- SOS, SOS. ГОВОРИТ КЛЕО СЭМСОН ИЗ РАСМУССЕНА. ОБРАЩАЮСЬ ОТ ИМЕНИ КЭРИЛ ХАЦИС ИЗ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ, КО ВСЕМ КОРАБЛЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ ВБЛИЗИ ПИ-1 БОЛЬШОЙ МЕДВЕДИЦЫ. МЫ В ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ И НУЖДАЕМСЯ В ПОМОЩИ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ. SOS, SOS…
- Клео, как меня слышно? Это Лючия, ответь.
Последовала короткая пауза.
- Лючия, это что… ты? - вместо монотонного текста она услышала полный удивления голос Сол. - Это действительно ты?
- Это я, - ответила ей Лючия. - И я иду к вам.
- Лючия, мы только что смогли тебя услышать. Вероятно, ты вошла в зону устойчивой связи. Где именно ты находишься?
- Иду в вашем направлении настолько быстро, насколько это возможно, - ответила она. - Если вы еще не поняли - скажу, что "Трезубец" в неважном положении. Следует выбираться, и поскорее. Каково положение у вас?
- Ситуация критическая. Мы заперты в каком-то зале, главные двигатели корабля неисправны. Пытаемся выбраться, но просто не в состоянии ничего сделать. Довольно безысходная картина.
- Сверхсветовое перемещение вырубилось по всей системе, к несчастью для нас. Просто оставайтесь на месте. Я пеленгую положение и вот-вот определю ваши точные координаты. Посмотрим, что можно сделать.
Последовала короткая пауза.
- Не тебя ли мы наблюдали чуть раньше? - спросила, не удержавшись, Сэмсон.
Лючия вспомнила, что ее трансформация случилась уже после начала их миссии.
- Это долгая история. Питер с тобой?
- Лючия, я на связи.
Прошла волна облегчения - приятно чувствовать, что сделано хоть одно доброе дело.
- Питер, я…
Она не успела окончить фразу. Нечто огромное и могучее обрушилось в дальнем конце коридора, вызвав серию взрывов и разбрасывая вокруг волны энергии и обломков. Лючия закувыркалась, теряя ориентацию и пытаясь удержаться среди хаоса. Чувства ее растворились в одном-единственном желании - выдержать, не потерять из виду точку на радаре - отметку далекого корабля, командиром на котором была Сол.
Я иду к тебе, - твердила Лючия. В сумасшедшем потоке, исключавшем всякую возможность радиосвязи, это заклинание помогалоей сосредоточиться. - Я иду к тебе, Питер…
Жесткие шорохи помех прервали Лючию на полуслове. Как ни пыталась Сэмсон, восстановить связь ей не удалось.
- По крайней мере мы знаем, что она снаружи, - высказалась Инари. - И постарается помочь, если ничего не получится у Тор.
"Эледон" все еще безуспешно пытался пробиться наружу. Чем бы ни был материал корпуса - возможностей их корабля оказалось недостаточно, чтобы его разрезать.
- И никаких известий от Тор? - задала вопрос Сол.
- Ее не видно ни в одном из диапазонов.
- Что говорит "Эледон"?
- Мы насчитали семь кораблей, одним из которых может быть она.
- Посмотрим, что за картину покажет нам "Эледон".
Сол приблизила изображение, изучая подробнее сам корабль-кластер. Питеру казалось, он слышит, как Сол, шевеля губами, считает корабли. Еще с момента, когда они расстались с Тор, "Эледон" шел своим курсом в виде двух сцепленных вместе треугольников, наложенных друг на друга и слегка развернутых так, чтобы массивные части верхней фигуры разместились в проемах фигуры нижнего уровня, и наоборот. При такой конструкции места для еще одного корабля просто не нашлось бы.
- Увеличь еще.
Все команды, исходившие от Сол, корабль выполнял мгновенно. Яркие точки разбухли и стали сферами, ненамного отличаясь от картины, представлявшей каждый из кораблей в реальности. С экрана смотрела объемная конструкция, напоминавшая гроздь винограда.
- Ты состоишь из семи кораблей, так, "Эледон"?
- Правильно, Кэрил.
- Так я и думала, - прокомментировала она. - Однако можешь назвать меня дурой, но я вижу только шесть.
- Семь кораблей, Кэрил, - настаивал "Эледон".
- Ладно, тогда где же седьмой? Почему я его не вижу?
- Не знаю, Кэрил.
Она тяжело вздохнула.
- Я слишком устала, чтобы разгадывать загадки и играть в игры. Просто покажи, где именно он находится.
Экран снова принял прежний вид.
- Черт меня побери, "Эледон", - устало произнесла Сол. - Это мы уже видели. Что ты хочешь сказать?
- Седьмой корабль здесь.
- Ладно, ладно. Увеличь изображение и покажи, где он.
Изображение послушно приблизилось.
Сол покачала головой.
- Я не вижу ничего. Приближай еще.
"Виноградины" вышли за пределы экранов.
- Что за ерунда?
- Погоди-ка, Кэрил, - вмешался Эландер, оставив свое место и подходя к экрану. Он ткнул пальцем в изображение. - Что это, "Эледон"?
Прижатый в точке между двумя сферами, потому почти незаметный, виднелся небольшой, белого цвета круг.
- Это корабль, который вы ищете.
- Он является частью кластера?
- Нет, Питер. Это независимый от остальных корабль.
- Но где же он? Раз это не часть нашего корабля, и если он виден на экране - тогда он должен быть виден и невооруженным глазом.
- Поднимите руки те, кто видит подозрительную сферу белого цвета, плавающую в окружающем нас пространстве, - сказала Сол; ее разочарование вылилось в сарказм.
Со странным ощущением, будто его толкнули, Эландер повернулся в сторону, где в обособленной секции их корабля лежало тело Эксфорда.
- Чтоб я…
Сол проследила направление его взгляда.
- Что? Что… там?
Эландер двинулся в сторону границы, отделявшей экс-генерала от остальных. Как только он, осторожно ступая, вошел внутрь, с его движением произошло и раскрытие пленки силового поля. Войдя, Питер сразу же содрогнулся от знакомого запаха горелой крови.
- Питер, что ты делаешь! - Сол двинулась было за ним, но остановилась у едва видимой границы. - Мы даже не уверены, умер ли он на самом деле!
- Сол, это внутри его тела.
Она остановилась, насупив брови.
- Помни: эти корабли способны уменьшаться в размерах почти беспредельно. И одному Богу известно, чем, может статься, наполнено это тело. В нем, вероятно, найдется оружие, приборы и все виды обеспечения.
Остальные подошли к Хацис и замерли возле нее, уставившись на мертвое тело Эксфорда.
- Скорее всего он был немного не в себе, когда затеял все это, - пробормотала Сэмсон.
- Когда он сказал, что может вывести нас всех с "Эледона", я не могла и подумать ни о чем таком, - в тон ей повторила Инари.
- Так же, как и все мы, - согласился Эландер. - Однако если в момент повреждения "Эледона" корабль Эксфорда еще не был активизирован, тогда существует вероятность, что его маршевый двигатель в порядке, и все, что нам нужно, - извлечь его наружу.
- Питер, будь осторожен, - предупредила Сол. - Пусть всю работу делает "Эледон". Он, - и Кэрил показала в сторону трупа, - все еще может оказаться миной-ловушкой.
Эландер криво усмехнулся. Действительно, вполне здравое предположение, учитывая особенности характера Эксфорда. Должно быть, у генерала имелись планы на любой непредвиденный случай.
Тело совсем не изменилось с момента, когда его оставили в "камере хранения", и все же Питер опасливо изучал его внешний вид. "Насекомоногий" инструментарий безвольно свисал из переломанной руки. Носком ботинка Эландер осторожно пнул тело, затем стукнул посильнее, тем самым убеждая себя в окончательно мертвом состоянии Эксфорда.
И снова он отметил странное отсутствие колебания тела. Оно как-то не так отвечало на пинок - словно весило действительно больше, много больше, чем должно.
Что неудивительно, - подумал Питер, - когда знаешь: в нем, должно быть, похоронен целый корабль-прорезатель.
Он толкнул тело еще сильнее, и голова Эксфорда изменила положение, откинувшись немного в сторону. Питер опасливо отскочил. Впрочем, Эксфорд вовсе не собирался смотреть в его сторону, а выражение на его мертвом лице было далеким от упрека. На нем осталось, скорее, удивление.
Прежде чем обратиться к компьютеру корабля, Эландер перевел дух.
- "Эледон", я приказываю тебе вскрыть тело Фрэнка. Как - не имеет значения, можешь использовать силовое поле или все, что хочешь.
- Где предполагается сделать надрез?
- Выше пояса, - пояснил, намечая линию, Эландер. - Вдоль этого шва.
Что-то прошелестело в воздухе, и невидимое глазу лезвие рассекло одежду Эксфорда именно там, где указал Эландер. Кожа на теле Эксфорда-1313 не отличалась от кожи остальных андроидов, и тем не менее Эландер рассматривал ее с опаской, ожидая подвоха. Разрез перешел на брюшину, и живот генерала открылся, словно страшный безгубый рот. Крови вытекло немного - Эксфорд мертв достаточно давно. Со смешанным чувством Эландер наблюдал, как "Эледон" сквозь жир и брюшную мускулатуру пробирается к кишечнику.
- Я обнаружил препятствие, - доложил корабль через несколько минут после начала препарирования.
Эландер подался вперед.
- Удали все, что мешает, и затем дай мне посмотреть.
Загустевшую кровь удалили; открылась поверхность белого цвета, которая не могла принадлежать органическому объекту.
- Глазам своим не верю, - пробормотала Инари. - Эта сволочь могла в любой момент перенести нас домой.
Эландер распорядился:
- "Эледон", извлеки объект из тела Фрэнка. Ты в состоянии сделать это сам?
- Да, Питер, - подтвердил корабль.
С тем же шелестом разрез на трупе расширился, и появился новый - крест-накрест с первым. Тело Эксфорда изогнулось, и относительно тонкий слой ткани вывернулся наружу. Словно при каком-то сюрреалистическом кесаревом сечении, из полости вышла белая, покрытая сгустками крови сфера, размером чуть больше головы взрослого человека. Она высвободилась, издав отвратительный хлюпающий звук, и застыла, повиснув в воздухе.
Тело Эксфорда на заднем плане выпрямилось и скользнуло на бок, более никому не нужное.
Эландер обошел кругом мини-корабль. Даже сейчас ему с трудом верилось, что перед ним вход в настоящий прорезатель пространства. Сейчас он казался просто большим мраморным шаром, перепачканным красной краской. В первый момент Питер растерялся, не зная, как попасть внутрь. Если эта операция связана с увеличением размеров корабля до нормальных, тогда он разорвет их рубку на части.
Правильное решение пришло от Сол, и оно оказалось до обидного простым. Странно, как он сам не додумался.
- "Эледон", - обратилась Сол к кораблю, - можно ли объединиться с кораблем Фрэнка, пока он еще в этом состоянии?
- Да, разумеется, - ответил информатор "Эледона".
Эландер взглянул на Сол и слегка кивнул.
- Ладно, "Эледон", сделай это, но соблюдай все предосторожности и держи нас в изоляции.
Эландер сделал шаг вперед: крошечный кораблик двинулся в направлении стены. В месте контакта со стеной его встретила небольшая ямочка, а затем окровавленная сфера оказалась втянутой прямо в поверхность, исчезнув за ней в один "глоток". Под ногами прошла легкая вибрация, однако иных признаков изменений не ощущалось. Загадочные технологии сами придавали материи любой нужный облик, направляя энергию поля по новым путям. На противоположной от них стене беззвучно появилась овальная дверь из непрозрачного материала. Питера будто приглашали войти.
- Открой, "Эледон".
Дверь отворилась со слабым "пуфф", выровнявшим давление. Эландер вошел первым, попав в короткий коридор, ведущий дальше в корабль Эксфорда. Питер ступал осторожно, с определенной опаской.
Пол под ногами резко вздрогнул. Остановившись, чтобы сохранить равновесие, Эландер, обернувшись через плечо, вопросительно глянул на Сол.
- Это снаружи, - пояснила она. - По "Трезубцу" наносят довольно реальные удары.
Питер двинулся в глубь корабля. Он направлялся в рубку, справедливо полагая найти все нужное и полезное именно там.
Рубка не была обычным постом управления, как в обыкновенном корабле-прорезателе. Стены расчерчивали ряды покрытых стеклом ниш и охлаждаемых контейнеров с цифровой памятью. Питеру пришлось подумать, прежде чем он смог вспомнишь что-либо подобное. Эти конструкции, с четкими металлическими поверхностями, не походили на изделия Прядильщиков с их округлыми контурами. Скорее, они выглядели продуктом военных технологий. Ато, что в их происхождении сыграли роль люди, не вызывало вообще никакого сомнения. Вдоль одной из стен располагались девять белых сфер, идентичных той, что Эландер обнаружил внутри Эксфорда.
Питера сильно "зацепила" идея подобной вложенности.
Корабль-прорезатель, несущий в себе корабль-прорезатель с кораблями-прорезателями, - подумал он. - Цепь можно продолжать до бесконечности - пока не доберешься до самых основ мироздания.
Он попытался открыть одну из ниш, но та оказалась надежно запечатанной. Сквозь заиндевевшее стекло он мог видеть лишь контур - в нем неясно угадывались формы человеческого тела, - однако увидеть лицо Питеру не удалось. Ниши соединялись с банком твердотельной памяти при помощи системы кабелей, здесь же стояло несколько мерцающих экранами дисплеев. Изображение на них загадочно подмигивало.
Пока Питер изучал схему, он понял наконец назначение ниш. Несомненно, они представляли собой "колыбели" для выращивания андроидов и среди нанотехнологического окружения выглядели чем-то вроде обычных микроволновых печей. Питер не видел подобного со времен тренировок на Земле, и хотя каждый корабль той волны имел подобное оборудование, само количество образцов подобной техники, собранных вместе, его сильно поразило.
- Какого черта, зачем ему понадобилось столько…
Пока Питер формулировал свой вопрос, ответ родился сам собой.
- Питер?
Оторвавшись от своих мыслей, он обернулся и увидел, что у входной двери замерла Сол. Она уже собиралась войти, когда их взгляды встретились.
Она внимательно смотрела на ряды с "колыбелями". Их было всего двадцать, и в каждой находился наполовину выращенный андроид. Эландеру не требовалось проверять содержимое, чтобы выяснить, чей конкретный образ они имели.
- Более чем достаточно, чтобы воевать, - сказала Сол, несколько побледнев.
Эландер вполне понимал ее состояние.
- Кэрил, он с самого начала не собирался помогать нам. Он точно знал, что шанса у нас нет. Вот почему он всегда пытался отколоться от нас. Этот подонок пошел с нами, чтобы "колонизировать" собственный мир.
Сол покачала головой.
- И если бы не ты, он мог бы улизнуть со всем этим.
- Я и сейчас могу, - раздался голос позади них.
Одновременно обернувшись, они увидели Эксфорда, стоявшего на полпути между ними и дверью.
От удивления Сол отступила на шаг назад.
- Ты же умер, - растерянно проговорила она.
- 1313-й мертв, - сказал Питер, обращаясь к Сол. - А это еще один Эксфорд. Так, что ли, Фрэнк?
Эксфорд расплылся в натянутой улыбке, демонстрируя оружие, которое он направил прямо на них.
- Я 1041-й, - признался он. - Приятно увидеться снова, Кэрил.
- Ты был здесь все время, - догадалась она. - 1313-й был просто курьером. А ты - посылка.
- Я рассада, если хочешь. И я наблюдал за вами при помощи его органов чувств и видел, как вы убили его. Размышляя, стоит ли показаться, я решил повременить - это, знаете, всегда безопаснее. Вы могли и не докопаться до правды. Если бы произошло именно так, вскоре у меня была бы свобода перемещения - иди куда угодно.
- Теперь идти уже некуда, Фрэнк, - заявила Сол.
- Кэрил, не думаю, что в твоем положении следует угрожать мне. - 1041-й посмотрел на свое оружие, а затем, к их удивлению, отбросил его в сторону и обратился к Эландеру: - Я понимаю, что, вероятно, не смогу вас убить, но у меня есть стойкое ощущение, что вы позволите мне уйти своим путем.
- Боюсь, ты сильно заблуждаешься, - ответил Эландер.
- Возможно. - Тут Эксфорд взглянул на Сол. - Однако я так не считаю.
- Почему?
- Кэрил, ты все еще надеешься преуспеть, - спокойно объяснил он. - Возможно, так будет, и, возможно, ты даже выживешь. Но что касается лично меня - я совершенно точно уверен, что буду жить и здесь, и во многих, многих иных местах. Нам еще придется встретиться, и мы еще будем развиваться - параллельно друг другу. - Голос его был спокоен. - Однажды я сказал тебе, что это большая галактика и что мы можем сосуществовать мирно. И я вовсе не лгал. Но такого может и не случиться. Обойдитесь со мной плохо сейчас - и первым из колонизированных мной миров станет ваш мир. - Он пожал плечами. - Выбор за вами.
Эландер вышел вперед, сжав кулаки.
- Предупреждаю, Кэрил, - сказал Эксфорд, пятясь. - Отзови свое чудо природы, прямо сейчас.
Эландер рассмеялся. Он вовсе не собирался бить Эксфорда; Питеру нужно было его оружие. Подобрав его, он покачал увесистый ствол в руке.
- Что это? - спросил он Фрэнка. - Лазер, как и тот, у 1313-го?
- Точно такой.
Эландер взглянул на Сол. Подняв оружие одним быстрым движением, он направил его на Эксфорда.
- Как думаешь, Кэрил, стоит ли закрыть его под замок или просто пристрелить сейчас и больше не мучиться?
- Он в чем-то прав, - сказала Сол, с выражением напряженного отвращения. - Мы не в том положении, чтобы делать врагов из его копий.
- Не позволяй влиять на себя, - заметил Питер. - Он способен сеять свои споры? Мы умеем то же самое, причём нас больше. Кстати, за нами преимущество в генетическом плане, и это предопределяет большую устойчивость потомства. Кроме того, мы - гетерозисные гибриды.
Эксфорд рассмеялся.
- Возможно, так. Но ведь этого совершенно недостаточно. В этой Вселенной человек человеку волк и нужно быть только первым, чтобы не оказаться в итоге последним.
Эландер сжал в руке оружие. Пол корабля снова задрожал под ногами. Что бы ни случилось с "Трезубцем" - вряд ли это улучшение. В их распоряжении нет времени для дискуссии на тему выживания в отдаленной перспективе.
"Бессмертны ли мы, - спросила однажды Лючия, - или нам суждено умирать тысячи раз?"
Он спустил курок. Грянул выстрел, на какое-то мгновение оглушивший и ослепивший их. Питер не был снайпером, но на такой дистанции… Эксфорд оказался на полу, и вместо головы в его И-костюме лежало только кровавое месиво.
- Господи! - Сол так и задрожала от увиденной картины. - Боже, Питер, ты убил его!
- В этом состояла вся идея.
Он опустил лазер, чувствуя кожей тепло от выстрела. Еще он чувствовал слабость в ногах и дрожь в руке, нажавшей на спуск. Питеру не стало плохо, и у него не возникло ощущения вины. Но он мог утверждать совершенно уверенно - не прибавилось и чувства собственной силы.
Сол подошла к Эксфорду проверить пульс.
- Теперь трупов уже два, - сказала она, поднимаясь. - Одному Богу известно, сколько их еще будет.
Эландер не мог отвести взгляда от страшного месива внутри совершенно прозрачной оболочки И-костюма.
- Еще утром я казался человеком, что и мухи не обидит. Сейчас, ближе к вечеру - убил уже двоих.