Старк снова пошел в атаку. Он то прыгал вправо, то влево, пытаясь дезориентировать противника, чтобы всадить нож между стыками броневых накладок. Но тот лишь поворачивался вслед за капитаном, делая резкие выпады, так что Фениксу приходилось резко отскакивать в сторону, как горному козлу, чтобы не лишиться головы.
Снова распластавшись на земле, уходя от клинка, Феникс со всей силы врезал по коленке противника, надеясь повалить его на землю, но тот лишь только ойкнул, и Старку пришлось перекатиться по земле, чтобы не быть затоптанным мощными подкованными каблуками.
"Черт, да что же с ним делать?! – про себя воскликнул Старк, снова вскочив, уже тяжело дыша. – Еще и атмосфера какая-то..."
И снова минутное топтание вокруг друг друга, словно в хороводе, и новая атака Феникса. На этот раз не повезло. Тяжелый кулак Колуна обрушился сверху вниз, голову удалось сберечь и даже поставить блок, но он не помог, и сокрушающий удар обрушился на плечо.
Глухой вскрик – и Старк едва успел увернуться от следующего удара. Левая рука безвольно повисла. Она не желала подчиняться и болталась культей. Малейшее движение причиняло невыносимую боль.
– Что, не нравится? – осклабился Колун. – В следующий раз я раздолбаю твою голову...
– Я это уже слышал... Ты повторяешься, Колун... – прохрипел в ответ Феникс.
Капитан "Кристалла", рыча, пошел в атаку, которая должна была поставить точку в затянувшемся поединке, но капитан Феникс не собирался сдаваться и убегал. До тех пор, пока новый удар не отбросил его в сторону и Феникс рухнул на кучу из ящиков.
Он едва успел увернуться, как тяжелый тесак Колуна врезался в то место, где только что находилась голова. Феникс катался по этой куче, а Колун рубил своим клинком, точно топором, прорубая пластик коробок и алюминий ящиков.
Феникс носком ботинка ударил по пальцам Колуна, когда тот пытался вытащить застрявший после особенно сильного удара тесак. Противник разжал пальцы, и следующим ударом Старк отбросил его нож куда-то за кучу.
– Ах ты гнида! – взревел Колун, схватил ящик и начал поднимать его над головой, чтобы обрушить на своего противника.
Такой шанс Феникс упустить не мог. Его противник устал и забыл, что капитан еще не выронил свой нож. Перекатившись на больную руку, что причинило острейшую боль, Феникс подобрался и сделал рывок вперед. Отточенный замах – и десантный нож со скрежетом вошел в бок Колуна.
– А-а!!! – взревел Колун от боли, бросая ящик в противника.
Старку ничего не оставалось, как отпустить нож, застрявший в броневой накладке, и увернуться от ящика. Но и Колун отступил. Он медленно вытащил нож из своего бока, поглядел на него как на какую-то странную вещицу неизвестного назначения и выронил на землю.
– Убью!!! – снова взвыл капитан "Кристалла" и, похоже, мало что соображая, бросился вперед.
Феникс видел, как на него словно буйвол несется Колун, намереваясь заключить в смертельные объятия и раздавить и без того поврежденные ребра. Капитан вскочил и сделал два шага навстречу, в самый последний момент отклонился влево, сделав подножку.
"До чего же больно! – воскликнул про себя Феникс, свалившись на больную руку. Не хотелось даже шевелиться, чтобы не испытывать эту мучительную боль еще раз.
"Вставай... Вставай!" – кричал себе Старк.
А может быть, это вовсе не он кричал себе мысленно, а наяву орала толпа? И замутненное болью сознание уже не могло верно интерпретировать информацию?...
Как бы там ни было, Колун также не удержал равновесия и упал на колени, упершись кулаками в землю. В этот момент Старк со всей силы, словно собираясь вывести на орбиту мяч, пнул Колуна в раненый бок, из которого густо сочилась кровь.
– Получи, тварь...
От удара, от боли Колун повалился на правый бок. Превозмогая мучения, Колун попытался встать, но сделать ему это помешал Старк. Феникс набросился сверху на командира "Кристалла" и принялся душить здоровой рукой.
Задушить такого здоровяка, как Колун, было невозможно. Да и не ставил себе целью капитан удушение: он схватил пальцами горловой хрящ и сжал его в кулаке. Послышался едва слышный хруст и хрип Колуна.
На последнем издыхании, еще просто не зная, что мертв, Колун начал колотить Старка руками, как боксер, вошедший в клинч. Но каждый удар был слабее предыдущего, воздуха в легких Колуна не хватало, и, выгнувшись дугой, он обмяк под Фениксом.
– Черт... как же он меня отделал... – прохрипел Феникс в наступившей гробовой тишине, сползая на землю и оперевшись спиной на бок Колуна, словно сидя в кресле.
– Капитан!..
– Помоги встать, Тэд... Послушайте меня! – заторопился Старк, чувствуя, что силы покидают его. Он отыскал глазами одного из пиратов с "Кристалла" и, кивнув ему, сказал: – Ты вроде бы был вторым после Колуна?
– Да.
– Бери "Кристалл" под свое командование...
– Спасибо, командор.
– Проныра...
– Да, командор?
– Раздели добычу поровну между всеми.
– Будет сделано, командор!
– А как насчет прошлой добычи?! – прозвучало из толпы.
– Прошлая добыча была поделена согласно договору! – ответил Старк. – И все, что на "Кристалле", принадлежит его команде!
Команда "Кристалла" одобрительно загудела. Многие из них опасались, что у них все отнимут из-за перемены власти.
– А это делим поровну, потому что был зафиксирован факт воровства и теперь я новый командор! – продолжил Старк. – А теперь уведите меня, а то я прямо здесь рухну...
В себя Феникс пришел только через час. Он сразу почувствовал, что туго перетянут, так что трудно дышать, да и перед глазами мутилось.
– Ну как дела, Док? – спросил капитан, зная, что постарался именно он.
– Ужасающие, сэр, но лучше, чем могло бы быть, – улыбнулся Жульен.
– А именно?
– Вы живы, – пошутил Жульен, – и это хорошая новость, но у вас сломана левая ключица, два верхних левых ребра... Честно говоря, я не понимаю, как вы вообще смогли продержаться...
– Что еще?
– Подозрение на перелом нижних ребер... это когда вы сидели на нем, а он вас молотил. Разрывов внутренних органов нет. О многочисленных гематомах я уже не говорю...
– Ну что же, действительно, могло быть и хуже...
В дверь постучали.
– Кто там? А, это ты, Проныра...
– Я, командор. Хотел узнать, куда отправляемся? На Роял?
– Нет... нужно закрепить полученный успех... а то скажут, будто я только и могу, что делить чужое... поэтому на охоту. Возьмем какое-нибудь судно, поделим все поровну и тогда отправимся домой.
– Понял, – закивал головой Проныра. Он одобрял решение молодого командора.
58
По торговому маршруту от Крайса до Триселя шло с виду обыкновенное торговое судно "Серебряник", или "купец", как их еще называли пираты, полиции поблизости не наблюдалось, пиратов тоже. В связи с последним обстоятельством экипаж "купца" должен был бы радоваться, но все обстояло совсем наоборот, так как судно было "оборотнем" и вместо клановой команды были полицейские – ловцы свободных охотников.
Лейтенант Ферро тупо пялился на экран радара, но никаких меток не наблюдалось. Время от времени мимо проходили другие торговые корабли, которые по корпоративной этике передавали своему коллеге сведения об обстановке. Судя по ним, пиратов в секторе "С" не наблюдали уже три недели.
– Сэр...
– Что, лейтенант? – отвлекся от своих занятий капитан Зико Рональдо.
– Сэр, может, они нас вычислили?
– Какой задницей? – усмехнулся капитан.
– Да кто их знает?... Может, видят, что мы постоянно словно напрашиваемся...
– Поясни, Стас.
– Ну... мы ходим туда-сюда уже не первый раз... и постоянно полиция и Флот на подозрительно большом расстоянии...
– Я понял тебя, лейтенант, но скажу, что у тебя паранойя. У пиратов нет технических возможностей, чтобы нас вычислить, если только им не продают информацию прямиком из нашего управления, а это, я тебе скажу, – чревато. Так как нас курирует... сам знаешь кто.
– КЕК.
– Правильно. Башку продажному копу КЕК снимет и даже глазом не моргнет. Своих возможностей у пиратов, чтобы создать свои буи для отслеживания трассы, тоже не имеется, да и засекла бы наша разведка несанкционированные устройства на маршруте. Так что пираты ходят только наудачу, ну что ж, им пока везет...
Двери в капитанский мостик с шипением разошлись, пропуская угловатого сержанта-контрабордажника в форме боцмана.
– Что у тебя, Дашко?
– Честно говоря, сэр, обстановка накаляется. Люди сидят без дела...
– Я знаю, сержант... но ничем помочь не могу. Пираты, как назло, носа не кажут. Но если что, заставь их выдраить палубу, чтобы все блестело... ну ты сам знаешь, как что.
– Да, сэр, – усмехнулся сержант.
"Как яйца у кота", – договорил он про себя однажды вылетевшую из уст капитана присказку, неизвестно где подхваченную.
– Разрешите идти, сэр?
– Иди, сержант.
Почувствовав, что капитан не прочь поболтать от безделья, лейтенант вновь завел разговор:
– Одного не пойму, сэр, как вообще они завелись, пираты эти...
– А кто их знает... – пожал плечами Рональдо и отхлебнул кофе.
– Но должна же была быть хоть какая-то причина? Не могли же они возникнуть из ниоткуда?
– Ну... наш полковник в Академии считал, что как-то раз один торговец ограбил другого, побоявшись, что его посадят за решетку, как обезьяну, стал скрываться, а чтобы как-то существовать, продолжил грабеж, продавая награбленное фермерам с окраин, которые также законопослушностью не блещут. Позже к нему присоединились другие торговцы, не слишком удачливые в торговых делах, ну и пошло-поехало.
– Интересная версия... Сэр!
– Да не ори ты так!.. Я чуть кофе не пролил...
– Простите, сэр... тут это... пираты, в общем.
– Ну наконец-то! – воскликнул капитан, внимательно просмотрев данные об обнаруженном судне по терминалу. Оно двигалось поперек торговой трассы, не было заявлено в маршрутной базе данных, а также не отвечало на позывные. Одним словом – типичный пират. – Объявляй общую готовность.
– Есть, сэр! Подать сигнал бедствия?
– Еще рано... мы, как "купцы", их еще не видим, – напомнил Рональдо.
– И правда... Они пытаются выйти на связь.
– Включи...
Вышедший на связь пират потребовал остановиться и пообещал просто забрать груз, никого не тронув.
– Х-ха! – усмехнулся Рональдо, вырубив связь и стерев с лица испуганную гримасу. – Вот теперь давай, ори во всю глотку "SOS".
– Есть, сэр!
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул капитан, когда увидел, как от пиратского судна отстыковались два шаттла и на полном ходу стали приближаться к "Серебрянику". – Теперь объявляй боевую готовность. Нужно встретить гостей!
Капитан Морган в последнее время был мрачнее метановой тучи. Бегство странных новичков во время абордажа "купца" серьезно подорвало его авторитет на корабле. После гибели Слона, а главное, Хромого, произошел жесткий конфликт за первенство. Вставший во главе абордажников человек замахнулся и на его, Моргана, власть, но Морган быстро это просек и с верными людьми скрутил наглеца и на глазах всех, в назидание, живьем выбросил в космос, словно мусор. После этого страсти несколько улеглись, но неприятный осадок остался.
Кроме того, добыча была небольшой, а перевозкой чуми никто заниматься не хотел, слишком уж неприбыльным делом это было, да и хлопотно, разве что совсем уж с голодухи. Потому нужно было брать какого-нибудь "купца", да пожирнее.
Но в прошлом независимые торговцы, которые иногда враждовали между собой, в последнее время стали ходить небольшими караванами в два-три судна, вместе отбиваясь от пиратов-одиночек вроде него.
Вот уже несколько недель они наблюдали, как проходил караван за караваном. Иногда по маршруту рыскали полицейские катера и рейдеры Флота, и тогда Моргану приходилось уносить ноги. Всем это уже порядком надоело, а возвращаться с полупустыми трюмами на Роял не имело смысла. Только и смогут, что закупить топлива и на остатки средств гульнуть два дня. Мало.
– Атаман... кажется, у меня для вас есть хорошая новость!
– Ну не томи, Грыжа, – недовольно скривился Морган. – Что там?
– Купец... один!
– Ну-ка?!
Морган подскочил к радару, за которым сидел Грыжа.
– Где федьки?!
– Нету их! Последний три дня назад прошел.
Что-то неприятно ворохнулось в душе, на какой-то миг он даже засомневался, но трюмы были пусты, а значит, их нужно было пополнить.
– Вызови их!
– Готово!
– Я предлагаю вам сдаться... – проговорил Морган, глядя на испуганное лицо капитана "купца". – Остановитесь! Обещаю, что никто не пострадает, мы просто заберем груз.
Связь оборвалась.
– Они посылают сигнал о помощи! – посмотрев на приборы пеленгации, объявил Грыжа.
– Штурман – вперед!
– Есть, атаман!
– Абордажной команде приготовиться!
– Уже давно готовы! – радостно ответил новый командир абордажников.
– Тогда вперед! Распотрошите их!
– Сделаем, атаман, в лучшем виде!
Три минуты спустя от "Крамера" отошли два шаттла и взяли курс на "купца", который начал маневрировать и даже отстреливаться. Но пилоты шаттлов были мастерами? и спустя несколько минут сначала один, а потом второй шаттл прилепились к борту торгового судна.
– Есть! – вскрикнул Морган.
Все складывалось просто отлично.
59
Стрелок, согласно легенде, отстрелялся из рук вон плохо, то есть как типичный торговец, у которого от страха руки трясутся. Потому атакующие довольно быстро сократили дистанцию и пошли на абордаж.
Капитан с лейтенантом, уже облаченные в штурмовую броню, держа в руках увесистые автоматические винтовки "СУ-1Х", уже стояли в центральной галерее вместе со своими бойцами, ожидая глухих ударов шаттлов о борт судна.
Наконец прозвучал первый удар.
– Ну что там, где они? – запросил информацию капитан у штурмана.
– Сэр, первый шаттл присосался между третьей и четвертой переборкой... на третьем ярусе.
– Давай, лейтенант...
– Есть, сэр! За мной!
Лейтенант со своей половиной отряда умчался встречать гостей. Когда он скрылся за поворотом, прозвучал второй удар, эхом отдавшийся во всех галереях судна.
– Что со вторым?!
– Одну минуту, сэр... Они прилипли на втором ярусе между пятой и шестой переборкой.
– Понял тебя... Включай глушилку.
– Включена.
– За мной!
И капитан бегом повел своих людей к указанному месту. Здесь уже стоял вибрирующий вой – это пробивал отверстие в корпусе алмазный резак пиратского шаттла. Стенка заискрила, и вскоре показались режущие кромки.
– Всем приготовиться!
Бойцы и без того уже были готовы, заняв предписанные позиции, прикрывшись небольшими щитами.
– Ну вот вы и попались, сволочи... – улыбнувшись, прошептал Рональдо, наблюдая за тем, как упал вырезанный круг и тут же в проем влетели две гранаты.
Громыхнули взрывы. Как и ожидалось, это были свето-шумовые петарды, которые были призваны дезориентировать и напугать обороняющийся экипаж. Но на этот раз пираты столкнулись не с простым экипажем, а контрабордажной командой, которой даже боевые гранаты были нипочем.
Взрывы послужили сигналом не только для пиратов, но и для полицейских бойцов. Завязалась перестрелка. Плотный огонь выкосил первые ряды пиратов в переходном отсеке. Досталось и полицейским, несколько человек повалились на палубу с серьезными ранениями или контуженными от попадания в голову.
Но огневая мощь оказалась не на стороне пиратов. Полицейские контрабордажники, прикрываясь щитами, продвигались вперед и вскоре уже вломились в переходный отсек шаттла и, перешагивая через тела преступников, проникли на сам шаттл, перестреляв всех, кто не бросил оружие и не поднял руки над головой.
– Так-то лучше, ублюдки, – отбрасывая щит со множеством вмятин от пуль, произнес капитан.
Рональдо быстро перебрался в пилотскую кабину, где пилот что-то орал в микрофон.
– Заткнись, – сказал капитан, приставив к голове пилота ствол пистолета. – А то я все стекло твоими мозгами забрызгаю.
– Пон-нял... – ответил пилот, щелкнув тумблером и отключая связь.
– Так-то лучше. Лейтенант... лейтенант, как дела?
– Нормально, сэр. Мы взяли их.
– Потери?
– Двое, сэр...
– И у меня один... Ладно... Радист, – вызвал он капитанский мостик "Серебряника".
– Слушаю, сэр.
– Они что-нибудь передали?
– Не думаю, сэр. По крайней мере, мы ничего не слышали, значит, и пираты ничего не услышали.
– Хорошо. К нам кто-нибудь идет на помощь?
– Да, сэр. Ближайший полицейский катер в часе ходу.
– Отлично. Лейтенант...
– Да, сэр?
– Твой пилот еще жив?
– Конечно, сэр.
– Хорошо. Сидим тридцать минут и отчаливаем, все переговоры будет вести пленник под моим присмотром.
– Есть, сэр.
Под дулом пистолета пилот, пленник капитана, вел переговоры с базовым кораблем, передав, что были неполадки со связью и сейчас все в норме. Что абордаж удачен и на борт уже грузят первые ящики с товаром "купца".
– Молодец, – похвалил пилота капитан. – Глядишь, на суде зачтется тебе твое сотрудничество...
Рональдо рассмеялся, увидев злобный взгляд пилота шаттла.
– Отлично... – перевел дух Морган. А то пират забеспокоился, когда услышал шум и треск в эфире. Но вроде бы все было отлично.
– Атаман, копы на горизонте, – через какое-то время показал на радар Грыжа.
– Понял. Эй, закругляйтесь там, федьки скоро будут здесь.
– Уже отчаливаем, атаман.
– Хорошо.
И действительно, через минуту оба шаттла отстыковались от выпотрошенного "купца" и направились к "Крамеру". Морган сам решил встретить абордажников и посмотреть груз.
Раздался лязг захватов, а дальше случилось то, чего боится каждый капитан пиратского корабля – на борт словно демоны начали врываться полицейские в темно-синей броне. Они с ходу рассредоточились по судну, раздавая направо и налево удары тяжелыми прикладами "СУ-1Х".
– Всем лежать! – закричали они.
Кто-то не внял приказу и попытался оказать сопротивление, но тут же был расстрелян из трех стволов. Больше охотников возражать специальному полицейскому отряду не нашлось.
– Я сказал – лежать!
– "Оборотень", – злобно сплюнул Морган кровавую слюну из разбитой губы. – Что ж, не везет так не везет...
– Я капитан Рональдо, специальный полицейский отряд "Сигма". Вы все арестованы. Все, кто окажет сопротивление, будут немедленно уничтожены. Никому не двигаться. Кто здесь главный? Хотя я уже и так вижу...
С садистской улыбкой капитан подошел к Моргану и, пнув его под ребра, произнес:
– Ну вот и все, атаман – допрыгался...