Ниберу рассвирепела. Что этот мерзавец себе позволяет!? Контуры её фигуры стали более расплывчатыми, она начала увеличиваться в размерах, пока не смогла смотреть прямо в глаза обидчику.
- Ты пожалеешь, что нападаешь на нас.
- Отродье! - Завизжал дракон, выпуская в зверодракону из рук сферу жгучего света. Но, приближаясь к ней, она становилась всё тусклее, пока вовсе не потухла в полуметре от голубой шерсти.
- Покарайте его!
Солнце потухло, в мгновение наступила ночь. Звёзды угрожающе скалились с неба. Одна из них - самая яркая - дёрнулась и начала приближаться, пока не превратилась в белёсый, неровный, словно второпях слепленный из теста, шар со множеством выпученных глаз и огромных зубастых пастей. Золотистый заорал от страха, путаясь в собственных крыльев пулей взвился в воздух, спасаясь бегством. Но злая звезда настигала, быстро нагоняла, становилась всё ближе и ближе. Дракон отчаянно заработал крыльями, но, тем не менее, с ужасом понял, что проникает всё глубже в один из гигантских ртов. Золотистый отбрыкивался, но не попадал по пожирающему его существу - он словно висел в вакууме, проваливался всё глубже и глубже в холодную черноту. Пока не скрылся в ней целиком и пасть не захлопнулась.
Он оказался совсем один посреди безжизненного космического пространства. Один, наедине с мириадами белых точек со всех сторон. Крикнуть - но не услышал своего крика. Бесполезно звать на помощь - его всё равно не услышат. А на вдохе вместо воздуха - пустота. Он умрёт.
- Больше не будешь на нас нападать?
Дракон лежал на земле перед Ниберу. С шумом вдохнув, он поднял голову и упёрся взглядом в её зелёные глаза, разъедавшие гневом, как кислота.
Золотистый часто-часто закивал, промычал что-то невнятное и что есть силы припустил в заросли.
Ниберу огляделась в поисках Вирана. Вот он, ворча, вставал и потирал голову. Кажется, сотрясение...
- Ужас! Что он с тобой сотворил! Не дёргайся... - Ниберу приблизилась к Вирану и положила руку на ушибленное место. Боль разу прошла, будто испугалась мохнатой лапки. В голове сразу стало ясно, даже усталость и недосып исчезли куда-то. Теперь Ниберу была ростом с Хранителя на Даяне. Когда успела... подрасти?
- Кто это был? - Виран задал вопрос про нападавшего.
- Фанатик "Порядка". Считает нас, служителей звёзд, корнем всех бед в галактике. Не бойся - он больше не вернётся, я его на всю жизнь заикой сделала.
Слова зверодраконы прозвучали на периферии сознания - перед глазами до сих пор стоял шар, ощерившийся десятком зубастых ртов. Что за тварь призвала она? Стряхнув мусор со шкуры, чёрный дракон заглянул в зелёные глаза, для чего пришлось опереться передними лапами о ствол поваленного дерева.
- Как ты... и ... - слова давались с трудом. Неужели от пережитого?
Крылатая наклонила голову.
- Ты о теле? Любой, обладающий даром и умеющий перемещаться между слоями, может контролировать размеры в разумных пределах. И потом, я же зверодракон, не забывай, - тут она не выдержала и схватила в охапку Вирана. - Звёзды, как же я испугалась! Этот безмозглый фанатик чуть не отправил тебя в нижние... Хорошо, оказалась рядом! Голова не болит?
Не привыкший к такому обращению, буквально утонувший в сине-белой шерсти, дракон слабо рыкнул:
- Нет. И опусти на землю, пожалуйста. Раздавишь!
- Увлеклась. Погоди...
Едва его лапы коснулись дорожки, контуры огромной зверодраконы смазались, и вот уже она стоит в нормальном облике.
- Что за создание ты позвала на помощь?
- Аспокар - Звезду Отмщения. Будь тот несчастный чуточку сильнее, и не отделался одним испугом, - от её голоса повеяло холодом. - Позволила бы пожрать. Не забывай, Ви, это реальная жизнь, где либо такие фанатики бьют тебя, либо ты их бьёшь... или убиваешь.
- Я... тоже так смогу однажды?
Зелёные глаза, казалось, пожирают саму душу.
- Возможно, но пока не наберёшься опыта, я буду лично защищать. И пусть только кто попробует причинить вред моему ученику! - полосатый хвост разнёс бревно в щепки. - Что, впрочем, не помешало тону общения с Вираном. - Ну, так голова больше не болит?
- Спасибо, что спросила. Нет, нормально. Так и лечить можно с помощью Силы?
- Увы, нет. Чистое возрождение с исцелением целиком во власти Светлых, к коим относится до половины зверодраконов. Мне пришлось применить дар, данный от рождения, чтобы убрать последствия травмы головы, - на лице появилась широкая улыбка. - Крепкие у тебя рога, раз не сломались от удара. А нам с детства твердили - "Только Зло носит рога"... Нет, не сможешь лечить.
При последних словах Виран сразу погрустнел.
- Не переживай, жизнь и долголетие возможно дарить разными способами. Бессмертия реально достичь и служителям звёзд. Только придётся отобрать жизненную силу у другого... Звёздная энергия слишком нестабильна, чтобы служить для исцеления. Но давай сейчас о другом поговорим. Раз ты на Хардол летишь, надо тебя подготовить немного. Во-первых, если ты, конечно, не против, сделаю тебя более похожим на местного - отращу гриву.
- Как... отрастишь? - Виран провёл рукой по шее. - И разве на Хардоле есть дарманы? Их оттуда выгоняют же.
- Не выгоняют. Да, конечно, отношение неоднозначное, но всё же лучше, чем к обычным драконам. А как? Да, конечно, и тут придётся обойтись собственной магией, без помощи звёзд. Разве тебе самому не хочется гривой обзавестись?
- Была такая мысль... - Виран вспомнил, как он любовался золотыми локонами Пайро, - фантазии, не более.
- Это очень простое заклинание. Для меня, - Ниберу улыбнулась и медленно провела рукой сначала по голове дракона, потом по шее и между лопаток. Явственно чувствовалось, как прана словно вытягивает что-то из чешуи. Ни снова провела - но её прикосновения стали мягче. Виран решил и сам потрогать макушку... Грива! Своя, настоящая!
- Не слишком короткая? - Поинтересовалась зверодракона, отойдя чуть подальше, чтобы полюбоваться результатом работы.
- В самый раз, а то в глаза лезть начнёт... Спасибо.
- Придёшь к Гренее - посмотришься в "зеркальце для виденья ауры", - Ни улыбнулась. - Но не это мой главный подарок. Твоей основной проблемой будет незнание нашего языка. Чтобы ты понимал моих соотечественников, я передам тебе часть своей магии.
С этими словами она подала Вирану (теперь уже дарману) металлический кулон в форме руны праговора на невесомой нити. Виран принял его и одел, потом вытащил из-под нити прижатые к шее волосы и расправил их.
- Кроме создателя этой вещи и её владельца её никто не сможет увидеть. У Пайро тоже есть кулон с похожими функциями, Гренея просто умеет разговаривать на праговоре, а Стармайнд будет читать мыслеобразы напрямую.
- Какой ещё Стармайнд? - Напряг память Виран. - Не знаю такого.
- Вот и познакомишься. И мой совет - держись от него подальше. Если не хочешь, чтобы обо мне узнал весь ваш драконий ареал. На первое время я тебе защиту от влезания в мозги поставила, а дальше сам сопротивляйся взлому разума.
- Он, этот Стармайнд, телепат?
- Да, причём сам об этом не подозревает. Тем не менее, бессовестно пользуется.
- Не понимаю, как можно пользоваться, не зная... - озадачился Виран.
- А я не понимаю, как можно не пользоваться, зная! Почему ты сам не вмазал в ответ гиперактивному фанатику?
- Ты меня не научила ещё ничему! - Нашёлся Виран. - Не смогу я вот так сразу взывать к звезде отмщения. А если получится - сам от неё улечу со скоростью пули. Что ты хихикаешь? Я серьёзно!
- Звёзды своих не едят! - Зверодракона тряхнула синей гривой. - Они вообще безобидные на самом деле, но за друзей стоять умеют.
- Безобидные? Вот эта тварь была безобидной? Сила, которая зажала своим последователям исцеляющую магию, безобидна?.. Кто только что мне рассказывал про вредные вибрации?
- Ну... да, технику безопасности стоит соблюдать. Тем звёздные колдуны и отличаются от хаосистов - не привыкли получать Силу взамен на разум. Ведь без разума не получится осознать собственное могущество и насладиться им... Но у тебя с этим проблем не будет, ты умный парень, я вижу, и не станешь переходить за грань. А насчёт остального - повторяю, всё что требуется - это желание. Наверное, этот дракон тебя недостаточно сильно стукнул, чтобы ты реально разозлился - а то бы ему пришлось туго... Ви, я не постоянно с тобой. На чью защиту твоим друзьям положиться на Хардоле? Ты единственный нормальный маг в этой компании. Не зависишь от энергии собственного тела и сможешь потчевать обидчиков проклятиями сколько угодно. Насылаешь... да, будешь насылать заклинания мгновенно, когда захочешь применить свои способности, и тебя невозможно застать врасплох.
- Неужели тебе так трудно объяснить, что нужно сделать, чтобы применить свою силу? - Виран уже почти потерял всякую надежду научиться колдовству.
- Хорошо, - вздохнула Ниберу, - представь, что ты поднимаешь руку. Не подымай её, только представь! Представил? А теперь, собственно подыми. В чём разница в ощущениях и в мыслях?
"И зачём это всё..." - подумал Виран, но вслух сказал:
- Ну... когда в воображении, это только в воображении. Призрачный образ в голове, а настоящая рука спокойна.
- Запомни это различие. Теперь представь, что ты ударяешь вспышкой молнии вот в это дерево. Представил? Точно? А теперь ударяй!
- Как???
- Ты не думал "как", когда подымал руку!! Просто делал! И сейчас тоже! Просто! Делай!
Уже начала злить ситуация. Он был готов сжечь это дерево одним взглядом, лишь бы от него отстали. Виран зыркнул на растение, изо всех сил представил злополучную молнию...
Зажужжал мертвенно-голубоватой разряд холодной энергии - он влетел дерево и обуглил кору.
- Получилось! - Наставница подпрыгнула к самому себе удивившемуся ученику и стиснула в радости. Но сразу же отпустила - Можешь же, когда захочешь!
Виран даже не знал, чему изумляться больше - собственным успехам или бурной реакции Ниберу...
- С остальным сам разберёшься, тот же принцип. Только не замахивайся сразу на вызов метеорного дождя или телепортацию - пока ещё не настолько силён. Но расти будешь... И чем больше тренировок, изучения мира - внешнего и внутреннего, тем лучше. Потому и обрадовалась, узнав, что летишь на Хардол. Гораздо быстрее материал усваивается на собственном опыте, а не через долгое обучение. Можешь эту мысль как-нибудь высказать при Пайро и Грене - как свою собственную. Кстати, они уже вернулись на квартиру. Вместе со Стармайндом. Дальше сам, полечу готовить Хардол к твоему приезду, - подмигнув, Ни снова пропала...
Постояв немного, дракон раскрыл крылья - предстоит встреча с неким "Стармайндом" и объяснение с друзьями. Грива просто так не отрастает, даже с учётом продвинутой медицины. Или так и сказать - мол, решил замаскироваться под дармана? Пока подарок Ниберу не прошёл проверку на Хардоле, такое звучит... мягко говоря странно. Будь что будет. Обогнув верхушки гигантов, он направился в сторону жилого сектора.
***
- Вы правильно сделали, что обратились к нам, - янтарно-оранжевый лунг, обернувший и толстый хвост вокруг стола, пристально и пронзительно вглядывался в лица посетителей, - Хардол это одна из самых опасных планет Ближнего Круга и посещать её без охранного сопровождения есть немыслимая самоуверенность.
- О каком охранном сопровождении идёт речь? - Гренея чуть ли не привстала в кресле. - Мы всего лишь просим разрешения на исследования.
- Не беспокойтесь, - восточный дракон скрестил пальцы, - всего один сопровождающий, он не будет мешать ходу ваших работ.
- Сказали бы сразу - наблюдатель, - Пайро выпустил когти в подлокотники, - который будет докладывать вам обо всех наших действиях.
- Мы должны быть уверены, что вы вернётесь домой живыми. Кто-то должен вызвать подмогу в случае неприятностей. Кто-то должен устанавливать хорошие отношения с местными...
- Хорошие отношения?? Их не удалось установить лучшим дипломатам во время Межрасовой!
- Пайро, успокойся... - дармана пихнула его ногой.
- Во время Межрасовой нам помешала межрасовость, - лунг делал вид, будто и не произошло ничего. - Бескрылые изрядно подпортили репутацию "инопланетян". Лезли к зверодраконам со своими требованиями: "Хардол людям, это исконно обитающая на планете раса", "Хардол фуррям, не менее исконно обитающей на планете расе"... Никто не подумал, что реальные хозяева планеты - пернатые маги. И не учёл их требований. Вот они и закрылись от остальной вселенной, в том числе от драконов. Ещё лет десять назад они контактировали с нами гораздо теснее: об этом говорит хотя бы... существование дарманов. - Воспользовавшись паузой, пока Гренея и Пайро переваривали услышанное, служащий Корпуса настоял: - А от сопровождающего вам не отвертеться, и вы прекрасно понимаете, что иначе вам просто не выдадут разрешение. Если же вы послушаетесь, то в дальнейшем мы обещаем оказывать всякое содействие вашей экспедиции - оборудованием, информацией, помощью сотрудников нашей службы... Преимуществ больше, чем недостатков.
- Хорошо, мы согласны, - уступила Гренея через несколько минут раздумий. Пайро скорчил страшную рожу, выражая недовольство решением подруги. Ну неужели она совершенно не верит в то, что попасть на планету зверодраконов можно и в обход спутников слежения? Да он не раз так делал... на других планетах.
Подписав все необходимые бумаги (прочитав их предварительно - мало ли, станется с СБ) и получив письменное разрешение на исследования Хардола, дарманы распрощались с лунгом и покинули здание правительственной службы.
- Да ты с ума сошла!!! - На Гренею обрушился водопад негодования. - Они нам и взмаха сделать не дадут! О каких поисках вообще речь! Да если маги узнают, что...
- Пусть лучше они следят за нами явно, - спокойно отвернулась от разгорячённого Пайро золотая, - чем если по пятам будут шнырять шпионы. Так СБ хотя бы у нас на виду.
- Это и мерзко, когда...
- Успокойся, я не буду ходить вместе с тобой в туалет.
Пайро так и застыл с распахнутым ртом, подавившись фразой, которую кто-то досказал за него. Гренея, обернувшись, увидела мускулистого, с хорошей осанкой серебряного дракона с холодными, как лёд, синими глазами. Он, смотря на удивлённого Пайро, лишь усмехнулся.
- Стармайнд?.. Не поверила глазам Гренея. - А...
- Да, я буду вас сопровождать в твоей экспедиции, - Стармайнд одарил Гренею двусмысленным взглядом, - ты не рада?
- Ну, уж лучше ты, чем какой-нибудь... - Гренея отвела взгляд.
Пайро уже давно вернул отвисшую челюсть на место. Но теперь начал всё больше и больше заводиться по другой причине. Да как он смеет так на неё смотреть!
- Ты прав, Пай, мы с ней знакомы, - фамильярно бросил Стармайнд дарману, - и достаточно давно. Так что, Гренея, вылетаем сразу, как найдём Вирана?
- Да, но...
- Мне по работе положено всё про всех знать. Тем более про тех, кого придётся охранять от ксенофобов.
***
Приземлившись на площадку, Виран поправил чёрные волосы, растрепавшиеся в полёте. Никто не вышел встречать. Так даже лучше - можно собраться с мыслями, прежде чем показываться на глаза. Тем более незнакомцу. Он отчётливо видел расплывчатую (мешали стены) ауру... дракона? Значит, Стармайнд... Убрав в сторону легкую дверь, рок'ханец прошёл внутрь.
- А, вот и Виран... - Пайро осёкся, едва на глаза попала густая чёрная грива, что устилала шею и часть головы друга. Маленькие рога едва выглядывали из неё. - Э... как прошла прогулка? Вижу, удалась?
- Нормально. Заодно примерил облик дармана. Как видишь, - он тряхнул новым приобретением, - получилось неплохо.
- Странно, не приходилось о таком раньше слышать, - к разговору подключился серебряный дракон, сидящий напротив Гренеи, та не проронила за всё время ни слова. Видимо, для неё произошедшее - ещё большая неожиданность.
Виран холодно посмотрел на чужака:
- Тот, кто не боится напрячь крылья, всегда найдёт.
Судя по выражению лица, Стармайнд скорее ошарашен "нечитаемостью" третьего члена группы для полёта на Хардол, что его... немного бесит.
- Так что, нам разрешили посетить планету мохнатых? - не стоит демонстрировать своё отношение к зверодраконам в присутствии умеющего читать мысли. Защита Ниберу не вечная, и заранее потренироваться в закрытии сознания не помешает.
- Корабль для межсистемных рейсов выйдет на орбиту Аракешта через четыре часа. Терминал номер девять. Постарайтесь не опаздывать - других рейсов на Хардол не будет.
Выложив на столик три карточки доступа, Стармайнд вышел на площадку. Хлопок мощных крыльев, и надоедливый гость исчез из виду.
- Голова... - простонала дармана, закатывая глаза, - этот гад кого угодно доведёт до нервного срыва. И всё-таки, Виран, откуда грива? - Подойдя ближе, она потрогала чёрные волны, закрывающие шею. - Нашёл нелегальных медиков?
- Не смешно. Если хорошо покопаться в сети, и не такие услуги найдёшь. Кстати, она самая настоящая, и пока не депелирую, останется на месте до конца жизни. Дайте наконец рассмотреть себя во всей красе...
Из большого зеркала, служащего для гаданий Гренеи, на него смотрел удивлённый небольшой дракон. Да, Ни постаралась на славу, создавая заросли на шее и голове. Немного поправить, и рога исчезают, оставив на поверхности только пару ушей. "Надо было попросить их форму подправить, стал бы чешуйчатым зверодраконом", от подобной мысли дракон заулыбался.
- Эй, да ты стал похож на меня! - сзади замаячил повеселевший Пайро. - Можно теперь делать причёски. А раньше бантик было разве на рога повязать.
- Прекрати, - нежно проурчала дармана. - Очень хорошо получилось. Меньше поводов для магов косо смотреть на нас. А СБ...
- Так Стармайнд из СБ?
- Да. Откуда ты...
Дракон шутливо помахал хвостом, напрочь лишённого кисточки. "Недоработка, отметил про себя Пайро.
- Прочёл на карточках, лежащих в зале, - опять он чуть не прокололся!
Теперь уже три дармана дружно рассмеялись.
- Ви, этот Стармайнд та ещё прищепка для хвоста. Он приставлен в качестве сопровождающего на Хардоле. Поэтому готовьтесь к проблемам - зелёный почесал за ухом. - Предлагаю заранее вылететь в космопорт и хорошо осмотреться. Слишком гладко всё началось.
Покрутив в пальцах браслет, Гренея согласно кивнула.
- Поддержка на самой планете понадобится, не знаю, как сейчас, а в прошлом там было... небезопасно отлетать от дипломатического поселения. Маги пристально следили за нарушителями. Могли настучать по рогам, - мелодично прошлась пальцами по вышеназванной части головы. - Ходят слухи, самые ярые сторонники изоляции считают драконов посланцами Зла. Глупость, но тебе, Виран, лучше не оставаться одному. Чёрный, да чешуйчатый... Есть нехорошее предчувствие насчёт тебя. Хотя, маскировка под дармана должна помочь.
- Ну вот, опять "чёрный".
Пайро взъерошил ему гриву.
- Пошли собирать вещи.
***
- Лейтенант Корпуса Галактической Безопасности Стармайнд Шайнинг, - серебряный с чувством собственного достоинства показал коричневому документы, - меня вы и будете сопровождать до Хардола и обратно.
- Про обратно речь не шла, - пилот отвлёкся от наладки силовых установках энергетического щита, - начальство велело довести, высадить, и тут же обратно на базу возвращаться. У нас не столько много звездолётов, чтобы вас ждать неопределённое количество времени.