Поднявшись по лестнице, я отправился к себе. Впервые я понял, за какое безнадежное дело взялся. Как найти ребенка без имени, без внешности, не знающего, кто он такой. Как пройти по следу трехлетней давности?
Может, я уже свихнулся? Тогда и микросхему вынимать не надо…
4.
Лишь только я включил в своей секции свет, Игги зацокал когтями по полу, слопал зазевавшегося таракана и удалился в угол. С ним не пообщаешься: игуаны не излучают тепла.
Пробыв дома всего минуту, я понял, что совершил ошибку. Я приуныл, а именно в унынии мой организм перестает сопротивляться соблазну. "Пуговицы" уже взывали ко мне из глубин шкафа, куда я их засунул.
Целых двадцать дней! Вот сколько времени я обходился без "пуговиц". Это был мой личный рекорд, повод для гордости. Однако слабел я не по дням, а по часам. После такого длительного воздержания сопротивляемость ослабевает, и тут уж неважно, что тебе очень хочется отвыкнуть. Я мечтал о "пуговке". Я вспоминал, как наливался силой! Какое наслаждение испытывал!
Может, не пугаться "ломки", вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…
Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.
5.
Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.
Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее "команды".
– Вы Дрейер? - спросил он совершенно детским голоском.
– Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.
– Вы ищете трехлетнюю девчонку?
– Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди? - Я откинулся в кресле.
– Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда. - Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!
– Она осталась довольна? Он пожал плечами.
– Это она тебя подослала? - Кивок. - Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?
– Может быть. - Снова пожатие плечами. - Только за плату.
– Ни минуты в этом не сомневался.
– Меняемся.
– Что на что?
– Нам надо кое-что узнать.
– Кому "нам"?
– Всем.
– Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.
Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.
– Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.
– Какой?
– Больные. И те, мертвые.
Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.
– Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?
– Нет, сан. - Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие. - Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?
– Нам нужна помощь в Верхнем мире.
– Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.
– Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.
Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
– Идет. У меня есть к кому обратиться.
– Кто это?
– Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
– Никто не узнает.
– Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
– Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.
– Ничего не получится.
Он уронил голову и сбивчиво ответил:
– Я могу говорить правильно.
Вот насмешил!
– Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.
– Пожалуйста, сан…
Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
– Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое "сан"! Это сразу тебя выдаст. Называй меня "мистер Дрейер".
– Кей.
– О'кей!
Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.
– Глубина поиска?
– Порядочная.
– Придется раскошелиться.
– Конечно. Если не подведешь.
– Я тебя когда-нибудь подводил? - спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.
– Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?
– Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.
– Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.
– Валяй. - Экран погас.
– Как это - кореш, а клянчит бабки?
– Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.
– Если он ваш друг, почему просит бабки?
– Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной. - Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.
Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.
– Хочешь пообедать?
– Ага! Есть жратва?
– Не здесь, в ресторане. Его глаза округлились.
– Где?!
Можно было подумать, что я предложил ему провести день парке космических аттракционов.
– На двенадцатом уровне есть одно местечко… Он уже устремился к двери.
6.
– Смотри, не переусердствуй, - предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.
– Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. - Он отчаянно следил за своей речью.
– Здесь ты его все равно не получишь.
– Но ведь сказали "бифштекс". - Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.
Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.
– Верно. Тут сказано: "Бифштекс с грибным соусом". Только это не мясо бычка, питающегося травкой. - Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. - Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.
– Как это - хлорная?..
Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:
– Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.
– Тогда мне соевый бифштекс. Два!
– Будьте добры соевый бифштекс, - заказал я. - Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! - Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: - Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.
Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.
Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…
– Как тебя звать?
– Би-Би.
То еще имечко!
– Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.
Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.
– Положи немедленно! - злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.
– Чего? - спросил он обиженно, слизывая с губ соус.
– Ты когда-нибудь слышал слово "нож"?
– А то!
– Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.
Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.
– Лучше положи, - посоветовал я. Он нехотя подчинился и стал облизывать пальцы.
На нас еще не оглядываются? Я показал ему вилку:
– Пользуйся вот этим, а не пальцами. Называется "вилка". Гляди, как ею орудовать.
Я взял в другую руку нож и потянулся к его тарелке, чтобы продемонстрировать, как едят нормальные люди, но он накрыл тарелку ладонями. Это продлилось всего секунду. Потом он убрал руки и откинулся. Я отрезал кусок с той стороны, в которую он успел впиявиться, наколол на вилку и подал ему. Он поспешно схватил вилку, засунул кусок в рот и стал жевать, блаженно жмурясь.
– Бифштекс? - восторженно спросил он.
– Во всяком случае, по вкусу. Но натуральные здесь только грибы.
Неужели можно так быстро слопать этакую порцию! Я успел съесть только половину гамбургера, а мальчуган уже заглядывал пустую тарелку. Что хорошо в соевом бифштексе - так это отсутствие жира, костей и хрящей.
– Еще!
– Послушай, тебе будет плохо…
– Вы обещали, сан!
– Ладно.
Я заказал ему еще один соевый бифштекс и стал смотреть, как он уничтожает блюдо. Парень проделывал это с невероятной скоростью. Просто цирк какой-то! У него еще хватило сил и наглости клянчить десерт. Я расщедрился на шоколадное желе и мороженое. Он быстро проглотил и это. Пока мы стояли на платформе в ожидании спуска, паренек позеленел.
– Что, худо? - с некоторым злорадством спросил я. Он уже мчался к туалету. Добежать не успел, и платформа украсилась лужей рвоты.
Он вернулся улыбающийся, вытирая рот рукавом.
– Сказано было: не жадничай! Вторая порция - явный перебор. Он улыбнулся и указал на ресторан.
– А третья?
Я притворно замахнулся, он запросто уклонился от подзатыльника.
7.
– Беспризорники? - переспросил Элмеро со своей страшной улыбкой. Я подробно объяснил ему, в чем состоит заказ Хэмбота, и он уже в третий раз повторял это словечко. Наверное, ему нравилось, как оно звучит.
Рядом с Элмеро сидел Док. У него было круглое черное лицо с совиными глазами и массивное тело. Ему предстояло еще год дожидаться, пока истечет запрет на врачебную лицензию.
– При чем тут я? - спросил он.
– Нам потребуется консультация по результатам, вскрытия. Сколько ты берешь?
– Примерно столько, сколько задолжал игорному заведению Элмеро, - ответил Док со смешком.
Я посмотрел на Элмеро. Тот пожал худыми плечами.
– Не так уж много.
– Что ищем? - спросил Док.
– Любую информацию о погибших беспризорниках. Слышали?
– У меня нет доступа к этим данным, - предупредил Док.
– Элмеро взломает…
– Ничего Элмеро не взломает! - оборвал меня Элмеро с каменным лицом. Взгляд его был устремлен на мальчишку.
– Его можно не опасаться, - сказал я, кладя руку на плечо своему беспризорнику. Он был молодцом: поздоровался и с тех пор помалкивал. - Би-Би не выдаст. Кремень!
Элмеро приподнял брови и склонил голову набок.
– Ты гарантируешь?
– Сто процентов! - Я ничем не рисковал: не будучи реальным человеком, беспризорник не может давать показания в суде.
– Хорошо.
Элмеро подъехал в кресле к своему комплексу и занялся разбоем. Он открыл нам файлы коронера, и мы начали в них копаться. В категории "дети моложе пяти лет" мы нашли двоих неопознанных - мальчика и девочку: незарегистрированный генотип. Док внимательно изучил данные.
– Стандартный набор травм, сопровождающих падение. Биологические и химические токсины отсутствуют, следы насилия тоже. Содержание кишечника обыкновенное. Словом, просто разбились. Может, их кто-то столкнул?
– Все это весьма любопытно, - сказал Док, - но мне хотелось бы знать, каким образом двое малолетних беспризорников оказались на среднем уровне комплекса "Бедеккер-Северный". Что они там делали?
– Что-то нехорошее, - предположил Элмеро с пакостной улыбочкой. - Хуже не бывает.
Как ни интересно мне было их слушать, настало время расплаты. Элмеро списал с Дока долг, потом вычел эту сумму и стоимость взлома сети из средств, депонированных мной после удачной асре-ры с золотишком.
Я вывел Би-Би и усадил его за столик в холле.
– Нам надо поговорить, дружок. По-моему, тебе кое-что известно.
– Нет, сан. Почему вы так думаете, мистер Дрейер?
– Иначе ты бы хоть как-то отреагировал на слова о том, что ребят столкнули. А тут - ноль эмоций. Значит, у тебя своя версия.
– Чего?
– Ну, предположение. Догадка. Давай выкладывай. Он отвернулся и вздохнул.
– Ребят крадут.
– Крадут?! - Раньше я о таком не слыхал. - Кто?
– Мы не знаем.
– Сколько детей украли?
– Много.
– Зачем?
– Не знаем.
Бред какой-то… Выкуп за них не возьмешь. Проблема бесплодия давно решена, и бездетных семей нет. Значит, продать их тоже нельзя… Зато стало ясно, почему накануне в Баттери маленькую попрошайку охраняло сразу шесть человек.
– Этих, погибших, - их тоже похитили? Он кивнул.
– Кто-нибудь еще погиб? Он покачал головой.
– Только эти двое. Остальных возвращали.
– Не понял. Их похищают, а затем возвращают?
– Да, туда, где поймали. Бессмыслица какая-то!
– Невредимыми?
Би-Би яростно закрутил головой.
– Нет! Не в себе: глухими, дурными, больными. Итак, похитители маленьких беспризорников возвращают "товар" подпорченным.
– Мы думаем, что их накачивают "дурью".
– Зачем?
Он пожал плечами.
– Не знаем.
– Никаких признаков… надругательства? - Впервые с тех пор, как Мэггс увезла мою дочь, я порадовался, что Линии теперь далеко от Земли.
– Нет, - ответил он уверенно. - Вэнди их проверяла. Говорит, все в порядке, только в башке муть.
– Да кто она такая, эта Вэнди? Он вдруг взволновался.
– Мамка. Она все знает, все может. Дети выздоравливают, только медленно. Две недели, три.
Да, похоже на наркотики, причем, сильные. После разовой дозы обычных стимуляторов или галлюциногенов можно оправиться за неделю.
Значит, подземных жителей похищают, потом возвращают - в телесном здравии, но одурманенными. Зачем? Их накачивают транквилизаторами, чтобы они ничего не могли рассказать? Но к чему столько предосторожностей? С точки зрения закона, беспризорников не существует. Они не могут предъявлять иски и давать свидетельские показания. Кому потребовалось мутить им мозги, а потом возвращать?
И вообще - почему их возвращают?
– Сколько времени отсутствовали двое погибших? Немного поразмыслив, он ответил:
– Старший два дня, младший - три.
Значит, за это короткое время их умудрились так накачать, что они потеряли ориентировку в пространстве. Но как же тогда объяснить отсутствие в организме следов химикатов и токсинов?
– При вскрытии ничего не найдено.
Он посмотрел на меня, как на дебила.
– Говорю, "дурь"!
Внезапно меня посетила любопытная мысль.
– Идем. - Я потащил его к трубе-транспортеру. - Поедем в одно местечко.
8.
"Бедеккер-Севёрный" - самая большая постройка в районе Денбери. Он высится над всеми остальными колоссами, как торт среди пирожных. Мы вышли на среднем уровне и изучили карту.
– Какого хрена? - Я сердито покосился на своего спутника, и он поправился: - Что мы ищем?
– Фармацевтическую компанию.
– Фарма?..
– Знаешь, что такое аптека? Фармацевты делают для аптек лекарства. Не наркотики, а полезные таблетки. - Видя его непонимающий взгляд, я вздохнул. - Скоро поймешь.
Сам-то я уже понял: детей используют как лабораторных крыс, испытывая на них новые препараты. Новый вид - его не удалось идентифицировать при вскрытии. Предположим, у новых препаратов обнаружились побочные эффекты. Как поступят экспериментаторы?
Отправят детей обратно. Только в этом случае можно отследить долгосрочные изменения. А хлопот никаких, и на содержание в клинике тратиться не нужно. И опасность разоблачения сведена до минимума.
Беспризорные дети в роли лабораторных крыс… О дивный мир!
– Это еще не все, - сказал вдруг Би-Би, разглядывая вместе со мной перечень магазинов и служб Уровня. Я вздрогнул.
– Что еще ты от меня скрыл?
– Нет, сан. - Он заморгал. - Я просто вспомнил. На боку машины, которая увезла маленького Джо, была нарисована комета.
– Почему ты не сказал раньше? - Насколько мне было бы проще, если бы я знал это с самого начала!
– Я не думал…
– Ладно, неважно. Какого цвета? Красная, желтая?
– Серебряная звездочка и длинный серебряный хвост.
– А какие-нибудь слова?
Он пожал плечами. Я мысленно обозвал себя болваном. Он же не умеет читать!
Значит, стилизованная серебряная комета? Наверняка символ какой-то компании. Теперь я знал, что искать.
…В "Бедеккер-Северном" были зарегистрированы тысячи арендаторов. Мы проверили весь указатель, не пропустив ни одной фирмы, которая могла бы иметь хотя бы отдаленное отношение к медицине. Потом стали проверять, не использует ли какая-нибудь из них в качестве символа серебряную комету. Все без толку! Тогда мы ввели задание: найти в названиях компаний слова "звезда", "комета", "метеор", вообще любое небесное тело. Это тоже не дало результата. Пришлось искать названия, как-то связанные с космосом. Такие компании существовали, но ни одна не обозначала себя кометой.
Прошло немало времени, уже стемнело. Мы нашли тележку со снедью, я купил себе и Би-Би по две порции "сойвлаки". Он сразу все проглотил. Мы наблюдали за людьми, возвращающимися с работы.
– Почему вы не работаете?
– Ты имеешь в виду постоянную работу?
Он кивнул, и я призадумался. Мэггс задавала мне тот же самый вопрос не меньше миллиона раз. Ничего нового я не придумал, поэтому дал стандартный ответ:
– Не хочу быть роботом.