Вид окружающего пространства несколько переменился, затем корабль скачком перенес их ниже к эклиптике, где возмущенное пространство вело себя немного спокойнее, потом снова внутрь фронта ударной волны. Линии магнитного поля прерывались и неистово перекручивались. Вокруг метались потоки и сгустки раскаленных газов - казалось, они стояли у жерла действующего вулкана. "Трезубец" покачивало, огромный, длиной в десятки тысяч километров корабль плохо соответствовал такому бурному окружению.
- Астероид! - Голос принадлежал Эландеру. - Мы желаем знать, что происходит!
Сфера не появлялась и не отвечала. Неожиданно все почувствовали новый, более резкий толчок и почти сразу переместились в другую часть системы. Здесь все было по-другому - чистый и более яркий, чем от только что взорванной звезды, свет.
- Источник Всего! - выдохнула Сэмсон.
- Какого черта он тут делает? - спросила Инари.
"Трезубец" снова вздрогнул, и в поле зрения его пассажиров пронеслось что-то яркое.
- Питер, вам лучше вернуться на свой корабль, - сказала Инари.
- Уже, - ответил Эландер.
Эландер едва не оступился: пол буквально ушел из-под его ног. Уходя из-под залпа, "Трезубец" снова переместился - в точку, расположенную довольно далеко от Источника. Он присоединился к рою куттеров и других "Трезубцев", сосредоточенных около Цзян Ляо - планеты, колонизация которой представляла цель "Андре Линде". Корабли окружала призрачная энергетическая пелена, мерцавшая в свете новой туманности словно маршевые огни.
- Кто взорвал Солнце? - спросила Инари.
- Твои догадки пока что не лучше моих, - ответила Сол. - "Эледон"? Что мы видим?
- Пассивное сканирование не обнаруживает за стенами зала никаких объектов.
- Думаю, то же самое покажет и активная локация.
В поле зрения появились зеленые треугольники, волочащие за собой яркие пятна, они волнами устремлялись в направлении кораблей Морских Звезд. Их такими же волнами встречали красные стрелы, голубые хлысты и залпы прочего экзотического оружия. Пространство в местах столкновений двух атакующих друг друга волн возмущенно закручивалось, переплетаясь жестокими потоками энергии в многоцветную, в чем-то даже красивую картину. Поле боя - достаточно обширное - давало место проявлению релятивистского смещения. Вспышки, изначально происходившие одновременно, приходили к наблюдателю волнами; корабли появлялись из внепространства за несколько мгновений до их же исчезновения.
Сол старалась уследить за всем сразу. Атаку треугольников отбили довольно легко, однако их было еще слишком много. Осматриваясь, она пыталась найти источник этих кораблей, но не смогла заметить ничего подозрительного. Чуть больше десятка куттеров, вращаясь, спешили присоединиться к схватке.
"Трезубец", в котором находились они сами, совершил внезапный прыжок в другую систему. Там, в окоченевшей бездне, разворачивался строй нового столкновения. На сей раз противником выступали змеящиеся мерцающие струи. Достигая многих тысяч километров в длину, они выбрасывали из своих окончаний огромные сгустки энергии. Невозможно тонкие на вид, в действительности эти образования достигали в диаметре десятков метров. При разрыве они тут же превращались в дождь из обломков, наполненный наноминами и другими ловушками. Сол видела, как взрываются корабли Морских Звезд, пораженные такими минами, непостижимо быстро проникавшими сквозь обшивку. Некоторые корабли, попав на мины, просто дрейфовали в пространстве - ослепшие, с выведенными из строя системами навигации и связи, становясь легкой добычей зеленых треугольников. Чем больше серых струй выходило из боя, тем больше их появлялось вновь, восстанавливая себя из облаков с обломками.
Эландер приступил к докладу обстановки уже с борта "Селены".
- Мы готовы к уходу в любое желательное для вас время, - сказал Питер; его изображение появилось на переднем плане одного из экранов "Эледона".
- Не останемся и на одну секунду, - согласилась, выглядывая из-за него, Гу Мань, вид у нее был нервный.
- Дискуссии не будет - нет времени, - отрезала Сол. - Объединяем корпуса, остальное обсудим позже.
- "Объединяем" - плохая идея, - возразил Эксфорд. - Когда обстоятельства становятся скверными, лучше видеть только спины друг друга.
- Ничто из того, чем мы располагаем, не даст нам такой надежды, в существующих обстоятельствах.
- И все же подумай, я настаиваю.
- Я уже подумала, и я приказываю: объединяйте корпуса! У тебя что, проблемы, Фрэнк?
- Да, Кэрил, проблемы.
На экране, позади Эландера и Гу Мань, Эксфорд поднял вверх левую руку. С нее капала темная жидкость. Тут же, упреждая вопросительный возглас Сол, раздались два резких, оглушительных выстрела, и оба - Эландер вместе с Гу Мань - оказались на полу.
На экране осталось только крупное изображение Эксфорда, словно настала его очередь командовать "Селеной".
- Питер! - У Сол внутри все оборвалось. - Питер, ответь!
Ответа не последовало.
Вспышка и звук грянули одновременно. Ощущение было такое, словно его ударило по шее пушечное ядро. И-костюм успел поглотить часть энергии, и если бы не его защита, волосы, кожа, мускулы и даже кости немедленно превратились бы в облако плазмы. Этого не произошло, однако и оставшейся части импульса хватило для удара настолько сильного, что Питер полетел на пол.
На какое-то время он остался полностью обездвиженным, ничего не видел и не слышал. Сознания он не терял, а боль подтверждала сам факт его существования. Питер только не мог понять - откуда идет боль. Казалось, изранено все тело, и это ощущение не позволяло мыслить логически. Немногие оставшиеся у него силы пришлось направить на рассуждение - что, собственно, произошло.
Итак, очевидно, что стреляли сзади. Поскольку Гу Мань постоянно находилась в поле зрения, значит, стрелял Эксфорд. Вот только где он достал такой ствол? Лазер, Бог ты мой! И почему он выстрелил?
Усилием воли Питер заставил себя приоткрыть глаза. Поначалу виднелся только красный туман. Затем глаза сфокусировались на изображении и стало понятно: красное - это кровь, залившая весь пол рубки. Посередине лежало тело Гу Мань. Она не шевелилась.
Эландер поморщился. Первый выстрел сделан по нему - раз он не слышал второго, предназначавшегося Гу Мань. Хотя нельзя разобрать, насколько тяжела ее рана - судя по кровопотере, повреждение оказалось серьезным.
Эксфорд-1313 переместился в поле зрения, и Эландер наконец увидел, откуда столько крови.
Предплечье его оказалось сломано, из культи торчало толстое дуло лазера. На уровне запястья находился не только ствол, но и несколько новых конечностей, раскладывавшихся, словно ноги насекомого. Эксфорд стоял посреди пола рубки на коленях, вытянув перед собой остатки своей руки с выдвинутыми на всю длину новыми конечностями. Нескладные "пальцы" со сноровкой хирурга опустились на пол. Эландер слышал, как экс-генерал издал стон, сопровождаемый странным вздохом. Когда он снова встал на ноги, рука Эксфорда уже стала частью самого корабля. Пол вытянулся, следуя за его движением, точно белая патока, формируя геометрически совершенные формы. Выступы и рукоятки на глазах вырастали в кажущихся случайными местах, переходя в новые конечности у запястья Эксфорда. Экс-генерал вырастил себе командный пункт.
Затем рука отделилась от пункта управления, издав при этом чмокающий звук, и из обеих частей на пол полилась кровь. Казалось, Эксфорд ничуть не обеспокоен новой раной: его лицо отражало только сосредоточенность работой.
Эландер анализировал свои шансы. Понятно, что Эксфорд не ожидает от него мгновенного восстановления, иначе он постарался бы принять меры. Значит, есть шанс воспользоваться эффектом неожиданности. Однако проверять на себе превосходство Эксфорда в вооружении не хотелось. Питер подозревал, что в запасе у экс-генерала могут оказаться другие средства, возможно, куда более смертельные, чем лазер.
Эландер лежал неподвижно, пытаясь хоть что-то придумать.
- Получено сообщение от Кэрил Хацис, - доложил корабль, его голос прозвучал точно так же, как на "Эледоне".
- Игнорируй, - просто сказал Эксфорд. - Дай мне ручное управление.
- Функция авторизована. Управление доступно Питеру Эландеру.
- Ладно, Питер мертв, так что не будь педантом и дай мне полный контроль над кораблем. Я не могу делать все сам.
- Ошибка, - отрезал корабль. - Питер Эландер не мертв. Он в нормальном состоянии.
Взгляд Эксфорда упал на Эландера, лежавшего посреди огромной лужи крови. Кроваво-красный глаз лазера снова уставился прямо на него. Эландер, приподнявшись, откатился в сторону - впрочем, недостаточно быстро. Уйти от выстрела он не успел - импульс скользнул по плечу, отбросив его к стене. Удар не стал неожиданным, в отличие от первого, полученного в спину. Его немного оглушило, но не вырубило - что, без сомнения, понравилось бы Эксфорду больше.
В местах, где энергетический заряд пришелся по разлитой на полу крови, превращая ее в горячую плазму, поднимался дым. Еще секунда, и Эксфорд снова выстрелит. Хотя… лазерный луч в задымленном помещении теряет силу. Эландер пригнул голову и решил встать, пока у него есть шанс.
- Бог ты мой! - Он перевел дух. - Хватит уже!
- Ну, ладно, попробуй еще раз.
Эксфорд появился из дыма и приставил к затылку Эландера ствол лазера.
- Послушай, - начал было Питер и замолчал.
- Что? Сказать-то тебе нечего, Питер, и ты не узнаешь, что меня интересует.
На Эландера обрушился новый удар. Мир обернулся белым и болью. Резкий запах сгоревшей крови заполнил ноздри.
Это еще я?- удивился он. - Жарят мои мозги?
Он хотел засмеяться этой идиотской мысли, но не смог - от боли. Нет, это не его мозги. Но он может думать.
С трудом открыв глаза, он увидел Эксфорда: тот повернулся и, собираясь уйти, что-то довольно бормотал.
- Следовало постараться, - смог сказать Питер, его руки искали опору на скользком полу.
Эксфорд-1313 крутнулся на месте. Красный глаз лазера снова уставился на Эландера, однако выстрела не последовало.
- Нет, невероятно, - проговорил экс-генерал. - Я разработал это оружие, способное убить сквозь И-костюм. Его импульса достаточно, чтобы одним выстрелом превратить внутренности в желе. Посмотри на нее!
Тут он пнул ногой Гу Мань. Тело не пошевелилось.
- Мертва? - спросил Эландер.
- Конечно, мертва! Я не в состоянии выносить ее… как и тебя. А теперь сделай одолжение, попробуй умереть еще раз!
Ствол лазера пыхнул прямо в лицо, резкий удар опрокинул голову Эландера назад. Он услышал, как треснули позвонки, во рту появился вкус крови. К своему удивлению, он не упал. Питер выдержал выстрел в упор.
Что-то непонятное происходило в нем самом. Он чувствовал это и в руках, и в ногах. Оно словно ползало под кожей, завязывалось в узлы, а потом распутывало их. Спина сгорбилась, потом снова распрямилась. Заморгав, Питер потряс головой, словно желая прогнать дурной сон.
- Похоже, тебе не хватает огневой мощи, - произнес он, осторожно вставая на ноги.
- Очевидно. - Эксфорд внимательно наблюдал за ним. - Что мне сделать с тобой, Питер? Могу продолжать огонь… но я не сторонник бессмысленных жестов.
Эландер чувствовал силу, разгоравшуюся в нем. И боролся с ощущением собственной неуязвимости. Из того, что он способен выдержать выстрел лазера, вовсе не вытекает абсолютная стойкость к деструкции.
- Так, может, опустишь свою пушку, а?
- Это средство устрашения, и пока что оно имеет свою цену. Помни, хотя твое тело имеет скрытые резервы, то же самое есть и у меня. Дам один совет: не подходи ближе.
Эландер взял паузу. Они стояли друг против друга, в дыму от горелой крови.
- Ладно, Фрэнк, - проговорил он наконец. - Так или иначе, все кончено. "Селена", дай мне линию связи с Кэрил Хацис.
- Питер! - мгновенно прозвучал ответ Сол. - Что это за бред, что происходит?
- Эксфорд, - ответил он, покачав головой. - Снова Эксфорд.
- Господи, Питер! - сказала Сол. - Что это с тобой?
- Я в порядке, но вот Гу Мань… она мертва. На какое-то время Эксфорд сошел с катушек, но теперь, полагаю, все снова под контролем.
Он взглянул на Эксфорда:
- Не так ли, Фрэнк?
Экс-генерал покачал головой.
- Ты снова позволяешь ей командовать. Думал, в тебе больше здравого смысла.
- Пусть так, сегодня мы оба полны сюрпризов, верно? "Селена", у…
Это было последнее, что Питер успел сказать. Эксфорд сделал в его сторону выпад своей вновь обретенной "рукой". Наносверла и лазерные резаки ударили залпом. Эксфорд рванулся вперед - чудовище в человеческом обличье.
Эландер понял, что тоже движется - причем с невероятной для человека скоростью. Он нырнул влево, и в то же время правой рукой, поднятой вверх, старался отвести атакующую его массу. Эти движения, заученные еще оригиналом на курсах по самозащите, задолго до начала подготовки к полету, он получил в "нагрузку" - вместе со всем остальным. Хотя Питер никогда не использовал своего навыка, он двигался изящно и легко, словно с тех самых пор не оставлял ежедневную практику.
Снова полыхнул лазер. Левое плечо Питера пошло назад, независимо от него. Что бы с ним ни происходило - это прогрессировало, и быстро. Эксфорд-1313, жестокий убийца, завис в воздухе - казалось, совершенно неподвижно, - и тут Эландер перевернулся в воздухе, уходя в сторону. Левая нога Питера нанесла жесткий удар вверх и вбок, поразив Эксфорда точно в середину груди. Раздался громкий хруст ломающихся костей.
Нога, ударившая Эксфорда, несколько деформировалась, впрочем, как и грудная клетка, и оба противника отлетели друг от друга. Эландер свалился на пол; боль в ноге казалась сильнее, чем от всех выстрелов лазера, вместе взятых. Эксфорд весил, наверное, тонну!
- Господи! - закричал Питер и откатился в сторону.
- Приступаю к объединению корпусов, - услышал он голос Сол, прозвучавший где-то высоко - над ним и над ощущением боли.
- Нет, подожди, - сказал Эландер. Ему хотелось удостовериться, что экс-генерал больше не угрожает им и их миссии. - Кэрил, дай мне минуту!
- "Селена".
Питер взял паузу, собираясь приказать кораблю выкинуть Эксфорда за борт. Вместо этого он поднялся на здоровую ногу и запрыгал в направлении его лежащего тела. Присев на корточки около Эксфорда, Питер немного потянулся вперед и ткнул рукой в его плечо. Потом перевернул Эксфорда на спину.
По крайней мере попытался сделать это. Эксфорд определенно весил больше, чем должен был бы. Эландер поднатужился. Тело перевернулось.
Эксфорд выглядел так, словно на него упал бетонный блок. Там, куда ударила нога Питера, осталась глубокая вмятина, свидетельствующая о сломанных ребрах, грудине и повреждении внутренних органов. Ни кожа, ни И-костюм не пострадали, однако картина говорила сама за себя.
Как я это сделал? - подумал Эландер. - И кто я теперь, прости меня, Господи!
- "Селена", я прошу изолировать его от остальных. Не впускай и не выпускай никого, пока не получишь особое распоряжение - Кэрил Хацис или мое. Тебе понятно?
- Да, Питер.
Когда граница уже сформировалась, он повернулся к Гу Мань. Как и сказал Эксфорд, ее убил первый же выстрел. Убил - или остановил функции андроида, тело которого она занимала. Если органика, в которой работала энграмма, повреждена не слишком сильно, можно попытаться вытащить ее.
- Питер? - нарушил тишину голос Сол. - Безопасно ли наше дальнейшее объединение?
- Да, - ответил он, чувствуя, как наваливается оцепенение - словно обезболивающее. - Полагаю, что да.
Вокруг Эландера делали свое дело технологии чужих цивилизаций. Он почти ничего не замечал. Снова опустившись на пол, Питер чувствовал, как вся новая сила уходит из него. Что бы ни дал ему Практик - оно не вечно, что совершенно естественно. Очевидно также, что это не решило всех проблем. Да, он смог пережить мятеж Эксфорда, но принесла ли победа уверенность? Да, его сломанная нога срослась сама - прямо на глазах. Но Питеру не требовалось даже смотреть на экраны, на битву, продолжавшуюся у Пи-1 Большой Медведицы. Он и так прекрасно понимал: они все еще безумно далеки от своего дома - они еще там, где не приходилось быть никому.
2.3.4
Лючия уворачивалась от целой волны зеленых треугольников. Обманчиво мелкие издали, вблизи они оказывались длиной примерно вполовину ее собственной. Пока Лючия сама не подставила им борт, треугольники, казалось, предпочитали игнорировать ее и тоже уклонялись от боя. Она проявляла осторожность, впрочем, оставаясь вполне уверенной в собственных силах. Словно самая мелкая рыбешка в самом населенном из океанов, Лючия предпочитала оставаться незаметной.
Вокруг, излучая все виды волн во всех частотных диапазонах, догорала атмосфера Пи-1 Большой Медведицы. Пространство и время еще сотрясали взрывы - словно неведомое, но ужасное оружие настигло наконец свои цели. Лючия прокладывала путь, лавируя между силами, понять которые оказалась не в состоянии. Ослепленная и напуганная, Лючия запрещала себе думать об удаче - которая, казалось, вот-вот отвернется от нее.
Следовало спасаться, пока еще оставался шанс, пока Солнце не взорвалось, говорила она себе - время потрачено впустую в попытках установить контакт с Морскими Звездами. Боже мой, им нет до нас дела! - думала она. - Единственный вариант спасения - бежать и не останавливаться ни при каких обстоятельствах!
А еще Лючия знала: это говорит вложенная в нее программа. Тот факт, что Лючия распознавала это, не изменил ее стремления спастись любой ценой - как не означал и того, что она сбежит немедленно. В ходе взрыва она утратила способность сверхсветового перемещения. Видимо, повлияли образовавшиеся в пространстве-времени складки.
Неужели Прядильщики могли взорвать Солнце, желая иметь простое преимущество в сражении. Взрыв Солнца - тактический прием? Мысль о подобных масштабах заставляла чувствовать собственную ничтожность.
Лючия продолжала маневрировать, уходя от столкновений при помощи двигателя малой тяги. Она уклонилась от куттера и того, что выглядело похожим на гигантского кальмара, собранного из сверкающих колец. Кольца пульсировали, испуская энергию волнами, распространявшимися по усикам километровой длины - до самых концов. Последние испускали красные стрелы энергетических зарядов, отправляя их в быстро вращающееся туловище куттера. Большая часть успешно отражалась, однако некоторые, ударяя по цели, оставляли на ней яркие алые риски, отмечавшие места повреждений выбросом в космос облаков газа и туч мелких обломков.
Куттер бешено маневрировал, но был не в состоянии увернуться от скоплений энергии. Наконец он распался, превратившись в расширяющееся дискообразное облако, разбрасывая по всей системе миллиарды наэлектризованных мощными зарядами обломков. Сразу после взорвался и кальмар с ослепительной вспышкой, похожей на взрыв новой звезды.
Лючия сумела спасти себя от обоих взрывов, укрывшись возле одного из наименее пострадавших астероидов. Не то чтобы здесь было спокойнее… Система кишела сражающимися, оружием и его огневыми трассами. Все смешалось в один клубок, казалось, ничто уже не спасет ее.
Лихорадочно ища пути к спасению, Лючия активизировала энграмму Питера Эландера за номером 17.