- Питер, я устала принимать решения, - призналась Хацис после недолгого молчания. - И не хотела бы провести те несколько дней, которые осталось прожить, споря со всеми и с каждым о деталях, которые, вероятно, уже не имеют совсем никакого значения. В то же время я бы не хотела и просто сбежать. Думаю, если Тор не справится с делом или потеряет стабильность, тогда я смогу снова подключиться.
- Значит, ты снова возьмешь власть?
Ей не потребовалось никакого раздумья.
- Если придется - да.
- Могу предположить, что ты заложила в Тор "троянца".
- "Непропатченные" программы дырявы, как решето. Бог мой, да если бы я действительно захотела этого, то могла бы заставить тебя станцевать. - Она пожала плечами. - Однако все это довольно скучно. Кроме того, мне кажется, общество перестало меня раздражать - твое в частности.
Питер не был уверен, шутила ли она или это скрытый комплимент в его адрес - подобно тому, как собаке иногда бросают кость. Разумеется, рядом с ней он всегда испытывал неуверенность. Будучи частью разума, простиравшегося когда-то на всю Солнечную систему, что могла она видеть в нем, кроме тела, в минимальной степени подобного телу андроида и способного дать, по случаю, разве только малую толику личного комфорта?
- Кроме того, - продолжила Сол, - Тор нашла для нас Лючию, так что мы должны быть ей благодарны. Без ее информации мы бы сейчас спасались бегством вместе с Практиком, как еще один куль в его багаже.
Питер кивнул, поскольку заранее и тщательно обдумал, что могла, как следовало из слов Тор, обнаружить Лючия. Что-то на Пи-1 Большой Медведицы, что проясняло судьбу "Андре Линде", миссию, которую ей следовало встретить в 2117 году. За месяц до прибытия Лючии слабое излучение возвестило о гибели "Линде" и полном видоизменении всей системы, назначенной для его прибытия. Спустя несколько дней все нормализовалось. Опасаясь, что сама она в опасности, Лючия замаскировала свой корабль под астероид - и он пронес ее сквозь систему в забытьи, делая по пути снимки автоматической камерой. Очнувшись от сна спустя несколько месяцев, она обнаружила, что на фотографиях нет ничего необычного. Однако после более тщательного исследования было выяснено, что один из снимков просто исчез.
В понимании Лючии отсутствие этого снимка означало ясное свидетельство злого умысла. Кстати, Тор была согласна с ее открытиями, то же мнение высказал и Эландер. Единственная проблема - вмешательство произошло несколькими десятилетиями раньше, чем Прядильщики и Морские Звезды прибыли в эту точку. Поскольку за все время путешествия по Пи-1 Большой Медведицы больше не случилось ничего подозрительного - вопрос в том, что же именно произошло в этой системе, и произошло ли вообще?
Фрэнк Эксфорд предположил, что именно там расположена база Прядильщиков, созданная для координации распространения их Даров или какого-то еще предприятия. Все попытки заглянуть в систему приводили к быстрой и разрушительной развязке с полным уничтожением свидетельств, так что не следовало быть уверенным ни в чем. Временные метки между прибытием в Пи-1 Большой Медведицы и появлением Даров связаны, если смотреть по шкале галактического времени. Сорок лет - ничто в понимании существ, способных легко пересечь пространство между двумя галактиками так, словно они переходили через дорогу.
Другая альтернатива состояла в том, что Лючия неправа или, хуже того - немного не в себе, и, конечно, это делало безосновательным весь план.
- У нас нет больше выбора, кроме как принять данные Лючии, - проговорил он. - Часики тикают, а мы стоим на месте.
Сол согласно кивнула, возвращаясь к схемам.
- Что из этого следует? Я спрашиваю только из любопытства, как вы уже, вероятно, поняли. - Она прошла обратно к столу, но не села за него.
- Некоторые зонды были атакованы средствами, против которых технологии Даров - ничто. Сейчас при помощи нанотехнологий создается щит, способный противостоять наиболее жестким из средств нападения. Сохраняя спокойствие и стараясь не выдавать своего присутствия, мы имеем шанс выжить.
Сол замотала головой. Графики и математические выкладки находились везде, послушно раскрываясь под ее руками. Трудно понять, как много информации успевала она "считать" при таком, казалось, мимолетном с ней знакомстве - но Питер хорошо знал, что ее не стоит недооценивать.
- Положение опасное, - наконец проговорила она. - Если доходит до игр с фундаментальными основами - это дело не из тех, что могут решаться легко или с наскока. Не уверена, что мне нравится занимать ту или другую из крайних позиций, особенно в том, что касается новой техники любого рода.
- Однако в противном случае времени на исследования у нас уже не остается, - продолжил ее слова Эландер. - Трудно себе представить, чтобы Морские Звезды брали пленников.
Вздохнув, Сол откинулась в кресле. Несмотря на совершенные бионастройки и точное управление гормональной средой, ее организм все же испытывал действие стресса.
Обойдя кресло, Питер принялся массировать плечи Сол.
- Питер! Мне не хочется умирать…
- Поучись у Эксфорда - наделай собственных копий и оставь все свои записи в хранилище. И закопай их как можно глубже.
Тут лицо ее приняло довольно странное выражение.
- Зачем? Если ни одна постройка, оставшаяся после нас, не смогла пережить их атак, - возразила она Питеру, - если на нашей стороне будут стоять только Дары, которые не способны защитить даже самих себя?!
Он промолчал.
- Знаю: в последний перед катастрофой момент нельзя взваливать ни на кого собственную надежду на счастливое спасение, - продолжала Сол. - Однако ничего не могу с собой поделать. И просто не могу поверить, что человечеству грозит… - Она помедлила, собираясь с мыслями, потом закончила: - Может вдруг исчезнуть навсегда.
- А что, если мы все "уже мертвые", - сухо поинтересовался Эландер, - просто еще не осознали этого?
Сол освободилась из рук Питера и повернулась в кресле так, чтобы видеть его. Выражение ее лица стремительно поменялось - вместо наивно-вопросительного на нем появилось немое изумление.
- Ну почему из всех людей, с которыми я могла бы провести эти последние дни, - проговорила она, уставившись в пол, - почему мне досталось счастье быть рядом с таким жалким ничтожеством?
- Сол, ты уже спрашивала меня об этом. - В голосе Питера не было ни тени юмора. Напротив, в нем прозвучало страшноватое понимание безысходности ситуации, в которой все они оказались. - Вероятная причина - сходство наших с тобой проблем.
Она пренебрежительно фыркнула:
- Ничтожество обожает компанию. Не это ли причина?
Отвернувшись, он снова углубился в схемы.
- Как думаешь, сколько у нас осталось времени? - после минутного раздумья прозвучал вопрос Питера.
- До конца миссии или до нашего конца?
- Полагаю, и того, и другого.
- Ну, если Тор не поменяла расписание, мы убываем через двадцать пять часов. И если нашему плану не суждено сработать, Морские Звезды будут здесь дня через три.
В ее голосе прозвучали неуверенность и страх. Впрочем, Питер не мог предложить в ободрение ровно ничего - уверенности не было и в нем самом. Все, что пришло ему в голову, - это цитата из Эксфорда: "Лучше бежать навстречу собственной смерти, чем убегать от нее".
Сейчас, в мрачной тишине рубки, он готов был принять это без оговорок - почти как истину.
1.2.5
На орбите находилось всего десять башен; все они соединялись друг с другом при помощи сверхпрочных и одновременно сверхпроводящих конструкций. Поначалу Лючия ловила себя на ощущении, что исследует их с опаской, обостренно воспринимая собственное физическое и умственное несовершенство в сравнении с удивительными творениями пришельцев. Однако чем ближе узнавала она эти объекты, тем меньше оставалось поводов для подобных переживаний.
Поначалу продвижение шло несколько замедленными темпами - вследствие огромных размеров всей конструкции - и развивалось строго по мере ее физического перемещения от одной башни к другой. Затем, когда знакомство с Дарами стало еще более близким, возвращаться к уже обследованным башням оказалось проще, и вскоре Лючия научилась легко переключаться с одного объекта на другой, почти инстинктивно. Достаточно мысленно представить нужную башню, как путь к ней выстраивался сам собой. Весь процесс вряд ли занимал больше нескольких наносекунд.
Каждая из загадочных инсталляций имела собственное, вполне определенное назначение. Первая башня служила "Залом Науки" - здесь пришельцами были оставлены сокровенные теоремы, наделявшие примитивные создания истинными знаниями о мире. Вторая башня заключала в себе сопутствующие теоремам экспериментальные данные, установки и материалы для их более глубокого освоения. Библиотека Третьей башни включала огромные информационные массивы - базу знаний, для изучения которой потребовалась бы тысяча лет, будь у кого-то такой случай. Галерея, место которой нашлось в Девятой башне, демонстрировала посетителю художественный образ того, насколько многообразна галактика - так же, как это делалось на Земле. В Четвертой башне находился Медицинский Центр, предоставлявший коллекцию средств лечения и диагностики, будто специально созданных с учетом нюансов человеческой анатомии, хотя иногда средства эти явно тяготели к погружению в особенности строения иных существ - Юлов. В Десятой башне располагалась Темная Комната, глубины которой Лючия покинула недавно и возвращаться куда пока не собиралась - хотя сама испытала там ощущение полного покоя. В Шестой башне обретался Сухой Док, куда помещали для ремонта пространственные прорезатели, а сами Дары - так назвали искусственный мозг, управлявший всем комплексом, - занимали Седьмую башню. Пятая башня являлась Хабом, или порталом мгновенной коммуникации - комнатой, где имелось десять дверей, за каждой из которых открывался путь к одной из составляющих Дары частей.
- Почему дверей именно десять? - изумилась она своему открытию. - Ведь и девяти достаточно, чтобы иметь доступ к другим башням.
Задавшись изучением этой аномалии, Лючия быстро выяснила, что одна из дверей вела сама к себе, возвращая вошедшего обратно в Хаб. Вспомнились ей и слова Роба Сингха, толковавшего о "глюках" в этом творении пришельцев - так что Лючия представила себе эту особенность как ошибку или как свидетельство несовершенства создателей удивительных Даров.
Кстати, пока шло исследование, искусственный разум Даров не проявлял желания заговорить с ней, несмотря на все попытки Лючии задать ему вопросы. Никто, однако, не чинил и препятствий, а более простые конструкции, казалось, только и ждали случая, чтобы выполнить все ее команды. Видеть артефакты пришельцев изнутри - поистине фантастическое ощущение. Казалось, будто она физически вошла в Дары и сама стала частью общего и целого - фланируя мысленно здесь и там, обследуя и исследуя всякий, самый незначительный аспект их содержимого. По мере того как ее взгляд перемещался от одной отдельной структуры к другой, Лючия постепенно осознавала, что на самом деле Дары организованы совсем не так просто, как это представлялось извне. К примеру, Медицинский Центр открыл ей способ создания еще одного И-костюма - взамен демонстрационного образца, отданного в свое время Клео Сэмсон, руководителю миссии "Расмуссен". Более того, размеры этого второго костюма теперь могли быть настроены практически на любого. Само по себе это уже открывало возможности, казавшиеся Лючии исключительно интересными.
Чем дальше заходило исследование Даров, тем более изощренно использовала их она сама, безо всяких усилий переключаясь от одной башни к другой, в какую угодно сторону расширяя собственное понимание встреченных ею знаний. К примеру, исследуя произведения искусства, Лючии случалось быстро перейти к Библиотеке и изучить данные о существах, создавших эти произведения, затем найти пересечения с информацией звездных карт из Комнаты Карт, определяя местоположение системы или систем их обитания. Оттуда один шаг до Сухого Дока, где - будь там подходящий для путешествия корабль - она получила бы шанс познакомиться с существами этих видов воочию.
Впрочем, ни один из видов, отмеченных вниманием Прядильщиков, уже не существовал в реальности - и способствовали этому, разумеется, Морские Звезды. Страшно подумать, сколько жизней и как много разнообразных культур уже стерто ими навсегда. И чем больше исследовала Лючия, тем с большей подавленностью смотрела она вокруг, ощущая себя полностью изможденной, нуждающейся в отдыхе.
С какого-то момента Лючия снова оказалась во мраке Темной Комнаты. Располагая разумом, уже раздвинувшим собственные границы до новых пределов, она, казалось, прожила там целый год, хотя на самом деле прошло лишь часа два. Теперь Лючия чувствовала себя совершенно новой личностью. Она многое узнала, многое увидела и сама ощутила многое из того, что открыло новые жизненные перспективы. И все же Лючия пока еще только вскользь, поверхностно коснулась малой части того богатства, что связано с Дарами.
Дары оказались самым изумительным явлением из когда-либо виденных. А ведь ей удалось даже прикоснуться к ним. Она одна видела необычайное и прекрасное лицо Даров - их маску, сокрытую по ту, тайную сторону и недоступную извне. Это было чудесное зрелище - лучшее, что можно себе вообразить. Образы чудес из Комнаты Карт не покидали подсознания все время, пока Лючия парила во мраке, пытаясь переварить всю прорву информации, что ей удалось заполучить.
Дары, обращавшиеся по своей орбите около Сагарси, ничем не отличались от других точно таких же Даров - тех, что Прядильщики оставили в каждом из обитаемых миров освоенного космоса, подобных Земле. По всему казалось, это один и тот же набор, воспроизведенный десятки раз. Лишь там, где местные условия не позволяли механически повторить конструкцию, ее приспосабливали к обстоятельствам. На Хэммоне, геосинхронные орбиты вокруг которого были перекрыты плотными скоплениями обломков, оставшихся после разрушения его естественного спутника, пришельцы организовали Дары в виде розетки, защитив их в безопасной зоне. Сол упоминала еще об одном таком случае, отмеченном ею в системе Веги. Там конструкции пришельцев были возведены на фрагментах, оставшихся от ядра газового гиганта - месте, которое избрал для своего убежища Фрэнк Эксфорд. И хотя это место благодаря своему расположению было надежно защищено от внешнего наблюдателя, это не помешало Морским Звездам докопаться до приюта Фрэнка и подчистую смести все оставленное Прядильщиками.
То, что Дары так легко уничтожались, не укладывалось у Лючии в голове. Ни один представитель человеческого племени, как и ни один Юл/Гоэл не располагал средствами для уничтожения какого-либо объекта из состава Даров - они оказались не в состоянии даже изучить их структуру. В то же время оружие Морских Звезд без всякого видимого напряжения превращало башни в ошметки горелого металла и облака плазмы.
Как ей теперь казалось, человечество встало между щедростью одной могущественной силы и разрушительной яростью другой. Люди превратились в беженцев, случайно попавших на поле непостижимой и масштабной битвы и в отчаянии напрягающих все свои силы - лишь бы остаться в живых.
Наконец, думала она, возможно, что Дары - помощь, данная свыше. Можно представить их существование как поддержку для новых цивилизаций, позволяющую пережить надвигающуюся опасность гибели под волнами миграции Морских Звезд. Возможно, что куттеры вовсе не следуют за Прядильщиками - это Прядильщики идут впереди, делая все, чтобы снизить урон тех, кто вскоре окажется на пути Морских Звезд.
Мысль об этом беспокоила Лючию, ставя под серьезное сомнение путь, предложенный Тор - поиск контакта с Прядильщиками. Лючия старалась отогнать сомнения прочь. По крайней мере это не ее проблема. Она видела, как другие суетятся, стараясь мыслить на высокой тактовой частоте своего мозга, неистово перебирают системы, готовятся к любым превратностям судьбы и тратят слишком много энергии, занимаясь - по мысли самой Лючии - предотвращением неизбежного. На какой-то момент она решила, что должна участвовать в миссии… к счастью, эта безумная идея быстро испарилась из ее переполненного впечатлениями сознания. Она уже испытала, каково чувствовать себя вечно запертой в одиночестве электронного гроба. Оказавшись на свободе, Лючия совершенно не собиралась прятаться в новую, уже постоянную могилу. Теперь есть для чего жить дальше. Она занималась исследованиями.
- Ты вернулась?
Лючия была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как у входа в Темную Комнату снова оказался робот Роба.
- Да. Я ушла исследовать Дары без тебя, извини.
- Дары?
- Да, и уже изучила все объекты, только вот информации оказалось многовато для одного раза. Почти все время пришлось просидеть в Библиотеке - меня заинтересовали описания чужих цивилизаций.
Его приглушенный смех отозвался в темноте комнаты:
- Надеюсь скоро узреть тебя воочию, Лючия. Это сделало бы нашу работу гораздо интереснее. Как жаль, что здесь нет ни одного корабля. Теперь именно он и есть тот самый образец технологии, который нужен нам больше всего.
- Ты считаешь, что в каждой из башен может быть только один объект? Почему?
- Это одна из загадок, которые еще не раскрыты, - ответил он, и щупальца робота дернулись. - Есть еще так много не понятого нами - несомненно, сложнейшие машины должны обладать способностями к производству потребного нам количества этих вещей. И знает ли кто-нибудь ответ?
Вполне возможно, что знает, предположила Лючия, проводя аналогию с уже изученным ею И-костюмом. В то же время эта техника казалась настолько чуждой людям, что полной уверенности у нее не было. Она сама имела достаточные - более чем у всех остальных - способности для исследования Даров, но в любом случае для этого требовалось время, запас которого уже исчерпан. И таким запасом не располагал уже никто.