- Роан, что ты знаешь о первом министре, Ринале? - негромко спросила Сэнди, глядя на него.
- Ничего хорошего, - он зло прищурился. - Нет у него ни стыда, ни совести…
- Похоже, ты его сильно недолюбливаешь, - заметила Чертёнок. - Чем же тебе насолил Ринал?
- Сестру украл, - буркнул Роан. - Она, конечно, не первая красавица Келарии, но и не уродина. После смерти наших родителей несколько недель назад все дела в лавке перешли к ней. Ну и вот, когда у нас появился сборщик налогов, он оценил внешность сестры и понял, что возможно, господин первый министр заинтересуется. И его заботу о прихотях и потребностях столичной знати заметят, переведя из продуваемого всеми ветрами Шулиса в тёплую и благополучную столицу. У Ралины был маленький портрет, после посещения сборщика налогов он пропал, отправившись прямиком в Уркан, на стол первому министру, чтоб его тиррелы сожрали! Естественно, очень скоро у порога нашей лавки появилась делегация с предложением Ралине стать "почётной гостьей господина Ринала в Городе", - Роан гнусаво передразнил голос посла. - Ралина, как честная девушка, отказалась, и делегация ушла, а ночью было совершено нападение на лавку - для отвода глаз. Пока я и несколько наших людей отбивались от бандитов, кто-то проник на второй этаж, в комнату сестры, и я только услышал крик Ралины, - Роан горько усмехнулся. - На столе оставили записку, уведомлявшую, что сестра отныне будет жить в Монтаре, и ни в чём не нуждаться, и я могу не искать её. Рядом лежали деньги, возмещение морального и материального ущерба. Сволочи, - зло выругался он. - Нужны мне их деньги! Я отдал их нищим. Если бы были живы наши родители, они бы не допустили такого безобразия, - тоскливо закончил он.
- А почему ты не поехал в Монтар за сестрой? - полюбопытствовала Сэнди.
- А кто меня туда пустит? - он вздохнул. - Тем более в особняк первого министра? В Монтаре порядки едва ли не строже, чем в Уркане, там ведь живёт сам Ринал.
Чертёнок сосредоточенно нахмурилась.
- Сэнди, - предупреждающе сказал Джарт, заметив это - признак того, что девушка заинтересовалась проблемой парня, и ей немедленно захотелось исправить несправедливость.
- Что - Сэнди? - она поджала губы. - Мы же не можем вот так просто оставить такое безобразие, я права, да?
- Чертёнок, у нас есть дела, - попытался урезонить кузину Джарт.
- Согласна, но пока Рили поедет в Ганор, мы можем помочь Роану, - невозмутимо отозвалась Сэнди.
- Ох, - Джарт покачал головой. - Здесь решает Альмарис.
Все повернулись к принцессе. Прежде, чем ответить, девушка пристально посмотрела на Роана.
- Скажи, и часто Ринал ворует девушек? - негромко поинтересовалась она.
- Вы у себя в провинции наверное вообще ничем не интересуетесь, - буркнул парень. - Хотя, всё началось не так давно, всего-то около месяца назад. Шпики первого министра в Шулисе собирают сведения обо всех симпатичных девушках, и отдают Риналу. А он уж сам выбирает, какую к себе пригласить. Я не знаю, на кой ему всё это сдалось, может, надоели столичные манерные красотки, захотелось разнообразия. Но нынче приличной девушке по улице лучше ходить с закрытым лицом. Не ровён час, приглянется нашему первому министру, - Роан невольно покосился на Альмарис, потом на Сэнди.
Последняя, словно не слыша слов парня, не сводила с сестры взгляда. Принцесса не выдержала, тем более, новости подтверждали то, что она услышала от матери - Ринал определённо искал Альмарис. Возможно, имело смысл разделиться, и отвлечь Ринала, Сэнди могла успешно справиться с подобной задачей.
- Ладно, Чертёнок, - проворчала Тайрен'эни. - Едем вместе до Уркана, а там посмотрим, - закончила Рили. - Я поеду в Ганор, а вы - в Монтар. Хоть мне и не нравится, что мы разделяемся, папа бы не одобрил этого.
- Вот и замечательно, что ты так решила, - Чертёнок довольно улыбнулась. - Тем более, у меня сильное ощущение, что в Ганоре мы не особо понадобимся.
- Сэнди, прекрати так лучезарно улыбаться, разобьёшь парню сердце, - шепнула принцесса, весело усмехнувшись.
Девушка негодующе хмыкнула, но её щёки окрасил лёгкий румянец. "Ого, похоже, моя сестричка всерьёз заинтересовалась Роаном", - весело подумала Тайрен'эни. Она тоже не рассчитывала, что её спутники как-то помогут на севере, но всё же Альмарис становилось немного не по себе при мысли, что они разделятся.
- Подождите, - парень недоумённо переводил взгляд с одного лица на другое. - Вы что, хотите сказать, что поможете вернуть Ралину?
- Конечно, - кивнула Сэнди.
- Просто так? - недоверчиво уточнил Роан.
- Да, - снова кивнула Чертёнок.
- Вы же меня едва знаете, - он растерялся, не зная, то ли радоваться, то ли убираться подобру-поздорову.
- Ну и что? - удивилась Сэнди. - Тебе нужна помощь, мы можем её оказать, всё просто и понятно.
- Чертёнок, он просто не привык к таким резким поворотам судьбы, - улыбнулся Джарт. - Дай парню прийти в себя.
- Нам нужен корабль до Уркана, - прервала их принцесса. - У кого есть желание прогуляться?
- Я отправлюсь в порт и договорюсь обо всём, - Джарт подошёл к двери.
- Я с вами, милорд, - сказал Роан. - Я порт знаю лучше, и капитанов тоже.
- Только давай договоримся, никаких леди и милордов, если уж ты с нами. Меня зовут Джарт, это моя сестра Альмарис, или просто Рили, а это наша двоюродная сестра, Сэнди. Но гораздо чаще её называют Чертёнком.
Роан кивнул, ничем не выразив удивления по поводу такого странного прозвища.
- Ну, пошли, - сказал Роан, и они покинули комнату.
- Рили, ты не думаешь, что нас могут подслушивать? - выразила опасения Сэнди.
- А о чём мы здесь говорили? - удивилась Тайрен'эни. - О том, что мне надо отправиться по делам моего отца в Ганор. Он торговец жемчугом, и я еду проконтролировать отправку товара. А мой брат и ты уже взрослые, и если вам захотелось помочь Роану, так пожалуйста. Да и мне няньки не нужны, я в состоянии и сама справиться с делами в Ганоре, - девушка пожала плечами. - Не беспокойся, Чертёнок, мы же не замышляем ничего противозаконного.
Вечером они спустились поужинать. Джарт с помощью Роана нашёл корабль до Уркана. "Ласточка" отплывала завтра утром.
Они не заметили, как в таверну зашёл какой-то человек с неприметной внешностью, и, сев за столик, стал пристально разглядывать друзей. К нему присоединился второй мужчина.
- Кто такие?
- Купеческая дочь с подругой и братом. Четвёртый - местный паренёк, нанялся к ним проводником. Едут по делам в Ганор.
- В Ганор, говоришь? Что им там понадобилось?
- Говорили, у отца тёмненькой какие-то проблемы с поставками жемчуга, она едет разбираться.
- А почему она, а не её отец или управляющий?
- Спроси у неё сам, раз такой любопытный, - несколько раздражённо ответил один из собеседников.
- Странно это, - второй прищурился. - Господин первый министр должен узнать об этой купеческой дочери и её интересе к Ганору.
- Не сомневаюсь, де Фрэтт доложит, как только ты ему всё расскажешь.
- Они едут через столицу?
- Точно.
- Кажется, господин Ринал как раз сейчас в Уркане?
- Да.
- Хорошо. Может, он сам займётся этой странной дамочкой.
- Возможно. А возможно и нет, его сейчас гораздо больше интересуют не государственные дела, а женщины, - говоривший недвусмысленно ухмыльнулся. - А иначе чего бы ему собирать сведения о симпатичных приезжих женщинах?
- Может он наконец жениться задумал, - его собеседник хмыкнул. - Я почём знаю, зачем первый министр собирает их у себя в городе? Кстати, я вроде слышал, он остановился, и у него какая-то блондиночка в постоянных подружках ходит.
- Ладно, хватит сплетничать, - один из них решительно выпрямился. - У нас есть приказ собирать сведения о необычных женщинах, сдаётся мне, эта купеческая дочь попадает под определение. Я отправлюсь в столицу сегодня же, а ты должен плыть на том же корабле, что и она с компанией. Смотри, не упусти девчонку, а то де Фрэтт уши оторвёт и отдаст своей колдунье для опытов, - он гнусно хихикнул. - Всё, удачи.
Агент тайной полиции вышел из гостиницы, отправившись в порт, а его приятель остался наблюдать за четырьмя друзьями.
Ни о чём не подозревая, Рили и остальные рано утром сели на "Ласточку". Капитан сказал, что они прибудут в столицу через три дня, если погода будет благоприятная. Рили расспрашивала Роана об Уркане, Джарт подшучивал над Сэнди и её несомненным интересом к их спутнику, на что Чертёнок сердито огрызалась - в общем, плавание проходило весело. Друзья не обращали внимания на ещё одного неприметного пассажира, а он, напротив, очень даже интересовался четвёркой, незаметно наблюдая за ними. Уркан показался на утро четвёртого дня, и встретил путешественников гомоном разношёрстной толпы на пристани и специфическими, не особо приятными, запахами порта. Рили сошла первой, с любопытством оглядываясь, за ней Сэнди, Джарт и Роан.
- Хм. Невесёлый город, - пробормотала принцесса, отмечая и угрюмые лица, и злые взгляды, провожавшие золочёные экипажи знати, и испуганные глаза девушек.
- Уркан похож на Сонлару времён молодости мамы, как она рассказывала, - хмыкнул Джарт. - Идём, надо найти гостиницу.
Таверна располагалась на одной из улиц, ведущих к центру города, не очень далеко от порта. На них никто не обращал внимания, друзья ничем не выделялись из толпы. Заплатив за две комнаты и расписавшись в книге прибытия, они собрались для обсуждения дальнейших шагов.
- Здесь нам придётся разделиться, насколько я понимаю, - Рили обвела всех взглядом. - Если честно, я бы не хотела такого поворота событий, но… - она развела руками. - Роану тоже надо помочь.
- Ты могла бы поехать с нами, - отозвалась Сэнди. - Дела в Ганоре могут подождать. Тогда не надо будет разделяться.
- Не говори ерунды, ты же понимаешь, я не могу. Дела… отца не могут ждать, - выразительно добавила Рили. - Ладно. Мне нужен корабль в Ганор, вам - в Монтар. Кто отправится в порт?
- Я, - хором ответили Сэнди и Роан.
Джарт хмыкнул, принцесса не сдержалась и хихикнула.
- Мне просто интересно посмотреть на незнакомый город, - сердито ответила Чертёнок, метнув на них недовольный взгляд.
- Иди, иди, - Рили подтолкнула её к двери. - Роан, присмотри за ней, чтобы не ввязалась в какую-нибудь историю, а то Сэнди находит их буквально на ровном месте.
- А мы, - Тайрен'эни повернулась к брату, когда они вышли, - прогуляемся на рынок, и заодно тоже посмотрим на столицу Келарии.
Они неторопливым шагом пошли по улице, а вслед за ними выскользнул тот самый неприметный человек, плывший на корабле, и исчез в направлении центральной площади. Альмарис и Джарт, купив необходимое для путешествия, пошли дальше по улице, которая вывела их к резиденции келарийских королей.
- Интересно, по какому поводу столько людей? - поинтересовалась девушка.
- А вот по какому, - её брат кивнул в сторону процессии, показавшейся со стороны дворца.
Под внушительным конвоем - впереди пять гвардейцев, позади еще столько же, - шёл человек с руками, скованными за спиной. Штаны и рубашка его знали лучшие времена, на заросшем щетиной лице застыло отстранённое выражение, густые чёрные волосы ерошил свежий ветерок.
- Кто это? - Рили пристально смотрела на человека, стоя в первых рядах толпы. Отчего-то он казался ей смутно знакомым.
- Судя по тому, что рассказывала мама, думаю, не ошибусь, если назову его Дорианом Кендаллом.
Рили кивнула, продолжая смотреть на человека. "Значит, вот он какой", - мелькнула у неё мысль. Тут глаза Кендалла, равнодушно скользившие по толпе, остановились на принцессе. Изучающий взгляд внимательно окинул Тайрен'эни с головы до ног. Вопросительно изогнув бровь, пленник чуть замедлил шаг. Конвоиры несильно толкнули его в спину. Процессия продолжила путь, но Кендалл не отвёл взгляда от лица Рили.
- Сдаётся мне, сестричка, он тебя заметил, - шепнул Джарт.
- Не городи ерунды, - отмахнулась принцесса. - Я не одна стою здесь, и не так уж выделяюсь из толпы.
- Хм. Он смотрит прямо на тебя, Рили, я же вижу.
- Джарт! - Рили несильно пихнула брата локтём в бок. - Идём, Сэнди и Роан должны уже вернуться, - и она решительно протолкалась через толпу.
Тайрен'эни оказалась права, их ждали.
- Мы нашли торговый корабль в Монтар, отплывает завтра в полдень. А в Ганор направляется единственный, завтра рано утром. Капитан сказал, что если ты опоздаешь, ждать он не будет, - выпалила Сэнди.
- Нелегальный торговец жемчугом? - уточнила Альмарис.
- Да. Корабль называется "Ветер".
- Хорошо. Значит, завтра рано утром я отправляюсь в Ганор, - подвела итог принцесса. - Теперь надо договориться, где мы встретимся и когда.
- Я думаю, как каждый управится с делами, так пусть приезжает сюда, - предложил Джарт. - А ждать до тех пор, пока…
- Не будет ясно, что что-то случилось, - быстро закончила Сэнди, посмотрев на его кольцо.
- Согласна, - Рили кивнула. - Тогда разделим деньги и - отдыхать. У каждого из нас завтра много дел, предстоят довольно хлопотные деньки.
Они даже представить не могли, насколько Альмарис окажется права…
ГЛАВА 2
Утром набежали тучи, грозя пролиться мерзким дождиком-моросью. Рили застегнула плащ и повернулась к друзьям.
- Всё, я пошла. Удачи вам, и до свидания.
- Может, я с тобой всё-таки поеду? - предложил неожиданно Джарт. - Как-то не хочется тебя одну отпускать…
- Нет, - категорично ответила принцесса. - Со мной никто не поедет. Я сама со всем справлюсь.
- Рили… - попытался что-то сказать брат, но она перебила.
- Если я попаду в какую-нибудь переделку, я не хочу переживать за кого-то, кроме себя, - доходчиво объяснила она. - А уж за себя-то я постоять смогу, не беспокойтесь. И потом, Ринал не ждёт, что я явлюсь с компанией. Если мы всё-таки встретимся, пусть думает, что я одна приехала. Будете моим козырем, - она улыбнулась. - Всё, пошли, а то опоздаем.
- Береги себя, Рили, - Джарт обнял сестру. - И скорее возвращайся.
- Обязательно. Присматривай там за Сэнди, - усмехнулась Тайрен'эни.
- Я сама за собой присмотрю, - отозвалась Чертёнок. - Удачи, Рили. Будь осторожна, ладно?
Она тоже обняла Альмарис.
- Простите, если нарушил ваши планы, - Роан несколько виновато посмотрел на принцессу.
- Ничего, - девушка улыбнулась. - Ты найдёшь сестру, Роан, я уверена. Всё, мне пора, а то корабль уйдёт.
Рили добралась до порта, "Ветер" ещё ждал. На борту капитан хму-ро оглядел её, молча приняв плату за проезд.
- Если вдруг мы напоремся на королевскую галеру, леди, не вмешивайтесь. Вы человек посторонний, к нашим делам отношения не имеете, - буркнул он. - Ваша каюта - внизу.
- Если вдруг мы встретим галеру, капитан, я скажу, что еду в Ганор по делам отца, - Рили пожала плечами. - Не вижу нужды врать, если так оно и есть на самом деле.
- Как знаете, - он отвернулся от неё.
Ринал сидел в кабинете во дворце Уркана, и несколько рассеянно слушал донесение одного из тайных агентов, которых к нему отправил Никлис де Фрэтт, начальник тайной полиции. Очередной рассказ про очередную девушку, показавшуюся подозрительной, и направлявшуюся на север, в Ганор. Но Ганор ещё не значил Херим Серт, и первый министр слушал вполуха. Контрабандисты шли на немыслимые хитрости, чтобы пробраться в практически закрытый город, и ничего удивительного в том, что они могли воспользоваться девушкой в качестве пропуска, не было.
В последние несколько недель, как он потерял память после похищения Артефакта, Ринал перечитал много литературы по этому предмету и всему, что с ним было связано, и в этом мире, и в своей библиотеке. Но нигде не говорилось, почему же он потерял память, причём так избирательно. Волшебник уже понял, что из его сознания стёрлось всё, связанное с Тайрен'эни, охраняющей Артефакт, что доставляло немало неудобств. Стоило ему начать думать о ней, или читать, как приходилось бороться с ужасной головной болью.
Но Ринал не собирался отступать или сдаваться. Ему нужна была эта девушка, чтобы добраться до Артефакта и наконец закончить регулярные поездки в Херим Серт - он не мог долго находиться в этом мире, его силы начинали быстро уходить, Ринал слабел, и ему срочно требовалась подпитка родного мира. Точнее, междумирья. А вот если бы Артефакт принадлежал ему, то сил этой странной вещи вполне хватило, чтобы удерживать Ринала в Келарии. Значит, чем быстрее он найдёт Тайрен'эни, тем лучше. Приближалось время очередного визита в Херим Серт, а учитывая напряжённую обстановку в стране, Ринал очень не хотел отлучаться.
- У милорда есть какие-нибудь вопросы? - почтительно поинтересовался агент, и Ринал очнулся от размышлений - оказывается, доклад закончился.
Первый министр пробежал глазами письменное донесение, и задал привычный вопрос.
- Опиши, как она выглядит.
- Высокая, стройная, волосы тёмные, прямые, кожа смуглая, глаза зелёные, черты лица тонкие, - начал говорить агент. Память у него была хорошая, впрочем, других на службу в тайную полицию и не брали - слишком многое приходилось запоминать, не только внешность людей, но и разговоры. - Носит меч, но прячет под плащом, чтобы не бросался в глаза.
- Ну это естественно, - согласился Ринал. - Женщина с мечом сразу рождает вопросы и повышенное внимание.
Что-то в описании девушки заставило первого министра насторожиться. Он задумчиво прищурился.
- Ну-ка, ещё раз скажи про её внешность, - потребовал он.
Пока человек рассказывал, Ринал осторожно коснулся его мыслей, чтобы увидеть картинку глазами агента. Он увидел общий зал в гостинице, компанию за столом - двух мужчин и двух девушек, рыжую и темноволосую. Последняя чему-то весело улыбалась, и первый министр вдруг ощутил смутное волнение, будто когда-то где-то он её уже видел. Агент снова замолчал, и Ринал поспешил вернуться из его мыслей. Сердце забилось чуть сильнее. "Неужели удача наконец? После стольких недель…"
- Она не похожа на северянку, - добавил мужчина, опередив на мгновение Ринала - он только собирался сказать то же самое.
Первый министр медленно улыбнулся. Возможно, конечно, это действительно просто контрабандистка из соседней страны, но возможно и нет. Всё равно надо познакомиться с этой девушкой поближе. Он кивнул.
- Хорошо, можешь идти. Дальше я сам буду разбираться. Как называется корабль, на котором она отплывает?
- "Ветер", милорд, как передали из порта.
- "Ветер", - повторил Ринал. - Хорошее название для корабля контрабандистов, но на сей раз попутного ветра ему не дождаться.
Агент молча поклонился и вышел из кабинета. Ринал снова вызвал в памяти картинку из мыслей наблюдателя: улыбающаяся черноволосая девушка за столом. Странное дело, боль, мучившая каждый раз, как он думал о Тайрен'эни или читал о ней, на сей раз не потревожила. Или он действительно ошибся, и госпожа Рили Альварио не имеет отношения к Артефакту, либо наоборот - самое прямое. Ведь если бы он получил подтверждение в виде больной головы, сомнений в отношении девушки не оставалось. Очередной способ защиты Тайрен'эни?.. Возможно. Это Ринал тоже надеялся в скором времени узнать.