Тор раскрыла рот, собираясь в очередной раз возразить, как вдруг умолкла. Она не сказала ни слова, и Эландер вдруг понял ее мысль, она будто прозвучала во взгляде. Чувствуя себя преданной собственной командой, Тор расценила это как вызов своему авторитету.
- Я не вижу, что еще могла бы сделать Тор, - сказала наконец Сол.
Если бы Эландер мог коснуться ее рукой, он попытался бы предупредить это высказывание, предоставляя остальным самостоятельно уладить вопрос. Как видно, молчание в принципе не свойственно натуре Хацис, что доказывала и нынешняя дискуссия.
- Вы знали еще до старта, что успех нашего предприятия маловероятен, - продолжила Сол, обращаясь к Инари и Гу Мань. - И я не считаю, что вы поступаете порядочно, отзывая полномочия Тор именно сейчас.
- Ситуация изменилась, - возразила ей Гу Мань. Бывшая когда-то второй в иерархии, после самой Сол, она смотрела прямо на Кэрил Хацис - так, словно всегда испытывала к ней только пренебрежение. - Все ж, теперь мы знаем много больше! Продолжать нашу линию сейчас, когда известно, с какой силой мы столкнулись - в равной мере тщетно и контрпродуктивно. Результаты окажутся совершенно обратными задуманным.
Инари кивнула.
- Единственное, что мы можем сделать, - это возвратиться к остальным и рассказать о том, о чем мы узнали.
- И о чем же мы узнали? - спросила Тор. - Обнаружили внутри куттера пару новых враждующих друг с другом видов? Как практически использовать такую информацию?
- Они могут принять решение о вступлении своего народа на тот же путь, - ответила Гу Мань. - Мы в состоянии найти собственную нишу внутри экосистемы куттера, подобно А|как|а/риилам или Плликсу.
Тор зашлась в припадке нервного смеха:
- Думаешь, просто голоснем попутку - и все вопросы решим по ходу?
В ответ Гу Мань только пожала плечами:
- Это по крайней мере одна из реальных возможностей. Та, которая может показаться остальным достойной их внимания.
- А ты что, считаешь, другие все это время сидели сложа руки и ничего не делали? - спросила Сол. Она покачала головой, затем продолжила: - Нет, не думаю. Несогласию следовало искать альтернативные пути на тот случай, если мы с вами потерпим неудачу. Они могут даже попытаться отправить еще одну миссию для контакта с Морскими Звездами. На мой взгляд, не следует отходить назад, пока мы окончательно не убедились в невозможности добиться успеха. По крайней мере мы избавим других от страданий и разочарования новых бесплодных попыток.
Глянув на Тор, она обвела взглядом и остальных, опасаясь задеть самолюбие присутствовавших.
- Разумеется, это всего лишь мое личное мнение, - заключила Сол.
Тор одобрительно кивнула.
- Мы идем дальше. Таково мое решение.
Гу Мань понуро опустила голову.
- Все же ты решила убить нас, Тор. Возможно, именно Морские Звезды держат в руках оружие, но именно ты, точно одержимая, пригибаешь наши головы, подставляя их прямо под пулю.
Обычно оливковая, кожа Гу Мань приобрела отчетливо бледный оттенок и пошла пятнами. Эландер понял, насколько она испугана. Он не осуждал ее, нет. Ничего, подобного битве между А|как|а/риилами и Плликсом они прежде не видели и не могли - даже теперь - внятно это описать. Хаос разрушения, наведенный командой по разборке внутри корабля, волной прошел сквозь огромные конструкции, несопоставимые по размерам ни с чем, созданным человечеством за всю свою историю. Клубящиеся потоки энергий все еще метались по коридорам, вырываясь из разорванных отверстий в "венах", но чем ближе они подходили к выходу, тем заметно более спокойным становилось внутреннее пространство куттера.
Они прошли сквозь слои, обеспечивавшие кораблю структурную прочность. Их сложенные вместе серебристые листы казались организованными в пачки, десятки которых составляли каждый слой и были прошиты ярко-голубыми "нитями", каждая в ствол дерева шириной. Встречались пучки стеклянных волокон, похожих на оптические информационные каналы - которые, однако, могли служить совершенно иным целям; они извергали наружу потоки пестро раскрашенного света в тех местах, где на волокнах имелись заметные повреждения.
Повсюду, где проходил "Эледон", встречались черные останки угловатых кораблей Плликса. Возможно, это результат уничтожения тех, кто управлял интерпространствами, а может, и нет, но внепространственный корабль шел спокойно, не встречая на своем пути попыток перехвата. Как и обещали А|как|а/риилы, путь отхода был чист.
Однако он все же не оказался слишком простым. Все было разрушено: там, где поврежденные ранее коридоры уже сомкнулись, встречались тупики; энергетические потоки, пройти сквозь которые "Эледон" не отваживался; необъяснимые колебания структуры пространства-времени там, где находились руины, все еще источавшие свои загадочные поля. Обрывки прошлого появлялись и затем исчезали, точно призрак странной цифровой анимации, представляя все более поразительные картины. Подходить к этим местам близко не следовало, но Эландер был рад, что не знаком с силами, которые могли причинить куттеру подобные повреждения.
- Ваша позиция довольно спорна, - вдруг заметил Эксфорд-1313. Он обращался к Гу Мань. - У нас нет средств, чтобы уйти отсюда именно теперь. И мы вынуждены оставаться здесь, не важно, хотим ли этого или нет.
- Это еще не означает нашего отказа от всякой попытки вырваться. - Гу Мань сердито поджала губы. - Возможно, мы еще можем сесть "на хвост" другому куттеру или же запросим помощи у А|как|а/риилов.
Эксфорд выслушал ее довод и издевательски потряс головой.
- А что заставляет ожидать нашего успеха там, где все прошлые попытки совершенно очевидно закончились провалом? Они держат свой путь Бог знает сколько тысячелетий; им совершенно нет дела до любых попыток любых существ вступить с ними в контакт.
- Но о них известно Практику, - заметила Инари, ее взгляд упал на Эландера.
- Все, что знал Практик, - возразил Эксфорд, - или думал, что знает, - это информация об уничтожении А|как|а/риилов Морскими Звездами. Он, вне всякого сомнения, не знал о том, что они выжили. Иначе постарался бы упомянуть об этом, не так ли, Питер?
Эландер только пожал плечами, не зная, что ответить. Сам факт, что Практик вмешался в его сознание, достроил его тело и память, все еще раздражал Питера. Не располагая более поздними, чем после разговора с А|как|а/риилами, данными, Питер успокаивал себя представлением, что некое "вмонтированное" в его сознание средство просто-напросто нашло соответствие с информацией, заложенной в него когда-то. Однако доступ к определенным данным еще не гарантировал ему положения эксперта по информационным возможностям Практика.
Что за новые сюрпризы может заключать в себе его сознание?
- Если это и есть знания, способные принести пользу другим, - продолжала стоять на своем Гу Мань, - о них следовало сказать!
В рубке наступила минутная пауза. Все замерли, лишь Сэмсон продолжала вести корабль сквозь разрушенные внутренности куттера.
- Я должна наконец признать это существенным обстоятельством, - объявила Тор, после некоторого раздумья. - Однако я не могу, и я не готова отказаться от миссии, по крайней мере сейчас. Пока мы ищем способ войти в контакт с Морскими Звездами - мы также ищем и способ выбраться отсюда. Итак, если первое дело некоторым образом проваливается, еще остается попытка для решения второй задачи. Разумен ли такой компромисс? Гу Мань, Инари?
Обе с облегчением закивали.
- Насколько мы приблизились к выходу?
Вопрос Эландера, направленный в сторону Клео Сэмсон, заполнил напряженную паузу.
- На такой скорости приблизимся к конечной точке маршрута примерно через час, - прозвучал четкий ответ.
- Хорошо, тогда я отключаюсь - примерно на полчаса, - проговорила Тор. - Гу Мань, в мое отсутствие - отдаешь команды вместо меня.
Гу Мань с удивлением выслушала распоряжение, встретив новые обязанности лишь утвердительным кивком.
Сол подошла поближе к Эландеру и коснулась руками его ладоней - так, чтобы разговаривать с ним без чужих ушей.
- Умно, не так ли? - мысленно проговорила она. - Сдача полномочий Гу Мань - на короткое время - не влечет никаких последствий, зато позволяет сохранить лицо.
- А выведешь ли ты ее из игры, если она решит повернуть назад? - парировал Питер.
- Не уверена. Интереснее видеть, что до этого сделает Эксфорд. Есть многое, чего он нам не говорит, а что именно - мне бы хотелось узнать. Очень.
- Когда ты планируешь это сделать?
- Вероятно, когда станет немного спокойнее. Или наоборот - если ситуация обострится больше, чем следует.
Эландер посмотрел туда, где отдыхала Тор:
- Думаешь, она и вправду отключилась?
- Просто перешла на самый быстрый режим, получив всю разрядную сетку процессора, какая есть.
Эландер кивнул.
- Неплохой шаг. Мы не имеем понятия, что ищем по ту сторону корпуса куттера.
Он попытался не думать об этой вроде бы далекой перспективе - но сосредоточиться на текущей обстановке оказалось трудно. Если А|как|а/риилы заняли нишу по разборке поврежденных куттеров, на кого они, собственно, работали? На самих ли Морских Звезд или на представителей более высоких ступеней иерархии?
Питер допускал, что остальные не вполне доверяют его предположениям. Размышляя, какими путями может пойти дальнейшее движение миссии, Питер все время представлял себе ужасающую картину: как они следуют от одной расы к другой в напрасной надежде встретить ту, что даст им прямой контакт с Морскими Звездами, пока однажды, может быть, через тысячу лет, один из встреченных ими видов не совершит роковую ошибку, и они займут собственную нишу во внутреннем мире куттера - возможно, став расой, известной всем как Исследователи, или что-то вроде этого.
А что, если Морских Звезд не существует вовсе? Что, если их представители уже умерли, а разрушительный флот, созданный для покорения Вселенной, действует лишь по инерции; если это машины, запрограммированные своими создателями когда-то давно, населенные лишь паразитами и теперь неспособные остановиться уже никогда?
Время покажет, рассудил Питер, время, которое идет сейчас слишком быстро. Если они вскоре не найдут ответа - будет поздно изучать разницу между освоенным космосом и неосвоенным, а случившееся с "Эледоном" и его экипажем не будет представлять никакого интереса.
Сол убрала руки, вероятно, почувствовав, что Питер не испытывает желания разговаривать. На мгновение он пожалел об этом, привыкнув к теплому ощущению контакта, - однако не сделал попытки возобновить их немой разговор.
Один, со своими мыслями, Эландер откинулся назад и просидел так около часа, совершенно безмолвный.
"Эледон" пробирался вперед, в какой-то момент войдя в зону с нагромождением структур, напоминавших пурпурные сталактиты и сталагмиты. Огромные, перекрывающие друг друга заостренные образования шли от пола к потолку и обратно, завершаясь конусообразными, с совершенной геометрией кончиками. Однако концы сталактитов и сталагмитов не совпадали в пространстве, так что острие одной формы приходилось на проем между другими. Сол показалось, что "Эледон" вовсе не космический корабль, а крошка хлеба, попавшая в пасть невообразимо огромной твари.
- Здесь повреждений меньше, чем в других местах, - вслух заметил Эландер.
Сол кивнула. Еще встречались следы пузырей расплавленного материала на цельных, без единого повреждения стенах, и виднелось даже несколько длинных скрученных рубцов от разряда лучевого оружия, однако их оказалось несравнимо меньше, чем она могла видеть в других отсеках куттера. Не отмечалось и турбулентных потоков, какие встречались в "венах". Совершенно ясно: чем ближе подходили они к внешним уровням гигантского корабля, тем спокойнее становилась среда, их окружавшая.
- Посмотри сюда, - оживился Эксфорд.
Он встал со своего места и подошел к Сол.
Сол посмотрела туда, куда он указывал и увидела какую-то черную заплату, оторванную с одной стороны.
- Похоже на повреждение, - сказала она.
Эксфорд согласно кивнул:
- К тому же очень старое повреждение.
Инари подошла к ним:
- Что это означает, как думаешь?
- Даже корабль, столь совершенный, подвергается иногда внешним атакам, - пояснила свою мысль Сол. - Если считать этот след результатом внешнего воздействия, значит, мы действительно близко от внешнего космоса.
Сол начинала думать, не походит ли куттер на что-то вроде живой клетки. Он имел не вполне четкие очертания и был лишен многих особенностей, связываемых обыкновенно с организмами, живущими самостоятельно. Представление о нескольких абсорбированных им расах уже не казалось чем-то особенным, если иметь в виду, что некоторые клетки собирают в себе другие создания по ходу эволюции, делая собственный обмен веществ более эффективным. Будь то кишечная бактерия или митохондрия, абсорбция меньшего по объему существа в большее вполне соответствует парадигме биологии.
Сама же она знала точно, что не хочет быть никем абсорбированным. Даже в Солнечной системе, еще до прихода Морских Звезд, когда Сол представляла собой часть большего разума по имени Кэрил Хацис, - она и тогда имела ясное ощущение личной идентичности, будучи отдельным и совершенно независимым существом. Обладал ли подобным свойством Плликс? Или А|как|а/риилы? Ей совсем не хотелось бы узнать, что они лишь рабы сверхразума Морских Звезд - если такое создание вообще реально существует.
- Скажи мне, Фрэнк, - вспомнила она, - каким образом ты собирался вывести нас из неисправного корабля? Ты так ничего нам и не объяснил.
- В этом совершенно не было необходимости, - ответил он.
- В любом случае нам следует знать, какими ресурсами располагает миссия в целом, - настаивала Сол. - Что, если с тобой случится непредвиденное и…
- Если со мной случится что-либо плохое, тогда пострадают и мои скрытые способности.
- Ты обязан рассказать нам о них. Предполагается, что мы работаем в одной команде.
Не получив ответа, Сол продолжала:
- Говори, Фрэнк, что это? Может быть, ты заряжен антиматерией или какой-нибудь взрывчаткой?
Он слегка отклонил голову набок, на мгновение задумавшись, затем снова выпрямился.
- Не то, Кэрил.
- Ты наверняка лжешь.
- Сомневаюсь, что поверишь мне, даже если скажу, что это не так. Будь я совершенно откровенен, ты осталась бы при своих сомнениях. Так что, скажу открыто: я не вижу предмета разговора. - Эксфорд слегка постучал себя полбу. - Мой секрет останется здесь до тех пор, пока я сам не захочу открыть его.
- Прекрасно, - вздохнула она. - Ты победил. Хотя не думаю, что у нас тут соревнование. По крайней мере не между нами с тобой, - подытожила Сол.
Он рассмеялся.
- Именно соревнование, Кэрил. И таковым останется всегда. Ты и я - нам не суждено мирное сосуществование. Поверь, все именно так.
По ее позвоночнику пробежал неприятный холодок.
- Возможно обойтись и без этого, - заметила она после минутной паузы. - Галактика большая.
- Верно, и однажды она перейдет в мою собственность.
- В собственность? Фрэнк, это угроза?
Он покачал головой.
- Никаких угроз, Кэрил. Я просто говорю, как оно есть. А из всех прочих ты одна способна оценить то, что я скажу. И это обстоятельство одновременно делает тебя моим главным конкурентом и основным союзником. Мы оба знаем, что энграммы представляют собой еще один шаг вверх по лестнице эволюции. И то, что находится на самой верхней ступени этой лестницы, и является предметом соревнования. Ты или я, вместе или порознь - однажды мы окажемся на этой ступени.
Теперь они говорили тише.
- Должна заметить, что Морские Звезды могут иметь на сей счет свое мнение.
- И, вероятно, все будет, как обычно - крушение надежд и пыль разрушений. Прядильщики или их слуги вслепую идут по пути раздачи Даров, а Морские Звезды с радостью забивают всех и вся по уши в землю. Возможно, на верхней ступени просто нет места. Возможно, Морские Звезды - это те, кто получил свои Дары и не желает делить полученное ни с кем больше. Кто знает?
- Если все так, - заметила Сол, - в чем тогда суть борьбы?
- Это наша проверка, Сол. Первый тест. Если и когда мы пройдем его, тогда будет и второй. Преодоление первого этапа занимает всего-то несколько тысяч лет сплошных неудач. Подумай сама, как скоро мы сможем пробиться через второй - и высунем головы наружу, чтобы увидеть звезды.
- Тебе бы в колледже преподавать.
Он уверенно покачал головой.
- Ничего общего, Кэрил. Это эволюция, с красными от крови зубами и сорванными когтями. Юлы не смогли пройти своего теста. Они навеки застряли вместе со своим Практиком, неспособные ни мигрировать, ни измениться. Плликс и А|как|а/риилы также не прошли теста; они пристали, словно рыбы-прилипалы к брюху, к органам контроля внутри корабля Морских Звезд. Если мы выживем, то просто обязаны стать лучше, чем все они. Если нам и суждено подняться выше по великому древу эволюции - тогда нам следует бороться без оглядки, веря в победу сердцем и прилагая все моральные силы.
На какое-то мгновение Сол задумалась, всматриваясь в экраны, на которых проплывало изображение поистине сказочных пейзажей, затем проговорила:
- Фрэнк, скажи мне, что, по-твоему, находится на верхней ступени лестницы?
Он улыбнулся и лишь слегка повел плечами.
- Понятия не имею, Кэрил. Да и откуда мне знать? Разве муравей, которого вот-вот раздавит моя нога, имеет свои концепции о том, как эта нога может выглядеть - не говоря уже о моем существе в целом. Мы попросту не располагаем достаточными умственными способностями, чтобы вообразить себе то, что можем увидеть наверху.
- Что, однако, не останавливает тебя в желании увидеть это своими глазами?
- Как не может быть препятствием в поиске существ, способных в этом помочь.
- Ты выбираешь странные способы, - заметила Кэрил.
- Принимая во внимание настоящий момент - все, может быть, не так уж плохо. Даже наша пестрая компания.
- Но ты все еще не готов рассказать нам, что за карта спрятана в твоем рукаве?
Короткий неопределенный кивок головы.
- У мальчиков свои секреты, Кэрил.
Тем временем на экранах редел тесный частокол перекрывавшихся конусов, открывая широкое пространство в виде купола, форма которого смутно напомнила Сол то, что в человеческом глазу находится непосредственно за роговицей. "Эледон" доложил, что вокруг них почти чистый вакуум при низком содержании посторонних частиц очень малой энергии.
- Где-то здесь должен быть проход, - с надеждой объявила Сол.
В этот миг Тор пошевелилась и, мгновенно очнувшись, поднялась на ноги.
- Мы нашли путь к выходу?
- Возможно, - ответил Эландер.
- Это ваш последний шанс поменять свое мнение.
Слова Эксфорда предназначались Тор.
- Воздержусь от такого решения. Что это, вот здесь?
Она указала на экран.