Трудно было понять, что там, впереди, происходит. Я уже не мог смотреть на пятно незащищенными глазами, пришлось надеть очки номер один. Меня не оставляла мысль о том, что светлое пятно еще очень далеко, на расстоянии около десяти тысяч световых лет, а уровень радиации здесь уже таков, что все живое на планетах, мимо которых я лечу, неизбежно должно погибнуть.
Когда я вышел из гиперпространства в следующий раз, мне понадобились светозащитные очки номер два, затем - номер три, затем - номер четыре. Пятно превратилось в огромную ослепительную амебу, запустившую изгибающиеся огненные отростки во внутренности центра Галактики. Продвигаясь по гиперпространству, я буквально протискивался между звездами. Чем ближе был центр, тем сильнее пятно напоминало живое существо - растущее и требующее пищи… Готовое проглотить все, до чего оно может дотянуться своими сияющими жадными щупальцами…
Я с умилением вспоминал "Сверхсветовой космос" - столь безобидной казалась мне эта картина по сравнению с грозным зрелищем, которое терзало сейчас мои измученные глаза!
К счастью, мозг функционировал лучше зрения - и после очередного выхода из гиперпространства мне все стало ясно! Нырнув обратно, я вызвал босса.
- Беовульф Шеффер, вы влюбились в звук моего голоса? У меня есть более важные занятия, чем наблюдение за вашим полетом!
"Более важные занятия - когда половина капиталов твоей фирмы вложена в мой корабль! Лживое сладкоголосое чудовище!"
- Радость моя, я хочу прочесть тебе лекцию об абстрактном знании.
- Прочтете, когда вернетесь, и не мне, а…
- Вам интересно будет узнать, что наша Галактика взорвалась?
Послышался странный звук, как будто кукольник подавился, а затем:
- Повторите, пожалуйста.
- Я завладел вашим вниманием?
- Да.
- Прекрасно. Интерес к абстрактному знанию есть симптом чистого любопытства. А любопытство, очевидно, фактор, обеспечивающий выживание.
- Стоит ли это обсуждать?! Тем более сейчас?! Повторите, что вы только что сказали насчет Галактики!!!
Судя по голосу, босс был в истерике, но я не устоял перед искушением еще немножко его помучить.
- Думаю, что вы, кукольники, выжили только потому, что у вас есть какая-то замена любопытству, - с удобством развалившись в кресле, задумчиво проговорил я. - Например, мощный интеллект. Полагаю, что он так усиленно развивался именно затем, чтобы обеспечить выживание вида без опоры на познание мира методом проб и ошибок. Большинство разумных существ пользуются для получения знаний именно таким методом, причем зачастую стремятся к знаниям только ради знаний. Вы же гордо заявляете, что абстрактные знания вам не нужны… И тем самым резко сужаете свой кругозор, рискуя пропустить что-то действительно очень для вас важное. И опасное. Если бы вы не послали меня в рекламное путешествие к центру Галактики, то ничего не узнали бы о…
- Вы сказали, что Галактика взрывается!!! - истерический взвизг босса прервал мой философский монолог на самом интересном месте.
- Нет, моя радость, я сказал, что Галактика уже взорвалась примерно девять тысяч лет назад. Я надел светозащитные очки номер двадцать, но, поверьте, все равно на это больно смотреть - во всех смыслах этого слова. Трети центра уже нет. Белое пятно растет со скоростью, близкой к скорости света. Едва ли оно остановится, пока не выйдет за пределы Центра и не столкнется с газовыми облаками.
Ответа не было.
Я отогнал тревожную мысль о том, что босс в обмороке, и продолжал:
- Сердцевина пятна полностью выгорела, а на поверхности - молодые новые звезды. И учтите, свету, который я вижу, уже девять тысяч лет. Сейчас я прочту показания некоторых приборов. На радиометре двести десять. Температура в кабине нормальная, но слышите, как воет терморегулятор? В индикаторе массы стоит голубая муть. Короче, я поворачиваю обратно.
- На радиометре д-двести десять? - Нервы у кукольника оказались покрепче, чем я думал, он все еще был в сознании, хотя его голос дрожал и срывался. - На… На каком расстоянии от Центра в-вы сейчас находитесь?
- Около четырех тысяч световых лет. Я вижу фонтаны горящего газа. Они образуются на ближней стороне пятна и выбрасывают пламя на юг и север Галактики. Когда радиация, распространяющаяся из центра Галактики, достигнет наших миров, она стерилизует там все обитаемые планеты.
На этот раз мой собеседник молчал так долго, что мне пришлось три раза окликнуть его, прежде чем он отрешенно отозвался:
- Беовульф Шеффер!
- Да, любовь моя?
- Вы можете вернуться, но вознаграждения за полет вы не получите.
Мое удивление было даже сильнее, чем возмущение или гнев.
- Это еще почему?
- Вы так и не достигли центра Галактики, значит, согласно контракту, должны выплатить нашей фирме неустойку, - все так же отрешенно оповестил меня кукольник.
- Черта с два! - наконец-то взорвался я. - Я сфотографирую приборы, и когда суд увидит шкалу радиометра и голубой туман в индикаторе массы, он поймет, что приборы повреждены!
- Ерунда. Вам введут наркотик правды, и вы все объясните.
- Разумеется, и тогда судьи узнают, что вы заставляли меня лететь в эпицентр катастрофы!
- Что может возразить суд против контракта?
- Все что угодно, если захочет. У меня очень ловкий адвокат, уж он-то найдет способ доказать, что контракт является незаконным и что вы побуждали меня к самоубийству! При подобных обстоятельствах любой суд вынесет решение против "Дженерал Продактс", и это обойдется вам вдвое дороже выплаты по контракту! Хотите пари?
- Нет. Мне некогда с вами препираться. Возвращайтесь.
Эпицентр катастрофы снова превратился в сверкающий разноцветными искрами драгоценный камень, а потом скрылся за линзой Галактики. Неплохо бы слетать к нему через пару десятков тысяч лет, но машина времени еще не изобретена.
Домой я летел не торопясь. Что-то подсказывало мне, что прибытие "Счастливого Случая" не будет таким триумфальным, как его отлет, - на обратном пути кукольник ни разу не откликнулся на мой вызов. Всю дорогу я гадал, почему президент "Дженерал Продактс" решил так резко и грубо прервать наш пылкий роман.
Полет корабля прославил бы "Дженерал Продактс", как и было задумано, а президент отказывается от славы, только бы не выплачивать мизерное вознаграждение! Похоже, я напрасно возомнил себя специалистом по психологии кукольников, их легкоранимые души по-прежнему оставались для меня тайной за семью печатями.
Система наведения приземлила меня точно на базу - и мои предчувствия полностью оправдались: меня никто не встречал. Прессу явно не известили о возвращении отважного исследователя сверхдальнего космоса Беовульфа Шеффера, повидавшего то, что никто из разумных существ еще не видел.
В телепортационной кабине я набрал код Сирониса, самого крупного города на Джинксе; там я собирался связаться с "Дженерал Продактс", сдать им корабль и получить свои деньги.
Но в городе я столкнулся с ошеломляющими неожиданностями. Во-первых, "Дженерал Продактс" перевела на мой счет в банке Джинкса сто пятьдесят тысяч и оставила мне сообщение, в котором говорилось, что я не обязан писать рассказ о полете.
Но это были еще цветочки!
Во-вторых, я узнал, что компания "Дженерал Продактс" перестала существовать. Она прекратила продажу кораблей, выплатила всем своим клиентам неустойки - и исчезла, вызвав крупнейший кризис на межзвездном космическом рынке. Кризис начался, как только на предприятия космической промышленности перестали поступать корпуса под оснастку. Вслед за фирмами, выпускающими оборудование для космических кораблей, разорились сотни других. Бели межзвездный рынок начинает лопаться по швам, этот процесс нельзя остановить, как нельзя остановить взрывы новых звезд в центре Галактики!
Я сидел в баре на крыше самого высокого здания в городе, но даже туда доносился шум, сопровождающий крушение очередной биржи. Время от времени в бар врывались люди с багровыми лицами и вытаращенными глазами, торопливо заглатывали пару коктейлей и снова выбегали вон. И вместе с этими людьми в бар врывались самые невероятные новости, сплетни и слухи.
- "Дженерал Продактс" выставила на продажу секрет непроницаемых корпусов! Люди - сотрудники "Дженерал Продактс" - в течение года будут собирать заявки, в которых предложена цена не менее триллиона. Не зевайте, заявки рассматриваются на равных основаниях!
- Никто ничего не знает, я вам говорю! Вот уже месяц нигде не видно кукольников, они исчезли сразу изо всех обитаемых миров!
- Кукольники отошли от межзвездных дел?! Не может быть, почему?!
- Мой бог, а я откуда знаю?! Кто хоть когда-нибудь понимал этих двухголовых оригиналов?!
Да, никто ничего не понимал, кроме одного-единственного человека. Только я, Беовульф Шаффер, знал, что через двадцать тысяч лет поток радиации зальет эту область космоса. Взрыв, произошедший некогда в Центре, сделает всю Галактику не пригодной для жизни в любом ее проявлении. Двадцать тысяч лет - это очень большой промежуток времени. Он в четыре раза больше всей записанной истории человечества. К тому времени, как Джинкса, или Гудвилла, или Земли достигнут последствия взрыва, от нас с вами не останется даже пыли. Поэтому я не собирался заранее беспокоиться о грядущем.
Иное дело кукольники! Они перепугались, причем настолько, что выплатили неустойки по всем контрактам, скупили оборудование для своих пустых неуязвимых кораблей, послали к черту межзвездный бизнес и обратились в бегство.
Интересно, куда они отправились? Галактику окружает кольцо небольших шаровидных скоплений. Возможно, взрыв не затронет те из них, что находятся у внешнего края. А за пределами Галактики - пустой космос, во всяком случае, достаточно пустой, чтобы кукольники сочли его безопасным для своей цивилизации.
Жаль! В нашей Галактике будет скучно без кукольников. Как досадно, что они не такие храбрые, как мы.
Впрочем, что такое храбрость?
Я ни разу не слышал, чтобы кукольник закрыл глаза на какую-либо конкретную проблему. Столкнувшись с проблемой, он, возможно, начнет рассчитывать, как быстро ему следует обратиться в бегство - вместо того, чтобы ринуться в драку - так сделал бы на его месте землянин. Но все же кукольник не станет делать вид, будто проблемы вовсе не существует. В ближайшие двадцать тысяч лет нам придется перемещать население, численность которого уже сегодня достигла сорока трех миллиардов. Как? Куда?
Наверное, в глубине души люди еще трусливей кукольников, раз не хотят заранее взглянуть в лицо неотвратимо надвигающейся опасности.
Древнее оружие
Однажды, когда Джейсон Папандреу был еще холост и служил добровольцем на одном из боевых кораблей Земли, он увидел странную звезду.
Тогда как раз подходила к концу последняя война с кзинами, и перевес был явно на стороне землян. Кзины сражались отважно и яростно, им неведомы были страх или милосердие, но они, как всегда, откусили больше, чем могли проглотить.
Корабли землян вскоре вытеснили флот противника за пределы своих владений, а потом захватили в качестве компенсации за понесенный ущерб две колонии. И на обратном пути капитан корабля, на котором служил Джейсон, слегка отклонился от курса, чтобы дать своему героическому экипажу возможность взглянуть на Бету Лиры.
Почему Джейсон вспомнил об этом теперь, почти десять лет спустя? Наверное, в нем сработал инстинкт самосохранения, тот спасительный голос, который время от времени просыпается в каждом из нас, чтобы крикнуть: "Старина! Тебе пора что-то предпринять, если ты и дальше хочешь украшать своим присутствием вселенную!"
На сей раз внутренний голос капитана "Солнечного Луча" заговорил, когда жена Папандреу снова яростно атаковала стазовый сейф, и Джейсону показалось, что сейф вот-вот поддастся отчаянным усилиям Анны-Мари.
Страшно было подумать, что может произойти, если она все же вскроет стазовое хранилище. А вдруг в нем легендарное оружие иунну! С другой стороны, Джейсон не мог слишком строго осуждать свою предприимчивую жену: уже четвертый месяц они вели утомительно однообразную жизнь, и энергия Анны-Мари находила выход в бесплодной борьбе с неуязвимым сейфом.
"Солнечный Луч" мог принять не более тридцати душ, но в последнем рейсе, кроме супругов Папандреу, на борту было всего одно разумное существо. Несмотря на всю свою разумность, существо не обладало жизнерадостностью, обаянием и общительностью, которые могли бы отвлечь Анну-Мари от ее опасного хобби.
Единственный пассажир "Луча" был кукольником, да к тому же сумасшедшим. В последнее время он пребывал в депрессивной стадии своего психоза и не выходил из каюты. До Джинкса оставалось еще несколько недель полета… Словом, срочно требовалось какое-нибудь развлечение!
Анна-Мари злобно уставилась на стазовый сейф:
- Неужели его никак нельзя открыть?
- Нельзя, Анна. У нас нет приборов, нейтрализующих стазовое поле, а кроме того, это незаконно.
- Законно, незаконно… Мы можем сказать, что эта штука открылась сама, когда "Солнечный Луч" столкнулся с… Ой! Джей, что ты делаешь?
- Выхожу из гиперпространства.
- Мог бы сначала предупредить женщину!
- Женщина, почему бы тебе не глянуть вон туда?
- Зачем?
Джейсон только самодовольно улыбнулся. Поняв, что другого ответа она не получит, Анна-Мари поднялась с пола и посмотрела туда, куда показал муж. Ухмыляясь, Джейсон ожидал ее реакции - и жена его не разочаровала.
- Мой бог, какая красота! Что это такое?!
Джейсон увидел сияющие глаза Анны-Мари. "Слава богу! На какое-то время карьера начинающего взломщика будет забыта!" Потом он встал рядом с женой у прозрачной стены корабля… И на какое-то время тоже забыл обо всем на свете.
Витой шнур красного дыма свивался в тугой клубок, в середине которого находился источник огня - двойная звезда. Одна из звезд горела бело-фиолетовым огнем; если бы не поляризованная обшивка, ее лучи пробуравили бы дыры в сетчатке глаз зрителей. Вторая звезда была желтая. Взаимное притяжение сформировало из светил два приплюснутых яйца, соединенных широкой лентой красного, более слабого, пламени. Свободный конец горящей красной ленты заворачивался в спираль, будто вокруг майского шеста, и ввинчивался в космос, постепенно расплываясь и тускнея, из огненно-красного превращаясь в дымно-красный. По небу тянулась длинная, в полвселенной, спиральная дорога, усыпанная блестками звезд.
- Это - Бета Лиры, - Джейсон решил продемонстрировать эрудицию. - Та красная лента образована водородом, который собирают с поверхностей звезд их конфликтующие гравитационные поля. Понимаешь, когда идет реакция синтеза ядер…
- Прекрати! - перебила Анна-Мари. - Тебе обязательно надо испортить любое великолепное зрелище своими нудными пояснениями?
- Н-да, зрелище и вправду неплохое, - скромно согласился Джейсон. - К тому же оно не продлится вечно, этой паре недолго осталось извергать водород. Еще миллион лет - и увы! Нет больше Бета Лиры.
- Какая красота! - завороженно повторила Анна-Мари, пропустив слова мужа мимо ушей. - Давай разбудим Несса, пусть он тоже посмотрит! Мне кажется, это может вывести его из теперешнего состояния.
Кукольник, которого супруги Папандреу называли Нессом - его настоящее имя звучало, как положенная на музыку автомобильная катастрофа, - был самым настоящим сумасшедшим. Все кукольники от природы осторожны - чтобы не сказать трусливы, - поэтому храбрость у них считается симптомом безумия. Несс проявлял отвагу настоящего землянина в свои маниакальные периоды, а в депрессивные вел себя трусливее самого трусливого кукольника. Потом эта стадия кончалась, и Несс принимался рисовать углем картинки, глядя на которые Джейсон с трудом мог поверить, что их рисовал кукольник. У этих существ чувство юмора отсутствовало, юмор считался признаком нарушений в системе защиты…
Но сейчас Несс находился в депрессивной стадии, поэтому не открыл дверь настойчивым супругам. Существовало только одно средство выманить его наружу - и Джейсон, вернувшись в рубку, решительно нажал кнопку сигнала тревоги. По этому сигналу кукольник должен был броситься в зал управления, как будто за ним гнался сам ангел смерти….
Однако Несс появился в дверях на несколько секунд позже, чем его ожидали. Две питоньи головы оглядывали зал управления, настороженно ища следы аварии. Лохматая грива кукольника торчала во все стороны, хотя он должен был ее расчесывать и укладывать таким образом, чтобы прическа определяла его положение в обществе. Но теперь это было уже неважно - лет двенадцать назад кукольники покинули Галактику, бросив здесь лишь душевнобольных и генетических уродов. В результате поспешного бегства кукольники остались должниками по мириадам контрактов, заключенных с десятками других народов; Нессу и подобным ему изгоям поручили улаживать все дела. И вот Несс зафрахтовал "Солнечный Луч", чтобы отправиться на край освоенного космоса на встречу с запредельниками.
- Что случилось? - взвизгнул Несс, не найдя никаких повреждений.
- Ничего страшного, - успокоил его Джейсон. - Просто я неловко облокотился о пульт и случайно нажал на кнопку сигнала тревоги.
- Посмотрите туда, Несс! - велела Анна-Мари. - Посмотрите скорей! Разве это не чудо?
Кукольник послушно повернул обе головы к Бете Лиры. Он остановился как раз под одной из своих картин, и Джейсон, переводя взгляд с картины на автора, в который раз поразился, что Несс смог такое нарисовать.
На картине были изображены два человеческих бога - так их изобразил бы талантливый художник-человек. Один из персонажей картины, совсем еще мальчик, держал в руках Галактику и очень странно улыбался, разглядывая разноцветную спираль. Другой, седой старик с развевающимися по ветру волосами и бородой, всем своим видом, казалось, говорил: "Ну, поиграл, а теперь верни на место!" На заднем плане треугольником торчали остроконечные скалы, и вся картина называлась словами из дурацкой песенки: "Три скалы, три скалы - грани, плоскости, углы".
Несс говорил, что эта картина - некая имитация человеческого юмора. Может, у сумасшедших кукольников и впрямь развивается чувство юмора или хотя бы его имитация?
- Да, раньше я уже видел эту звезду, - пробормотал Несс, глядя на Бету Лиры. - Она действительно прекрасна. Если бы, не депрессия, я сам предложил бы здесь остановиться… Спасибо, Джейсон.
- Что вы, сэр! - ответил капитан "Луча" с таким видом, будто завернул к звезде специально для того, чтобы развлечь приунывшего кукольника.
Несс склонил левую голову набок, и Джейсон поспешно добавил:
- Мы вернемся на курс, как только прикажете.
Что собирался приказать кукольник капитану корабля, так и осталось неизвестным - чудовищный удар потряс "Солнечный Луч" от носа до кормы. Джейсон пролетел через всю рубку, врезался головой в стену, и черное ничто, подобное "слепому пятну" гиперпространства, поглотило его.