- Вернее, одного, но дважды, - поправила его Сол, забирая лазер. - Если тебе от этого легче - он вовсе не человек. Он просто эпидемия, моровая язва человечества. Ты совершил благое дело.
Прозвучало не вполне убедительно.
- А я? Разве я сам - человек? - продолжал Эландер. - Частично - человек, но также Юл, а еще Практик.
- Питер, мы постепенно становимся теми, кем должны стать, чтобы выжить. Это закон жизни, не так ли? И если мы не те, кем предполагали стать, или если мы не принимаем себя такими, какими стали, - она пожала плечами, - тогда, могу предположить, последует только наше неминуемое вымирание.
- Сол! - послышался из коридора голос Инари. - Посмотри на это!
Ее лицо приняло озабоченное выражение.
- Ну, Питер, тебе уже лучше?
Он кивнул, удивленный собственным хладнокровием. Он был в полном порядке.
- Ладно, - сказала Сол, становясь за его спиной. - Приберем все это безобразие потом.
Вместе они вышли в рубку "Эледона", где на всех экранах сразу демонстрировалось одно изображение. Пылающий диск размером во всю стену, цвета красного золота в середине и сверкающе белый по краям.
- Спасатель? - с надеждой спросила Сол.
- Никакого ответа ни в одном диапазоне, - нервничая, пожала плечами Сэмсон. - Чем бы это ни было - оно гораздо сильнее, чем мы.
Эландер вместе со всеми молча стоял, глядя на экран и ожидая нового сюрприза.
2.3.5
Лючия продолжала свое путешествие в самой экстремальной обстановке. Решимость, с которой она стремилась навстречу Питеру, не ослабевала, но не следовало проявлять безрассудство. И разбиться напоследок совсем не хотелось.
Она вела свою золотистую ракету по изгибающимся трубкам, лавируя среди смятых переборок. Ее И-костюм принял вид желеобразной капли - состояние, обычное при отсутствии содержимого. Использовать его защиту в адском чреве "Трезубца" - столь же бессмысленное дело, насколько бесполезно открывать зонт с приближением волны высокого прилива.
Отметка на локаторе неуклонно приближалась. Несмотря на обилие тупиков и растущее количество обрушений, Лючия пробиралась все глубже в самое нутро "Трезубца", попав в зону, где находились огромные, похожие на тыквы образования. Размером с ее башню, каждый из этих объектов соединялся с соседним при помощи стекловидных нитей, многие из которых не выдержали внутреннего напряжения "Трезубца" и уже раскололись. Среди мерцающих осколков и гула разрушения все еще находилась точка, обозначавшая цель - слабая, но стабильно высвечиваемая отметка сонара.
Наконец она достигла области, внутри которой находились Питер и его спутники. Они застряли в ней, как в ловушке, и теперь у Лючии возникла новая проблема: как, черт возьми, вывести их оттуда? Не обнаружив нигде явных признаков входа или пролома, она растерялась - ни оружия, ни оборудования, способного пробить стену, в башне не было. Разочарованию не было предела: оказаться совсем рядом с Питером - и что же?…
Позади внезапно вспыхнул яркий свет - ослепительно белый и очень жаркий. Что-то ослепительно белое и блестящее облетело вокруг ближайшего тыквоподобного объекта, резко остановившись прямо напротив нее. Лучи света, явно когерентного, расходились в стороны, словно предмет изучал то, что находится вокруг него, обходя окружающее и пробуя на вкус - точь-в-точь усики муравья. Лучи проникали сквозь обшивку башни, и Лючия вздрагивала от их почти физического прикосновения.
Однако ее саму лучи игнорировали, сосредоточившись вместо этого на части стены "Трезубца", заключавшей в себе Питера. Приняв всю энергию маленького "солнца" в одной точке, темный материал тут же начал плавиться.
- Там внутри - люди! - закричала Лючия, бросаясь вперед.
- Знаю, Лючия, - ответил чеканный и строгий голос. - Я в силах помочь им.
При звуках знакомого голоса ее пронзило головокружительное ощущение - происходящее казалось нереальным.
- Кэрил?
- Я Тор.
- Ты? Но…
- Лючия, мы не слишком отличаемся друг от друга.
В самом деле, - думала она, постепенно вникая в сказанное, - похоже, это недалеко от правды.
Но если Морские Звезды и вправду дали Тор то же самое, чем Прядильщики наделили Лючию, тогда они смотрели друг на друга, находясь по разные стороны баррикад.
Перед ней был корабль, немного похожий на футбольный мяч, с отверстием на одной из своих сторон и размером примерно в половину роста Лючии. Жесткий, казавшийся когерентным свет, как будто исходил от самой поверхности шара. Он излучал совершенно естественный, чистый свет - так, словно стоял неподвижно, хотя на самом деле пребывал в движении. Что придавало сиянию несколько смазанные очертания.
Тем не менее прошлое до некоторой степени объединяло их. Обеих роднило человеческое происхождение.
Стена, отделявшая их от "Эледона", сильно нагрелась, и там, куда Тор направила свое сконцентрированное сияние, ее поверхность приобрела ярко-оранжевый цвет. Пятно свечения все расширялось, и наконец на него стало больно смотреть. Сильные электромагнитные помехи заполнили эфир, и уровень сигнала принял столь высокие значения, что Лючия забеспокоилась о возможности привлечь к себе ненужное внимание.
- Уверена ли ты в том, что делаешь? - спросила Лючия.
Тор не ответила. Теперь раскалилась уже половина стены, однако материал не поддавался. Лючия подумала: насколько высока вероятность просто свариться внутри этой посудины? Выдержат ли такой жар их прорезатели?
Без всякого предупреждения Тор отвела ослепительную "горелку", и исходившее от стены сияние начало ослабевать. Несколько секунд ушло, пока привыкали глаза, затем Лючия увидела, как на стене словно вырисовывался чей-то неестественно яркий глаз: ярко горящие края окаймляли отверстие зрачка - там экзотический материал уступил энергии Тор.
- Выходите, пока это возможно!
- Тор? - Голос, принадлежавший Сол, звучал удивленно и недоверчиво. - Неужели это ты?
- Не время, Сол, нужно уходить.
- Она права, - вмешалась Лючия. - Конструкция "Трезубца" уже утратила стабильность. В любой момент может произойти взрыв.
- Лючия?
Настал черед Питера удивляться.
- Приятно снова слышать твой голос, - откликнулась она, чувствуя радостное облегчение. - Однако давай побережем удовольствие на потом. Нужно выбраться отсюда прежде, чем события примут нежелательный оборот.
- Да, это важнее всего, - согласилась Тор.
Пространство и время содрогнулись вокруг них - недалеко взорвалось что-то очень большое, распространяя волны по остову "Трезубца". Гравитационные волны вызвали внутреннее напряжение материи, на мгновение изменив геометрию пространства, после чего все снова вернулось на свои места.
Семиглавый внепространственник медленно вышел из отверстия, оказавшись в относительной свободе. Белая окраска резко контрастировала с видом обожженных стен.
- Следуйте за мной, - приказала Тор и отошла в сторону, сопровождаемая вихрями световых пучков.
Затем она повернулась вокруг оси и включила ускорение. Внепространственный кластер, как мог, старался поспеть за ней. Лючия прикрывала их с тыла. Так они и шли, пролагая дорогу на волю из распадающегося на части "Трезубца".
- И кто теперь босс? - спросила Сэмсон с кривой усмешкой, пилотируя шедший за Тор "Эледон".
- Я бы сказала - она, - ответила Сол, кивая на экран. - Посмотрите, я хочу сказать, она…
Сол замялась, подбирая нужное определение.
- Изменилась? - подсказал Эландер.
Сол кивнула:
- Да, верно, изменилась.
Правда состояла в том, что сама она была унижена. Можно предполагать все что угодно относительно неспособности энграмм к изменению. Разбираясь в их поврежденных кодах, вмешиваясь в их операционные параметры, Сол еще не умела полностью преодолевать их ограничения и возвращала энграммы в строй лишь на некоторое время. Надеясь отыскать чудесный рецепт и обойти проблему в будущем, она так и не смогла совершить задуманное. И что же? Все решило вмешательство пришельцев: сначала они помогли Эландеру, а теперь пришла очередь Тор.
Сол доподлинно не знала, что же произошло с Лючией, но безошибочность, с которой прирученная ею башня Даров вышла на след "Эледона", и тон, прозвучавший в ее голосе, когда Лючия разговаривала с Питером, предполагали в ней столь же глубокие изменения, сколь значительной представлялась перемена ее облика. Наконец, гетерозисный гибрид - как сам назвал себя Питер - оказался, по всей вероятности, тем самым существом, в жизнестойкости которого они крайне нуждались и сейчас, и в более отдаленной перспективе. Теперь Сол вполне довольствовалась бы и маленьким спасательным плотиком - попадись он на пути.
Температура среды резко взлетела вверх - они проходили узкими коридорами. Вскоре условия оказались столь же жесткими, какие встретились им еще в поврежденном куттере. Но в данном случае все было хуже: распад "Трезубца" продолжался сам собой. Трудно ожидать, что кто-то сможет отправить столь огромный корабль на переплавку. Не видно было и признаков работы местных Плликсов. Определенно одно: "Трезубец" стал очередной жертвой законов физики.
Такого Сол не видела давно, еще со времен гибели Солнечной системы. Вокруг открывались протяженные разломы, разбрасывая обломки стен и перекрытий, паривших повсюду, словно пепел в клубах пламени. "Эледон" содрогался. Белое пятно, обозначавшее положение Тор, вдруг пропало, перекрытое воющей и грохочущей волной, встряхнувшей корабль, как игрушку. Почти оглушенная, Сол услышала речь корабельного информатора, докладывавшего о полученных повреждениях, как вдруг над всем этим гулом зазвучал утробный рык, одному Богу известно, откуда исходивший. Могло показаться, это звал на помощь сам погибающий "Трезубец".
Ударная волна рассыпалась, пройдя сквозь них, и Тор появилась снова - сияя, как солнце, прикрытое облаками. Грохот постепенно сошел на нет, и виртуальный бортинженер "Эледона" прекратил читать "молитву", перечисляя свои неполадки. Стон агонии "Трезубца" утих.
Как только датчики обзора вернулись в строй, открылась ясная картина оставшегося от Пи-1 Большой Медведицы.
- О Боже! - вырвалось у Эландера.
Сол молчала, под впечатлением увиденного.
Центральную часть системы словно кто-то вымел. От Солнца остались лишь два все еще расширявшихся фронта газоплазменной смеси, рассредоточенных параллельно эклиптике. Часть распыленной взрывом материи уже остыла и начала оседать в виде пестрых, словно покрытых кляксами, туч обломков. Оставшееся продолжало гореть красноватым, злым пламенем - исключая два впечатляющей красоты сине-желтых выброса, расположенных на местах, бывших некогда полюсами звезды, а теперь едва различимых во мраке.
Первое впечатление от системы, подумала Сол, конечно, то, насколько темной она стала. С разрушением Солнца и распределением его энергии на огромном пространстве видимый свет почти пропал. Впрочем, это лишь сделало продолжающуюся битву еще более жесткой, лишив корабли защиты света и тени. Яркие вспышки и трассы выстрелов продолжали сверкать в тысячах схваток, а их голубое или красное смещения объяснялись и огромными скоростями, и нарушениями пространственно-временного континуума. Наиболее массивный всплеск света, происшедший позади наблюдавших систему людей и сопровождавший последние моменты жизни "Трезубца", едва смог высветить гигантские облака газа и пыли, да и то продолжался около секунды. Похожие облака громоздились везде, куда ни падал взгляд Сол: они расширялись и сливались вместе там, где еще разворачивались военные действия.
А что стало с планетами? Не веря собственным глазам, Сол в отчаянии опустила голову. Даже увидев гибель Солнца, она все же не осознала истинных масштабов сражения. Да, звезды представляли собой театр для самых жестоких игр природы - переменчивых и крепко закрученных, и тем не менее у планет редко когда сдувало или выжигало всю атмосферу.
Здесь, однако, все было именно так. Цзян Ляо, некогда похожая на Землю, превратилась в ничто. Атмосферу большего из двух газовых гигантов сорвало, а от ядра этой планеты остались только облака из миллионов зазубренных хрупких обломков. Плазма и скопления мелкой щебенки отмечали места, где все еще находились части бывших планет, а сами их ядра, пребывавшие когда-то в жидком, расплавленном состоянии, уже остыли до состояния мерцающей, едва теплой лавы. Планетарные кольца и малые луны превратились в неразличимую массу останков, заполонившую всю систему.
Итак, Пи-1 Большой Медведицы стала местом, совершенно лишенным жизни - тем не менее битва между двумя сверхрасами продолжалась.
- Не могу смотреть на это, - сказала Инари бесцветным голосом.
Остекленевший взгляд ее сосредоточился на Источнике Всего. Он находился на средней из некогда существовавших орбит, вернее, за той из них, где оканчивалась обитаемая часть системы. Сияние Источника поблекло, теперь он скорее походил на подмаргивающую лампу дневного света, завязанную в узел вокруг темного, неровной формы основания, пульсировавшего внутри светящихся колец. Все укрывал светящийся смог, и определить, что именно происходит с Источником, казалось весьма нелегко. Сол пришло в голову сравнение с человеческой зиготой - вернее, съемкой процесса ее деления, роста и нового деления.
- Куда пойдем дальше? - спросила Сэмсон, адресуя вопрос всем сидевшим в рубке.
Сол в сомнении пожала плечами.
- Не имею представления, но думаю, следует пойти за Тор - чем точнее, тем лучше.
Тор мягко маневрировала, проходя северным скоплением звездного газа и обломков. Двигаясь с ускорением в десятки "же", тройка кораблей вскоре достигла околосветовой скорости. Обломки с силой били по защитным экранам, и Сол точно знала, что они не предназначены для этой цели. Корабли-прорезатели обычно перемещались во внепространстве, а не в реальной Вселенной. На высокой скорости даже молекула, встреченная на пути, способна разнести корпус на части.
- Она уводит нас из зоны интерференции, - предположила Лючия. - Находясь в световом конусе взрыва, мы не можем использовать внепространственные двигатели. И не сможем спастись, пока не выберемся из зоны.
- А каким же образом выбираться из этого конуса, если мы лишены основного хода? - спросила Сэмсон.
- В космосе возмущения пространства не всегда симметричны, - пояснила Тор. - Можно найти неоднородности.
- И мы направляемся к одной из них?
Сол подождала секунд тридцать, пока не стало очевидным, что Тор отвечать не собирается.
- Она все больше и больше напоминает тебя, Сол, - прокомментировала Сэмсон.
- Что проку для нас во всем этом, - вдруг возразила Инари. - Наш основной двигатель все еще неисправен.
- Что да, то да, - согласился с ней Эландер. - Но теперь с нашим кораблем объединен корабль Эксфорда - и мы воспользуемся его двигателями.
Инари кивнула, но в глазах читалась отстраненность, словно она давно утратила способность удивляться. Впав в прострацию после первого шока, Инари придет в себя не скоро - через часы, а может, и дни.
Тройка вошла в светящиеся голубым облака. Спектральное смещение вызвала, вероятно, их огромная скорость. Их окружала звездная пыль, от обшивки "Эледона" шли странные высокочастотные звуки - это взвесь рикошетом отлетала от силовых щитов.
Схватка между Морскими Звездами и Прядильщиками постепенно исчезала в красноватой мгле позади. Прощальный взгляд Сол отметил, как, словно гнездо со змеями, извивается подбитый Источник Всего, а к нему со всех направлений слетаются чужие корабли всевозможных форм и размеров. Систему освещало пламя последней битвы. Поверх волны инфракрасного излучения от взрыва Пи-1 Большой Медведицы виднелись тысячи точек более высокочастотного спектра.
Тем не менее признаков погони никто не заметил, за что Сол была весьма признательна провидению.
Что-то виднелось впереди, угрожающе нарастая сквозь расходящиеся облака. Это оказался остов куттера многокилометровой протяженности, украшенный многочисленными кратерами взрывов. То ли окончательно мертвый, то ли еще жизнеспособный, вскоре и он остался позади.
И все же расслабляться было еще рано. Конвой ускорил движение, и напряжение, не отпускавшее присутствовавших в рубке, возросло. Они опять разгонялись - прямо сквозь тучи звездной пыли. Просто невообразимо, задумалась Сол, ведь они проходили через взвесь вещества, еще вчера находившегося в самом центре горящей звезды. Эти размышления странным образом принесли с собой лучик надежды: раз Морским Звездам случилось претерпеть подобную трепку - впервые за десятки тысяч лет, - значит, выживание человечества возможно.
Земина и Гебадолжны были пройти критический момент еще несколько часов назад. А в случае если Око несколько отклонилось от первоначального расписания, могло быть атаковано и поселение на Сагарси.
Они продолжали молча нестись сквозь облака пыли. Вдруг видимость стала быстро улучшаться, и сквозь редеющий туман наконец показались звезды. Инари без всякого стеснения разрыдалась. Сол сдерживала эмоции - но побоялась даже мельком взглянуть на своих соратников.
Потом словно ниоткуда послышался слабый, искаженный помехами человеческий голос:
- …докладывают сДеметры, что…
- …Око замечено в 09:20…
- …снижение общей активности, кроме отдельных точек…
- …нечему радоваться…
- Свяжись с ними, - мгновенно отреагировала Сол. - Скажи, что мы скоро прибудем.
- Говорит "Эледон" из системы Пи-1 Большой Медведицы. Вызываю всех, кто находится в моем районе. Как меня слышно? Прием.
- "Эледон", слышу вас хорошо, - незамедлительно последовал ответ. - Откуда вы взялись?
- Долгая история, - ответила Сол. - Кто на связи?
- "Фарида", - ответил тот же голос. - Господи, да мы, ребята, считали вас погибшими!
- Мы более чем живы, и мы идем домой - конечно, если все еще есть, куда возвращаться.
Нечему радоваться…
- Круг замкнулся, но мы пока держимся. Милости просим и вас: посмотрите на охотников за сигналами. Они тут везде.
Словно по чьей-то подсказке, рядом с Тор появилось нечто угловатое, серебристого цвета. По сверкающему корпусу объекта бегали малиновые энергетические сполохи, смыкавшиеся в волны яркого свечения.
- Сагарси, - неожиданно произнесла Тор и исчезла куда-то, сопровождаемая вспышкой яркого света.
Угловатый охотник за сигналами переключил свое внимание на следующий корабль из состава конвоя. Золотистая башня окрасилась оттенком малинового света. Лючия подошла к объекту поближе, и красные сполохи охватили ее корабль.
- "Эледон", - скомандовала Сол. - Курс на Сагарси. Лючия, надеюсь, мы встретимся уже там. Готова?
- Стартую сразу за вами.