Зефла наблюдала за мигающим спутником, который двигался по небосводу безупречно плавно, не снижая и не прибавляя скорости. Спутник пролетел над ее головой и скрылся за карнизами домов на западной стороне переулка, где неяркие огни перемежались с пастельными тенями и тихо играла музыка. Она узнала мотив и снова принялась насвистывать, взбираясь по крутой тропинке.
Она опустила голову, чтобы ненароком не споткнуться, и неожиданно икнула.
- Вот черт!
Может, не стоило так резко опускать голову? Она вновь обратила взор к небу и еще раз икнула. Черт, черт, черт!
Обнаружив на небосклоне еще один спутник, Зефла решила сосредоточить все внимание на маленьком ползущем огоньке и не обращать внимания на глупую икоту. (Ик! Черт!)
Дом почти рядом; не хватало только ознаменовать свое прибытие громкой икотой. Длоан и так вечно подтрунивает над ней.
Ик! Засопев, Зефла попыталась сконцентрировать свое внимание на спутнике. И тут же ударилась ногой обо что-то твердое.
- Вау-у!
Зефла запрыгала на одной ноге, держась за ушибленную голень. Ой-ой-ой! Обо что это она ударилась? В лучах "лунно-хламного" света, усиленного мягким сиянием зарослей люминесцентного кустарника, росшего подле дверей дома, вырисовывались очертания огромного светлого автомобиля, который перегородил ведущую к крыльцу узенькую тропинку.
Зефла выругалась, глядя на заляпанное раздавленными насекомыми тупое рыло автомобиля.
Шнурки выскользнули из ее пальцев, и туфли упали на камни. Зефла оступилась, наткнулась на туфли и, не удержавшись на ногах, с визгом грохнулась прямо в светящиеся кусты.
Она лежала навзничь в кустарнике, покачиваясь на хрустящих ветвях, в окружении матово сияющих листьев. Над ней вились потревоженные мошки, кусая голые ноги и запястья.
- Дерьмо, - выдохнула Зефла, когда в приоткрывшуюся дверь выглянул брат. Из проема высунулась еще одна голова, которая недоуменно вертелась в разные стороны, пытаясь обнаружить источник ругани.
- Зеф? - произнес женский голос.
- Черт бы тебя побрал, - прорычала та в ответ. - Я так и знала. Это твоя машина?
- Я тоже рада видеть тебя, Зеф, - улыбнулась Шеррис.
Длоан Фрэнк вышел из Дома и, протянув руку, вытащил сестру из кустов и поставил на ноги. Она, покачиваясь, стояла перед Шеррис, а та с улыбкой держала ее за руки.
Зефла почувствовала, как Длоан отряхивает ее и вынимает из спутавшихся волос светящиеся листья.
- Машина что надо, - сообщила она Шеррис, в то время как Длоан суетился и цокал языком, извлекая из рукава ее платья какую-то веточку. Она стояла на одной ноге, опираясь о плечо Длоана, и потирала ушибленное место. - Я думала, у них должна быть сигнализация!..
- Я ее вырубила. - Шеррис нагнулась, чтобы поднять туфли Зефлы.
Зефла вздохнула.
- Меня тоже.
Шеррис подала ей туфли, но та мягко отодвинула ее руку и заключила подругу в объятия.
- Извини, что так вышло, - сказала Шеррис, похлопывая ее по спине.
- Ничего, зато у меня прошла ик… ик! Ах черт…
Вымытая, высушенная, напудренная и надушенная, Зефла Фрэнк, вытянувшись, возлежала в релаксаторе. На смуглом с красноватым оттенком теле был купальный халат, а на голове - махровое полотенце. Она прихлебывала тоник из высокого бокала и смотрела на освещенную хламным светом долину, всю в огнях далеких поселков. Все трое - она, Шеррис и Длоан - отражались в стеклянной стене старой оранжереи.
Шеррис стояла у стены с бокалом в руке и тоже глядела на долину.
Длоан устроился в гамаке, зарыв пальцы в густой мех на шее сарфлета. Он ерошил рыжевато-коричневую шубку, а животное сидело рядом с выражением сонного блаженства на толстой черноносой физиономии.
Зефла качала головой.
- Я так не считаю, Шер. Они могли начать запугивать Джейса Лицензией, но это требует времени, а у твоего кузена адвокатов - что у иного прыщей. Они всесильны и делают с юристами все, что захотят. Достаточно подсунуть недругам двух-трех таких вот ребят, и они свяжут руки Гакха на многие месяцы. Те и пописать не посмеют без высочайшего дозволения. Проклятье! - Она еще раз икнула и с усилием сглотнула. - Извините, надо выпить еще соку.
Зефла сделала большой глоток.
- Черт возьми, - продолжила она, - даже если они под полным прикрытием, Джейс мог бы водить их за нос, просто создавая фиктивные компании. Заставил бы их покататься на грязных задницах по налоговому лабиринту без начала и конца. Липовые обязательства, анонимные доверенности, перепроданные права на собственность… У них бы куча времени ушла только на то, чтобы выяснить, какие козыри уже у него в руках, не говоря о том, что он мог бы сотворить, пожелай и впрямь создать дымовую завесу. Не следует забывать, что в их распоряжении всего-навсего один год. При таких жестких условиях даже публичное разоблачение Джейса имело бы не больше последствий, чем… ик! черт… выстрел из незаряженного револьвера. Акционеры быстро осознают, что вся эта разрекламированная компания через год лопнет как мыльный пузырь.
Зефла опять отхлебнула из бокала и осведомилась:
- Чему ты улыбаешься?
- Я что-то пропустила, Зеф? - Шеррис с трудом оторвалась от, созерцания долины.
Зефла вытянула свою длинную ногу, изучая синяк.
- Хотела бы я сказать то же самое насчет твоего драндулета.
Шеррис опустила взгляд и стала водить пальцем по стеклу.
- Ты хочешь сказать, что мне лучше просто обратиться к Джейсу?
- Да нет же, черт. Я просто хочу сказать: если тебе придется долго бегать по кругу от Гакха, ни на йоту не приближаясь к Лентяю, ты можешь обращаться к Джейсу, не опасаясь причинить ему какой-либо юридический ущерб.
- Вот как, - протянула Шеррис, разглядывая свой бокал. - Так, может, мне все же воспользоваться его предложением?
- А тебе - ик! - этого хочется? - подняла брови Зефла.
- Нет. - Шеррис внимательно посмотрела на подругу.
- Тогда - не надо, - раздался глубокий рассудительный голос с другого конца оранжереи.
Шеррис перевела взгляд на Длоана. Тот был еще выше Зеф и значительно мощнее. Его аккуратно подстриженные короткие светлые волосы плавно переходили в столь же тщательно ухоженную русую бородку. Складки свободного тренировочного костюма скрадывали полноту. Не прекращая ублажать сарфлета, он мимоходом глянул на Шеррис, застенчиво улыбнулся и вновь отвел взор.
- Не стоит забывать, что Гакха не станут свято придерживаться закона, чтобы достичь своей цели, - обратилась Зефла к Шеррис. - Полагаю, если бы Джейс нелегально укрыл тебя, то поплатился бы за это. Его могли бы просто предать. Хватило бы одного - единственного недовольного служащего, шпиона или свежеобращенного Гакха - в нужном месте, в нужное время, - и никакие законы их бы не остановили. Они убрали бы Джейса и разделались с тобой.
Шеррис кивнула.
- Это верно. Но есть и другой путь - я, кажется, напала на след и хочу попросить вас, ребята, присоединиться ко мне.
- Крошка Шер, - ответила Зефла, - мы всегда готовы.
- Но я чувствую себя такой эгоисткой. Может, мне действительно надо просто пойти к Джейсу и все будет в порядке?
Зефла раздраженно вздохнула.
- Шеррис, Джейс - это же тридцать три несчастья. Снаружи все тип-топ, но на деле-то он просто социально неадекватен! Его призвание в жизни - грабить пенсионеров и избивать своих подружек. Будь у него еще три имени и вырасти он не в яслях дома Жант, а в одном из притонов Мега - он бы именно так и поступал. Вместо этого он довольствуется коммерческим эквивалентом темных подворотен и грязных компаний, насилуя собственных служащих. О настоящей работе он и понятия не имеет, вот и играет в торговлю. Этакий богатенький малолетка, который забавляется с банками, судами и корпорациями, словно с детальками конструктора, и никого не хочет звать в свою игру. Ты для него - не более, чем милая безделушка, которой можно похвастаться. Нельзя оказываться у таких людей в долгу - они посадят тебя на горячую сковородку, а потом потребуют заплатить за подогрев. Если ты вляпаешься в это дерьмо, я не стану тебя отмывать.
Усмехнувшись, Шеррис опустилась на стульчик возле прозрачной стены.
- Итак, мы снова выходим на дорогу?
Сделав глоток, Зефла кивнула.
- Мы в твоем распоряжении, детка.
- Точно?
Зефла поморщилась.
- Шер, я пять лет читала право в Капитоллере. Сказала все, что когда-либо собиралась сказать, и по-прежнему вынуждена выслушивать все те же дурацкие вопросы. Студенты нынче как на подбор, никакого терпения не хватит. Самые волнующие события - чье-нибудь отчисление или новая подружка. Мне необходимо встряхнуться, а то мои мозги окончательно атрофируются.
Шеррис перевела взгляд на Длоана, который развалился в гамаке, потягивая тоник. У его ног посапывал сарфлет.
- А ты, Длоан?
Тот секунду помолчал, затем сделал глубокий вдох и изрек:
- Несколько дней назад я смотрел телик. - Он откашлялся. - Какой-то приключенческий сериал. Лихие парни палили ракетами с бипропеллентом. Из трехсоток, снабженных глушителями.
Шеррис повернулась к Зефле. Та страдальчески закатила глаза.
- Ну и?.. - спросила Шеррис.
Длоан разглядывал спящего зверька.
- Ну, глупо же использовать глушители, если имеешь дело с бипропеллентом. Ракеты оглушительно взрываются.
- Да, - сказала Шеррис. - Конечно.
- Давай, Дло, - подала голос Зефла. - Вечно ты несешь ерунду. Так что же?
- Так вот, - подытожил Длоан. - Меня осенило только к концу третьей части.
Он поджал губы и покачал головой. Женщины обменялись взглядами. Длоан нагнулся и погладил сарфлета.
- По-моему, - произнесла Зефла, - он хочет сказать, что настало время действовать, а то он скоро забудет, с какой стороны стреляет револьвер.
Шеррис опять посмотрела на Длоана. Светловолосый великан энергично кивал.
- Прекрасно, - сказала Шеррис.
Зефла сделала еще один глоток.
- Итак, путь к Лентяю указан в книге. Ты думаешь, Гакха в самом деле перестанут на тебя охотиться, если ты добудешь им Ленивого Убийцу?
- Так сказано в Писании, - саркастически провозгласила Шеррис.
- А этот ключ, или что там еще, о котором говорила Брейганна, - он сработает?
- Не уверена, - ответила Шеррис, пожимая плечами. - Но у меня нет другого выхода.
- "Универсальные Принципы", - вздохнула Зефла. - Если верить слухам тысячелетней давности, они предположительно должны находиться где-то в центре системы. Или это просто способ оторваться от Гакха?
Шеррис покачала головой.
- Я же сказала, что у меня есть нить. - Она бросила взгляд на Длоана; тот по-прежнему гладил сарфлета. - Кровавая, - сообщила она Зефле.
- Так за чем же дело стало? - Шевельнув бровями, Зефла подогнула свои красивые ноги.
- За команду. - Шеррис подняла бокал.
- И за тебя, - добавила Зефла, также поднимая бокал.
- За нас, - присоединился Длоан.
Зефла, насупясь, разглядывала свой бокал на свет, словно в нем была какая-то гадость.
- Нужно что-нибудь покрепче. А то я становлюсь излишне рассудительной.
Она поставила бокал на пол возле кресла и вытащила откуда-то трубку.
- Давайте-ка обмозгуем это дело все вместе!
Она стояла в дверях и дрожала, гляда в темноту. Шел дождь; ветер спешил по тускло освещенной улице и подбрасывал в воздух обрывки бумаги, похожие на стаю подбитых белых птиц. Вода, стекающая из неглубоких шахт на склоне холма в сточные канавы, была густой, черной и разила тухлятиной.
Одежда женщины была дешевой, но вызывающей: туфли на высоких каблуках, мини-юбка, облегающий топ. В руках она сжимала лакированную сумочку из черной искусственной кожи. К маленькой шапочке-"таблетке" была пришита черная кружевная вуаль. Но ни вуаль, ни толстый слой грима не могли полностью скрыть грубый неровный шрам, пересекавший левую щеку женщины. Несколько спиц прозрачного пластикового зонтика были сломаны, и ветер то и дело швырял потоки воды прямо ей в лицо. Дождь пах свежей мочой.
В столь позднее время на улице царили тишина и пустота. Мелькнув в витринах, мимо изредка проезжали случайные автомобили. Немногочисленные горожане, съежившиеся под капюшонами и зонтиками, шлепали по мокрому тротуару. Прошли несколько понтеров; некоторые знали ее, но попадались и новички, которые оглядывали ее с головы до ног, подмигивали и широко ухмылялись, точно говоря: "Удачной ночи!" Правда, едва заглянув под ее вуаль, новички извинялись и продолжали свой путь, смущенные, словно это на них лежала вина… Но сегодня таких было мало.
Ветер с заунывным свистом раскачивал тонкие провода, низко натянутые между домами, и тускло-желтые уличные фонари.
Вверх по улице проехал, громыхая, троллейбус. Длинные рога скользили по проводам, высекая голубые искры. Сзади к троллейбусу прицепились двое мальчишек. Они помалкивали, чтобы не привлекать к себе внимания кондуктора; однако, стоило им заметить в дверях или в аллее очередную ожидающую клиента девицу, они тут же принимались тыкать в нее пальцами, размахивать руками и вилять бедрами.
Женщина надеялась, что на этот раз, проезжая мимо ее дверей, троллейбус не заискрит, и вздрогнула от яркой вспышки и шипения. Но мальчишки не кривлялись, они смотрели в другую сторону: прямо напротив нее, через аллею, кто-то стоял. Вновь посыпались искры, и женщина мельком увидела фигуру в длинном темном пальто. Ей вдруг показалось, что за ней наблюдают. Сердце заколотилось сильнее: о, лишь бы не полиция! Только не этой ночью!
Лицо человека скрывали широкие поля шляпы и защитная маска. Он вышел с аллеи и, слегка подволакивая ногу, побрел по противоположной стороне улицы.
Сразу же вслед за этим мимо двери прошли двое полицейских в штатском. С козырьков их кепи стекала вода. Она отпрянула. Но это был не патруль. Вероятно, полицейские просто возвращались в участок. Женщина облегченно вздохнула.
И вдруг кто-то вырос прямо перед ее носом.
Она ахнула.
- Привет, - сказал мужчина, стаскивая маску.
Это оказался вовсе не тот мужчина из аллеи, а ее постоянный клиент. На нем была короткая светлая накидка и шляпа с широкими полями. Маленький хилый человечек с прыщавой кожей и ярко-синими глазами - в такие трудно долго смотреть.
- О! - Она улыбнулась, и стало заметно, что ее зубов уже коснулись темные точки гниения. - Привет, мой сладкий!
- Сладкий… - удивленно повторил он.
Стоя рядом с ней в дверях, он осторожно просунул руку под кружевную вуаль и погладил грубый шрам - след старого радиационного ожога - своими тонкими изящными пальцами. Ей стоило большого усилия, чтобы не вздрогнуть.
- Сегодня ты пахнешь по-другому.
Его голос напоминал его глаза - резкий и пронзительный.
- Новые духи. Нравится?
- Сойдет. - Он убрал руку с ее изуродованного лица и вздохнул. - Пойдем?
- О'кей.
Они вышли из дверей и направились вниз по улице. Она еле поспевала за ним, пошатываясь на своих высоких каблуках. Несколько раз, когда она бросала взгляд на витрины, ей казалось, что фигура с противоположного тротуара следует за ними своей неровной прихрамывающей походкой.
- Сюда, - произнес он, входя в широкую аллею.
В аллее было темно, и она чуть не упала, споткнувшись о груду старого хлама, валявшегося на темной брусчатке.
- Но, пупсик. - Она следовала за ним, недоумевая, что же происходит. - Это же не твой…
- Заткнись.
Он ступил на шаткие деревянные ступени. Женщина обернулась и увидела позади, у входа в аллею, черный силуэт хромоногой фигуры. Силуэт тут же растворился в темноте.
- Поторапливайся! - прошипел с верхней ступени ее клиент.
Она еще раз оглянулась и заторопилась вверх по скрипящим ступеням.
Лестница привела их на широкий деревянный помост, усеянный маленькими лесенками и навесами. Помост шел вдоль влажной, скособоченной стены старого дома. Из темноты появилась рука мужчины; он втащил женщину под прикрытие небольшого навеса. Ее сердце бешено колотилось, глаза округлились. Она прижала к груди свою черную сумочку, словно надеясь, что та защитит ее.
Послышался хруст и чьи-то медленные шаги. Ладонь клиента еще крепче зажала ей рот.
Затем в поле зрения появилась хромая длинная фигура в черном пальто. Она остановилась прямо напротив их навеса. Порывшись в складках пальто, неизвестный извлек откуда-то винтовку с длинным стволом и тонкой черточкой прицела. Мужчина и женщина вздрогнули.
Неизвестный быстро приближался, на ходу вскидывая оружие.
Клиент что-то прокричал и открыл огонь из револьвера. Замелькали огни, и аллею прорезали ужасные лающие звуки. Фигура с винтовкой отлетела назад, согнувшись пополам. Винтовка громыхнула, и наверху что-то вспыхнуло; преследователь проломил перила деревянного помоста, и пылающее тело упало на камни аллеи.
Она взглянула вверх. На куске арматуры над помостом висела небольшая сеть. Сеть качалась на ветру, шипела, свистела и сияла странным зеленым светом.
Голубоглазый человек проследил за ее взглядом.
- Клянусь кровью Пророка, это же сеть-глушилка, - прошептал он.
Женщина проковыляла к сломанным перилам. Посмотрев вниз, она увидела среди картонных коробок и прочего хлама разорванное пополам горящее тело преследователя. От запаха горелой плоти ее чуть не стошнило. Мужчина схватил ее за руку.
- Пошли!
Они побежали.
- Боже милостивый, мне даже понравилось, - сказал он, ступив через черный ход в тишину многоквартирного дома.
Он достал ключ и остановился, глядя на нее и тяжело дыша - Надеюсь, ты не совсем скисла?
- Не спорь с человеком, у которого есть револьвер. - Она пыталась выйти из-под яркого света лампы возле прачечной. Мужчина сорвал с себя короткую накидку и улыбнулся.
- Поехали на служебном лифте.
В лифте она, не поднимая вуали и отвернувшись в угол к маленькому зеркалу, занялась макияжем. Мельком увидев в зеркале отражение мужчины, она решила, что он удивлен.
Его квартира оказалась неожиданно шикарной: дорогие, матово светящиеся настенные панели, антикварные редкости, всевозможные предметы роскоши. Ковер в гостиной был стилизован под раннюю электронную эру, толстый ворс тоже светился. Хозяин квартиры зажег сигару и расположился на широкой кушетке.
- Раздевайся, - приказал он.
Она стояла прямо перед ним. По-прежнему не расставаясь со своей сумочкой, она медленно отцепила вуаль, и та упала на пол. Радиационный ожог неприятного синевато-багрового оттенка проглядывал из-под макияжа. Мужчина на кушетке тяжело задышал, затянулся и сложил руки на груди, не вынимая изо рта сигары. Она сняла шапочку. Ее собранные на макушке волосы распались по плечам. Мужчина был изумлен.
- Когда же ты… - начал он.
Она предостерегающе вскинула руку, затем подцепила пальцами краешек ожога и медленно, с чавкающим звуком содрала его со щеки.
От удивления сигара выпала у мужчины изо рта.
Женщина отшвырнула сумочку. Теперь она держала в руке маленький короткоствольный пистолет. Гнилые зубы вместе с плевком полетели на пушистый ковер.
- Привет, Синудж, - сказала женщина.
- Ше!.. - У него перехватило дыхание.
Пистолет тихо зажужжал. Глаза мужчины закрылись, и он, обмякнув, соскользнул с кушетки на пол.