Сэм коротко взглянул на Алису.
- Дарк… Да уж, в прошлый раз вы действовали куда более решительно. Или убийство гражданки Афрона уже не является преступлением?
Рассел казался искренне шокированным.
- Убийство? Какое убийство? О чем вы говорите?
- Нападение. У дома эйджелтянина из семьи Цвета. Нападавших было трое. Тогда и был убит ваш доверенный человек, - подсказал внимательно наблюдавший за ним Сэм.
Рассел посидел, глядя перед собой. Оглянулся, как бы в поисках поддержки, к молодому МакМайеру. Тот сердито затряс головой.
- Мы знали, что Пес погиб, но при каких обстоятельствах… Удалось ли кого-нибудь задержать, допросить?
- Все трое были убиты.
- Но… - Рассел помолчал. Видно было, что он лихорадочно размышляет. - Нет. Нам это ни к чему.
- Видимо, в ваших рядах больше нет сплоченности, лорд? - посочувствовал Сэм.
Рассел качнул головой, словно прогоняя ненужные мысли. Бросил взгляд на сидевшую с открытым ртом Алису и вновь обратился к Сэму.
- Итак, ваше решение, Лэрби? Удваиваем сумму - чтобы вы нас никогда не беспокоили? Или действуем по официальным каналам? Вы, разумеется, можете сейчас воспользоваться правом силы… - быстрый взгляд на спутников Сэма. - Вы можете увести ее, но, поверьте, никто не даст вам большего, а жизнь леди Калвер, в свете того, что вы здесь только что рассказали, не будет стоить и диповского шенка.
Сэм сидел, покачивая ногой, и, сощурившись, смотрел на него. Пауза затягивалась.
- Итак? - вопросил Рассел. Сэм посидел еще немного, потом лениво сполз со стола.
- Ну, раз нет другого выхода… Встаньте.
Это было адресовано уже Алисе. Она озадаченно завозилась, с трудом поднимаясь с места - против обыкновения, Сэм не помог ей, а только терпеливо ждал, наблюдая. Наконец выпрямившись, она посмотрела на него. Сэм, сделав шаг, положил руку на ее плечо. Повернул лицом к афронцам.
- Сандра Аками-Калвер, лейтенант космического медицинского десанта…
- Сэм… - слабо выдохнула она.
Не обращая на нее внимания, тот продолжал, глядя перед собой, словно читал написанное в воздухе:
- …вы задержаны как главный свидетель по делу расследования причин возникновения эпидемии в провинции Гараты планеты Афрон системы АН дробь три седьмого сектора.
Тишина. Алиса растерянно перевела взгляд с такого незнакомого… чужого Сэма на лорда Рассела и подумала - такое же ли у нее потрясенное выражение лица?
- С этой секунды вы находитесь под защитой, надзором и опекой Патруля, - продолжал Сэм-не-Сэм. Обычная ухмылка давно исчезла с его лица, и стало видно, что он старше, чем обычно казался; старше, жестче…
Страшнее.
Снова пауза, как будто Сэм давал время записать его слова невидимому регистратору.
- Сказанное подтверждаю я, офицер Патруля Сэмюэль Лэрби, рабочее имя Хорт.
Алиса почувствовала, что у нее подгибаются ноги.
****
- Чем ты недоволен?
Хорт провел рукой по волосам. Буркнул:
- А чем тут можно быть довольным? Она водила меня за нос несколько месяцев! Я все время был рядом - все время! - с ног сбился, разыскивая доктора Аками, а она сидела у меня под носом и тихо посмеивалась!
Командор с удовольствием наблюдал за его метаниями по комнате. Все то время, которое Хорт проводил в роли Наблюдателя, выплескивалось позже в таких вот вспышках - Наблюдатель же должен быть бесстрастным регистратором событий, ни на секунду не проявляющим своих эмоций и своего отношения к происходящему. Наконец Димов сжалился над офицером.
- Если это тебя утешит - она тоже ничего не знала.
Хорт круто развернулся:
- Что? Как это?
- Аками не подозревала о наличии среди своих предков аборигенов с планеты Хамелеон. Хамелеоны учат детей с малых лет контролировать свое пре… хм… превращение? преобразование? Специалисты утверждают, что люди, в крови которых есть гены Хамелеонов, могут прожить всю жизнь, и, не подозревая о своих уникальных способностях. Лишь в минуту опасности, под влиянием каких-то сильных чувств, переживаний, они могут совершить превращение, даже не осознавая этого. Аками не зарегистрировала в памяти свое превращение, а, следовательно, и не могла вернуться к обычному облику. Она просто однажды очнулась старухой Алисой - и все.
- Не знала? - переспросил Хорт скорее машинально, чем по необходимости.
- Считай, что у нее был шок. Теперь ее из него выводят. Ну что? Полегчало?
Офицер криво усмехнулся.
- Ну да. Теперь я чувствую себя меньшим дураком, спасибо. А Пес так сразу определил, кто она на самом деле. Только не сразу добрался до причины. Но все равно куда раньше меня.
- Ну, не все же тебе быть самым быстрым в Галактике, - благодушно заметил Димов. - У тебя просто нет такого нюха. Я в прямом смысле - обоняния. Думаю, ему наверняка дали обнюхать кое-какие ее вещички перед тем, как пустить по следу.
- Интересно только, какие… - буркнул Хорт. Димов заулыбался.
- Не хочешь взглянуть, как происходит сбрасывание лягушачьей кожи?
У Хорта не было детей, и сказки он успел подзабыть, потому что смотрел с явным недоумением.
- Как идет… э-э-э… трансформация? - подсказал командор. Найденное, наконец, определение ему понравилось, и он повторил. - Да, трансформация?
Хорт энергично затряс головой.
- Это, конечно, не роды, - продолжил Димов, - но тоже процесс любопытный.
Хорт неожиданно заинтересовался.
- Ты присутствовал на родах?
Командор широко улыбнулся.
- Да, всех своих пятерых. Первый раз страшно было, а потом… Полное впечатление, что родил ребенка вместе с женой.
Хорт фыркнул. Бросился в кресло.
- Ну и как… это больно?
- Рожать? - осведомился командор благодушно. Хорт подозрительно смотрел на него - зачастую командор издевался так тонко, что он запаздывал с отражением удара.
- Трансформироваться… Черт, напоминает мою детскую игрушку! Неужели до сих пор не придумали соответствующего термина?
- Придумали, - благодушно сообщил Димов. - Хамелеоны называют это "сменить окраску".
Хорт поморщился.
- Передача о животных…
- Обратная… смена окраски будет проходить медленно. Мы задействовали психологов, медиков, спецов-хамелеонов. Так что нескоро мы получим твою царевну-лягуш… красотку.
- Никогда не считал Аками красавицей, - буркнул Хорт.
- А когда это ты ее успел разглядеть? - сыронизировал Димов. - На Дипе, что ли?
- Да ладно, хватит по больному… - и тут же, оживившись. - А что мы собираемся делать с покушением на убийство?
Командор повел тяжелыми плечами.
- Мы же не полиция. Если кому-то не поглянулась леди Калвер, пусть она наймет себе охрану.
- А если кому-то не поглянулся свидетель Патруля?
Димов зорко посмотрел на него. Хмыкнул.
- Хочешь увязнуть в этом деле по самые ушки?
Хорт сел прямо.
- Я серьезно. Если она знает нечто, что может представлять для них угрозу…
- Или они думают, что она знает…
Они обменялись понимающими ухмылками.
- Наживка? - спросил Димов.
- Меня все занимает вопрос - зачем требовалось так спешно опустошить земли Калвера.
- Узнай - кому выгодно… - процитировал Димов. - Думаешь, новоявленная леди Калвер будет добровольно сотрудничать с Патрулем?
Усмешка Хорта подувала.
- Зачем ей лишняя головная боль? Кстати, как у нее с этим? На Дипе у нее были дикие головные боли. Мне приходилось давать ей… ну, словом… Как?
Командор исподтишка рассматривал его.
- Врачи говорят - процесс идет нормально. И здоровье, и память… двойная память останутся при ней. Между прочим, если тебя так волнует ее состояние, мог бы заглянуть, поболтать по-дружески, занести передачку…
Хорт смотрел напряженно.
- Передачку? - повторил, как иностранное слово.
- Ну, знаешь, такие маленькие сверточки, - подсказал развлекавшийся Димов, - с чем-то вкусным и приятным. Их приносят больным родственники и друзья - чтобы показать, что их любят и помнят.
- Родственники и друзья, - пробормотал Хорт. - Кто, интересно, хотел бы иметь друга-патрульного?
- Ну, знаешь, - неопределенно произнес командор. - Встречаются иногда такие извращенцы…
Она сидела, сложив на коленях руки, и смотрела в окно.
- Здравствуй.
- Здравствуйте, офицер, - отозвалась она.
Оба посмотрели друг на друга с разных концов комнаты с одинаковой настороженностью. Хорт кашлянул, прошелся по комнате. Али… Аками-Калвер уставилась в окно. Хорт быстро огляделся.
- Тебе удобно здесь?
- Да, спасибо, - отозвалась она, по-прежнему глядя в окно. Хорт искоса взглянул на ее профиль. Память у него была фотографической, да и снимков перед Дипом он просмотрел немало, но не помнит, чтобы у нее был такой красивый полный рот…
- Видел твои свидетельские показания. Неплохо.
Она чуть повела плечом, обтянутым красной кофточкой - так же плотно кофта облегала ее крепкую грудь.
- Я просто повторила, что было в записях, которые я тебе тогда отдала.
- Я имею в виду - ты неплохо держалась. Следователь у нас дотошный.
- Да. Я заметила. Я даже употребила бы другое слово - умолчу из уважения к мундиру Патруля.
Уголки ее губ едва заметно вздернулись. Это его слегка взбодрило.
- Валяй! Я никому не скажу.
- Неужели?
Хорт, бродивший по комнате, остановился. Ему впервые пришло в голову, что она тоже может быть чем-то недовольна.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо.
- Кормят как?
- Хорошо.
- Обращаются?
- Хорошо.
Если она еще хоть раз произнесет это "хорошо", он треснет ее по башке, подумал Хорт и услышал:
- Хорошо.
Хорт вскинул глаза. Женщина глядела на него, и в ее насмешливо блестящих глазах было столько от Алисы, что он вновь почувствовал себя уверенней.
- Чем собираешься заняться?
Она пожала плечами.
- Для начала привыкну к самой себе.
- Я думаю, тебе повезло! - заявил он. Аками поморгала.
- Вот не знала… Где это?
- Ну, во-первых - ты встретила меня. А во-вторых - узнала, какой ты станешь лет этак через… - сощурившись, он окинул ее оценивающим взглядом, - …сорок.
- Ну, знаешь, я вполне бы обошлась без этого бесценного опыта. Да и без тебя тоже. Насколько понимаю, ты - не просто мое потрясающее везение? Ты ведь искал меня?
Хорт кивнул.
- Я же обещал, что найду.
- А когда нашел, что так долго примеривался? Копил компромат на Аками-Калвер?
Теперь озадачился он.
- Какой компромат? Я искал тебя, как свидетеля… ну, и чтобы не нашли остальные. И я не знал, что ты - это ты.
- Неужели? - недоверчиво спросила она.
- Правда-правда. Только после того, как Дарк… ты неплохо замаскировалась. Думаю, поначалу он тоже был озадачен - вроде бы ты, а зрение говорит другое… Потом что-то натолкнуло его на мысль - и он сделал запрос во всемирный фамильный центр на предмет твоей генеалогии. Я проверил его почту. Удостоверившись в своих предположениях, он сообщил своим нанимателям. Так что… - Хорт признал с неохотой, - это он тебя нашел.
- Но почему тогда он…
- Псы - не убийцы… по большей части. Думаю, его наняли искать тебя, как пропавшую наследницу. У них просто не хватило ума убрать тебя попозже, не у него на глазах.
- Слава те, господи… - проворчала Аками. - Бедный парень. Но если ты не знал… какого черта возле меня околачивался?
- Не возле тебя, - поправил Хорт. - Возле ссыльных с Гараты. Я все надеялся что-то услышать…
- И потому возился со мной и с моими болячками? Что ты, интересно знать, надеялся услышать в моем горячечном бреду?
Прислонившись к противоположной стене, Хорт смотрел поверх ее головы в окно. Лицо его было непроницаемым. Сандра начала тихо веселиться. Спешите видеть! Патрульный стыдится своих добрых поступков! В это время Хорт опустил глаза, перехватил ее взгляд, и начал угрожающе:
- Если ты еще раз скажешь, что я геронтофил…
- Не скажу, - просто согласилась она. - Спасибо. Вряд ли я бы выжила там… без тебя.
Она протянула руку. Хорт мгновенно оказался рядом, осторожно пожал ее ладонь.
- Друзья, как раньше? - поинтересовалась Сандра.
- Друзья, - через маленькую паузу согласился Хорт. - Хотя и появились кое-какие… нюансы.
Она даже знала - какие именно. Он то и дело поглядывал на эти… "нюансы". Того и гляди, разовьется косоглазие…
- А я могу задавать вопросы патрульному? - поинтересовалась она и почувствовала, что Хорт мгновенно насторожился.
- Какие?
- Сэм - твое настоящее имя?
Он хмыкнул.
- Как и все остальные. Но это было самым первым, какое я помню, так что можно считать его настоящим.
- И ты действительно когда-то жил на Дипе?
- С пяти до девятнадцати лет. Попал туда вместе со спасенными детьми после войны в семнадцатом секторе. Не напрягайся. Ее уже никто не помнит - маленькая локальная война… уничтожившая целую планетную систему.
- А я думала, в Патруле…
- Ну да, одни выпускники кадетских корпусов, - он криво усмехнулся. - Нас тут много разных. В том числе - и выходцев с Дипа. Так что когда я искал тебя, я надеялся и на старые связи.
- Но это же опасно! Тебя запросто могли…
Он пожал плечами.
- Ну не убили же.
- И кто-то когда-то назвал меня чокнутой… - пробормотала Аками. Она начала вставать, качнулась, Хорт машинально поддержал ее. Аками засмеялась.
- Никак не могу привыкнуть, что мое тело теперь более надежное, чем раньше! Все время кажется - вот-вот споткнусь, потеряю равновесие… Спасибо, офицер, все в порядке, можете меня отпустить.
Сообразив, что все еще крепко обнимает ее, Хорт пробормотал что-то невнятное, разжал руки и отступил. Она на мгновение задумалась, вспоминая, как реагировала на Сэма Алиса. Его лицо, его голос, руки, запах были для нее привычными, но все ощущалось более остро, более…
Кажется, у нее тоже появились… нюансы.
- Когда ты собираешься вступать в права наследства?
Сандра засмеялась:
- Ты о чем? С ума сошел?
Хорт был более чем серьезен.
- Калвер перед смертью признал тебя своей наследницей.
- Тогда мы… - она задумалась. - Мы не надеялись выжить. Все было… так странно.
- Ты официально вышла замуж за лорда Калвера, - напомнил Хорт. - Теперь ты - владелица Гараты.
Она взмахнула рукой.
- Владелица - чего? Ты видел, что от нее осталось?
- Кроме земли там есть еще и люди. Они - твои люди. Ты должна позаботиться о них.
Хорт внимательно наблюдал за ней. Он знал, куда бить. Похоже, эта мысль действительно впервые пришла ей в голову. Аками неуверенно взглянула на него:
- Но…
- А есть еще те, кто сослан на Дип. Не хочешь помочь Роману, Кирку, Фрейе и всем прочим, кто захочет вернуться?
- Думаешь, их пустят на Афрон?
Он ухмыльнулся:
- Это сейчас-то, когда там полно роющих землю следователей Патруля? Да Высокий Совет согласится даже на Джека-Потрошителя! Знаешь, как это называется? Акт доброй воли. Доказательство искренности сотрудничества с Патрулем - всего-то пропустить на Афрон горстку отчаявшихся, раскаявшихся в содеянном людей…
Аками смотрела на него задумчиво.
- Сэм… Хорт, ты страшный человек, ты знаешь это?
- Ты о чем?
- Ты знаешь, на что давить… Чего ты добиваешься в этот раз? Только не говори, что печешься обо мне или будущем несчастной Гараты!
Он помедлил. Она заслуживает откровенности - хотя бы частичной. Хмыкнул:
- Ладно. Не буду.
- Итак? - она вновь села, скрестив на груди руки. Выжидающе уставилась на него.
- Итак, - повторил он, прокручивая в голове варианты. - Алиса… фу, черт!
- Нормально, - заметила она. - Можешь называть меня так. Я подумываю взять себе второе имя.
- Звучит неплохо: Сандра Алиса Аками-Калвер…
- Неплохо, - согласилась она. - Но ты не отвлекайся.
- Командор считает, на тебя охотились не просто, чтоб отделаться от нежеланной наследницы. Кто-то из Высокого Совета предполагает, что ты знаешь больше, чем говоришь… или сама помнишь. И если ты будешь на Афроне, этот кто-то попытается выйти на тебя, чтобы договориться…
- …или убить меня, - закончила внимательно слушавшая Аками.
- Или убить тебя, - легко согласился Хорт.
Аками неожиданно засмеялась:
- И эта блестящая перспектива соблазнит меня вернуться на Афрон? Ну, нет! Я не самоубийца!
- Ну, по крайней мере, один раз ты была самоубийцей - когда решила остаться в Останне с Калвером.
- Я осталась не из-за Калвера! - запротестовала она неожиданно горячо, Сэм вскинул брови, и она поумерила свой пыл. - Во всяком случае, не только из-за него.
- Я знаю, - неожиданно легко согласился он. - Я успел изучить тебя… ладно, не улыбайся, твое личное дело… и тебя на Дипе. У тебя гипертрофированное чувство ответственности… Сандра, - имя вышло с легкой запинкой.
- И на эту самую ответственность ты сейчас пытаешься надавить.
- Как видишь, уже не пытаюсь. Решай сама.
Он хотел напомнить ей про клятвы, которые она давала, о долге перед погибшим, которого, она, несомненно, любила… конечно, любила, иначе не согласилась бы на этот обреченный брак… о тех, кто ждал ее в Гарате и на Дипе, но удержался. С этой женщиной лучше не дожать, чем пережать.
Аками поглядела в окно и опять рассмеялась - на этот раз невесело.
- Решение ты знаешь лучше меня. Что я должна делать? Сидеть и ждать, когда меня придут убивать? А перед смертью сообщить Патрулю имя убийцы?
- Еще чего! Будешь заниматься хозяйственными и прочими делами…
- Да какая из меня леди Калвер! Я в своих вещах-то порядок не могу навести!
- Знаешь такого - Энтони Фрако?
- Управляющего Калвера? Он жив?
- Да, хоть и потерял руку. Он предупрежден и ждет тебя. Считаешь его достаточно компетентным?
- Настолько же, насколько некомпетентна я!
- Вот видишь, помощь на первое время тебе обеспечена. Теперь о предполагаемом покушении - предполагаемом, Сандра! Следствие еще незакончено, так?
- И что?
- А то, что пока не закончено следствие, ты продолжаешь оставаться под опекой, надзором и охраной Патруля…
- …который не преминет воспользоваться мной, как подсадной уткой, - подхватила Сандра.
- …и который обеспечит тебе при этом надежную охрану.
- То есть выделит мне взвод бравых патрульных?
- Нет, - обаятельно улыбнулся Хорт. - Прикрепит к тебе меня.
Отчего-то ее это совсем не удивило. Сандра посмотрела на его ухмылявшуюся физиономию.
- И что, этого будет достаточно?
- Даже перебор. Конечно, когда станет известно, что ты свидетель Патруля, вряд ли кто решится на открытое убийство. Но всегда есть вероятность, например, падения - с лестницы, из окошка, с лошади… Или, допустим, укуса бешеной собаки. Или…
- Чем дальше, тем увлекательнее. Заткнись!
- Хорошо, - он улыбался во весь рот.
- Сэм… Хорт…
Он хмыкнул.
- Пожалуй, и мне стоит взять второе имя!
- У тебя, судя по всему, их и так предостаточно. Слушай, ты что, никогда не сомневаешься в себе, в собственных силах?