Представьте: срок человеческой жизни поистине безграничен, то есть речь идет о потенциальном бессмертии. В свою очередь, наука и техника изо всех сил оберегают ваше божественное существование - и каков результат? Вас почти всегда подстерегает участь покойника. Внезапное расширение дезинтегрирующего поля в уборщике кухни - а вы так некстати оказались рядом. Решили телепортироваться - в кабину передатчика вошли, а из кабины приемника не вышли. Почему-то разогналась до ста миль в час движущаяся дорожка, и на повороте вас швырнуло центробежной силой на стену ближайшего здания. А что произойдет, если возьмут да и погибнут на Тысяче Миров растения, из которых получают столь необходимый экстракт? Какой тогда у вас выбор? Правильно - превратиться в седого, морщинистого маразматика. Согласен, ничего подобного в истории человечества пока не случалось, но ведь чем черт не шутит? Но если человек не может доверять своей технике, то чему, спрашивается, он тогда вообще может доверять?.
Поверь, читатель, случившееся было вовсе не так уж плохо.
Это произошло на Маргрэйве, мире, где еще не закончилась первая стадия колонизации. Я летел на высоте тысячи футов, направляясь к району лесозаготовок, и находился в двадцати минутах от Треугольного озера, на пути к реке Завитушка. Вот уже несколько дней лесозаготовочные машины старательно пилили деревья, которые, как выяснилось, для этих целей недостаточно состарились, и мне надо было доставить необходимые для механика данные, чтобы он изменил несколько параметров в управляющем компьютере. Флаер шел на автопилоте, потому что я, расположившись на заднем сиденье, играл в сложный двухэтажный солитер. Кстати, с включенной камерой - если я выиграю, то мое хвастовство можно будет подтвердить снятыми кадрами.
Вдруг на меня спикировала птица рух; схватив машину громадными когтями, чудовище проглотило ее. Надо поставить вас в известность, что подобное не может случиться нигде, только на Маргрэйве. Во-первых, в любом из цивилизованных миров я не использовал бы флайер для двухчасовой поездки, а просто вошел в трансферную кабину. Во-вторых, где еще по небу летает рух?
Итак, эта большая чертова птица слопала меня, и я оказался в темноте ее желудка. Машина продолжала двигаться вперед, не обращая внимания на птицу, но внезапно ее начало трясти, послышался какой-то скрежет: видимо, рух пытался лететь туда, куда считал нужным. Я включил рацию - бесполезно. Либо радиоволны не могли пробиться через все это мясо вокруг меня, либо путешествие через птичий пищевод сбило антенны.
Мне больше ничего не оставалось делать, как включить освещение кабины и продолжить игру. Скрежет продолжался, но теперь я хотя бы мог видеть, что его вызывало. Когда-то рух проглотил несколько булыжников - так цыпленок глотает гравий для пищеварения, и теперь здоровенные камни терлись о машину под действием перистальтики. Блестящая перспектива: после того как ее разломает на мелкие кусочки, за них (и, разумеется, за меня) смогут взяться желудочные соки.
Интересно, насколько сообразителен и способен прийти к правильному выводу управляющий лагерем лесозаготовителей компьютер? Удалось ли заметить нисходящее скольжение руха и то обстоятельство, что птица проглотила машину? Если управляющий мозг настолько умен, насколько мне хотелось бы верить, то он уже занимается делом.
Этого я так и не выяснил. Внезапно сиденье-кокон окутало меня, словно заботливая матушка, и раздался мясистый трехсотмильвчасный шмяк! Кокон развернулся. Огни моей кабины все еще пронизывали светившуюся красным жидкость вокруг меня, но она стремительно темнела. Валуны перестали кататься, а мои карты порхали по всей кабине, словно снежинки.
Очевидно, я забыл одну крошечную горку, когда программировал автопилот. Рух блокировал радар и сонар - и вот результат! Я поколдовал над клавиатурой, и экспериментирование показало, что двигатель сломан, радио по-прежнему не действует, а сигнальные ракеты не простреливают живот птицы.
Выбраться наружу нельзя - сразу попадешь в поток пищеварительных соков. Но я бы все равно это сделал, имейся в моем распоряжении вакуумный костюм. Откуда мне было знать, что он понадобится для двухчасовой поездки? Оставалось только одно: я собрал карты и, перетасовав их, начал новую игру.
Прошло полгода, прежде чем туша руха разложилась настолько, что я смог выбраться. К этому времени я выиграл пять раз в двухэтажном сложном солитере.
Правда, на пленку заснял только четыре победы, так как камера в конце концов сломалась. Аварийный пищеизготовитель работал прекрасно, к сожалению, меню не баловало меня разнообразием. Производитель воздуха тоже не отказывал, а телевизор-часы безупречно служил - как часы. В качестве телевизора он показывал только яркую рябь. Санузел дотянул до августа, но без особых проблем мне удалось его починить. В два часа дня 24 октября я, недолго поборовшись с дверью, открыл ее. Дорогу удалось прорубить через пару руховых ребер, а также мумифицированные плоть и кожу. Я наполнил до отказа грудь настоящим воздухом - он пах рухом! Производитель воздуха безумно гудел, словно старался поглотить весь запах.
В небо взлетели несколько ракет, и через пятнадцать минут спасательная машина отвезла меня домой.
К мистеру Диксону, президенту "Дженерал Транспортейшен", у меня был только один вопрос: почему он не включил тюбик депилятора в аварийный запас? "Потерпевший кораблекрушение и выглядеть должен соответствующим образом, - ответил он мне. - Если у вас отрастет годовалая грива, спасатель сразу поймет, что вы долго были в переделке, и предпримет нужные шаги".
"Дженерал Транспортейшен" заплатила мне вполне приличную сумму, компенсировав тот факт, что их изделие не смогло справиться с рухом. (Слышал, они модернизируют модель следующего года). Кстати, такую же сумму я получу от них за эту статью. Дело в том, что появились странные и дискредитирующие меня слухи по поводу моего опоздания на реку Завитушка.
Итак, я не только пережил этот инцидент без вреда для себя, но и вынес из него существенную выгоду.
Читатель, не переживай, твоя машина совершенно безопасна, но лишь при условии, что она выпущена позже 3100 года.
Брюхошлеп
Самая хорошенькая девушка на борту оказалась замужем за человеком, настроенным столь мизантропически, что я узнал о его существовании лишь на вторую неделю полета. Ничего особенного в его внешности не было: средних лет, пяти футов и четырех дюймов ростом, но на плече красовалась татуировка, изображавшая пламя. Значит, десять лет назад он участвовал в войне с кзинами в составе Звездного Десанта, то есть убивал врагов голыми руками, ногами, локтями, коленями и всеми остальными частями тела.
Звездный десантник в качестве первого предупреждения сломал мне руку и посоветовал впредь поменьше времени уделять его жене.
На следующий день даже после визита к кибердоктору рука продолжала болеть, а все женщины на "Ленсмэне" казались мне двухсотлетними старухами. Я пил, угрюмо уставясь в зеркало, висящее над полукруглой стойкой бара. Зеркало отвечало мне таким же угрюмым взглядом.
- Эй! Вы с Гудвилла, верно?
Тип, попытавшийся привлечь мое внимание, сидел через два табурета и разглядывал меня в упор. Если бы не борода, его лицо было бы круглым и дерзким, даже наглым. Борода - черная, короткая и аккуратно подстриженная - делала его похожим одновременно на Зевса и на сердитого вупи. С подобной бородой прекрасно сочетался воинственный взгляд, солидный рост и взлохмаченная шевелюра. Толстые пальцы держали стакан мертвой хваткой.
- Верно, - мрачно отозвался я. - А вы откуда?
- С Земли.
Если бы не моя вселенская хандра, я мог бы и сам об этом догадаться - по акценту и консервативно-симметричной бороде. К тому же он очень естественно дышал в стандартной атмосфере корабля, а его движения явно были рассчитаны на стандартное земное тяготение.
- Понятно. - В тот момент я был не меньшим мизантропом, чем мой знакомый звездный десантник. - Вы - брюхошлеп.
Давление взгляда чернобородого усилилось, приближаясь к перегрузке.
- Брюхошлеп! Черт возьми! Куда бы я ни попал, везде меня так обзывают! А вы знаете, сколько часов я провел в космосе?
- Очевидно, достаточно, чтобы научиться держать стакан в корабельном баре.
- Смешно. Невероятно смешно! - Землянин перебрался на соседний табурет.
Не слишком ли опрометчиво с моей стороны было обзывать его брюхошлепом? А, да что там - одной сломанной рукой больше, одной меньше! Но здоровяк, похоже, был настроен миролюбиво.
- Во всех населенных людьми мирах, - прихлебывая из стакана, задумчиво проговорил он, - брюхошлепами обзывают сопляков, которые еще ни разу не выбирались за пределы атмосферы. Но если выясняется, что ты с Земли, тебя тут же записывают в брюхошлепы, в скольких бы космических рейсах ты ни побывал. Последние пятьдесят лет я не вылезал из космоса, и кто я сейчас? По-прежнему брюхошлеп. Интересно, а есть какое-нибудь прозвище у обитателей Гудвилла?
- Есть, - утешил я его. - Мы - разбейносы. Вот я, например, родился не в городе с таким названием (шутники-основатели, чтоб их!) и даже не в его окрестностях, но тем не менее я - разбейнос, ныне, присно и во веки веков!
- Аминь, - заключил мой собеседник и звенькнул своим стаканом о мой стакан.
Бородатый начинал мне нравиться, похоже, я ему - тоже; во всяком случае, он заказал для меня коктейль.
Потом я, для него.
Потом выяснилось, что мы оба играем в кункен, и мы перенесли свои стаканы и зарождающуюся дружбу к карточному столу. Два дня мы приятно проводили время за выпивкой и картами, узнав друг о друге ровно столько, сколько полагается знать о случайном попутчике, с которым не рассчитываешь встретиться еще раз.
Когда через два дня корабль приземлился в Лос-Анджелесе, мне было жаль расставаться с Медведем, но, исследуя новый цивилизованный мир, я люблю делать самостоятельные открытия.
- Вы записали мой номер? - спросил на прощание брюхошлеп.
- Да. Но я уже сказал, что пока не знаю, чем буду здесь заниматься.
- Все же позвоните, при наличии, разумеется, времени и желания; Я могу показать вам кой-какие интересные уголки старушки Земли.
- Спасибо, может быть, позвоню. В любом случае было приятно с вами познакомиться. До свидания, Медведь!
- До свидания, Беовульф Шеффер!
Медведь помахал на прощание и вышел в дверь для землян, а я отправился к ловцам контрабандистов, не предполагая, что встречусь с Медведем снова; на "старушке Земле" меня наверняка ждали новые впечатления.
Девять дней назад я покинул Джинкс, впервые за последние десять лет взойдя на борт космического корабля в качестве пассажира, а не пилота. Я, Беовульф Шеффер, был богачом, к тому же богачом, погруженным в депрессию. Богатство и депрессия произрастали из одного корня. Месяц назад кукольники, эти трехногие и двухголовые заправские трусы и бизнесмены, зашвырнули меня в сверхскоростном корабле прямо к Центру Галактики исключительно в рекламных целях. Травоедам позарез требовались деньги, чтобы устранить недостатки конструкции того самого корабля, на котором я летел. Но кой-какая мелочишка нарушила планы моих нанимателей.
Подлетев поближе к цели моего путешествия, я увидел, что Центр взорвался, и волна радиации начала распространяться по Галактике. Так что через двадцать тысяч лет мы все окажемся перед угрозой лучевой гибели.
Вам стало страшно? Мне - тоже нет.
Двадцать тысяч лет - срок немалый, поэтому я решил не паниковать заранее… Но кукольники исчезли за один день, направившись в… знает какую Галактику.
Без кукольников мне стало скучно, как малышу без любимой игрушки. Благодаря змееголовым моя жизнь в последнее время была такой веселой и разнообразной, что теперь из-за их отсутствия я впал в черную тоску. Ее не могли скрасить даже те ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ ДЕНЬГИ, которые я получил за сенсационный репортаж о путешествии к центру взорвавшейся Галактики. И я, новоявленный богач Беовульф Шеффер, решил излечить хандру путешествием на нашу с вами общую альма матер, полагая, что таковое прочистит мои скукожившиеся от депрессии мозги.
Что ж, Земля не обманула моих ожиданий!
Едва я покинул таможню, как все грустные мысли о кукольниках, о свежесломанной руке, о разлуке с Медведем мгновенно улетучились из моей головы. Вслед за грустными мыслями улетучились и все остальные; я мог только глазеть по сторонам с открытым ртом.
Меня обтекала невообразимо густая толпа. Разнообразные фигуры, всевозможные цвета кожи, невообразимо фантастические наряды, шум, гам, ор! Зарябило в глазах, заломило в ушах, голова закружилась. А я-то считал, что меня, Беовульфа Шеффера, бывалого пилота, уже ничем не удивишь, ведь за свою яркую жизнь я навидался всякого! Всякого, но не такого.
В любом уголке освоенного космоса я всегда мог безошибочно узнать коренного жителя какой угодно планеты. Вундерлендец? Аристократа украшает асимметричная борода, простолюдин поспешно уступает вам дорогу. Разбейнос? Летом и зимой у нас бледная кожа, мы высокие, но узкие в кости. Обитатель Джинкса? Там живут приземистые, сильные люди; старушка, здороваясь с тобой, раздавит тебе руку. На Белте все мужчины и женщины носят кособокую стрижку, жителей Мапуты густой красноватый загар делает похожими на индейцев.
Но Земля!
В здешней толпе нельзя было найти двух похожих друг на друга людей. Красные, синие, зеленые, желтые, оранжевые, в клеточку, в полоску. Я говорю и о коже, и о волосах. Я прирос к движущейся дорожке - пусть везет, куда вывезет! - и вертел головой, забыв обо всем на свете.
- Эй!
У девушки было бледно-зеленое лицо, черные, как космос, брови и губы, а волосы, собранные в оранжево-серебряную прическу, напоминали топологический взрыв. Красотка махала мне рукой и что-то кричала, размахивая бумажником… Моим бумажником! Энергично толкаясь, я стал протискиваться к ней, и когда мы оказались почти рядом, она возмущенно воскликнула:
- В вашем бумажнике даже нет адреса! О чем вы думаете, интересно?
- Что-что?
- О! Да вы из другого мира, - девушка резко сбавила тон.
- Ну да!
Я уже почти что ослеп и оглох, а теперь, похоже, еще и охрипну, перекрикивая уличный шум.
- Послушайте, на вашем месте я бы не разгуливала по городу с таким бумажником. Кто-нибудь другой, обшарив ваши карманы, может спохватиться, когда вы уже скроетесь из вида!
- Вы обшарили мои карманы?!
- Разумеется. Вы что же, решили, что я подобрала ваш бумажник? Вот еще, стану я совать руки под все эти каблуки!
- А если я позову копа?
- Копа? - Она весело рассмеялась. - Попробуйте найти хоть одного копа.
Я бросил взгляд в сторону и поспешил вернуться к созерцанию красавицы, боясь, что она убежит. В бумажнике лежали не только все мои наличные, но и чековая книжка Банка Джинкса на двести сорок тысяч - все мое состояние.
- Видите эту толпу? Даже если бы в ней оказался коп, как скоро он сумел бы добраться сюда? Только в Лос-Анджелесе живет шестьдесят четыре миллиона человек, а на всей планете - восемнадцать миллиардов. Наши копы уже давным-давно махнули рукой на карманников и занимаются делами поважнее!
Я не рискнул спросить, какими именно - ловлей убийц, что ли? Но, с другой стороны, если бы в этой толпе кто-нибудь вдруг убил своего соседа, пока к месту происшествия протолкался бы коп, преступник спокойно успел бы выпотрошить свою жертву… Меня вдруг охватило какое-то неуютное чувство, а девушка тем временем проворно извлекла из бумажника деньги и протянула его мне.
- Купите себе новый, да поскорее, - жизнерадостно посоветовала она. - Чтобы там был указан ваш земной адрес. Следующий, кто вытащит бумажник у вас из кармана, вынет оттуда деньги и бросит его в ближайший почтовый ящик - без проблем. Иначе вы лишитесь чековой книжки, документов - всего! Желаю вам приятных развлечений на Земле!
Она сунула двести с лишним купюр за пазуху и одарила меня прощальной улыбкой.
- Спасибо! - крикнул я ей вслед.
Я и в самом деле был благодарен зеленолицей, ведь она задержалась для того, чтобы помочь мне… Вместо того, чтобы унести бумажник со всем его содержимым.
- Не за что! - девушка издали помахала рукой и пропала в толпе.
Настороженно оглядываясь по сторонам, я протолкался к ближайшей телепортационной кабине, опустил в прорезь монету и набрал номер Медведя.
Кабина выплюнула меня во внушительных размеров вестибюле, сквозь прозрачную стену которого виднелось голубое небо и кудрявые облака.
Подойдя к окну, я невольно охнул и сделал шаг назад: Медведь жил на горе. Крутой утес был высотой примерно в милю.
Кроме огромного окна, вестибюль украшали видеофон в полстены и сверкающая двухстворчатая дверь, по-видимому, из полированной стекломеди. Я догадывался, что Медведь не бедствует, но это было уже чересчур. Может быть, лучше уйти? Мои колебания прервал вспыхнувший экран, на котором появился Медведь во всем своем бородато-лохматом великолепии.
- Ага, передумал!
- Ты не говорил мне, что так богат!
- А ты спрашивал? Подожди, я сейчас выйду… Значит, все-таки решил позволить мне быть твоим гидом?
- Да. Боюсь ходить по Земле один! - Я попытался вложить в свои слова максимум иронии, но, видно, Медведь уловил в моем голосе некий надрыв, потому что взгляд его стал более внимательным.
- Боишься? Почему? Не отвечай, расскажешь потом. - Экран погас.
Дверь с гулким звуком распахнулась - и Медведь втащил меня внутрь, не дав даже раскрыть рта от удивления. Через несколько секунд мне вручили стакан, а гостеприимный хозяин терпеливо ждал моего рассказа.
Пока я делился своими незабываемыми впечатлениями, он громко хохотал. А потом исцелил мое уязвленное самолюбие историей о том, как однажды летом на Гудвилле пытался подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Теперь пришла моя очередь покатываться со смеху. Медведю дьявольски повезло - его перехватили на полдороге к выходу. Тех, кто выходит на поверхность в сезон ветров, часто находят потом на расстоянии в несколько миль от того места, где они начали свою прогулку. Причем, это не зависит от комплекции.
- И, разумеется, меня обозвали глупым брюхошлепом, - закончил свою исповедь Медведь.
- Тебя это так уязвляет?
- Я знаю себе цену, и цена эта довольно высока, но… Хотелось бы, чтобы среди множества разнообразных впечатлений, которыми уже одарила меня жизнь, было что-нибудь вроде твоего полета к нейтронной звезде. И тогда, если меня снова назовут брюхошлепом, я загоню своего собеседника в угол повествованием о том, чего он никогда в жизни не видел. Чего не видел и не знает никто на свете - никто, кроме меня. Понимаешь?
Я задумчиво кивнул. О нейтронной звезде он услышал от меня за картами: люблю развлекать этой историей карточных партнеров. Но мне и в голову не пришло, что этот треп произвел на Медведя столь глубокое впечатление.
- Если для тебя это и впрямь так важно… Кажется, я знаю, как можно избавиться от прозвища "брюхошлеп", - проговорил я.
Медведь пристально посмотрел на меня поверх стакана.
- Выкладывай!