- Время настало, - промолвил один из них, и Артур с удивлением увидел, как прямо из воздуха над его головой возникла надпись "ЛУНКУАЛ". Надпись замигала и потухла.
Не успел Артур опомниться, как заговорил второй человек, и у его головы возникло слово "ПФОУК".
- Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, и нам выпала честь вновь услышать голос Пронзительного Интеллектомата.
- Просто уму непостижимо, Пфоук, - согласился первый, и Артур внезапно понял, что смотрит фильм с субтитрами.
- Огромная честь - узнать ответ на Великий Вопрос Жизни!..
- Вселенной!..
- И Всего Остального!
- Тсс-с! - благоговейно прошептал Лункуал. - По-моему, он сейчас заговорит.
В наступившей тишине на необъятной панели медленно начали загораться огни, родился едва слышный гул.
- Доброе утро, - произнес компьютер.
- Э… доброе утро, Пронзительный Интеллектомат! - нервно сказал Лункуал. - Ты… э-э…
- Готов ли ответ, вы хотите спросить? - величаво перебил компьютер. - Да.
Двое за столом задрожали от волнения.
- Простой и ясный? - выдохнул Пфоук.
- Простой и ясный, - подтвердил компьютер.
- Ответ на Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?
- Да.
- И ты можешь сообщить его нам?
- Да.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Двое за столом облизали пересохшие губы.
- Хотя я не думаю, - прибавил компьютер, - что он вам понравится.
- Не важно! - вскричал Пфоук. - Мы должны знать! Немедленно!
- Немедленно? - уточнил компьютер.
- Сию же секунду!
- Хорошо, - промолвил компьютер и замолчал.
Пфоук и Лункуал лихорадочно дрожали. Волнение было невыносимым.
- Он вам в самом деле не понравится, - предупредил Пронзительный Интеллектомат.
- Говори!
- Хорошо, - сказал он. - Ответ на Великий Вопрос…
- Ну!
- Жизни, Вселенной и Всего Остального…
- Ну!
- Это… - произнес компьютер и замолчал.
- Ну!
- Это…
- Ну!!!
- Сорок два, - с бесконечным спокойствием сообщил компьютер.
Глава 28
В комнате долго стояла тишина.
Краем глаза Пфоук видел за окном море напряженно ожидающих лиц.
- Нас линчуют, - прошептал он.
- Вы задали мне трудную задачку, - кротко пояснил компьютер.
- Сорок два?! - завопил Лункуал. - И это все, что ты можешь нам сказать после семи с половиной миллионов лет работы?
- Я убежден в правильности ответа, - холодно отрезал компьютер. - По правде говоря, - прибавил он, смягчившись, - дело, я думаю, в том, что вы никогда, собственно, не задумывались, в чем состоит этот вопрос.
- Как?! Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального!
- Да, но как все-таки он формулируется? - настаивал Интеллектомат.
Лункуал и Пфоук ошарашенно уставились друг на друга.
- Ну знаешь ли, это же ясно, ну… - пролепетал Пфоук.
- Именно! - воскликнул компьютер. - Вот когда будете знать вопрос, то поймете и ответ.
- Потрясающе, - проговорил Пфоук, украдкой вытирая слезу.
- Ну хорошо, хорошо, - раздраженно бросил Лункуал. - Можешь ты нам просто назвать вопрос?
- Великий Вопрос?
- Да!
- Жизни, Вселенной и Всего Остального?
- Да!
Интеллектомат задумался.
- Сложно, - наконец проронил он.
- Но ты можешь?! - вскричал Лункуал.
Вновь наступила исполненная значения тишина.
- Нет! - твердо произнес компьютер.
Пфоук и Лункуал, пораженные, застыли.
- Но я скажу вам, кто может, - продолжил компьютер.
Пфоук и Лункуал резко вскинули головы:
- Кто? Скажи!
По спине Артура, которой сейчас не было, поползли мурашки, когда он заметил, что медленно, но неумолимо движется к пульту. По счастью, через секунду стало ясно: это таинственный оператор всего-навсего сделал наезд для пущего драматизма.
- Компьютер, который грядет после меня, - торжественно объявил Пронзительный Интеллектомат. - Его параметры я не достоин даже вычислять.
И все же я создам его для вас. Создам компьютер, который сформулирует Вопрос к Великому Ответу, компьютер столь бесконечно сложный, что сама органическая жизнь станет его составной частью и ваш народ примет новое обличье и войдет в компьютер, чтобы управлять его программой, рассчитанной на десять миллионов лет. И дам я ему имя. И нареку я его… Земля.
- Какое скучное название, - проговорил Пфоук, и по всему его телу пошли трещины.
Лункуал тоже внезапно треснул. Потолок вспучился, стены прогнулись и рассыпались…
Слартибартфаст стоял перед Артуром, сжимая в руке оголенный проводок.
- Конец записи, - объяснил он.
Глава 29
- Зафод! Очнись!
- М-м-м-м?
- Давай же, просыпайся!
- Ну почему нельзя дать человеку заниматься тем, что у него хорошо получается? - посетовал Зафод и перевернулся на другой бок.
- Хочешь, чтобы я тебя стукнул? - спросил Форд.
- Это тебе доставит удовольствие? - пробормотал Зафод.
- Нет.
- Мне тоже. Тогда какой смысл? Отвяжись. - И Зафод свернулся калачиком.
- Он получил двойную порцию газа, - заметила Триллиан. - Две носоглотки.
- И прекратите болтать, - попросил Зафод. - Я и так заснуть не могу.
Что случилось с почвой? Она какая-то твердая и холодная.
- Потому что из золота, - сказал Форд.
Грациозным движением Зафод вскочил на ноги и стал обозревать окрестности. До самого горизонта во все стороны расстилалась гладкая золотая поверхность. Она сияла, словно… нет, ничто во Вселенной не сияет так, как планета из чистого золота.
- Кто это сделал?! - вскричал Зафод, выпучив глаза.
- Не перевозбуждайся, - остудил его Форд. - Это всего лишь каталог.
- Кто-кто?
- Каталог, - повторила Триллиан. - Иллюзия.
- Мы с Триллиан очнулись раньше, - объяснил Форд, - и подняли страшный гвалт - обращали на себя внимание. Вот нас и поместили в планетный каталог, чтобы хоть как-то занять, пока они там готовятся. Это все запись.
- А черт, - горько проговорил Зафод. - Ну чем мой собственный сон хуже чужого?.. Что там за долины?!
- Это проба, - разъяснил Форд. - Мы поглядели.
- А предыдущая планета, - сказала Триллиан, - была по колено в рыбе.
- В рыбе?
- Кому что по душе.
- Мы решили, что этот мир тебе понравится, - вставил Форд.
Вокруг, куда ни посмотри, сияло море золотого света.
- Занятно, - нехотя признал Зафод.
В небе появился огромный зеленый каталожный номер. Он замерцал, и его место занял другой. Все вокруг мгновенно изменилось.
Побережье у багряного моря было усыпано маленькими желтыми и зелеными камнями, явно драгоценными; поблизости, под игривым розовато-лиловым зонтом от солнца, стоял столик из чистого серебра. С неба падали пятьсот голых парашютисток.
Потом все вокруг мгновенно переменилось - вместо драгоценного пляжа возник весенний лужок с коровками.
- О-о! - воскликнул Зафод. - Мои бедные головы!
- Продолжим? - спросил Форд.
- Пожалуй.
Все трое сели и перестали обращать внимание на мелькающие вокруг них сцены.
- Если с моим мозгом что-то и сделано, то сотворил это я сам, - начал Зафод. - Причем сварганил это таким образом, чтобы не засветиться на правительственных контрольных тестах. А значит, я сам не должен был ничего знать об этом. Круто, да?
Триллиан и Форд кивнули.
- Что же это за секрет, который я никому не мог доверить, ни Галактическому правительству, ни даже самому себе? Отвечаю: не знаю. Но я пошевелил мозгами и кое о чем, кажется, догадался. Когда я решил баллотироваться в Президенты? Вскоре после смерти Президента Йюдена Вранкса. Помнишь Йюдена, Форд?
- Ну, - ответил Форд. - Тот арктурианский капитан, с которым мы столкнулись, когда были желторотыми юнцами. Классный парень! Вспоминаю, как он дал нам конских каштанов, когда мы ворвались в его мегагрузовоз, и еще заявил, что ты самый поразительный карапуз, которого он видел.
- О чем это вы? - недоуменно спросила Триллиан.
- Давняя история! - махнул рукой Форд. - Времена нашего детства на Бетельгейзе. Бетельгейзские торговые разведчики находили новые рынки, а арктурианцы осуществляли все перевозки между центром Галактики и периферией. А до дурделлийских войн, надо сказать, вовсю свирепствовали космические пираты, и мегагрузовозы приходилось оснащать самыми фантастическими средствами защиты. Словом, крепости, а не корабли, причем огромные - на орбите вокруг планеты затмевали солнце.
И вот юный Зафод решает захватить один такой корабль. На трехдюзном скутере для ближних стратосферных полетов. Псих сумасшедший, представляешь?! А я составил ему компанию: побился об заклад, что ничего у него не выйдет, и решил проследить, чтобы он не вернулся с поддельными доказательствами. Что ж из этого вышло? Сели мы в трехдюзник, который он черт знает как перекроил, за неделю прошли три парсека, ворвались в мегагрузовоз, до сих пор не понимаю, каким образом, пробились на мостик, потрясая игрушечными пистолетами, и потребовали выкуп. Просто невообразимо! Я продул все свои карманные деньги на год вперед. И ради чего? Ради конских каштанов!
- Этот капитан, Йюден Вранкс, оказался своим в доску, - подхватил Зафод. - Накормил нас до отвала, чем душа пожелает, самыми редкими лакомствами, конечно, конских каштанов дал, сколько хочешь, и телепортировал нас обратно. Прямо в бетельгейзскую государственную тюрьму.
Мировой парень. Стал потом Президентом Галактики. - Зафод помолчал. - А незадолго до своей смерти он меня навестил.
- Да? - удивился Форд. - Ты и не заикался.
- Ага.
- Что же он сказал? Зачем он к тебе пришел?
- Он рассказал мне о "Золотом сердце". Это его идея - украсть корабль.
- Его?
- Да, - подтвердил Зафод. - А единственная возможность украсть корабль - присутствовать на церемонии запуска.
Форд сперва замер, затем громко расхохотался:
- Выходит, ты решил стать Президентом ради того, чтобы всего-навсего украсть корабль?
- Именно.
- Но почему? - воскликнул Форд. - В чем его назначение?
- Понятия не имею, - признался Зафод. - Полагаю, если бы я четко представлял себе его назначение и на черта он мне сдался, то засветился бы на контрольных тестах и не прошел бы в Президенты. Полагаю, Йюден поведал мне еще много такого, что надежно скрыто в моем подсознании.
- И ты намудрил со своими мозгами лишь потому, что Йюден тебе что-то такое сказал?!
- Он кого хочешь мог уговорить.
- Да, но, Зафод, старина, тебе самому надо беспокоиться о себе!
Зафод пожал плечами.
- И ты не имеешь никакого представления о причинах всего этого? - не унимался Форд.
Зафод надолго задумался.
- Нет, - наконец произнес он. - Я не выдам своих тайн ни словом, ни намеком. Впрочем, - прибавил он после дальнейших размышлений, - это понятно. Я бы себе и на грош не доверился.
Через мгновение последняя планета из каталога растаяла, и они оказались в роскошно обставленной приемной.
- Сейчас мыши вас примут, - объявил высокий магратеец.
Глава 30
- Теперь тебе все известно, - сказал Слартибартфаст, вяло пытаясь навести хоть какой-то порядок в своем кабинете. Он подошел к ближайшей груде, взял сверху один листок, но, не найдя куда его положить, вернул на прежнее место; груда немедленно рассыпалась. - Пронзительный Интеллектомат спроектировал Землю, мы ее построили, а вы на ней жили.
- А потом пришли вогоны и уничтожили ее за пять минут до завершения программы, - не без горечи продолжил Артур.
- Да, - молвил старец, безнадежно оглядывая комнату. - Десять миллионов лет насмарку! Десять миллионов лет, землянин… Ты можешь представить себе такой огромный период времени?! - Помолчав, он добавил:
- Вот вам бюрократия.
- А знаете, - задумчиво проговорил Артур, - это многое объясняет. Всю жизнь я испытывал странное беспричинное чувство, что в мире что-то происходит - что-то большое, даже зловещее, - а от меня это держат в тайне.
Слартибартфаст беспечно махнул рукой:
- Совершенно нормальная паранойя. У кого ее нет?
- Но если все испытывают одно и то же, это же что-то значит? - воскликнул Артур. - Может быть, за пределами известной нам Вселенной…
- Может быть. Какая разница? - остудил его пыл Слартибартфаст. - Может быть, я стар и утомлен, но, по-моему, шансы установить истинные причины происходящего столь абсурдно малы, что лучше не ломать себе голову, а заняться делом. Взгляни на меня, я специалист по береговым линиям, получил премию за Норвегию. - Порывшись в какой-то немыслимой груде, он извлек плексигласовый ящичек с макетом Норвегии. На ящичке было выгравировано его имя. - Вот скажи: есть в этом смысл? - спросил старец. - Лично я его не вижу. Всю свою жизнь я занимался фьордами. На быстротечный миг они вошли в моду, и меня удостоили высшей награды.
Повертев ящичек в руках, он пожал плечами и небрежно отшвырнул его - однако не так уж небрежно, чтобы тот упал не на мягкое.
- Во втором экземпляре Земли, который мы сейчас строим, мне поручили Африку, и, разумеется, я делаю ее с фьордами - люблю их и уверен, что они придают континенту старомодное очарование в стиле барокко. А мне заявляют, что получается недостаточно экваториально. Экваториально!.. - Слартибартфаст горько рассмеялся. - Какое это имеет значение? Наука, конечно, творит чудеса, но счастье куда ценнее правоты.
- Вы разве не счастливы?
- Нет. В том-то и беда.
- Жаль, - сочувственно произнес Артур. - А мне казалось: какой приятный, спокойный образ жизни…
На стене вспыхнула маленькая белая лампочка.
- Пора, - сказал Слартибартфаст. - Мыши ждут. - И открыл дверь, выжидательно глядя на Артура.
Тот в последний раз обвел взглядом комнату, посмотрел на себя, ощутил кожей потную, мятую одежду, в которой еще в четверг утром лежал в грязи перед бульдозером.
- Да, мой образ жизни вряд ли можно назвать спокойным, - прошептал он.
- Прошу прощения? - переспросил старец.
- Пустяки, - ответил Артур. - Шутка.
Глава 31
Известно, что безответственные речи порой недешево обходятся, но мало кто знает, сколь дорого!
Например, в тот момент, когда Артур произнес: "Мой образ жизни вряд ли можно назвать спокойным", - в пространственно-временном континууме открылся случайный туннель, и эти слова, преодолев пучины пространства и времени, достигли некой далекой галактики, где два воинственных народа готовились к ужасающей межзвездной резне.
Лидеры противников сошлись в последний раз выяснить все вопросы.
Убийственная тишина воцарилась за столом переговоров. Командующий вл-хургов, блистательный и гордый в парадных боевых шортах, вперил взгляд в главу г-гудвунттов, сидящего напротив на ароматном зеленом облаке, и миллионы стремительных, чудовищно мощных крейсеров готовы были по первому приказу исторгнуть электрическую смерть, чтобы заставить мерзкую пахучую тварь взять назад свои слова о матери вл-хургов.
Тварь шевельнулась на облаке зловонного пара, и тут над столом переговоров разнеслись слова: "Мой образ жизни вряд ли можно назвать спокойным". К сожалению, на языке вл-хургов это звучало как самое оскорбительное выражение из всех мыслимых и немыслимых. Ничего не оставалось, как начать войну на истребление.
Разумеется, в конце концов, после нескольких тысячелетий кровавой бойни, выяснилось, что все это - кошмарное недоразумение, и остатки двух флотов объединились для ведения совместных военных действий против нашей Галактики - места, откуда, как было установлено, донеслось оскорбительное высказывание.
Много тысячелетий грозные корабли бороздили безбрежные океаны космоса и наконец с диким ревом атаковали первую попавшуюся планету (им подвернулась Земля), где в результате обидной ошибки в масштабах всю боевую флотилию случайно проглотила маленькая собачонка.
Те, кто изучает сложнейшие переплетения причинно-следственных связей, говорят, что подобные вещи творятся во Вселенной постоянно и предотвратить их невозможно.
- Жизнь есть жизнь, - говорят они.
* * *
Артур и старый магратеец, совершив короткое путешествие на летательном аппарате, попали в приемную, стены которой были украшены многочисленными дипломами. Почти в ту же секунду над дверью в противоположном конце приемной вспыхнула лампочка, и они вошли в комнату.
- Артур! Ты как, нормально? - раздался голос.
- Вы? - удивленно переспросил Артур.
В комнате царил полумрак, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода, которые сидели за большим круглым столом, ломящимся от экзотических блюд, невиданных яств и странных фруктов. Каждый из них уплетал за обе щеки.
- Как вы здесь оказались?
- Ну, - сказал Зафод, вгрызаясь в нечто жареное, с костями, - сперва нас усыпили газом и вытворяли вообще бог весть что, а теперь, надо отдать должное хозяевам, потчуют вполне пристойным обедом. Угощайся, - он вытащил из горшка кусок дурно пахнущего мяса, - котлета из вегианского носорога.
Вкус бесподобный, если тебе по душе носорожина.
- Хозяева? - спросил Артур. - Какие хозяева? Я не вижу никаких…
- Прошу к столу, существо с Земли, - раздался тонкий голосок.
Артур огляделся и внезапно завопил:
- На столе мыши!
Наступила неловкая пауза, которая бывает, когда кто-нибудь сморозит отчаянную бестактность. Все укоризненно смотрели на Артура. А он не сводил взгляда с двух белых мышей, сидящих в сосудах типа стаканчиков для виски.
- О! - начиная прозревать, выдохнул Артур. - Извините, я не совсем…
- Я вас представлю, - сказала Триллиан. - Артур, это мышь Бенджи.
- Привет! - бросил один из мышей. Он тронул усиками сенсорную панель внутри стаканообразного аппарата, и тот продвинулся немного вперед.
- А это мышь Фрэнки.
- Приятно познакомиться, - сказал другой мышь и сделал то же самое.
Артур выпучил глаза:
- Но ведь…
- Правильно, - перебила Триллиан, - это те самые мыши, которых я увезла с Земли. Передай мне, пожалуйста, тарелку с паштетом из арктурианского мегаосла.
Слартибартфаст вежливо кашлянул:
- Прошу прощения…
- Да, благодарю вас, Слартибартфаст, - небрежно произнес Бенджи. - Можете идти.
- А… очень хорошо, - сказал старец, слегка удивившись. - Тогда я пойду, займусь своими фьордами.
- Они не понадобятся, - вмешался Фрэнки. - Похоже, новая Земля нам вообще больше не нужна. - Он повращал маленькими розовыми глазками. - Мы нашли аборигена планеты, который находился на ней до последней секунды.
- Что? - воскликнул ошеломленный Слартибартфаст. - Как же так? Я подготовил для Африки тысячу ледников!
- Можете покататься на лыжах, - язвительно предложил Бенджи.
- На лыжах?! - вскричал старец. - Это же не ледники, а произведения искусства! Элегантно вылепленные контуры, ледяные вершины тянутся к небесам, глубокие, захватывающие дух расселины! Какое святотатство: кататься на лыжах по произведению искусства!