- Надо просто спросить у запредельников, какой из миров в пределах досягаемости самый чудной, и смотаться туда. Думаю, после этого рейса ты сможешь развлекать рассказами о своих приключениях всех знакомых, полузнакомых и незнакомых как минимум ближайшие десять - пятнадцать лет.
- Запредельники? - похоже, Медведь отнесся к моему предложению вполне серьезно. - Что-то о них я уже слышал…
- В обитаемой Галактике нет системы, о которой запредельники не имели бы подробнейших сведений. Они знают Галактику как свои пять, или сколько их там у них, пальцев. Запредельники торгуют информацией; это едва ли не единственное их занятие. Если они не смогут подобрать тебе интересной планеты, значит, этого не сможет сделать никто…
Медведь внезапно прервал меня, вскочив и бросившись к визофону….! Я-то заговорил о запредельниках полушутя, но мой новый друг, кажется, всерьез стремился к рискованным приключениям!
Пока Медведь отдавал распоряжения некоему Крамеру, я рассматривал роскошную обстановку комнаты, время от времени прихлебывая из стакана. Он оставался полным. Где-то - на дне? - размещался крохотный телепортационный механизм, связанный с баром: эта роскошная диковина заслужила мое полное одобрение.
- Готово, - доложил вернувшийся от визофона Медведь. - Крамер займется поисками запредельников и предварительными переговорами с ними. Через несколько дней мы узнаем о результатах его трудов.
- О’кей.
Медведь явно не привык тратить время на пустые рассуждения. Интересно, чем закончится история с поисками странного мира, в которую я невольно его втравил? Я недолго об этом размышлял, потому что Медведь вдруг вспомнил, что некая Дайана уже должна быть дома. Мы прошли в телепортационную кабину, где мой приятель набрал код из одиннадцати цифр, и кабина тут же отправила нас в другой вестибюль, гораздо менее просторный и более современный.
Дайана оказалась маленькой миловидной женщиной с темно-красной, как марсианское небо, кожей и волосами цвета жидкой ртути. Глаза ее были того же серебристого цвета, что и волосы. Медведь представил меня своей подружке и тут же гордо сообщил, что собирается вступить в контакт с запредельниками и лететь к самому странному из всех существующих в нашей Галактике миров.
- Кто такие запредельники? - без особого интереса спросила Дайана.
Медведь развел руками и беспомощно взглянул на меня.
- Это такие милые парни, похожие на девятихвостые плетки с толстыми рукоятками, - объяснил я. - Они живут в холодных безвоздушных мирах и колесят по Галактике в больших негерметичных кораблях, собирая самые разные сведения обо всем на свете. Они торгуют информацией и…
- Все это, конечно, очень мило, - перебила меня Дайана, - но давайте лучше позовем четвертого и сыграем в бридж. Сейчас я позвоню Шеррол Янс!
- Неплохая мысль, - одобрил Медведь. - Шеррол работает программистом в "Донованз Брейн, Инкорпорейтед". - Пояснение предназначалось мне. - Эта девушка наверняка произведет на тебя впечатление!
Девушка и впрямь произвела на меня впечатление, да еще какое!
- Шеррол, с Медведем ты уже знакома, а это Беовульф Шеффер с Гудвилла, - объявила Дайана, входя в комнату и держа под руку четвертого партнера для бриджа.
- Вы! - воскликнул я.
Это была та особа, которая залезла ко мне в карман.
Я наслаждался своим земным отдыхом четыре дня, устав за это время больше, чем за весь мой сумасшедший рейс к Центру Галактики. И все четыре дня я удивлялся, зачем Медведю понадобилось искать странный мир. Самый странный из миров, какие я видел, - это его родная Земля! Честно говоря, я помню далеко не все, чем занимался на Земле: стакан со спиртным то и дело оказывался у меня в руках.
Помню, что Дайана наотрез отказалась показываться со мной на людях, пока "ее спутник не будет выглядеть прилично", и дала мне свою косметику. Поддавшись приливу вдохновения, я решил стать альбиносом и чуть не заорал от ужаса, когда на следующее утро спросонья взглянул на себя в зеркало. Красные, как кровь, радужные оболочки глаз, снежно-белые волосы, белая кожа с розоватым оттенком… Медведь из солидарности со мной тоже воспользовался косметикой Дайаны, выкрасив бороду и шевелюру в полыхающе-зеленый цвет.
А еще я помню тот вечер, когда Дайана сообщила мне, что знает Медведя всю жизнь и что именно она дала ему это прозвище.
- Прозвище?
- Ну конечно, - удивилась моему невежеству Шеррол. - Его настоящее имя Грегори Пелтон.
- О-о-о! - Мне многое стало ясно.
Грегори Пелтон был известен во всех населенных людьми мирах, ходили слухи, что он владеет территорией, занимающей в космосе сферу диаметром тридцать световых лет и что "Дженерал Продактс", бывшая компания кукольников, а теперь его собственность, дает лишь четверть его дохода. Именно его прапрапрабабка изобрела телепортационные кабины, и он был богат, богат и еще раз богат.
Ряд воспоминаний связан с зоопарком, куда меня потащили показать животных, давших кличку Медведю, - что ж, они впечатляли своими размерами и сознанием собственной силы, хотя до кзинов им было все-таки далеко.
Еще я помню, как перегнулся через Шеррол, потянувшись за сигаретой, и увидел кошелек, лежащий поверх вороха ее одежды.
- А что, если я сейчас залезу к тебе в карман? - спросил я.
Оранжево-серебряные губы растянулись в ленивой улыбке:
- У меня нет карманов.
- Тогда я вытащу деньги у тебя из кошелька. Что скажешь?
- Валяй, если ты сумеешь спрятать их на себе.
В ее маленьком кошельке оказалось четыреста монет. Я сунул кошелек в рот, а Шеррол так и не позволила мне его выплюнуть. Вам никогда не приходилось заниматься любовью, держа во рту кошелек? Незабываемо! Кстати, если у вас астма, даже и не пытайтесь.
Разумеется, я хорошо помню Шеррол, особенно ее гладкую, теплую голубую кожу, серебряные выразительные глаза и оранжево-серебряные волосы, уложенные в прихотливую прическу, которую невозможно было растрепать. Когда я подпрыгивал на ней и бормотал всякую чепуху, она гортанно вскрикивала, и пряди ее волос, связанные в узел, расходились, шевелясь как змеи на голове Медузы Горгоны.
Потрясающие воспоминания связаны с гонками по старинным раздолбанным бетонным дорогам на допотопных наземных машинах - любимое развлечение многих брюхошлепов. Брюхошлепы, ха! Я сам чувствовал себя жалким брюхошлепом, когда после ее окончания вывалился из машины - весь мокрый, но все-таки живой! - и долго стоял на четвереньках, не в силах подняться, а Дайана и Шеррол радостно хохотали, обсуждая над моей головой следующую гонку. Но в ней я буду участвовать только под общим наркозом.
В памяти остался подводный отель у берегов Эвбеи, где дельфины и брюхошлепы обсуждали проблемы разумных существ, не имеющих рук (таких видов много, и, вероятно, будут обнаруживаться все новые). Конференция больше напоминала игру в водное поло, чем серьезное собрание.
И я отчетливо помню, как однажды вечером после бурно проведенного дня мы вернулись в берлогу Медведя, чтобы провести там не менее бурную ночь, но вскоре после нашего возвращения громко затрезвонил визофон.
Крамер нашел запредельника.
Мы с Шеррол как раз обсуждали наши планы на завтра, когда Медведь огорошил нас сообщением, что завтра мы будем развлекаться уже без него, потому что он летит к Триксу на переговоры с запредельниками.
- Я полечу с тобой. Тебе ведь понадобится профессиональный пилот?
- Ты это серьезно, Би?
- Вполне серьезно. Когда мы вылетаем?
- Но ты вовсе не обязан…
- Я твой должник, Медведь. Ты классно развлек меня на старушке Земле, и мне уже приходилось иметь дело с этими ребятами, а тебе - нет… Так что теперь моя очередь быть гидом.
- Ладно, как знаешь!
Медведь больше не спорил: по-видимому, остался доволен моим решением. Что же касается меня, то я обогатился таким множеством незабываемых впечатлений, что жаждал отдохнуть от них хоть в гиперпространстве, хоть в обычном космосе, хоть в самом странном из миров, который подыщут для нас запредельники. Где угодно, только бы как следует отоспаться!
Назавтра мы расцеловались с Дайаной и Шеррол; Дайане, чтобы поцеловаться со мной, пришлось забраться на стул, а Шеррол залезла на меня, как на дерево. Я ведь был на полтора фута выше их всех. Последние прощальные пожелания, сдержанные всхлипывания наших подружек - и мы с Медведем шагнули в телепортационную кабину, которая должна была доставить нас в космопорт Калькутты.
Полное название корабля, принадлежащего Медведю, было "Может-Быть-Повезет". Модель номер три фирмы "Дженерал Продактс" представляла собой веретено длиной в триста футов с осиной талией ближе к хвосту. Я вздохнул с облегчением, так как боялся, что Медведь летает на роскошной, но ненадежной яхте. Но в этом корабле все было безупречным - от комнаты отдыха до термоядерного двигателя. Я лазал по "МБП" полчаса, но так и не нашел ни одного изъяна, за исключением крохотной царапины на дверце бара.
- Неплохая у тебя лошадка, - заявил я Медведю по завершении своей инспекционной прогулки.
- Еще бы! Если я скажу тебе, во что она мне обошлась, у тебя волосы встанут дыбом, - со скромной гордостью отозвался Медведь.
- Не будь противным, скажи! - потребовал я голосом Дайаны.
Он сказал.
У меня волосы встали дыбом. Кстати, насчет волос: уже на второй день полета я снял личину альбиноса, а Медведь вернул себе смуглую кожу и черные волосы, снова превратившись в помесь Зевса с сердитым вупи.
Позади три тягучие недели в гиперпространстве, когда мы по очереди несли вахту у индикатора массы - и "МБП" прибыл к планете, которую запредельники не так давно взяли в аренду у Тау-Сегара.
- У них всегда хорошие переводчики, но с ними следует держать ухо востро, - заботливо наставлял я Медведя перед приземлением. - Покупая у запредельников информацию, ты получаешь только то, что просишь - не больше, не меньше. Поэтому стоит заранее обдумать формулировку вопросов!
Едва мы приземлились на маленькой безвоздушной планетке и покинули корабль, перед нами оказались шестеро запредельников. Медведь издал очень странный звук. Хотя мой приятель много слышал о галактических продавцах информации, но никогда раньше не видел их. Даже я, хотя неоднократно имел дело с запредельниками, не мог не признать, что выглядели эти существа крайне экзотически.
Больше всего они напоминали черные девятихвостые плети с толстенными рукоятками, достающими мне до пояса. В рукоятках располагался мозг и невидимые органы чувств, а хлысты, свитые из подвижных длинных щупальцев, служили им универсальными конечностями. С помощью этих хлыстов запредельники могли передвигаться, стрелять, принимать деньги, разговаривать и размножаться.
В наушниках наших скафандров проскрипело:
- Добро пожаловать на Трикс. Будьте добры, следуйте за нами!
- Что будем делать? - быстро спросил Медведь.
Ему явно было не по себе, хотя наше путешествие к странному миру еще даже не началось.
- То, что сказано, - спокойно, отозвался я. - Не волнуйся, нас просто проводят в их здешний офис.
Мы проследовали за своими проводниками к одинокому полукруглому зданию, возвышающемуся недалеко от "МБП"… и очутились в гигантской кастрюле с макаронами. Только эти макароны были черными и живыми! Повсюду, куда ни глянь, извивались щупальца запредельников, девятихвостые плетки озабоченно шныряли туда-сюда, и даже сквозь оболочку скафандра я почувствовал, как паника Медведя приближается к опасной черте.
К этому времени я уже понял, что мой спутник относится к числу людей, физически не переносящих инопланетян. Такие люди считают кукольников не грациозными и красивыми, а страшными. Кзины для них грязные мясоеды, единственное занятие которых - война (что почти соответствует действительности). Что ж, ксенофобия - своего рода болезнь, и Медведь страдал этой болезнью в тяжелой форме. Оставалось надеяться, что когда он переболеет, у него выработается иммунитет: так и происходит с большинством людей после достаточно долгого общения с чужаками… Ну, а пока что я решил взять большую часть переговоров с запредельниками на себя.
Осторожно переступая через щупальца снующих вокруг плеток-девятихвосток, мы подошли к низкой массивной двери.
- Входите! - скрипнул один из наших провожатых. - Здесь приемная для землян!
Сами запредельники остались в коридоре, а мы с Медведем переступили через порог и, пройдя через короткий тамбур, очутились в круглом, совершенно пустом помещении. Зато в нем был воздух, о чем нас немедленно оповестила сама комната.
- Добро пожаловать, - сказала комната приятным баритоном. - Воздух здесь пригоден для вашего дыхания. Вы можете снять шлемы, скафандры и чувствовать себя, как дома!
- Спасибо. - Я без колебаний снял шлем.
Медведь последовал моему примеру.
- Как нам стало известно, вы желаете попасть на планету, которая является самой необычной в сфере диаметром шестьдесят световых лет, то есть в изведанном космосе. Это верно?
- Да, - не стал отпираться я.
- Собираетесь ли вы высадиться на данной планете или будете обращаться вокруг нее по дальней или ближней орбите?
- Мы хотим высадиться на ней.
- Нам следует заботиться о вашей безопасности?
- Нет, - на этот раз Медведь опередил меня с ответом.
- На каком корабле вы полетите?
- На нем мы явились сюда.
- Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
- Я хочу только посетить ее; Мое главное требование - чтобы это была действительно необычная планета! - решительно заявил Медведь.
- Мы подобрали для вас подходящую планету, - после трехсекундной паузы откликнулся баритон. - Ее координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
- Согласен, - быстро сказал Медведь.
Ему становилось все больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
- Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении… - запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть нашу Галактику.
- Могу указать вам безопасный и самый короткий путь туда. Плата за информацию составит еще миллион.
- Нет, спасибо, - покрутил головой Медведь. - Нам достаточно координат, сколько же времени займет путь, не так и…
- Бесплатная справка, - прервал его вежливый баритон. - Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займет три года в один конец.
- Что-о?!!
- Минутку, - вмешался я. - Предлагаю информацию на продажу.
Наступила долгая пауза. Медведь удивленно уставился на меня.
- Вы Беовульф Шеффер? - осведомилась комната.
- Да. Вы меня помните?
- Мы нашли это имя в нашем банке данных. Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию, мы ее продаем.
- За мою информацию вы сможете выручить гораздо больше, чем миллион, - настаивал я. - Кроме меня этими сведениями не располагает ни один человек в обитаемом космосе!
- Сколько вы хотите за свое сообщение?
- Ровно столько, сколько стоит быстрый и безопасный маршрут на нужную нам планету.
- Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в Центре Галактики и о том, что я не описывал ни в одной из своих сенсационных статей. Да, у меня было верное предчувствие, что когда-нибудь смогу продать эту информацию подороже!
- Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее, - закончил я свой отчет, и комната немедленно отозвалась:
- Большое спасибо. Маршрут до протосолнца будет немедленно введен в бортовой компьютер вашего корабля. Грегори Пелтон, за дополнительную плату в двести тысяч мы сообщим вам, почему именно выбранная нами планета является странной.
- А я смогу выяснить это сам?
- Наверняка.
- Тогда ничего не говорите.
Настала тишина. Запредельник явно не ожидал такого ответа.
Под удивленную почтительную тишину мы и покинули приемную для землян.
Когда "МБП", оставив позади планету запредельников, лег на проложенный ими маршрут, Медведь заметил:
- Надеюсь, эти плетки-девятихвостки не соврали, и через несколько дней я увижу свою планету. Спасибо, Би.
- Не за что, - отмахнулся я. - Я был твоим гостем в самом дорогом мире изведанного космоса и рад, что сумел сэкономить для тебя миллион. А насчет плеток с мозгами - не волнуйся, честность - основа их ремесла. Им просто нельзя быть нечестными! Они должны быть выше всяких подозрений, чтобы те, с кем они имеют дело, охотно покупали у них информацию…
- Тогда почему же они пытались содрать с меня лишние две сотни тысяч?
- Ну-у-у…
- Понимаешь, если это было честное предложение, поневоле напрашивается вопрос: вдруг нам действительно необходимо знать, в чем заключается необычность планеты в системе быстрого протосолнца?
- Ты прав. Наверняка нам предлагали полезную информацию. Слушай, может, вернемся и…
- Нет, Би. Извини, но возвращаться мы не будем. Не подумай, что я жлоб, что мне жалко этих двухсот тысяч - вовсе нет! Просто я хочу сам выяснить, в чем именно состоит странность планеты, понимаешь? Давай продолжать наш путь - и, может быть, повезет!
- Хм…
Отозвавшись столь глубокомысленно на слова моего спутника, я впервые задумался, а правильно ли я сделал, составив компанию Медведю. Вдруг он хотел отправиться в свой странный мир в одиночку, чтобы быть первым, а не одним из первых? Может, зря я повис у него на хвосте? Правда, с благими намерениями, собираясь осторожно и тактично оберегать его от опасности, если это потребуется, - ведь, несмотря на самоуверенность, огромные богатства, широкую натуру и широкую спину, Медведь был всего лишь брюхошлепом, то есть довольно беспомощным существом…
И мы продолжали наш путь к протосолнцу, разумно чередуя отдых с вахтами в рубке.
Запредельники не зря оценили свой маршрут в миллион: прошло всего пять дней, а мы уже оказались в опасной близости от системы быстрого протосолнца. Короткая зеленая линия в индикаторе массы начала расти, я позволил ей достигнуть поверхности сферы и вышел из гиперпространства.
Впереди был круг темного неба, а на нем - яркие бело-голубые звезды. Из центра круга сочился тусклый красный свет.
Следующие двенадцать часов Медведь бегал от телескопического экрана до прозрачной стены рубки и обратно, периодически задавая мне один и тот же вконец осточертевший вопрос:
- Ты когда-нибудь раньше уже видел протосолнце?
- Нет, - раз за разом терпеливо отвечал я. - Насколько я знаю, в освоенном космосе нет протосолнц.
- Так может быть, странность системы именно в этом?
- Может быть.
- Би, а вдруг протосолнце прилетело из другой галактики, может, в этом как раз и заключается его необычность?
Я решил подождать с ответом до следующего выныривания из гиперпространства в обычный космос.