Глава 16
На обратном пути Верон со мной разговаривал мало. Граф как-то узнал, что я долго был наедине с королем, но ничем не выдал своего любопытства. Я на всякий случай тоже молчал. В моем мире было не принято обсуждать королей, не думаю, чтобы здесь было иначе.
На этот раз в трактире не останавливались и утолили жажду водой из фляг. Меня все больше охватывало беспокойство, неосознанно я передавал свое нетерпение Зверю, который постоянно порывался вырваться вперед. Видевший мое нетерпение Верон приказал ускорить ход, поэтому в Расвел мы прибыли задолго до обеда. Граф дал мне в провожатые двух своих гвардейцев, а сам с остальными людьми не стал заезжать в город и свернул на дорогу к замку. Перед расставанием он меня предупредил:
- Будьте готовы, Ген, завтра с утра ехать в баронство. Я дам вам с собой своих гвардейцев, чтобы ни у кого не возникло сомнений в ваших правах. Королевским указом баронство передано в вашу полную собственность и переименовано в Делафер. Оставить или сменить управляющего, будете решать сами на месте. Только имейте в виду, что хозяйство там большое, а хорошего управляющего найти трудно. То же самое и с баронской дружиной. Воинов у барона было мало, и вы не спешите их сходу разгонять, потом будет не так просто набрать новых.
- Я постараюсь уговорить проехаться со мной Маркуса, - сказал я. - Это сильно упростило бы мне все дела, потому что в присутствии мага не будут врать.
- Да, с магом вам будет проще, - согласился Верон. - Примите от них присягу, а тех, кто откажется ее давать или будет неискренним, гоните в шею. Не буду больше задерживать, вижу, как вам не терпится домой. Передайте от меня привет жене и матери.
- Спасибо вам за все, граф! - ответил я. - Поверьте, я не забуду того, что вы для нас сделали. Передайте и от меня привет жене и детям. Если все будет в порядке, скоро увидимся.
Пока ехали по городу, я мысленно поблагодарил магистрат за его налог на лошадей. Если бы их у нас было столько же, сколько в столице, домой я бы попал еще очень нескоро. Но все мои волнения оказались напрасными: дом по-прежнему стоял на своем месте, и с его обитателями тоже ничего не случилось.
Надо хоть изредка ненадолго покидать свой дом и расставаться с родными, чтобы понять, насколько все это важно для человека. Я обнимал двух самых дорогих для меня в этом мире женщин, а о мои ноги с громким мурчанием терлась ларша. Потом они обе разом спохватились и потянули меня на кухню обедать. Я ел, а Клара, подперев рукой подбородок, счастливо на меня смотрела. Алине этого было мало. Она поставила свой стул рядом с моим, села и прижалась так, чтобы не мешать мне есть. Пообедав, я поблагодарил кухарку, подхватил жену со стула на руки, и понес в свою комнату, пригласив Клару присоединиться. Хорошо все-таки, что здесь такие маленькие женщины. Я мог полдня носить жену, не спуская с рук. Я ее не отпустил и тогда, когда сел на кровать. Алина только немного завозилась, устраиваясь на мне поудобнее, а Клара, чтобы нам не мешать, села на стул.
Я рассказал им все и со всеми подробностями.
- Значит, вы теперь владельцы огромных земель? - спросила Клара, которой все еще не верилось, что у меня все получилось.
- Не вы, а мы, мама, - поправил я ее. - Завтра с утра надо только туда съездить и разобраться. А потом можно будет перевозить и вас.
- Я с тобой! - заявила жена.
Тон, каким это было сказано, отказа не предусматривал.
- А я, наверное, никуда отсюда не поеду, - сказала Клара. - Я в этом доме прожила всю жизнь. Дом вам в Росвеле все равно будет нужен. И приезжать вам сюда придется часто. Поскучаю, конечно, не без того.
- Зря ты отказался от Ланы, - сказала Алина то, чего я от нее никак не ожидал услышать. - Ты, несмотря на свой ум, многого у нас не понимаешь. Думаешь, принцессой быть хорошо? Чем выше у девушки положение в обществе, тем труднее ей устроить свою судьбу. А Лане не повезло вдвойне. При ее родах умерла мать, и рядом с девчушкой не было ни одного родного человека. Отец ее любит, но он постоянно занят. Брат с ней немного возился, когда был мальчишкой, а сейчас у него своя жизнь, вот она и живет одна во дворце. А любой дворец рано или поздно заселяют скорпионы, фаланги и прочая мерзость. Нет, иногда там попадаются и порядочные люди, но какое им дело до молоденькой принцессы! Это вокруг наследника с малолетства водят хороводы. Не видя от окружающих ничего хорошего, она сама стала платить им той же монетой. Думаешь, она с Ником от скуки забавлялась, устраивая каверзы придворным? А в тебе она сразу почувствовала настоящего и надежного человека.
- И сразу же пустила в ход когти, - добавил я.
- А не надо было так глупо шутить. Ты ее ударил в самое больное место. Это она тебя еще слишком быстро простила, я бы злилась еще пару дней. А вообще удивительно, как в таких условиях выросла такая славная девушка.
- И откуда это ты о ней так много знаешь?
- А я часто бывала в столице с отцом. Останавливались мы с ним у стариков. Кстати, плохо, что ты их не смог навестить. Если ты прав, и слухи о твоей потасовке с принцессой пойдут гулять по городу, они услышат и могут обидеться на то, что был рядом и не навестил. Надо будет им написать письмо и все объяснить. Так вот, о принцессе много говорили в городе и чаще всего говорили правду. Ее в столице всегда любили и жалели. Ник о Лане тоже много говорил. Мне кажется, что мы бы с ней поладили. И это только то, что касается самой принцессы. А теперь поговорим о задании бога и вашей игре. Сейчас ты начал свое восхождение к власти и богатству маленькими шагами. Так тебе придется долго идти, хватит ли времени? А брак с Ланой сразу бы сделал тебя третьим человеком в королевстве. Кстати, если ты станешь принцем, я сразу получаю статус графини, а если к тому времени уже буду графиней, то герцогини. Неплохо для купеческой дочери? Не то чтобы мне это было сильно нужно, просто говорю к тому, что в таком браке много хорошего, а плохого лично я пока не вижу.
- А третью жену у вас брать можно? - спросил я, пытаясь за иронией скрыть свое смущение темой разговора. - Или это уже перебор?
- А потянешь? - съехидничала она. - Не материально, материально ты своими книгами и десять жен прокормишь. Но ведь, не хлебом единым жива женщина. И потом с одной женой, особенно если это будет Лана, я готова тебя делить, а вот если вдруг появиться третья, я думаю, что мы с Ланой тебе обкорнаем, сам знаешь что. Пусть уж в таком случае вообще никому не достанется! Так что ты это учитывай в своих планах.
- Ну не то у меня воспитание! Это надо родиться мусульманином, а у нас сотни лет твердят, что у мужчины должна быть одна женщина, а все прочее - это разврат. Думаете, легко через себя переступить? Если бы я вдруг увлекся Ланой, и продолжал любить тебя, все равно в душе ощущал бы себя предателем.
- Значит, тебе просто надо привыкнуть к этой мысли, - сделала вывод Клара. - Ты сегодня куда-нибудь собираешься?
- Собираюсь, но позже. Надо навестить Маркуса, рассказать новости и постараться его уговорить ехать завтра с нами. Коней брать не будем, закажем экипаж. Дождей не было дней десять, так что по грунтовой дороге доедем быстро и без тряски, а Алина сможет взять с собой защитника. Так и мне будет спокойнее, а то мало ли что может случиться в баронстве. Вот только оставлять здесь тебя одну на охранников…
- Поезжайте спокойно, кому я нужна? А ребята, которых мы наняли, очень опытные. Два человека дежурят днем, и два - ночью. А если я куда-нибудь иду, то один из них всегда идет со мной. Соседи посмеиваются, что я, как только стала знатной дамой, уже и шагу ступить не могу без охраны.
- Лучше пусть смеются соседи, чем мы с Алиной будем плакать, - возразил я. - Я бы тебя одну ни за что не оставил. Просто прошло слишком мало времени, и для нас еще нет большой опасности.
Мы посидели часа два, говоря на самые разные темы, после чего я сменил халат на повседневную одежду и пошел к конюшне. Зверь уже немного отдохнул и вовсю заигрывал с Красоткой, чье общество, в отличие от моего, ему не надоело. Пришлось растоптать его надежду на приятный вечер в компании красавицы-кобылы и седлать самому, так как жена на сегодня отпустила конюха. Когда я приехал, Маркус был дома.
- Садись и рассказывай! - велел он, усаживая меня за свой чайный столик. - Сейчас Грая принесет чай и пирожные, заодно и подкрепимся.
За чаем с бисквитными пирожными я рассказал магу все о своей поездке в столицу не менее откровенно, чем женщинам.
- Правильно сделал, что отказался, - неожиданно для меня сказал Маркус. - Если ты так понравился Лане, то еще ничего не окончено, а быстрое согласие могло уронить тебя в глазах короля, после чего дело до свадьбы могло вообще не дойти. А так ты его удивил, что не так легко сделать. Попробуй найти в королевстве дворянина, который отказался бы от такого брака! Многие согласились бы даже в том случае, если бы принцесса была горбата. Мой тебе совет: в следующий раз отпихивайся не так активно. В браке с двумя нет ничего плохого или противоестественного. Выиграть же можно очень много, как в плане личном, так и для целей твоего бога. Если твои противники начнут играть по-крупному, у тебя будет намного больше возможностей им противостоять. В этом заинтересованы и мы все, потому что такое противостояние - это война.
- Завтра мы с Алиной едем вступать в права владения баронством. Вы не прокатитесь с нами в экипаже? С магической поддержкой можно будет быстро проверить управляющего, слуг и дружину. Если кто замыслил недоброе, задавая вопросы, их можно уличить во лжи. А в дороге нам будет о чем поговорить.
- Можно и прокатиться, - согласился Маркус. - Ты экипаж еще не заказывал? Тогда закажу я. Сопровождение от графа будет?
- Да, он обещал дать гвардейцев.
- Тогда я приеду на всякий случай пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
- Плохо, что опять ничего не получается с занятиями у Лонара, - пожаловался я. - Как приеду, надо будет к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
- Ты сам дома хоть чем-нибудь занимаешься?
- Каждый день делаю разминочный комплекс. Только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Еще через день занимаюсь с мечом. Где-то пару свечей, больше пока не получается.
- Плохо! Тебе надо срочно наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберешься с баронством и попробуй все-таки хоть две декады регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я бы на твоем месте не поскупился на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нем уже как-то говорил.
- И сколько могут стоить его услуги?
- Вообще-то, дорого, но не для тебя. Примерно золотой в день. Но если он согласится, то за три-четыре декады сможет так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
- А он берет деньги за время или еще и за количество учеников?
- Если полный наем, то за время. Но, чем больше учеников, тем хуже будет подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
- Я очень боюсь за Алину и не могу постоянно быть рядом с ней. Если бы вы ей сбросили технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня таких денег не было, теперь их много, но ведь вы ничего не возьмете?
- Мог бы всего этого и не говорить, потому что от тебя я не возьму ничего.
- А от Алины?
- Жена пойдет в пару к мужу. Все, что надо по мечу, я могу ей сбросить в дороге.
- Может быть, возьмете деньги хотя бы за нее? Я не хочу ограничиваться только этим.
- Что нужно еще?
- Все то же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
- Сделаю и это, только, может быть, не сразу. Многое будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоем баронстве.
- А как у вас обстоят дела насчет владения кинжалом и метанием ножей?
- Естественно, владею. Поживи с мое, еще и не тому научишься. А эти умения иной раз могут быть очень полезны. Да что я тебе говорю, вспомни Алину и ее вилки. Только в метании знание не главное. Практика там еще важнее, чем в мече.
- Вы дайте знания, а практику жена обеспечит. Точно так же и я ее могу на первых порах подучить с мечом, заодно и сам потренируюсь.
- Тогда садись. Пока есть возможность, сразу и сброшу, а за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать у калитки, а маг вместе с нами поел отварного мяса с какими-то клубнями, слегка напоминающими картофель, но более сладкими. С тех пор, как у нас появилась своя кухарка, питание стало более разнообразным, и одно и то же блюдо больше двух раз подряд на столе не появлялось. Едва успели позавтракать, как пришли двое наемников, которые работали днем, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьезно, что меня немного успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через десять к дому прибыл десяток гвардейцев под командованием лейтенанта Гарта. Маркус и я с Алиной сели в экипаж, туда же запрыгнула ларша, и мы поехали. Я обернулся назад и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я ее и запомнил.
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось немного потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север в сторону побережья. Здесь по утреннему времени движения почти не было, не стало и пыли. Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно "выключил" восприятие нашего разговора кучером. Охрана двигалась в некотором отдалении, и можно было говорить абсолютно свободно, без риска, что услышат посторонние. Потом маг занялся женой и сбросил ей знание техники работы мечом. Много времени это не заняло, поэтому мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали все последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал своей жене о моем "романе" с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся за дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я знал, что приехавшие из Арлана рано или поздно просветили бы местное население, но слушать было неприятно, тем более что рассказанное сильно отличалось от реальных событий.
Баронский замок совсем не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, не было и подъемного моста. Дорога просто подошла к воротам замка и здесь закончилась. Ворота хоть и были сделаны из толстых дубовых досок и обшиты полосами железа, но вряд ли представляли серьезное препятствие для тарана. Сама стена была высотой всего в два моих роста, хотя и довольно толстой. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошел стоявший в охране воин, который узнал, кто приехал, и побежал созывать остальных. Ворота нам открыли только после того, как на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же уже дожидался и управляющий - невысокий пожилой человек с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Оглядев свой замок, не уступавший размерами замку наместника, я подумал, что у управляющего на поясе мало ключей. Скорее всего, они висели на нем не для дела, а просто символизировали его должность.
- Я вас приветствую, господа, - поклонившись, сказал он. - Я управляющий замком и имением покойного барона Солинджера, а мое имя Сол Лардок. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал ее Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
- Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?
- Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама - моя жена, баронесса Алина Делафер. Это маг города Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.
Ларша не стала дожидаться, пока ее представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав внушительный набор зубов.
Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки и сказал:
- Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать свою помощь. С чего вы намерены начать? Чтобы не показаться невежливым, скажу, что вас не приглашают к столу, потому что обед будет готов и подан примерно через две свечи.
- Сейчас определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, - приказал я. - Лошадьми экипажа кучер займется сам, их надо будет только накормить. А потом я бы хотел в первую очередь собрать здесь гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится мне ее дать. Уже после обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Все имение мы сегодня, естественно, осмотреть не успеем, это дело не одного дня. Поскольку мы сегодня же вас покинем, ограничимся только осмотром замка. Задача ясна?
- Конечно, господин барон. Сейчас все сделаем.
Скоро лошадей отвели в конюшню, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.
- Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! - доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.
Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.
- Господа! - обратился я к собравшимся. - Прежде всего хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он это сделал сам, причем без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то есть желание служить мне в прежнем качестве, я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперед!
Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.
- Я рад, что вы решили остаться и освободили меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать - это принять присягу у каждого в отдельности и в присутствии мага. То, при каких обстоятельствах произошла смена владельца имения и вашего господина, позволяет предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они просто получат расчет и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.
Я быстро принял у всех присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я на этих людей вполне мог положиться. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внес свои коррективы в мои указания.
- Мне не хочется быть отравленным, поэтому давайте все-таки вначале закончим со слугами, особенно теми, которые готовят на кухне и подают на стол. Много времени это не займет, и обед еще не успеет остыть.
Так и сделали. По счастью, отравителей среди слуг не было. Были недовольные сменой хозяина, но я им опять рассказал причину смерти Солинджера. Все знали драчливый характер прежнего барона, и причин мне не верить ни у кого не было. Слуги остались на местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.
- Теперь мы хотели бы поговорить с вами, - сказал я управляющему, - а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше всего сделать?