- Я тоже.
- Значит, вы не полетите?
- Хм… Все зависит от того, сколько вы мне предложите за этот сумасшедший полет.
- Сто тысяч звезд и пятьдесят тысяч за рассказ плюс та сумма, за которую вы его продадите.
- Согласен.
Возможно, мне не следовало так быстро соглашаться, но на моем счету оставалось всего две сотни звезд, к тому же я чертовски боялся, как бы мой новый босс не выяснил, что статью о нейтронной звезде написал вовсе не я.
Меня утешало то, что после успешного завершения полета я буду нарасхват во всех летных компаниях и заработаю в сто раз больше предложенного кукольником вознаграждения. Еще бы! "На наших линиях работает Беовульф Шеффер, первый в мире пилот, побывавший в центре Галактики!" - ведь это шедевр рекламы для любой транспортной компании! И золотой дождь для самого Беовульфа Шеффера, парня, которого я давно и нежно люблю.
Но было еще кое-что, заставившее меня не задумываясь принять предложение кукольника.
Центр Галактики!
На своем первом корабле мне пришлось бы лететь туда триста лет, не считая остановок для заправки топливом и пополнения запасов провизии. А теперь каких-то три недели - и я увижу сердце Галактики, спрятанное среди разреженного газа и космической пыли. Какой пилот смог бы устоять против подобного искушения?
"Более благоразумный", - говорил я себе, вспоминая тех, кто уже отказался от этого рейса, предпочтя писательское кресло пилотскому. И… продолжал готовиться к полету.
Жизненное пространство моего нового корабля, который я окрестил "Счастливый Случай", оборудовали за две недели. По моей просьбе полностью закрасили стены синим цветом в комнате отдыха и оставили прозрачными в зале управления. К тому времени, когда все было готово, я успел запастись видеокассетами и другими развлечениями, которые помогают человеку, на семь недель запертому в помещении чуть более просторном, чем чулан, не сойти с ума.
В последний день перед вылетом мы с кукольником обсудили окончательный вариант контракта. Четыре месяца на то, чтобы достичь центра Галактики и вернуться обратно. Наружные камеры будут работать непрерывно, их нельзя отключать. Если корабль получит механические повреждения, я могу вернуться, не долетев до цели, в противном же случае за прерванный полет предусматривался огромный штраф. Копию контракта я оставил у моего адвоката.
Наступил день отлета, о котором я могу сказать только одно: то был очень шумный день! Кукольник всячески старался привлечь к полету внимание прессы, и, надо отдать ему должное, своей цели он достиг. Несколько раз мне казалось, что отважный пилот Беовульф Шеффер погибнет смертью храбрых еще до взлета - разорванный на куски репортерами с нескольких десятков планет. О том, что ожидает меня при возвращении, просто страшно было подумать! Поэтому думать об этом я не стал и, пинком сбросив с трапа журналиста-кдальтино, который, похоже, вознамерился лететь вместе со мной к центру Галактики, торопливо задраил люк.
В течение двенадцати часов корабль продвигался вперед только на термоядерных двигателях. Не стоит нырять в гиперпространство в близком соседстве с центром тяготения, особенно в экспериментальном полете. Пилоты, осмеливающиеся так поступать, обычно не доживают до пенсии. Поэтому только через двенадцать часов из обычного космоса я перешел в гиперпространство… И то, что меня там поджидало, восторга не вызвало.
Когда ты находишься в гиперпространстве, то, как правило, не только ничего не видишь, а просто забываешь, что там можно что-то увидеть. Постепенно человек к этому привыкает - разумеется, если не сходит с ума; но мне, бывалому пилоту Беовульфу Шефферу, сумасшествие не угрожало. Я провел в космосе тысячи часов, за моей спиной было как минимум пятьсот полетов…
Вот только ни в одном из этих полетов корабельный индикатор массы не вел себя так по-хамски.
Индикатор массы - это большая прозрачная сфера, из центра которой расходятся в стороны голубые линии. Направление линии соответствует направлению на звезду, длина линии соответствует массе звезды. К сожалению, при всей своей точности и надежности индикатором массы обязательно должно управлять разумное существо, встроить его в автопилот невозможно. Во всяком случае, при нынешнем уровне развития космоплавания.
И вот данный чудо-прибор ясно показывал мне, что "Счастливый Случай" летит прямиком на звезду. Стоило свернуть в сторону - как я тут же заметил, что еще одна линия, направленная на меня, удлинилась до опасных размеров. Снова свернул - но только для того, чтобы прямо по курсу увидеть голубого карлика. Обливаясь холодным потом, я избежал столкновения с ним чуть ли не в самый последний момент, но не успел открыть рот, чтобы выругаться, как ко мне потянулась длинная размытая линия - сверхновая…
Попытаюсь вам объяснить, на что была похожа заварушка, в которую я попал.
Представьте себе скоростную автостраду на Земле. Вы, наверное, видели их из космоса - сплетения изгибающихся бетонных лент. Сейчас они стоят пустые и заброшенные: какие-то из них разрушены, какие-то застроены; новые, с резиновым покрытием, используются под дорожки для верховой езды. Вспомните по старым фильмам, как такая автострада выглядела утром в будний день, скажем, в конце двадцатого века - сплошной поток неуклюжих наземных машин. Отлично! А теперь возьмем все машины и отключим у них тормоза, сделав так, чтобы все они двигались с разной скоростью где-то порядка шестидесяти - семидесяти миль в час. Заодно испортим у всех машин акселераторы: скорость, которую водители считали максимальной, теперь является минимальной, и наоборот.
В результате на дороге - паника и неразбериха, женщины визжат, самые нервные личности теряют сознание от страха…
Милая картинка, не правда ли? А теперь, так сказать, на сладкое, вообразите, что вы сидите в одной из машин, где окна и лобовое стекло закрашены черным, в вашем распоряжении радар. Ваша задача - ни с кем не столкнуться.
Вот в такое положение я и попал.
Поначалу все было не так уж страшно. Звезды летели на меня, я уклонялся. Благодаря моему опыту мне на глаз удавалось определить массу звезды и расстояние до нее. Однако, летая на кораблях компании "Накамура Лайнз", я обычно смотрел на индикатор массы четыре-пять раз в сутки, а здесь не мог отвернуться от него даже на пол минуты.
Через три часа такой остросюжетной жизни я сдался.
- "Счастливый Случай" вызывает "Дженерал Продактс", "Счастливый Случай" вызывает…
- Беовульф Шеффер?
- Я вам никогда не говорил, что у вас очень красивый, прямо-таки обольстительный голос?
- Нет. С вами все в порядке?
- Боюсь, что нет.
- Какие-то проблемы?
- Да, и очень большие. А если честно, я возвращаюсь.
После недолгой паузы последовал краткий вопрос:
- Почему?
- Я не могу все время лавировать между звезд. Рано или поздно замешкаюсь и врежусь в звезду. Ваш корабль летит слишком быстро.
- Да. В следующий раз нужно будет сконструировать менее быстроходный.
- Насчет следующего раза вы поговорите уже с другим пилотом, что же касается меня - я поворачиваю обратно. Следить все время за индикатором массы еще хуже, чем полчаса кряду любоваться "Сверхсветовым космосом"! Мне в глаза словно песку насыпали, я весь разбит и чувствую себя ужасней, чем после путешествия к нейтронной звезде. Короче, встретимся на Джинксе!
- Вы хорошо помните ваш контракт?
- А что такое?
- Вы можете вернуться лишь в том случае, если корабль получит механические повреждения. Иначе придется платить неустойку, вдвое превосходящую обещанное вам вознаграждение.
- Механические повреждения? - переспросил я. - Где-то на корабле есть ящик с инструментами. Погодите минутку, сейчас возьму молоток…
- Я не сказал об этом раньше, потому что не хотел зря трепать вам нервы, Беовульф Шеффер, но в корабле установлены две видеокамеры. - И как это я мог назвать голос кукольника красивым и обольстительным? Даже скрип ножа по тарелке доставил бы большее удовольствие! - "Дженерал Продактс" всего-навсего хотел получить рекламный фильм, но если вы пустите в дело молоток…
- Понятно. Ответьте, пожалуйста, на один вопрос: когда президент филиала компании на Гудвилле передавал вам мое досье, он не говорил, что я располагаю кое-какими сведениями о мире кукольников?
- Говорил. Он сообщил, что заплатил вам миллион за молчание и что у него имеется запись вашего соглашения.
- Ясно.
Так вот почему выбор пал на Беовульфа Шеффера, известного и талантливого писателя! Кретин, когда же ты наконец научишься не поскальзываться дважды на одной и той же банановой кожуре?
- Мое путешествие продлится дольше, чем я рассчитывал.
- За каждый просроченный день, согласно нашему договору, вы заплатите штраф: две тысячи за день.
- Забудьте все мои комплименты насчет вашего голоска. Даже у охрипшего мартовского кота артикуляция лучше, чем у вас! - С этими словами я дал отбой и продолжил полет.
Каждый час я выходил из гиперпространства в обычный космос, чтобы дать себе несколько минут отдыха и торопливо проглотить чашку кофе. Я делал также десятиминутный перерыв на обед и семичасовой - на сон. Шестнадцать часов отнимало бдение у пульта, а восемь - шли на восстановление сил. Признавать поражение не хотелось.
К концу второго дня я понял, что не уложусь в четыре месяца. Хотя бы шесть… Уплатив сто двадцать тысяч штрафа, я останусь почти ни с чем. И поделом: нечего связываться с кукольниками!
Вокруг "Счастливый Случай" плескалось море звезд. Они заглядывали в кабину сквозь пол, светили в щели между приборами. Под ногами, излучая призрачное белое сияние, проходил Млечный Путь. Звезд становилось все больше. Чем ближе к центру, тем гуще будут их скопления, и в конце концов я обязательно врежусь в какую-нибудь из них…
- "Счастливый Случай" вызывает "Дженерал Продактс"!
Певучий голос ответил незамедлительно:
- Беовульф Шеффер?
- Да, радость моя, это я! Я тут кое-что придумал. Вы не могли бы…
- Вы уже достигли центра Галактики, Беовульф Шеффер?
- Конечно, нет! Я рад уже тому, что все еще жив, и…
- В таком случае, что вынуждает вас обращаться ко мне столь фамильярно?
- Радость моя, пришло время взаимных объяснений! Вы хотите вступить на тропу войны или предпочитаете получить свой уникальный корабль обратно?
После недолгого молчания последовал настороженный ответ:
- Говорите.
- Я могу попасть в центр Галактики только в том случае, если влечу в один из промежутков между ее рукавами. Или - я немедленно поворачиваю назад, наплевав на все неустойки! Я не самоубийца, моя радость. Любите ли вы меня настолько, чтобы вычислить, где кончается наш рукав?
- Я свяжусь с Институтом Знаний. Ждите.
Я не успел поцеловать гиперфон - кукольник дал отбой.
Через пять часов меня разбудил сигнал. На этот раз говорил не президент, а какой-то мелкий клерк "Дженерал Продактс". Вчера, смертельно усталый и в очередной раз обманутый очаровательным голоском президента, я назвал его "моя радость" и, наверное, оскорбил тем самым его чувства. Пол кукольника - одна из его маленьких тайн, его невозможно распознать даже по гриве.
Служащий "Дженерал Продактс" сообщил мне направление и расстояние до ближайшего промежутка между звездами, и с того момента мои дела пошли не в пример лучше. Теперь я мог смотреть на индикатор массы не чаще, чем раз в десять минут, а потом и вовсе забыл о жестком режиме первых кошмарных дней.
Восемь часов в сутки я спал, в течение оставшихся шестнадцати - пропарывал гиперпространство и все дальше продвигался к центру Галактики по своеобразному коридору. За три недели удалось преодолеть расстояние не меньше семнадцати тысяч световых лет…
А к исходу трех недель коридор закончился и передо мной возникло безликое скопище звезд, за которым виднелись темные пылевые облака. До центра Галактики оставалось еще тринадцать тысяч световых лет.
Я сделал несколько снимков в обычном космосе и снова нырнул в гиперпространство.
На четвертый день полета я не спеша закончил ленч и опустил глаза на прозрачный пол. Некоторое время я сидел, уставясь себе под ноги, потом, не поднимая взгляда, потянулся к гиперфону.
- Беовульф Шеффер?
- Нет, Альберт Эйнштейн. Перед вылетом я спрятался, но теперь решил сдаться за вознаграждение.
- Сообщение ложных сведений является прямым нарушением условий контракта.
Если у меня и оставались какие-то сомнения насчет чувства юмора кукольников, теперь они полностью развеялись.
- Зачем вы меня вызвали? - недовольно осведомился мой двухголовый босс.
- Я увидел центр Галактики.
- Это не причина для того, чтобы меня беспокоить. Согласно контракту, вы обязаны были увидеть центр Галактики.
- Черт возьми, да неужели вам совсем не интересно?! Неужели не хотите узнать, на что он похож?! Еще ни одно разумное существо…
- Если вы хотите немедленно описать увиденное, чтобы застраховать информацию, я включу диктофон, - прервал мои восторженные вопли кукольник. - Однако если ваш полет окажется неудачным, мы не станем публиковать запись.
Пока я сочинял достойный ответ, гиперфон издал щелчок. Босс соединил меня с диктофоном.
Я произнес сакральную фразу "Центр Галактики!", добавил пару слов… и отключил связь.
В самом сердце Галактики находился плотный шар диаметром в пять-шесть тысяч световых лет, состоящий из разноцветных огней и четко отделенный от остального космоса пылевыми облаками. Самыми яркими и крупными были красные звезды: они выделялись на общем фоне, образованном смешанным, как краски на палитре, светом остальных звёзд. Как ярко они светили! Мне пришлось смотреть в телескоп, чтобы различить черные промежутки между ними.
Я помогу вам представить, какие в центре Галактики яркие звезды (если, конечно, вы не кукольник и вас это интересует). У вас сейчас ночь? Выйдите на улицу и посмотрите на звезды. Какого они цвета? Антарес может показаться красным, если вы недалеко от него.
В Солнечной системе красным будет Марс, Сириус - голубоватым, а все остальные звезды и планеты покажутся вам белыми точками. Почему? Потому что темно. Днем у нас цветное зрение, а ночью черно-белое, как у собак.
Так вот, в центре Галактики настолько светло, что человеческий глаз различает цвета всех звезд, всех без исключения!
С удовольствием оставил бы здесь за собой планету, а когда кукольники проложат сюда дорогу, у меня будет самое красивое поместье во всей известной людям части Вселенной… Конечно, если я смогу найти облюбованную мной планету во второй раз.
Черт возьми, хорошо уже будет, если я отыщу дорогу домой!
Я тряхнул годовой, очнулся от грез, ушел в гиперпространство и принялся за работу.
Через час пятьдесят минут, то есть через пятьдесят световых лет, сделав перерыв для ленча и два перерыва для отдыха, я заметил в центре Галактики новый объект. На некотором расстоянии от центра звездного шара появилось белое пятно, такое яркое, что свет голубых, зеленых и даже красных звезд казался по сравнению с ним невыразительно тусклым. Во время очередного перерыва пятно стало чуть ярче, потом еще ярче, потом еще…
- "Счастливый Случай" вызывает "Дженерал Продактс"!
- Беовульф Шеффер?
- А вы кого хотели услышать? Может, вы думаете, что я подрабатываю по дороге, подкидывая попутных пассажиров к центру Галактики?
- Почему вы сказали в диктофон, что я двухголовое трусливое чудище?
- Потому что я не мог сказать это вам лично, вы же дали отбой, помните?
- Н-да… Нам, кукольникам, трудно понять отсутствие у вас естественной осторожности. - Босс явно старался не давать воли своим чувствам. - И очень трудно считать красивым существо с одной головой и двумя ногами, но если мы начнем упражняться во взаимных оскорблениях, Беовульф Шеффер…
- Постараюсь исправиться, босс! К тому же с тех нор, как я начал работать на вас, я тоже стал поклонником разумной осторожности. Это и называется взаимообогащением двух культур, верно? И я готов признать, что у вас, кукольников, есть масса самых разных достоинств даже помимо ваших неотразимых голосов!
- Мистер Шаффер!
- Да-да, не стоит скромничать, моя радость! Никто не отрицает, например, что вы можете быть удачливыми бизнесменами, - когда имеешь деньги, легче бороться с обстоятельствами. Но вы так озабочены борьбой за выживание, что не проявляете ни малейшего любопытства по отношению к тому, что не представляет для вас угрозы. Никто, кроме кукольника, не отказался бы послушать, как выглядит центр Галактики!
- А кзины? - Да, вне всякого сомнения, я сумел-таки задеть босса за живое.
- Ах, да!
Кзины. От них трудно ожидать разумного поведения. Они нападают, ты отражаешь их нападение и взываешь к своему гуманизму, чтобы полностью их не уничтожить. Они восстанавливают силы и снова нападают, и снова ты их лупцуешь. В перерывах между войнами ты продаешь им продукты питания и покупаешь у них металлы, а также нанимаешь их на работу, когда тебе нужны специалисты в области теории игр. Кзины не представляют реальной опасности, потому что всегда бросаются в бой, не успев как следует к нему подготовиться.
- Кзины - плотоядное племя, - сексапильный голос кукольника дрожал от негодования. - В тех ситуациях, когда мы боремся за выживание, они борются за мясо. Они завоевывают миры для того, чтобы покоренные народы снабжали их провиантом. Если их не будут обслуживать рабы, эти дикари начнут бродить по лесам в поисках мяса. Какое кзину дело до того, что вы называете абстрактным знанием? Но ни одному сознательному, высокоразвитому народу тоже не нужно знание, которое не приносит выгоды. Только всеядному существу было бы интересно выслушать ваш рассказ о центре Галактики!
- Вы не учли, что большинство разумных племен всеядны. И если кзины еще не доросли до того, чтобы интересоваться центром Галактики, то, боюсь, кукольники это уже переросли.
- Зачем вы меня вызвали, Беовульф Шеффер?!
- Послушайте, я знаю, что кукольникам нет дела до того, как выглядит центр Галактики. Но я тут заметил кое-что, что может представлять для меня реальную опасность. Поэтому я хотел бы, чтобы вы немедленно внесли ясность в один тревожащий меня вопрос… который сейчас интересует меня гораздо больше, чем самый уникальный из всех уникальнейших абстрактных фактов. - Ха-ха! Я уже начинаю думать, как кукольник. Хорошо это или плохо?
- Я едва не ослеп, когда навел на него телескоп. Через светозащитное стекло номер два не видны детали, можно различить только бесформенное белое пятно, настолько яркое, что звезды вокруг него кажутся черными кружочками с цветными каемками. Я хочу знать, в чем тут дело.
- Странно… очень странно. Пожалуй, я наведу справки, а пока… Совершенно необязательно вызывать меня по каждому пустяку в любое время дня и ночи! В "Дженерал Продактс" достаточно служащих, чтобы…
- Я тоже без ума от тебя, моя радость. Буду ждать твоего вызова, целую!
Пока босс приходил в себя от моей наглости (и, возможно, действительно наводил какие-то справки), я приближался к центру Галактики, а светлое пятно, по-прежнему бесформенное, делалось все больше и ярче.