- Не понимаю, чего ты ждешь от меня, - заметил Питер, как только Лючия обрисовала ему ситуацию.
Что ж, по крайней мере не пришлось долго объяснять - Питер достаточно хорошо запомнил все при их предыдущей встрече.
- Что ты думаешь о возможных путях выхода? - спросила Лючия.
- Думаю? Мне известно о Прядильщиках меньше, чем тебе. Собственно, теперь ты сама - иное существо.
- Едва ли. Они лишь поместили меня в стеклянную каплю, что, кажется, совершенно бесполезно против их ракет.
- Из тебя получили гетерозисного гибрида, Лючия.
- Получили что?
- Гетерозисного гибрида. То, что иногда получается при скрещивании двух особей: третья, более жизнеспособная, чем первые две.
- Ты рассуждаешь о синергии?
Изображение задрожало.
- Не спеши сдаваться - вот все, что я хочу сказать. Сейчас ты имеешь некоторые возможности. Постарайся не упустить их.
Изображение неподвижно замерло.
- Питер?
Энграмма не отвечала. Быстро очистив память, Лючия перезагрузила программу - ничего не помогало. Интерфейс КоннЦентра давал на экран только "мусор" и перемешанные обрывки воспоминаний:
- //метафизическая путаница//
- Как я мог не хотеть?
- //поглощенный пучиной//
- Именно сейчас, Лючия, ты и я…
Лючия вышла из программы. Из несуществующих глаз ее текли несуществующие слезы. Она казалась себе призраком, загнанным в чью-то пустующую могилу. Столь же мертвая, сколь мертвым казался ей Питер Эландер номер 17… как все эти Питеры Эландеры.
Гетерозисный гибрид, - подумала она. - Здравствуй, дорогая!
Из депрессии Лючию вывел звук эхолокатора ее летающей башни, эквивалента обычного сонара: совсем рядом с ней появился внепространственный корабль. В зону видимости, медленно разворачиваясь, вошел "Трезубец". Его обманчиво тонкий корпус и все три выступа были покрыты сполохами электрических разрядов. Отметка эхо-импульса пришла из основания корпуса, где было утолщение и начинались сами зубцы. Казалось, там не один корабль, а два.
Тор, - поняла она. - А возможно, и остальные…
Что-то черное пришло со стороны звезд, коснувшись корпуса "Трезубца". Чем и как - Лючия не уловила, но эффект проявил себя сразу. "Трезубец" изогнулся, распадаясь на две части. Неповоротливая махина сразу же поддалась непреодолимым силам, сея в пространство обломки и облака газа.
Темный объект отошел, решив заняться кем-то еще. Лючия знала: где-то внутри поврежденного "Трезубца" ее друзья, и теперь было ясно, как туда проникнуть.
Сол осмотрелась, уже из объединенного корабля, и увидела, как сперва мигнул, а затем и вовсе ослеп огромный дисплей Морских Звезд. Вид на пространство сражения пропал, и они снова оказались в огромном зале со стенами цвета слоновой кости.
Один из экранов показывал вид потолка с висевшей на нем "люстрой" - скоплением тонких, направленных к полу "соломинок". Возможно, они и проецировали изображение. Сейчас конструкция явно вибрировала, хотя сама Сол не чувствовала никакой вибрации.
- По-моему, что-то случилось, - с беспокойством пробормотала она.
- Сейсмоактивность повысилась, - доложила Сэмсон. - Несколько секунд назад был сильный удар. Думаю, мы сбиты.
- Вопрос в том, насколько опасны повреждения.
Линия мениска от поля, разделявшего две рубки, наконец пропала, и в нос ударил запах горелого. Сол совершенно не смутилась видом пролитой крови и направилась к Эландеру. Тот сидел на полу, разглядывая свою ногу. Лицо его, заросшее бородой, раскраснелось, и Питер уставился в точку чуть выше лодыжки -туда, где еще некоторое время назад был перелом.
- Питер? - Она положила руку на плечо. - Ты как?
- Я в порядке. Посмотри, что с Гу Мань.
Сол направилась туда, где лежало тело. Инари уже осматривала ее, выясняя, можно ли хоть чем-то помочь андроиду. Шею Гу Мань сильно повредило выстрелом в упор. И-костюм защитил ее от лазерного излучения и от разогрева, но не смог предохранить от механического удара. Удар пришелся по черепной коробке и частично по позвонкам. Надежды оставалось мало, и все же Сол старалась, как могла.
Положив руку на все еще активный порт инфракрасного обмена, расположенный под кожей андроида, она получила доступ к аварийным системам. Образ любой из энграмм хранился в энергонезависимой памяти, спрятанной глубоко внутри грудной клетки. Миниатюрное запоминающее устройство испытало сильный удар, но данные сохранило. Времени на глубокий разбор ситуации не оставалось, и Сол просто выгрузила все данные в собственное, более емкое ЗУ, в надежде изучить информацию позже и тогда узнать, что осталось целым.
В любом случае тело шло на списание. Так же, как и труп Эксфорда. Сквозь отделявшую его от остальных мембрану Сол видела сгорбленный силуэт, с продавленной ударом Эландера решеткой ребер.
- Готова поспорить, сучий потрох не совсем еще сдох, - сказала из-за плеча Сол Клео Сэмсон.
- Склонна согласиться с тобой, - ответила Сол. Она поморщилась. - "Эледон", прошу прибраться в этом бардаке. Затем желательно и нам убраться отсюда. Клео, изучи обстановку.
Сэмсон кивнула, направляясь на свое место у консоли управления. Сол опять повернулась к Питеру - тот все еще тупо смотрел на ногу.
- Питер, ты уверен, все в порядке?
Он смущенно посмотрел на нее снизу вверх и спросил:
- Что же я такое, Кэрил? - Он показал на свою лодыжку. - Здесь оно сломалось, когда я ударил Фрэнка - а теперь все нормально. Ты уже видела его грудь, и это сделал с ним я. Боже, он ведь стрелял в меня неизвестно сколько раз, а Гу Мань хватило всего одного выстрела. Что за чертовщина? Что Практик сделал со мной?
Он сказал это с таким отчаянием, что Сол опустила глаза.
- Питер, правда, я не имею понятия, - произнесла она.
- Я изменился… он изменил меня. Я уже не тот, кем был, когда…
Питер недоуменно умолк.
- Никто из нас не остался таким, каким был в тренировочном лагере, - закончила за него Сол.
- Это не то, что я хотел сказать. - В глазах Питера ясно читалась усталость, которой раньше не было: усталость человека, долго боровшегося с самим собой. - Я не тот, кем был до того, как оказался съеден. Он создал меня заново, дал мне плоть и дал тело. Он сказал, что переделал меня по моему собственному образу - но, Кэрил, старый фокусник замешал в тесто и свою долю.
С пугающей скоростью Питер поднялся, опробовав ноги, сгибавшиеся с грациозной легкостью.
- Бог мой, я стал забывать, как выглядел прежде.
- Разве это плохо? - удивленно спросила она.
Питер пожал плечами.
Сол рассмеялась.
- Я с удовольствием приму тебя - нового или старого, в любой момент.
Он подошел вплотную и, взяв ее за плечо, с силой сжал, собираясь что-то сказать.
- Спасибо, Кэрил.
- Не стоит благодарить, Питер. Мы с тобой оба - настоящие монстры, ты и я. Так уж оно получилось. - Она натянуто улыбнулась. - И при более счастливых обстоятельствах мы, пожалуй, могли бы составить достойную пару.
Он неуклюже улыбнулся, отпуская руку Кэрил. Странно, но ее охватило сожаление.
- Ничего не обнаруживаю, - прервала их идиллию Сэмсон.
Сол отвела глаза от Эландера и обернулась к Клео.
- Проверила везде?
Сэмсон озадаченно пожала плечами.
- Нет ни разрывов, ни спаек, ни явных неоднородностей.
- А как насчет этого?
Сол показала в сторону висящей у них над головами конструкции.
- Ничего. Проверь сама, если хочешь.
Сол отвергла предложение, резко помотав головой.
- Итак, нам остается попробовать просто выйти отсюда. "Эледон". - Она изучающее смотрела на экран. - Перенеси нас сюда, вот в эту точку.
Она ткнула наугад, попав в место, где пол переходил в потолок.
- Посмотри, сможешь ли пройти туда?
По экрану пробежал свет, и что-то из арсенала имевшихся у корабля средств пришло в действие, пытаясь проникнуть за казавшуюся мягкой поверхность. Вспышки резкого света отбрасывали лучи во всех направлениях.
Спустя минуту Сол спросила:
- Получается что-нибудь?
- Внутренний слой мягкий и легко проницаемый, - ответил корабль. - За ним более твердая броня, пройти сквозь которую я пока не в состоянии.
Сол мысленно выругалась.
- Попытайся в другом месте. Где-то должно повезти больше.
Прорезатель переместился в новое место - уже по собственному выбору, немедленно принявшись за работу. Все же Сол догадывалась: слабого места наверняка не найдется. Если Морские Звезды настолько искусны в преобразовании свойств любого материала - а все к тому идет, - они вполне могли возвести стену там, где корабль прошел внутрь зала, и замуровать их, сделав вход совершенно незаметным. И если предположить, что с самим "Трезубцем" произошла катастрофа - тогда все они, может статься, навеки заперты внутри его корпуса.
Не может быть, этого не может быть, убеждала себя Сол. Чтобы она пришла сюда просто умереть? Нет, только не это.
- Что, если позвать на помощь? - вдруг предложила Инари. - Нам уже не следует скрывать свое присутствие. - К тому же Несогласие могло направить еще кого-то - просто узнать, что происходит. Дай мы свои координаты, возможно, сюда сможет пройти корабль и всех вытащить.
Сол кивнула в знак согласия, предложение ей понравилось.
- Клео, что скажешь?
- Мгновенные коммуникации все еще не работают, - тут же отозвалась Клео Сэмсон. - И это не эффект экрана, поставленного вокруг нас Морскими Звездами. Извне что-то доходит, но это только шум. Короче говоря, в эфире - полная тишина.
- Что можно сказать о других кораблях?
- Попытки поиска уже были, но не дали ничего нового. Кроме семи кораблей, из которых состоит наш "Эледон", вокруг ничего нет.
- В любом случае следует продолжать. Посылай сообщение с детальным описанием ситуации. Если кто-то пытается нас искать, уловит его и через шум. Мы не можем слышать их, но это не значит, что они не могут слышать нас.
Корабль тем временем переместился к основанию "люстры", пытаясь вырезать отверстие в корпусе.
- Погоди-ка, - сказал вдруг Эландер. - Клео, сколько кораблей опознал в пространстве "Эледон"?
- Семь, - отозвалась Сэмсон. - Что-то не так? Мы вышли, имея восемь; потом потеряли один зонд - при встрече с Плликсом.
- А как же Тор? Ведь она взяла корабль, когда уходила. У нас должно быть шесть.
- "Эледон" доложил, что их семь.
- Здесь должен быть кто-то еще.
- Или кто-то еще, или это Тор спаслась, - сказала Инари. - Может быть, она вернулась за нами?
Сол и Эландер переглянулись.
- Проблемы? - спросила Инари, заметив их многозначительный обмен взглядами. - Разве это не хорошо для нас?
- Зависит от того, в каком виде она вернется, - ответил ей Эландер.
- SOS, SOS. ГОВОРИТ КЛЕО СЭМСОН ИЗ РАСМУССЕНА. ОБРАЩАЮСЬ ОТ ИМЕНИ КЭРИЛ ХАЦИС ИЗ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ КО ВСЕМ КОРАБЛЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ ВБЛИЗИ ПИ-1 БОЛЬШОЙ МЕДВЕДИЦЫ. МЫ В ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ И НУЖДАЕМСЯ В ПОМОЩИ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.
Свет постепенно отступал, давая место для слов.
- SOS, SOS…
Поначалу мысли едва ворочались, ускоряя свой ход очень медленно. Первыми вернулись понятия; за ними стали связываться одна с другой подпрограммы ментального уровня, сцепляясь, словно зубчатые колеса какого-то сложного механизма.
- ГОВОРИТ КЛЕО СЭМСОН ИЗ РАСМУССЕНА…
Знакомое имя и знакомый голос. Непонятно другое - кто она сама, почему она здесь и почему слышит эти слова? Ощущение таково, будто она вернулась издалека - откуда-то, из места столь населенного, что оказалось невозможным найти там хоть уголок. Оставалось чувство зажатости, сужения собственных границ и забвения; возможно, забвение касалось всего, кроме самой этой мысли, одной-единственной.
- ОБРАЩАЮСЬ ОТ ИМЕНИ КЭРИЛ ХАЦИС ИЗ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ…
Что-то будто щелкнуло - и при звуке имени она поняла, кто она сама.
- ПРОШУ ОТВЕТИТЬ…
Да, я отвечу, - подумала Тор это, и воспоминания заполнили наконец все пробелы, образовав цельную картину. - Но как?
Теперь Тор знала, кто она; но кто расскажет - где она находится и что собой представляет?
Она помнила Нексуса и ту миссию, с которой была направлена к Источнику Всего. Помнила собственное превращение в Канал Связи и странное восприятие этой новой сущности. Помнила головокружительный полет к Источнику и погружение в него - словно она нырнула внутрь Солнца. Помнила, как нечто более цепкое, чем гравитация, сжало ее, потащило к себе и словно засосало куда-то, неведомой силой разъяв на части…
И все, больше в ней не было воспоминаний…
- SOS, SOS…
Сообщение от Клео Сэмсон вернулось на начало. Они явно в беде, но живы, и это добрый знак. Морские Звезды могли убить их без всяких церемоний, и тогда ее миссия окончилась бы катастрофой. Секунду Тор анализировала эту возможность. Значит ли обратное, что успех уже достигнут? Что она совершила все намеченное? Если так - получается, загадочные Морские Звезды прислушались к ней и пришли в Пи-1 Большой Медведицы для контакта с Прядильщиками? Что же, они остановили волну миграции?
Главное, что все это заставляет ее продолжать путь.
Тор попробовала ощутить свое тело. Ощущения приходили от всех нервных волокон, но до определенного момента казалось непонятным - есть ли само тело. Белизна отступила, и Тор почувствовала под собой что-то холодное и мягкое. Она лежала на спине, глядя на ярко освещенный потолок рубки. Пошевелив пальцами, согнула ноги в коленях и повертела головой. Поняв первые ощущения, смогла осторожно встать.
Тело, а это явно тело андроида, стояло на полу так легко и естественно, словно ничего не было. Это поразило более всего. Удалось ли совсем избежать повреждений? И вообще, случилось ли с ней хоть что-нибудь?
- Эй! - позвала она наугад. Голос показался прежним.
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ОБРАТНО, КЭРИЛ ХАЦИС, - проговорил Нексус. - НА КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ.
Мгновенно исчезли и надежда, и опасение.
- Это снова нереально? - спросила она.
- НЕРЕАЛЬНО.
- Значит - я умерла?…
- А Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ, ЧТО НЕИЗВЕСТНО - ПЕРЕЖИВЕШЬ ЛИ ТЫ СВОЙ ОПЫТ.
- Да, я помню. Но… - она почувствовала легкую головную боль, подступившую к вискам, - если я умерла, тогда зачем опять оказалась здесь?
- МЕНЯ ПОСЛАЛИ, ЧТОБЫ ПОМЕШАТЬ ТВОЕЙ СМЕРТИ, - ответил Нексус. - СИТУАЦИЯ, В КОТОРОЙ ВЫ ОКАЗАЛИСЬ, ДОСТАТОЧНО ИНТЕРЕСНА НА ВЗГЛЯД ТЕХ, КТО ВЫШЕ МЕНЯ. ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ ОСОБЫЙ СЛУЧАЙ.
Тор с трудом подавила ярость. Они относятся к ней, как к козявке под микроскопом.
- Мои друзья в опасности.
- ЧТО БЫ ТЫ СДЕЛАЛА, БУДЬ СВОБОДНОЙ? И ПОЧЕМУ?
- Продолжаем играть в ту же бессмысленную игру?
- ДА.
Ответ был прост и резок.
Тор только вздохнула, смиренно разведя руками.
- Ладно, но давай на этот раз покороче.
- ЭТО ЗАВИСИТ ОТ ТЕБЯ, КЭРИЛ ХАЦИС.
- Что я стану делать? Приду на помощь моим друзьям. А почему? Разумеется, потому что это единственно правильно.
- КАК ТЫ МОЖЕШЬ ПОМОЧЬ?
Она пожала плечами.
- Какого ответа можно ожидать, когда я не знаю ничего об их положении.
- ОТДАШЬ ЛИ ТЫ ЗА НИХ СВОЮ ЖИЗНЬ?
Ей не удалось сдержать смешок.
- Опять? Я полагала, что однажды уже сделала это.
- ЭТО ОТНОСИЛОСЬ К СПАСЕНИЮ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. А ЧТО КАСАЕТСЯ КУЧКИ ТВОИХ СПОДВИЖНИКОВ? ТЫ СДЕЛАЕШЬ ЭТО ДЛЯ СОЛ?
Тор ненадолго задумалась, анализируя противоречивые чувства: обида на Сол сопровождалась глубоко спрятанным своекорыстием. Под пристальным вниманием Нексуса Тор изо всех сил пыталась остаться честной, сделав правильный вывод.
- Да, - сказала она. - Я отдам жизнь за Сол. Она должна вернуться. Это необходимо остальным.
- МОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ИЛИ ОДНА ИЗ ЭНГРАММ ВЫПОЛНИТЬ ЕЕ ДЕЛО ТАК ЖЕ ХОРОШО?
Судорога свела мышцы в момент ответа, который Тор ненавидела всем сердцем. Но она сказала правду:
- Нет, мы этого не можем.
- НИЧТО НЕ СОПРОВОЖДАЕТ НАЧАЛО ВСЯКОГО НОВОГО ДЕЛА ЧАЩЕ, ЧЕМ ЗНАНИЕ О СОБСТВЕННОЙ ОГРАНИЧЕННОСТИ. - Нексус сделал паузу, размышляя. - МОЖЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ К НИМ И ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО СУМЕЕШЬ. БОЛЬШЕ МЫ НЕ ВСТРЕТИМСЯ.
- Постой! - Она шагнула вперед, жалея о том, что не знает, куда сфокусировано внимание Нексуса: он был везде и одновременно нигде конкретно. - Скажи, что произошло между Морскими Звездами и Прядильщиками? Ты это знаешь?
- А РАЗВЕ ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ?
- Нет. Ничего не помню.
- ИЗВИНИ. Я НЕ РАСПОЛАГАЮ ДОСТУПОМ К ПОДОБНОЙ ИНФОРМАЦИИ. - Голос Нексуса звучал почти возмущенно. - ЕСТЬ ВЕЩИ, КОТОРЫЕ МЫ, НИЗШИЕ СУЩЕСТВА, ПРОСТО НЕ МОЖЕМ ВОСПРИНЯТЬ ДО ОПРЕДЕЛЕННОГО ВРЕМЕНИ. ИНОГДА КИРПИЧИ ЗНАНИЯ НАСТОЛЬКО ГОРЯЧИ, ЧТО ИХ НЕВОЗМОЖНО УДЕРЖАТЬ. ОНИ ОБЖИГАЮТ ТАКИХ, КАК ТЫ ИЛИ Я. ИНОГДА ЛУЧШЕ ПРОСТО БЫТЬ С ТЕМ, ЧТО У ТЕБЯ УЖЕ ЕСТЬ, И БЫТЬ ТЕМ, КТО ТЫ СЕЙЧАС, КЭРИЛ ХАЦИС.
Иллюзия рубки куда-то исчезла, и Тор почувствовала, как чужой разум вторгся в ее подсознание. Она старалась держаться того, чем была, но вторжение расширялось и порабощало… и вдруг она снова стала кем-то.
Лючия уходила от группы назойливых когтеобразных созданий, следуя по цепи труб достаточно широких, чтобы вместить десять таких башен, как ее собственная, поставленных одна на другую. Кружащие голову вихри и воронки бросали ее из стороны в сторону, прижимая то к одной, то к другой стенке. Ориентацию непрерывно сбивали жесткие энергетические всплески. Когда внутри массивного транспорта проходили ударные волны - встречные или попутные, - его внутреннее пространство становилось весьма опасным для пребывания местом.
Обитатели "Трезубца" оставались беспомощными. Реагируя на аварию каждый по-своему, некоторые из них стойко пытались устранить повреждение, другие же предохраняли проем от вторжений; они крутились на ее пути, словно какие-то насекомые-переростки. Лючия не имела понятия, были среди них настоящие Морские Звезды или нет, и ее нисколько не занимали подобные вопросы. В ее задачу входило одно: достичь места, где, судя по пеленгу, должны находиться корабли-прорезатели.
Вскоре Лючия оказалась у громадной камеры, объединявшей множество коридоров с совершенно разных направлений. Через камеру шло множество "кабелей", похожих на нити из расплавленного сыра, хаотически пересекавших путь. Лючия лавировала, беспрестанно уклоняясь во все стороны, до предела напрягая свои пилотажные навыки. На той скорости, что требовалась сейчас, ее старый зонд "Чанг-5" не имел ни малейшего шанса. Он неминуемо развалился бы, разрезанный на кубики, словно вареное яйцо, встретившееся в воздухе с теннисной ракеткой. Более массивная башня Даров демонстрировала сейчас все превосходство внеземной технологии, превосходно маневрируя и слушаясь управления.
Полет казался безукоризненно чистым. В какой-то момент Лючия задела "кабель", заставив его колебаться по всей длине. Один из похожих на коготь кораблей, преследовавших ее "башню", тут же развалился, рассеченный на две части, заставив вибрировать уже все "кабели", находившиеся поблизости. Лючия воспользовалась хаосом, чтобы улизнуть в ближайший коридор.