* * *
Подготовив статью, Леонид обзвонил знакомых журналистов и собрал их всех вместе в кафе-подвальчике, где обычно тусовался небогатый творческий народ.
- Вечно тебя тянет в этот каменный мешок, на открытой площадке было бы лучше - ведь лето! А тут, как обычно, накурено, - недовольно пробурчал, морщась, Вадим, журналист солидной ежедневной газеты.
Присаживаясь, он по привычке поправил косичку, заплетенную из стянутых на затылке резинкой длинных волос. В нем ощущалось, при нормальной мужской внешности, что-то женственное - в движениях рук, тела, повороте головы. Ходили непроверенные слухи о его нетрадиционных сексуальных увлечениях. Он даже заслужил прозвище Томас Андерсон, которое ему ужасно не нравилось, хотя в свое время он был фанатом группы "Моден Токинг".
- Мотивы Лёнчика понятны - здесь пиво и кофе в два раза дешевле, чем на той площадке, на которую ты намекаешь. Я буду пить с кофе коньяк! - пробасил журналист Игнат. Газетенка его была совсем слабенькой, но кроме работы в ней он вел на радио культурологическую программу.
- Ошибаешься, в полтора раза, - не согласился Леонид, пожав руку третьему участнику круглого стола - Вене Муравскому, заместителю главного редактора журнала по искусству. Это был вечно спешащий человек, никуда не успевающий, но и никогда не задерживающийся после работы выпить с друзьями пивка вследствие строгости супруги.
- Дармового кофе вы напьетесь на работе, предложение по поводу коньяка я пока пропускаю мимо ушей, но пивом напою - до не хочу. Для вас есть халтура. - Он протянул каждому распечатанную статью. - Я здесь поморщил мозги, кое-что сочинил, понимаю, что не фонтан, но вы из этого можете сделать лялю.
- Скрытая реклама - главред не пропустит, - пробасил Игнат, мгновенно охватив взглядом статью.
- Сочтемся и с редактором, - широко улыбнулся Леонид. - А к тебе на передачу я рассчитываю попасть в ближайшее время, и не один раз.
- Понятно, договоримся, - пробасил Игнат, беря пиво, принесенное официанткой.
- Слова какие-то есть, а вот изображение… - скривился Веня, дочитывая статью.
- На этом диске фото его картин и некоторых мест, где он бывал. Его фотки нет - могу предложить свою. Или вместо его фото вставь черный квадрат Малевича - оригинально будет.
- Идея не свежая. Ладно, посмотрю, а там решим. - Веня сунул статью и диск в сумку.
- Материал совсем сырой, Игнат прав - редактор не пропустит его, - развел руками Вадим.
- Томас, ты умный мальчик и знаешь, как преподнести статью, чтобы он ее отдал в работу. Если хочешь, я возьму тебя за руку, а ты отведешь меня к редактору, и мы с ним договоримся. Не прошибай стену, которой нет!
- Хорошо, попробую. - Вадим тряхнул головой и поправил косичку.
- Все удовлетворены? Тогда пьем пиво и говорим только о женщинах.
4
По прошествии пяти дней Леонид вернулся домой из "командировки". Внутренне замирая, он переступил порог своей квартиры и удивился тому, что отвык от нее за эти дни. Жена Богдана встретила его испытующим взглядом, но вела себя вроде как обычно, хотя он отметил некоторую натянутость и искусственность в общении.
"Выжидает удобный момент? Неужели кто-то из знакомых видел меня в городе и "слил" ей?! - забеспокоился Леонид. - Но кто и что рассказал? Она готовится атаковать, ошарашить меня своей осведомленностью? Вряд ли - у нее не хватило бы терпения так долго молчать".
Его жена - черноволосая худощавая Богдана - не отличалась красотой, родом была из небольшого городка, расположенного рядом с венгерской границей. Ей присущи были прямота высказываний и несдержанность - если она чувствовала себя обиженной, ей ничего не стоило в одну секунду сгрести все блюда со стола и отправить мусорное ведро, обещая в следующий раз использовать для этого голову мужа. Обижалась она часто, сильно и чувствительно для окружающих.
- Я начал раскручивать один проект с коллекцией картин умершего художника - если пройдет все так, как задумал, то могу очень хорошо заработать. Можно будет и на Канары съездить. - Леонид решил разговорить жену и одновременно прихвастнуть.
- Тебе - да, а нам? - с вызовом спросила жена. "Мы" включало в себя саму Богдану и их детей: девятилетнюю дочь Валечку и шестилетнего Юрика. - Вот, например, кто я для тебя? За неделю два звонка: один утром - "извини, так спешно уехал, что забыл предупредить" и второй, час назад - "я приехал".
- Понял: началось! Хорошо, я виноват, но у меня есть оправдание.
- У тебя - оправдание?! - Возглас возмущения свидетельствовал о том, что Богдана начала "заводиться". - Небось, пьянствовал со своим Стасом!
У Леонида отлегло от сердца: Стас за время его отсутствия не показывался на горизонте Богданы, выходит, не мог наговорить ничего лишнего.
- Даже преступнику предоставляют последнее слово перед казнью, а ты не даешь мне рта раскрыть!
- Потому что ты - черноротый! - язвительно заявила Богдана.
- Вот, посмотри на это чудо! - Леонид начал разворачивать принесенную с собой картину. - Остальные у меня в автомобиле.
- Боже мой, какая мерзость! - воскликнула Богдана, увидев на картине здоровенного жука, терзающего плоть юной девушки. Выражение лица героини картины настолько ярко передавало ужас происходящего, что Богдана добавила: - Как мне жаль эту бедняжку!
- Вот видишь! Даже тебя затронуло мастерство исполнения. А ведь в сюжете скрыт философский смысл! - радостно поддержал ее Леонид. - Искусство не может быть пресным, не будящим каких-либо эмоций, пусть даже отрицательных. Оно должно затрагивать, не оставлять равнодушным.
- Неужели эту мерзость кто-то захочет купить и повесить где-либо, кроме темной кладовки?
- Сегодня - маловероятно. А вот завтра за этим будет стоять очередь толстосумов, потрясая пачками банкнот, ибо это станет востребованным… - он сделал многозначительную паузу, акцентируя окончание фразы: - благодаря моим усилиям. Вообще-то сюжеты не всех картин так же ужасны, есть картины, которые даже тебе понравятся.
- А я что - рыжая?! Или у меня по сравнению с тобой интеллекта меньше?! - вновь вскинулась Богдана, готовясь обидеться, но это был уже не шторм, а утихающее волнение.
- Дорогая, у тебя всего хватает: видимого и невидимого. - Леонид нежно обнял и поцеловал ее в губы, заметив, что у нее сузились зрачки и участилось дыхание.
"Нет, нет - я не готов к этому после стольких ночей, проведенных с фурией по имени Эльвира".
- Боже мой, мне надо опять бежать, но ненадолго. Я так по тебе соскучился! Сейчас перенесу сюда картины и поеду.
На одном дыхании Леонид перенес три десятка картин в свою комнату, которая больше напоминала склад, и выскочил за дверь, стараясь не встретиться взглядом с Богданой.
Уже в автомобиле позвонил на мобильный телефон, а затем на домашний Стасу. На этот раз художник отозвался из дома и был на удивление трезв.
- Стас, где ты пропадал, старый развратник? - радостно закричал Леонид. - Я еду к тебе, но заранее предупреждаю: мне надо пару часов у тебя поспать, отдохнуть, а затем мы поговорим. Тут я одно дельце затеял - требуется твоя консультация.
- Мне тоже, - вздохнул Стас, но не стал развивать тему.
* * *
С мыслью: "Который сейчас час? Не слишком ли я заспался?" - Леонид открыл глаза, сладко зевнул и обнаружил себя абсолютно голым, лежащим на вонючем порванном матрасе и явно не в квартире Стаса. Сон подарил ему отдых и отличное самочувствие, но теперь его руки были прикованы наручниками к железной кровати. Он находился в комнате с голыми бетонными стенами, вдали слышался какой-то нарастающий шум.
- Стас! Стас! - громко позвал Леонид и поразился: звук его голоса многократно усилился, став чуть ли не оглушающим, искажая сами слова.
"…А-ас! …А-ас!" - неслось эхо, и теперь он заметил, что в комнате имеется темное трапециевидное отверстие в стене. Предчувствие надвигающейся неведомой опасности сжало сердце мужчины обручами страха, вызвав приток крови к голове и участив дыхание.
- Лёнчик, ты уже проснулся? Выспался?! - бородатый Стас появился непонятно откуда, но только не из отверстия, из которого шел сигнал тревоги.
- Стас, что за глупые шутки? Как я здесь очутился? Помоги мне освободиться!
- Ты попал сюда по собственной глупости. - Тут Леонид заметил, что Стас напялил на себя какой-то нелепый наряд, возможно, обмотался черной простыней. - Зачем лезть туда, где ты ничего не понимаешь? Думал "капусты" нарубить в одиночку - так теперь ты ею подавишься!
- Стас, ты что - тронулся умом?! Я же тебе объяснил: немного посплю, затем все расскажу и совета у тебя попрошу. Да в любом случае - что это за дикость?!
- Лёнчик, к сожалению, у меня для тебя имеется не слишком много времени, а точнее - его нет. - Стас зловеще посмотрел на пленника и повернулся, чтобы уйти.
- Тебе нужны картины Смертолюбова? - Леонида обдало холодом - по выражению лица приятеля он понял, что тот не шутит. - Забери их все - глаза бы мои на них не смотрели! Даже Богдана, увидев только одну, пришла в ужас!
- Я знаю об этом! - прервал его Стас, задержавшись. - Ты прикоснулся к тому, о чем не имеешь ни малейшего понятия. Картина символизирует принцип "сарва - бхута - хита".
- Что это такое?
- К сожалению, уже не узнаешь. Слышишь?! - Стас поднял палец вверх, требуя внимания и тишины.
Пугающий шум еще усилился, приблизился - он был уже рядом. Глаза Леонида пытались проникнуть сквозь темноту проема, откуда доносился шум, словно подступал поток.
- Стас, помоги! - закричал в ужасе Леонид, но приятеля возле него уже не было. - Что ты задумал?! Сволочь! Помоги, умоляю - помоги!
Из темного прохода показалась черная густая жидкость, которая стала заполнять комнату, и уровень ее становился все выше и выше, она вскоре могла заполнить ее всю, при этом ужасно воняло. Леонид только представил, что ему придется захлебнуться этой вонючей жижей, и ему стало совсем плохо. Когда уровень жижи сравнялся с кроватью, присмотревшись, Леонид понял, что это жуки. Маленькие черные жучки, но в огромном количестве! Они все прибывали, и вот уже передовые колонны жуков ползли по кровати, матрасу, его телу, неприятно щекоча, приближаясь к лицу, заползали в ушные раковины, ноздри, неприятно щекоча. Он сжал губы, но надолго это не помогло - жажда вдохнуть воздух заставила его раскрыть, и туда устремились полчища проворных жучков. Закрыл рот, но было уже поздно, и он ощутил их на вкус - шевелящаяся горечь, словно желчь, постепенно заполняла его внутренности. Он почувствовал, как его живот шевелится, разбухает. Вскоре непоседливые жучки оказались в дыхательных путях, вызвав рвотный рефлекс, заставляя вновь и вновь открывать рот и принимать новые порции черных букашек, тут же извергая черные массы обратно. Спазмы сдавливали горло, и Леонид почувствовал, что задыхается, что больше не в силах вдохнуть, и в висках застучали молоточки.
- Леня! Где ты так надрался - всю постель мне испоганил! - закричал рядом Стас. Его голос с трудом прорывался сквозь пелену, застлавшую мозг, лишенный кислорода.
В глазах рябило, двигалось, мигало, делилось на цвета и вновь превращалось в бесформенные пятна грязного цвета. В нос ударил запах нашатыря, и сознание вернулось к нему. Он стоял на коленях, склонившись над унитазом, пахло кислым, его рвало желчью.
- Хо-о-лодно! - пробормотал Леонид.
Стас вышел, вернулся с одеялом без пододеяльника и закутал приятеля.
- Немного очухался? - Голос Стаса резал уши, еще не испарились воспоминания о предательстве друга. Леониду захотелось его наказать, и он взмахнул рукой, пытаясь ударить.
- Ну, ты совсем плохой и умом поехал, как при "белочке"! - И Стас, оттащив его на шаг от унитаза, облил холодной водой из заранее приготовленного ведра.
Леонид, размахивая руками, словно мельница, и ругаясь, как грузчик, вырвался, но пришел в себя, взял полотенце, а затем и одеяло. Вскоре он оказался на софе, запеленатый, словно мумия, но продолжал дрожать от холода. На полу валялась испачканная блевотиной постель.
- Что ты пил? Пришел вроде трезвый, а оказывается, где-то надрался, да еще до такого состояния. - Стас осуждающе покачал головой.
- Не пил я, Стас - к тебе на машине приехал! Когда я пьяным за руль садился? Тут одно дело подвернулось - я у некой вдовушки провел несколько дней. Она меня совсем вымотала, вот решил у тебя перекемарить пару часов, набраться сил, а то, если Богдана начнет чего-то требовать ночью, а я окажусь не в форме… Страшно даже подумать, какой она скандал утворит!
- Так-то оно так, но вел ты себя, будто пьяный в стельку, - я тебя таким еще никогда не видел! Нормальным заснул, а потом тебя развезло - начал что-то нечленораздельное кричать, и это… - Стас указал на испачканное белье.
- Сон такой ужасный приснился - жуки ползали по мне, заползали внутрь, вот рвота меня и скрутила… Фу-у! - пояснил Леонид, и от воспоминаний его рот снова наполнился горечью, затошнило, и он с трудом сдержал рвотный позыв.
- Чудишь ты, Лёнчик, - впервые слышу, что от сна можно оказаться пьяным вдрабадан! Но если это только сон… - Стас состроил глубокомысленную мину, явно копируя, учитывая его бороду, анфас античных мудрецов. - А если он вещий и что-то тебе предсказывает? Давай глянем в толкователь снов, интересно, чем тебя обрадуют приснившиеся жуки?
Стас прошел к компьютеру, вошел в инет, пощелкал клавишами и поинтересовался:
- А как ты поступил с жуками?
- Это они со мной поступали как хотели - я ничего не мог сделать, руки были скованы. Так что желание было, а вот возможности - нет.
- Тогда слушай. Во сне жук на себе: удел - бедность и болезни. Убить жука - значит это преодолеть. Похоже, что тебе грозит в ближайшее время бедность и болезни, и никуда ты от этого не сможешь деться. Ну что, тебе понравилось толкование сна?
- Пессимистично. Хотя, если учесть, что некоторое количество их я съел, то есть убил, то еще не все потеряно. Надежда на благоприятный исход остается.
- Не обольщайся - тебе хана, - рассмеялся Стас. - Выпьешь? У меня есть водка.
- Нет, не могу - за рулем, и к Богдане должен обязательно вернуться. Хотя выпить не помешало бы - вкус у жуков был отвратительный.
- Ты что-то хотел мне рассказать?
- Помнишь, я просил тебя помочь оценить стоимость картин, о распродаже которых я узнал из газетного объявления?
- Вроде что-то говорил.
- Так я был там. Это коллекция картин художника Смертолюбова. Хотел посоветоваться по поводу его работ.
- Не слышал такой фамилии - хотя она запоминающаяся. Какое направление, в каком стиле он работает?
- Работал - помер он не так давно. Определил бы его работы как сюрреализм.
- Дохлый номер - продать сложно. Зря связался.
- А я тут одну мыслишку имею, вот послушай… - И Леонид подробно рассказал о задуманной операции.
Стасу он полностью доверял: не было у того болезненной тяги к деньгам, если бы хотел, то давно бы мог сколотить себе приличное состояние, но ему мешал прирожденный пофигизм.
5
На следующее утро Леонид, вспомнив приснившийся кошмар и последовавшее вслед за этим нездоровье, списал это на буйный темперамент Эльвиры.
"Неужели старею? - с грустью оценил он свое плачевное состояние. - А еще нет и сорока. Что же дальше будет?" Дал себе очередную страшную клятву начать новую жизнь: каждое утро делать физзарядку и минимум два раза в неделю ходить в бассейн, а отправной точкой определил понедельник следующей недели.
"Понедельник - день тяжелый, а во вторник что-либо начинать - уже не то, - тут же засомневался Леонид. - Пожалуй, лучше начну с первого числа следующего месяца".
Принятое решение его успокоило - вроде правильно отреагировал и оставил себе достаточно времени внутренне подготовиться к неудобствам новой жизни - раньше вставать и иметь потенциальную возможность подхватить грибок в бассейне.
Вспомнившийся сон - полчища черных жучков, проникающих в него, - вызвал во рту ощущение горечи, провоцируя рвоту. Насколько он помнил, во сне омерзительные жуки были удивительно похожи на жука, терзающего юную девушку на картине Смертолюбова, которую показал Богдане. Чтобы проверить данное предположение, Леонид зашел в свою комнату-склад, полностью заставленную картинами и предметами антиквариата. За неимением места привезенные картины ему пришлось разместить прямо на полу у стены. Нужное полотно он нашел, перебрав чуть ли не все, взял его в руки и подошел с ним к окну. Луч света упал на картину, и она заиграла яркими красками, привлекая внимание и устрашая реалистичностью изображения.