной. Как насчет того сигнала, который ты отправляла своей аэрокамере?
- Гмм... Моей...
- Твоей аэрокамере, Айя-ла. Той самой, которая так замечательно нас преследовала. - Тэлли снова оскалила зубы в усмешке. - Мы немного усилили твой сигнал. Не настолько, чтобы нас засекли местные смотрители, но все-таки достаточно.
Айя сглотнула ком, больно сжавший горло.
- Достаточно для чего?
Тэлли отвернулась и бросила:
- Для этого.
Айя вгляделась вдаль. Она не увидела ничего, кроме темноты, контуров леса и гор и полоски зари на горизонте.
- Как только увидишь их, дай мне знать, - сказала Тэлли. - Я хочу, чтобы все выглядело реалистично.
- Реалистично?- пробормотала Айя и буквально через несколько мгновений заметила блеск огней на фоне гаснущих звезд.
Она прищурилась, полностью отключила глазной дисплей и поняла, что это такое.
Это были фары трех аэромобилей.
- Это ваши друзья, Тэлли-ва?
- Я с ними не знакома. А вот ты, похоже, да.
Айя часто заморгала. Радостное волнение сменилось страхом. Аэромобили быстро приближались. Вой их подъемных винтов эхом разлетался по окрестностям. Гуманоиды снова разыскали ее.
И Тэлли Янгблад позволила, чтобы это случилось.
План
- Слушайте все! - прокричала Тэлли. - Летите назад, к городу!
Скайборд резко развернулся. Айя судорожно обхватила талию Тэлли, вспомнив о том, что магнитные браслеты за городом совершенно бесполезны.
- А мой брат? - в ужасе воскликнула она.
- Я его держу, - сказала Тэлли, наклонившись к Хиро. - Цепляйся крепче!
Тэлли подтянула Хиро повыше, и через несколько секунд он ухватился за края доски.
Скайборд рванулся вперед и полетел к городу, набирая скорость. Хотя скайбольные напульсники примагнитили Хиро к летательной доске, костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Айя посмотрела вниз, на верхушки деревьев стремительно мелькавшего темного леса. Даже если бы они летели медленно, буксировка Хиро все равно была бы опасной.
- А если Хиро сорвется? - прокричала она на ухо Тэлли. - Мы же не сумеем ему помочь! Вы просто использовали нас как... - Она запнулась, не найдя нужного английского слова.
- Это называется "приманка"! - гаркнула Тэлли. - Я тебе потом все объясню, Айя-ла. Пока просто доверься мне!
Айя зажмурилась и напомнила себе о том, кто произносит эти слова. Она стояла на скайборде рядом с Тэлли Янгблад, самым знаменитым человеком на свете, а не с какой-нибудь полоумной "ловкачкой".
"Да, это просто жутко страшно, но потом все будет хорошо", - постаралась успокоить себя Айя.
Она отважилась оглянуться. Три аэромобиля быстро нагоняли перегруженные скайборды. Машины были уже близко, их винты сотрясали воздух.
Тэлли вдруг начала раскачивать скайборд. Айя в испуге еще крепче обняла ее.
- Что... вы... делаете?
- Они пытаются столкнуть нас. А мы должны сделать вид, будто это у них получается!
- Но зачем? - воскликнула Айя, пытаясь удержать равновесие, не сдвигая ноги. Один неловкий шаг - и она могла наступить на пальцы Хиро!
- Ты что, не слушала меня? - рявкнула Тэлли. - Я же тебе сказала: мы не должны себя выдавать!
Айя нахмурилась. Какой смысл был в том, чтобы выглядеть беспомощными? Если "резчики" задумали устроить какую-то ловушку для гуманоидов, сейчас самое время было пустить эту ловушку в ход! Впереди завиднелась окраина города - может быть, "резчики" собирались совершить свой хитрый маневр там, как только окажутся в зоне действия магнитной решетки? Когда под ними будет решетка, Хиро снова сможет сам держаться в воздухе, и к тому же начнут действовать спасательные магнитные браслеты.
Айя огляделась по сторонам. Фриц и Фаусто летели всего метрах в десяти позади. Большие глаза Фрица стали просто огромными. Фаусто раскачивал свой скайборд из стороны в сторону. Его замаскированное под уродца лицо выражало неподдельный восторг. Рен и Шэй обогнали Фаусто и Фрица: летели низко и прямо.
Один из аэромобилей поравнялся с Тэлли и Айей. Открылась дверца, и Айя увидела двух гуманоидов в скайбольном снаряжении. Они в упор смотрели на нее.
- Они ждут момента, когда мы окажемся над магнитной решеткой! - прокричала Тэлли, - Это значит, что убивать нас они не собираются.
- Замечательно, - выдохнула Айя, представив себе очень много всякого пострашнее смерти, что могло быть на уме у гуманоидов.
Второй аэромобиль подлетел ближе, и в этот самый момент скайборд был подхвачен вихрем, поднятым винтами машины.
- Ударная волна! - крикнула Айя.
У нее заложило уши. Ветер был такой силы, что она даже глаза не могла открыть. В следующее мгновение скайборд оказался в полости разреженного воздуха. Ступни оторвались от скайборда. Айя судорожно вцепилась в талию Тэлли.
Скайборд резко подпрыгнул. Айя подвернула ногу и наступила на что-то на поверхности летательной доски.
Пальцы Хиро...
Она услышала крик брата, сорвавшегося со скайборда, а до окраины города еще было не так уж близко.
- Тэлли! - в ужасе взвизгнула Айя.
- Не бойся.
Тэлли гибко изогнулась и резко развернула скайборд. Несколько секунд Айя не видела внизу ничего, кроме деревьев и кустов. Она перевернулась вверх ногами. Вихрь, исходящий от винтов аэромобиля, толкал ее вниз, мимо кувыркающегося в воздухе Хиро.
Айе хотелось кричать, но она вложила все силы в то, чтобы держаться за Тэлли.
Они пролетели мимо Хиро. До Айи донеслись обрывки его испуганных воплей. Но тут скайборд неожиданно выровнялся и принял горизонтальное положение. Тэлли наклонилась и, небрежно схватив Хиро за руку, рванула к себе - забросила его на скайборд.
Таким бледным Айя брата ни разу в жизни не видела.
- Прости, что тебе так долго пришлось падать, Хиро, - проговорила Тэлли, бросив взгляд на аэромобили. - Но все не должно было выглядеть так, словно это получилось легко и просто.
Они втроем едва удерживались на покачивающемся скайборде, обхватив друг друга руками. Получив дополнительную нагрузку, подъемные винты протестующе заскрежетали.
Айя уловила запах раскаленного металла.
- Мы... перегрелись? - растерянно спросила она.
- Угу, - ответила Тэлли, - самое время.
Они перелетели границу города, и в этот самый момент подъемные винты загудели более или менее ровно. Скайборд дрогнул. Магнитный механизм начал действовать.
Однако они по-прежнему теряли высоту...
- Слишком большой вес! - крикнул Хиро. - Отпустите меня! Теперь я могу лететь сам!
- Еще рано, - процедила сквозь зубы Тэлли, крепко обнимая Хиро одной рукой.
Шестеро гуманоидов спрыгнули с аэромобилей и парами погнались за скайбордами "резчиков", растопырив игольчатые пальцы, сверкающие, словно сосульки, в свете зари.
- Сейчас вы их атакуете? - робко спросила Айя.
Она надеялась, что Моггл где-нибудь поблизости и заснимет "резчиков", распрощавшихся с маскировкой и заставших гуманоидов врасплох.
- Еще нет, - ответила Тэлли.
Вдалеке Айя увидела Фрица и Фаусто. Их скайборд завертелся в воздухе и потерял скорость. Двое гуманоидов поравнялись с ними.
Айя опустила глаза. Земля проносилась внизу слишком быстро. Тэлли направила скайборд к узкому пространству между двумя фабриками, где их, широко раскинув руки, поджидал один из гуманоидов.
- Отпустите меня! - вскрикнул Хиро.
Тэлли кивнула:
- Хорошо, через три секунды... две...
В следующий миг она столкнула его со скайборда. Хиро полетел вперед, расставив руки в стороны, - но что-то получилось не так.
Он бешено завертелся в воздухе, его руки обернулись вокруг туловища. Гуманоид подлетел к нему и уколол его иглой.
- Хиро! - взвизгнула Айя. - Тэлли! Сделайте что-нибудь!
- Не бойся, Айя-ла. Все идет по плану, - спокойно проговорила Тэлли и увильнула в сторону от гуманоида. Но в дальнем конце проулка их поджидал второй. Они летели прямо к нему.
- Тэлли! Вверх!
- Прекрати махать руками, Айя-ла. Все испортишь.
- Все и так уже испорчено!
Они мчались прямо в распростертые объятия гуманоида. Еще секунда - и Айя почувствовала укол в бок. По ее телу поползла волна холода. Ощущение было такое, что ледяные щупальца сдавили ее легкие и сердце.
- Сделайте что-нибудь, - прошептала она.
Она все еще ждала, что маска на лице Тэлли растает, что перед гуманоидами предстанет ее жестоко-прекрасное лицо.
Вдруг она увидела, что Тэлли сжимает в руке один из двух наплечных щитков Хиро. Ремешки были расстегнуты. Тэлли нарочно сняла его с Хиро. Скайборд пошел на посадку, и Тэлли выбросила этот щиток.
- Продержись еще несколько секунд, Айя-ла. Я не хочу чтобы ты расшибла голову.
Тэлли присела на корточки и прищурилась. Она прошептала четко и ясно:
- А когда очнешься, ни в коем случае не называй меня "Тэлли". Мы - твои друзья, уродцы, поняла?
- Но почему?..
- Доверься мне, Айя-ла. Порой спасать мир не так-то просто.
У Айи после укола кружилась голова. Девушка вот-вот могла лишиться сознания, но все же успела понять, в чем состоял план Тэлли: замаскированные "резчики " должны были попасть в плен к гуманоидам.
Айя, Фриц, Хиро и Рен послужили приманкой, не более того...
Тэлли Янгблад - творец реформы свободомыслия, самый знаменитый человек в мире - сама была всего-навсего лживой Чумазой Королевой.
Часть третья
Прощай, родина
Доброе имя - выдумка, чаще всего ложная.
Не с чего ему быть, не с чего пропадать.
Шекспир. Отелло. Акт II сцена 3
Внимательные слушатели
Весь мир кружился.
Все вращалось, вертелось - сонно и неровно. В сознании Айи гнев смешался с волнением и ужасом, а ко всему этому добавлялся холодный привкус предательства. Все пять чувств воспринимали внешний мир словно непрерывный гул. Она ни в чем не была уверена.
И вдруг на фоне спутавшихся чувств одно как будто попало в фокус - острая боль. Свирепый укол в плечо и жар в крови...
Айя Фьюз резко очнулась.
- Нет! - вскрикнула она, рывком сев.
Гнев овладел ею, но сильные руки уложили ее на спину.
- Не вопи, - прозвучал чей-то голос. - Считается, что мы спим.
Они спят? Но сердце Айи билось часто, кровь была наполнена энергией. Айя сильно вздрогнула, согнула локти, и ее пальцы прикоснулись к жесткому металлическому полу.
Еще несколько мгновений дрожи - и перед глазами у нее окончательно прояснилось.
На Айю смотрело лицо девушки-уродки. Та приблизила ладонь к ее глазам и осторожно оттянула двумя пальцами веки Айи. Проверила один глаз, потом второй.
- Постарайся расслабиться. Похоже, я тебе ввела слишком много.
- Слишком много чего? - еле слышным шепотом спросила Айя.
- Возбуждающего средства, - ответила девушка. - Но через минуту все будет в порядке.
Айя лежала на полу с бешено бьющимся сердцем. Жгучая боль в плече постепенно угасала. Айя несколько раз подряд глубоко вдохнула и выдохнула, ожидая, когда мир перед глазами перестанет кружиться. Она старалась успокоиться.
Но спокойствие было весьма относительным. По мере того как ее тело впитывало мощную энергию, Айя мало-помалу начала осознавать, где находится: это был грузовой отсек большого аэромобиля, летящего через обширный грозовой фронт. Машина содрогалась, металлический пол то проседал, то выпячивался, по окошкам колотили струи дождя. Подъемные винты, пытающиеся выровнять машину в воздухе, дико ревели дуэтом с воющим ветром.
Свет в отсеке был тусклый и то и дело мигал. Айя не сразу вспомнила, кто же эта девушка-уродка, разбудившая ее.
- Тэлли Янгблад, - выдохнула она, - Гадкая обманщица, зря коптящая небо!
Тэлли усмехнулась:
- Хорошо, что ты это сказала по-японски, Айя-ла. Прозвучало не слишком учтиво.
Айя резко зажмурилась и попыталась переключить отчаянно забуксовавший механизм мозга на английский язык.
- Ты... нас обманула.
- Я не сказала ни слова неправды, - спокойно отозвалась Тэлли. - Я просто не объяснила всех деталей нашего плана.
- И это ты называешь деталями?
Айя обвела взглядом темный, раскачивающийся из стороны в сторону отсек. От кабины их отделяла металлическая дверь без окошка. На стенках раскачивались приспособления для крепления грузов. Воздух был жарким и затхлым. Айя в своем плотном комбинезоне взмокла от пота.
- Мы тебе доверяли, - разразилась упреками Айя, - а ты все подстроила так, чтобы нас похитили эти уроды! Ты это сделала нарочно!
- Прости, Айя-ла. Но нам показалось, что не стоит рассказывать наш план во всех подробностях какой-то девчонке, помешанной на сетевом видео. Для нас это единственный шанс узнать, где обитают эти похитители людей. И мы не имели права рисковать. Вдруг бы тебе вздумалось превратить все это в очередной грандиозный сюжет?
- Я бы ни за что так не поступила!
- Ты так и "ловкачкам" говорила.
Айя раскрыла рот, но лишилась дара речи. Она снопа начала злиться. Пробуждающее лекарство в ее крови успело основательно рассосаться. Почему Тэлли все переиначивала?
- Там все было по-другому! - наконец выпалила Айя. - Нуда, я обманывала "ловкачек", но никого из них я не использовала в качестве приманки.
- Пусть не в качестве приманки, но ты их использовала, Айя-ла. И нам пришлось точно так же поступить с тобой.
- Но ты нас обманула!
Тэлли равнодушно повела плечом и напомнила:
- Как ты там сказала в своем интервью? Иногда приходится солгать, чтобы узнать правду.
Айе снова не хватило слов, а ей так хотелось спорить и спорить с Тэлли. Но тут ее осенило, кто первым произнес эту фразу. Фриц. Когда она видела его в последний раз, он падал вниз вместе с бешено вертящимся в воз духе скайбордом Фаусто.
- Мои друзья... с ними все хорошо?
- Расслабься. Все живы.
Тэлли отодвинулась от Айи.