Так или иначе, все сказано. Так или иначе, существуют лишь три возможности ответить на ситуацию. Сообщество человеческих существ может отвергнуть суровую реальность - тогда оно обречено на гибель. Оно может выжить, если научится ловить "пулю" врага на лету. А еще они могут остаться с сомнениями: а реален ли сам предмет собрания? Последнее особенно характерно для молодых поселений, которые еще не встретились с Прядильщиками и не могли видеть с борта собственного корабля, какова сила пришельцев. Это вполне можно понять. Затаиться - куда более легкий выбор в сравнении с осознанием реальности настоящего ужаса геноцида.
К счастью, численное превосходство в зале оставалось за колониями, выжившими после атак Морских Звезд. Из тысячи присутствовавших примерно восемьсот энграмм потеряли свои жилища и своих товарищей в результате нападений чужих. Хотя они могли и не видеть самого нападения, а это довелось испытать и выжить совсем немногим из делегатов, все же у большинства не было сомнений в отчаянном положении еще оставшихся от человечества энграмм.
Бежать или умереть, - думала Кэрил. - Это вовсе не выбор, это ультиматум, предъявленный нам судьбой.
Сквозь размышления она внезапно услышала голос. Голос, читавший вслух ее мысли, - и он звучал пугающе. Кэрил постаралась определить, где именно находится обладатель голоса. Бесполезно.
- Все потому, что меня нет здесь, Кэрил, - голос Фрэнка-Топора звучал весело, - и еще потому, что никто не может слышать меня, только ты. Видишь ли, сейчас мне важно знать только твое мнение.
- Предполагается, что я должна чувствовать себя польщенной, Фрэнк?
Она услыхала что-то, похожее на тихий смех.
- Неужели ты испытываешь враждебность?
- Не знаю, Фрэнк. Почему я обязана таить что-то плохое по отношению к тебе?
Она не могла удержать сарказма.
- Твоя неудачная шутка, запущенная в дело у Бейда, нас в общем-то не зацепила.
Говоря так, Кэрил подняла на максимум темп своего процессора, стараясь выиграть эту партию у собеседника, принесшего столько смерти и разрушений людям и их союзникам. Однако голос сказал правду: Фрэнка не было в зале собрания. Следов его присутствия не было ни в ассамблее, ни в сетях, подключенных к сети зала. В системах кораблей, пришвартованных к докам на орбите Расмуссена, его следов также не было - как не было их и в сетевом окружении Даров. Единственно возможным местом для входа был стоявший на орбите "Маркус Чон", выглядевший теперь старой коробкой и антиквариатом в сравнении со сверхсветовыми кораблями, построенными по технологиям Прядильщиков. Он висел на сравнительно небольшой высоте, мерцая боками в солнечных лучах.
- Вот ты где, - сказала Хацис, обращаясь и к себе, и к собеседнику.
Сигнал Фрэнка шел непосредственно из старого корабля, давно уже заброшенного, со времен прибытия Прядильщиков и их Даров.
- Думаешь, я так глуп, Кэрил? - парировал Эксфорд. - Это просто ретранслятор. Я могу быть где угодно в системе.
- Ты недалеко - сигнал довольно слабый.
- И что ты предполагаешь сделать, когда найдешь меня? Достанешь меня? Ведь я лишь один из многих, не так ли? Окажешься против сотни-другой копий Фрэнка Эксфорда.
- Звучит как угроза, Фрэнк.
- Кэрил, либо ты выслушаешь меня, либо я ухожу.
Его голос был невозмутим.
- А какое мне - или кому-то еще - дело, уходишь ты или нет? В прошлом от тебя не было ничего, кроме ущерба: ты лишь воровал в наших колониях, прикрывая свои грабежи делами Морских Звезд, и наконец выставил Юлов перед смертельной опасностью.
- И спас вашу "общественную" задницу, - отрезал Эксфорд. - А вы даже не узнали об этом.
Хацис рассмеялась его последнему замечанию.
- Должно быть, я пропустила что-то. Наверное, была увлечена атакой Морских Звезд, ведь это ты так удачно направил их прямо на нас?
- Кажется, вы сделали дело, и неплохо.
- Боже, Фрэнк, ты хотя бы знаешь, сколько людей мы положили из-за тебя?
- Знаю, конечно. Я наблюдал за вами. И информация, которую я собрал во время боя, имеет достаточно большую ценность.
- Приятно, что эта бойня дала тебе новые ощущения.
- Да ну тебя, Кэрил! Отложи свои колкости и просто выслушай, что скажу я. Мы все водной лодке. Если потонем, то вместе.
- Значит, слова о твоем уходе были ложью?
- Теперь ты нужна мне почти так же, как и я тебе, - сказал Эксфорд. Затем продолжил: - Через несколько дней мы все уйдем в бега, спасая себя, и начиная с этого момента возврата уже не будет. Поверь, я твой единственный выстрел - то, что еще способно отвлечь внимание от Морских Звезд.
Возврата не будет. Слова Эксфорда эхом отозвались у нее в голове - вместе с горьким осознанием смысла сказанного. Юлы ушли в никуда, мигрируя среди звезд, и действительно смогли остаться в живых, но превратились в падальщиков, постепенно скатившись до состояния жалких пиратов. Они следовали по одному пути, все равно с кем - то ли с Прядильщиками, то ли с Морскими Звездами, обобщая их даже в названии: "Двуличие". Такая ли участь ожидает теперь человечество?
- Хорошо, Фрэнк. Я тебя слушаю.
- Но готова ли ты к восприятию моих советов?
Кэрил вздохнула.
- Если ты подразумеваешь новую атаку против Морских Звезд…
- Борьба - наш единственный шанс на выживание, Кэрил.
- Ты видел, что случилось после твоей прошлой провокации?
- Послушай, Кэрил, я не настолько глуп. И знаю, что нет ни малейшего шанса, выступи вы, как один, против их сверхмощного орудия. Имейте в виду, их новый корабль, "Трезубец" - огромен, и его можно было бы использовать, поджаривая Луну на вертеле. Нельзя даже толком понять, способны ли мы сопоставить собственные возможности с таким объектом? Солнечная вспышка могла быть сопоставимой ему силой, но Дары ничего не говорят нам о возможности генерировать такие вспышки. Как не дают и средства подставить корабль подобного "Трезубцу" класса под этот удар.
- Фрэнк, что бы ты ни пытался мне представить, все пахнет одинаково дурно. В любом случае, разве ты не излагаешь информацию, заведомо известную?
- Если ты все знаешь, то для чего устроена эта встреча? К чему тратить время на дебаты по поводу выбора пути, если знаешь заранее все шансы собственного выбора?
Презрение в его голосе жгло, словно соль на открытой ране.
- Не потому ли эти речи, что решение не могло быть принято мной одной?
- Оно не должно было принадлежать им… Боже, Кэрил - они же просто обезьяны! Хотя половина из них все еще верит, что дух человеческий преодолеет все трудности сам по себе! Но мы-то с тобой знаем, что Морские Звезды сметут все со своего пути, уничтожив по дороге последние следы человечества. Они даже не остановятся взглянуть на останки - на что это мы еще наступили?
Тяжелая усталость овладела Кэрил. Роковая предопределенность личной ничтожности была как раз тем ощущением, что всегда шло поперек ее сути.
- Что предлагаешь делать, Фрэнк? В чем твой собственный план, о величайший из спасителей человечества?
- Само собой разумеется, мы заставим Морских Звезд заметить нас.
- Уже пробовали. Помнится, не сработало.
- Потому что вы не старались, как следовало.
- Сказать легко. А чем располагаешь ты сам и что можешь сделать, кроме сотрясения воздуха и пустой критики?
- Есть одна идея, но я не уверен, что тебе она понравится.
- В любом случае, говори.
- Прекрасно, - продолжил Эксфорд. - Ты уже пробовала транслировать послания в направлении Морских Звезд. Пыталась оставлять спутники в особенно уязвимых системах, те самые, что излучали сигналы во всех направлениях и использовали любые коды и носители сигнала. Ты жертвовала даже сверхсветовыми кораблями, рассылая информацию через их коммуникаторы. И несмотря на все свои старания, не получила в ответ ничего, ни малейшего - хотя бы электромагнитного - импульса.
Полагаю, причина в том, что ты обращалась не к тем, к кому следовало. Их куттеры - не более чем беспилотные снаряды, средство нападения и только. Они глухи ко всему, кроме собственной программы: убивать. То есть стирать все признаки разума в той системе, в которой последние и были обнаружены. Может, я излишне склонен к антропоморфизму, но именно таким представилось мне их поведение. Морские Звезды - это простые солдаты, пехота и пушечное мясо. Кэрил, да они - если хотя бы имеют разум - просто не те, кто принимает решения!
- Конечно, следует говорить с теми, кто отдает приказы, но, как я вижу, мы еще нисколько не приблизились к этой цели.
- Что скажешь насчет "Трезубцев"?
- Возможно, мысль правильная, но на данном этапе нельзя сказать ничего определенного как об одной версии, так и о любой другой. Вот что я действительно поняла: судя по всему, они даже не догадываются о нашем существовании и не имеют причин его обнаружить. Они так же слепы по отношению к нам, как мы по отношению к насекомым в земле, по которой ходим. Они не ищут нас, следовательно, не могут и увидеть.
- Так в чем же твой план?
- Честно говоря, это не мой план. Со мной кое-кто связался, преподнеся эту интригующую идею.
Кэрил хотелось поинтересоваться, что за личность стоит за этим, но времени уже не было - участники собрания устремились в болото пустословия и личных выпадов, что настоятельно требовало ее возвращения в гущу дискуссии. Она спросила:
- И что же?
- Да все очень просто. Если Морские Звезды не хотят прийти к нам, то мы сами просто обязаны направиться к ним.
1.1.3
Эта редкая встреча произошла в пространстве, среди виртуальных стен сверхсветового корабля. Изображение Лючии Бенк нашло Питера Эландера впервые за сто десять Планковских, со смещением, лет. Она выглядела так же, как и в день старта экспедиции; он, напротив, изменился - и явно, и неуловимо, от волос до цвета кожи; от видимого внешне возраста - казалось, чересчур молодого, моложе, чем тогда, на Земле, даже с учетом использованных им средств против старения, - до манеры двигаться. В нем было что-то, что, как решила Лючия, отличало его от знакомого ей некогда Питера Эландера.
Но, несомненно, это был сам Питер. И только это обстоятельство имело значение. Лючия воспринимала его, чувствуя через все тончайшие сенсоры корабля, рассматривая под разными углами одновременно, анализируя все вибрации его тела. Это была красочная, кубистская абстракция, изображавшая личность, разобранную на составляющие, а затем - воссоздаваемую пошагово, в каждую секунду и наносекунду до тех пор, пока ее новые чувства прощупывали тело Эландера. Теперь взору Лючии открылись его биологические структуры - те, что свойственны телу андроида, и другие, не имевшие аналогов в человеческой анатомии. Что это такое на самом деле, она не знала.
Его адамово яблоко усиленно задвигалось. Сложная работа желез выдала подсознательное напряжение, вызванное образом женщины. Еще несколько секунд Питер смотрел на нее в напряженном молчании, затем медленно, наклонив голову, проговорил:
- Как ты здесь…
- Меня нашла Тор. Вытащила с "Чанга-5", а потом загрузила код моей энграммы в сеть своего корабля.
- Так ты находишься в… - Питеру было трудно подобрать слова. - Не знаю, пробовал ли кто-нибудь такое.
- Да уж, - засмеялась Лючия, - видно, я первая.
- Ну, ты ведь всегда была энтузиастом, - кивнул Питер.
Ей не было нужды смотреть в глаза Питеру, чтобы понять - за его ответом стояло нечто большее, чем простое изумление.
- Питер, мне искренне жаль, что пришлось уйти. Но это именно так.
Лючия постаралась воспроизвести собственное рационалистическое объяснение и чувства, сопутствовавшие давно сделанному решению. Чувства казались немыслимо далекими - и не только потому, что все произошло много лет назад, даже по субъективной шкале времени.
- Когда-то давно, у нас дома, наши оригиналы были вместе, так почему же имеет значение сделанное мной только после этого? Ты знаешь, ведь я была одной из многих, из сотен таких же, как я и ты.
- Но вы приняли одинаковые решения, - ответил ей Питер.
Вдруг посерьезнев, она кивнула.
- Тор мне рассказала. Очень жаль.
- Знаю, ты сделала так не из желания меня ранить. Тебе ведь и следовало действовать только так, исходя из собственных представлений.
Питер снова ушел в раздумья, неловко пожав плечами.
- Должно быть, ты не могла знать и о случившемся там, на Земле - о безумии Спайка и прочих событиях?
Снова кивок.
- Спаслась только Кэрил Хацис. Что, пожалуй, ужасно само по себе.
Лючия с трудом извлекла это слово из своего подсознания: "ужасно".
Питер засмеялся:
- Забавно. Думаю, если Кэрил услышит о такой трактовке событий - она должна обрадоваться. Я того же мнения. Правда в том, что она и в самом деле последняя из рода людского. И еще вот в чем: она - все, что у нас есть. Возможно, она продукт биомодификации, и вполне вероятно, что ей около полутора сотен лет. Но именно Кэрил Хацис - идея, с которой каждое утро поднимается из постели огромное число человеческих копий. Если эти люди уже не представляют собой ничего, кроме виртуальной реальности или наборов путаных программ с просроченными гарантийными сроками, то у нас больше нет повода для дискуссии. Кэрил - человек и она реальная личность, а не виртуальная, в этом и состоит разница.
В течение всего разговора Питер переминался с ноги на ногу; очевидно, устал или нервничает. Его тело было хорошо сложено, с мягкими линиями и четкими поверхностями, хотя и не имело выраженных следов мускулатуры. Что-то в нем было особенным - не совсем человеческим. Ее собственное изображение - призрак, созданный программным путем на основе энграммы, - нельзя было даже полностью проконтролировать, и поминутно оно то исчезало, то появлялось снова, почему-то со скрещенными на груди руками.
- Ты сам кажешься мне довольно реальным, - сказала ему Лючия.
Питер оглядел самого себя, только теперь осознав, что стоит голый. Схватив с кровати простыню, завернулся в нее.
- Я не такой, как они, - заявил он, стараясь сразу же вскрыть суть вопроса. - Никто, я уверен, не станет сражаться из-за меня. Я - неудачный эксперимент с нестабильным программным кодом, худшим из возможных. Я - копия одного мудака с Земли, который воображал, что вся галактика вращается вокруг него одного, а теперь вовсе не может мыслить самостоятельно или здраво. Меня разбирали на запчасти и снова собирали в одно целое много раз - так много, что теперь не знаю сам, представляет ли мое "Я" хоть какую-то личность.
- А вот мое мнение, Питер: думаю, ты личность. - Каждый нерв ее виртуального тела говорил именно так. - Если ты не принадлежал прошлому, значит, возможно, эта личность - часть будущего.
Шумно выдохнув, он издал странный звук, что-то среднее между смехом и скептическим мычанием:
- Тогда неудивительно, что Прядильщики выбрали меня для установления контакта. Определенно, у них есть чувство юмора.
На некоторое время Лючия остановилась в замешательстве, не зная, что и ответить. Сканирование Питера действительно давало совершенно непонятные результаты. Внутренние органы были странным образом симметричны, а в мозгу - или это лишь показалось - выделялась активность нового отдела. Странной, еле видимой мембраной было облечено все его тело; вроде бы жидкая, она не стекала и не испарялась.
- Питер! Что с тобой? У тебя всегда был сильный и прямой характер… И где все это теперь? Я тебя не узнаю.
- Не сомневайся, все здесь, - ответил Эландер, показывая в сторону стоявшей в углу тяжеловесной машины с твердотельной памятью, служившей банком данных миссии объединенных исследований.
Лючия посмотрела на Питера с некоторым недоверием.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты спросила, куда делся прежний Питер Эландер. Как раз сюда Кэрил скопировала файлы с кодами моих программ, не работавшими "как положено". Она их коллекционировала. Кажется, здесь все, начиная с момента разрушения Сотиса. Это хранилище Кэрил называла "кладбищем".
Лючия состроила брезгливую гримасу. В ответ Питер только улыбнулся.
- Это как раз то, о чем я думал, - сказал он.
- Да, но интересно знать, почему она так поступала?
- Понятия не имею. И не уверен, что могу понять. Это как напоминание. Или то, что я уже потерял. Или то, кем я уже не могу быть.
- Почему "это" само не может быть "кем-то"?
Он лишь засмеялся:
- По правде говоря, никогда не понимал этого до конца. И тебе не понять - насколько я могу судить по собственной памяти. В конце концов так уж мы запрограммированы.
- Тор что-то говорила насчет программирования. И если все мои версии столь же плохо проработаны, как я сама, - возможно, что реально дееспособных копий Лючии Бенк совсем не много.
- Давно ли ты путешествуешь?
- Очень давно, - медленно проговорила она. - Отправилась я с Пи-1 Большой Медведицы лет сорок назад. По прошествии времени тактовая частота моего мозга несколько упала, но годы я считать не разучилась.
Воспоминания эти казались Лючии чем-то расплывчатым, словно все произошло с другим человеком.
- Только подумай, я действительно мечтала увидеть иные галактики! Считала, что если мчишься - никто не сможет догнать тебя и остановить. Как наивно!
Мерцание огня прежней личности нашло свой метафорический кислород, и пламя вновь вспыхнуло. Лючия встрепенулась:
- А теперь!…
- Что "теперь"? - неодобрительно отозвался Питер.
- Тор рассказала мне о других пришельцах - Юлах… Говорят, они путешествуют бесконечно - она так и сказала, - перелетая от системы к системе синхронно с Морскими Звездами. Я уверена, они пригласят с собой и нас!
Судя по всему Питер не разделял ее энтузиазма.
- Ну, Питер, что же ты, как ты не понимаешь… Значит, я смогу увидеть галактику - тогда исполнится моя самая заветная мечта! И в то же самое время смогу быть с тобой… Чего мне еще желать?
Мощные составляющие ее разума - информационные пути - мгновенно наполнились всей энергией жизни, которую Лючия смогла вложить в эту мысль. Старая личностная дилемма, мучившая еще оригинал Лючии Бенк: заняться ли изучением звезд или остаться, чтобы жить вместе с Питером - тема, прошедшая позднее сквозь все копии ее личности, - нашла, наконец, решение, и осознание этого факта проникло во все уголки существа Лючии. Да, она всего лишь чья-то копия, утомленная собственным прошлым, энграмма личности, давно исчезнувшей, -но именно она в состоянии преуспеть там, где ее оригинал уже потерпел окончательное поражение. Несомненно, ей суждено еще съесть свой кусок пирога.
- Все не так просто, Лючия…
- Но почему, Питер? Подумай о том, что мы смогли бы узнать, путешествуя с Юлами. И что могли бы увидеть!
Питер сел на край кровати, вид у него был усталый. Казалось, в нем шла какая-то внутренняя работа, он хотел сказать что-то важное.
- Возможно, есть и альтернатива.
- Например?
- То, над чем сейчас работает Кэрил. Здесь ведь собрали всеобщую дискуссию.
- Знаю, Питер. Тор и я, мы случайно разминулись с тобой на Йоте Волопаса. Там мы узнали, где и когда назначено собрание. Но скажи, какое еще решение могут принять?