Первым очнулся кукольник, приподнял одну голову, потом другую… Его шеи извивались, как пьяные питоны. Наконец головы перестали раскачиваться, зато во взгляде появился ужас: он увидел, кто сидит в кресле капитана "Солнечного Луча".
Почти одновременно с Нессом пришел в себя Джейсон. Он попробовал пошевелиться, но не смог, начал оглядываться по сторонам - и при виде чудовища, с трудом втиснувшего свою мохнатую тушу в кресло перед пультом, взгляд Папандреу стал до удивления похож на взгляд кукольника.
В его кресле сидел кзин - необычайно крупный, хотя даже малорослый кзин показался бы человеку очень большим. А если человек к тому же взирает на своего смертельного врага снизу вверх, будучи связанным по рукам и ногам силовым полем… Впрочем, данный экземпляр показался бы крупным в любом ракурсе: в нем было футов восемь, а то и восемь с половиной. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске, кота - но с крысиным розовым хвостом…
А главное, ни у одного кота Джейсон не видел столь свирепой морды и таких злобных красных глаз, как у существа, взирающего на него из-под потолка рубки его корабля.
- Ка-ак вы сюда попали? - чуть заикаясь, заговорил кукольник на языке кзинов. - И что вы собираетесь с нами сделать?
Кзин даже не взглянул на своего двухголового пленника. Кукольники не умеют воевать, значит, это просто травоядные животные. Мясо. Кто же обращает внимание на блеяние овцы? Но Джейсон продублировал вопрос Несса на общегалактическом языке, и на этот раз рыжий бандит решил ответить:
- Как я сюда попал? Мы просто долбанули вашу колымагу в корму, вскрыли люк и нанесли вам дружеский визит.
- Дружеский визит?
У Джейсона все еще гудела голова после близкого соприкосновения со стеной рубки - должно быть, поэтому он не мог удержаться от идиотских вопросов.
- Но почему наш индикатор массы…
- Почему он нас не засек? Мы не дали ему на это времени, вынырнув из гиперпространства рядом с вашим кораблем… В общем, то, что наши посудины поцеловались, было просто редчайшей случайностью, - признался кзин, но глаза его горели красным торжествующим огнем. - Но счастливой случайностью, надо признать! Я всегда считал себя везучим, ха! - а вот теперь я вижу, что я феноменально везуч!
- Сомневаюсь. Между нашими народами давно заключен мир, и если узнают, как вы обошлись с…
- Заткнись!!! - Мохнатый кулак кзина обрушился на край пульта, и Несс испуганно вскрикнул. - Мне плевать на соглашение, которое наше безмозглое правительство заключило с землянами вместо того, чтобы воевать с вами до последнего корабля! Я с Землей никаких соглашений не заключал, и, Гррум меня раздери, если я упущу счастливый случай, пославший мне такой ценный трофей!
- Война давным-давно кончилась, вспомните об этом и остыньте! - В голове у Джейсона наконец прояснилось, и теперь его больше всего заботило то, что лежащая рядом с ним Анна-Мари не подает признаков жизни. - Может, вам стоит бросить военное ремесло и заняться рисованием космических пейзажей? Бета Лиры - отличный сюжет для начинающего художника!
У кзинов, как и у кукольников, отсутствует чувство юмора. Джейсон имел возможность в этом наглядно убедиться, когда оранжевый кулак со второй попытки отколол-таки край многострадального пульта управления.
- Заткнись!!!
- Как скажете. - Джейсон с тревогой смотрел на жену, до которой даже не мог дотянуться. Он увяз в путах силового поля, как оса в густом варенье; Несс был связан точно таким же образом.
- Мы нашли на вашей развалюхе стазовый сейф, - кзин мрачно потирал отбитый кулак, - но не смогли его открыть. Ты немедленно скажешь нам, как он открывается, а не то…
- Не то что?
- Не то мы отпразднуем наше знакомство, сожрав тебя и твою самку. В знак дружбы между кзинами и землянами, а? - Если у рыжих вояк юмор отсутствовал, то злобный сарказм отнюдь не был им чужд.
- Понятия не имею, как открывается этот сундук! - честно признался Джейсон. - Моя жена два месяца пыталась это сделать, но у нее так ничего и не получилось!
Его чистосердечные излияния прервал тонкий визг - это наконец-то очнулась Анна-Мари.
- Спокойно, дорогая! - утешил супругу Джейсон. - Все в порядке, нас всего лишь захватил в плен этот рыжемордый бандит!
- Что? Ой, моя шея! - Она попыталась пошевелиться, но смогла только повертеть головой. - Кто этот лохматый громила, Джей?
- Это кзин, - обрадовал жену Джейсон. - Слушайте, пират, может, вы представитесь хотя бы женщине, а?
- Хафт-капитан, - гордо изрек захватчик "Луча" и встал, гордо выпрямившись; его голова достигала потолка. - И если никто из вас немедленно не скажет, как открыть стазовый сейф, я буду разговаривать с вами по-другому!
Анна-Мари взглянула на мужа и доброжелательно ответила:
- Я билась над этим сейфом весь рейс, но Джей говорит, что я никудышная взломщица!
Нёсс молчал, однако Джейсон отчетливо слышал, как стучат зубы обеих его голов.
Кзин повернулся к двери и испустил вопль, похожий на вопль разъяренного кота. На этот зов явились еще двое - один был очень похож на капитана, разве что помельче, зато второй…
Среди уроженцев планеты кзинов редко встречаются тощие, но этот тип был не просто тощим, а болезненно худым, его тусклая шерсть сбилась в колтуны, а взгляд напомнил Джейсону Несса в самые худшие минуты депрессивной стадии.
Капитан обратился к худому с новым диким воплем… И Джейсон почувствовал, как в его мысли вторглось что-то чужое, бесцеремонно заглядывая в самые потаенные закоулки мозга.
Тощего держали на боевом корабле в качестве профессионального телепата, время от времени накачивая наркотиком, от которого девятьсот девяносто девять из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником, зато приобретает мощные телепатические способности. Джейсон знал, что никакие способности не помогут кзину отыскать в его голове способ вскрытия стазового сейфа, и все же назло врагу сосредоточился на воспоминаниях о свежей моркови. Как ты откусываешь от нее большой сочный кусок, с хрустом жуешь, как проглатываешь и снова смачно вонзаешь в морковку зубы…
Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам только что перетирал желтый овощ коренными зубами.
Хафт-капитан грубо его встряхнул, требуя немедленного ответа, телепат бессильно щелкнул зубами и пробормотал:
- Они действительно не знают, как вскрывается сейф… Ни человек-мужчина, ни человек-женщина, ни кукольник…
"И слава богу!" - заметил про себя Джейсон. Весь рейс он с тревогой думал о том, что может произойти, если Анна-Мари вскроет сейф; но при мысли о том, что будет, если стазовое хранилище вскроют кзины и обнаружат там оружие рабовладельцев, его прошибал холодный пот.
Полтора миллиарда лет назад в этой части Галактики бушевала война. Рабовладельцы-иунну подчинили своей власти все разумные народы, населяющие планеты на расстоянии двухсот световых лет от своей метрополии, и заставили десятки побежденных цивилизаций работать на себя… пока один из покоренных ими народов - тнуктипы - не взбунтовался. В распоряжении иунну было мощное оружие, помогавшее им держать рабов в подчинении, но и рабы-тнуктипы обладали развитым интеллектом и передовой технологией. Война иунну с тнуктипами привела к гибели обеих цивилизаций, опустошила пол-Галактики и разбросала по космосу множество стазовых сейфов.
Содержимое этих контейнеров, помещенное в стазовое поле, могло сохраняться в течение полутора миллиардов лет, и зачастую в них хранилось оружие рабовладельцев.
Каждый найденный в космосе сейф обещал немыслимую сенсацию, но в то же время таил в себе угрозу: кто знает, какое средство разрушения могла изрыгнуть из себя стазовая утроба? Один из видов оружия иунну - меч со сменными лезвиями - недавно наделал много шуму в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение - дезинтегратор работал так медленно, что от него не было толку в бою. Но если кзины обнаружат в сейфе оружие, которое даст им перевес над землянами…
- Я же сказала, что нам не удалось открыть этот сейф! - прощебетала Анна-Мари.
Не обращая на нее внимания, капитан кзинов продолжал допрашивать телепата (Несс тихо переводил его слова на общегалактический язык):
- Где они нашли стазовый сейф?
- Это не они, Хафт-капитан. Сейф нашли запредельники недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать.
- Что связывает землян с запредельниками?
- Это кукольник. Людей он просто нанял вместе с кораблем, чтобы добраться до нужных ему планет… Обычная торговля, капитан, - что еще может занимать этих двухголовых травоядных?
Хафт-капитан досадливо рыкнул - как вдруг новый вопль готового к драке кота потряс рубку, только на этот раз в нем явно слышалось ликование.
- Я открыл его, капитан! Я его открыл! - Джейсону не понадобился перевод Несса, чтобы понять, что кричит ворвавшийся в рубку кзин, и капитан "Луча" с Анной-Мари обменялись полными отчаяния взглядами.
Рыжий вояка держал в лапах серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с украшенной вычурными узорами ручкой.
- Молодец, Слейверстьюдент! - рявкнул Хафт-капитан, а тот продолжал возбужденно выкрикивать:
- Еще ни в одном из стазовых сейфов не было найдено ничего подобного! Посмотрите на форму рукоятки, капитан, она приспособлена под руку тнуктипа! Этот сейф наверняка принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам! Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю!
Хафт-капитан осторожно взял шарик с ручкой и принялся рассматривать его со всех сторон.
Поверхность шарика была совершенно гладкой, ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две - для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку была еще одна канавка, длинная, ровная, с четырьмя углублениями направляющей для бегунка.
- Похоже, это и впрямь оружие тнуктипов, - тихо проговорил Джейсон. - Да, не повезло нам! Тнуктипы были талантливыми изобретателями…
- Это грабеж! - неожиданно подал голос Несс. - Грабеж и разбой, вот что это такое! Если вы нас немедленно не освободите, вам придется иметь дело с Объединенным Флотом…
- На планетке, куда мы опустились, нас не найдут даже десять таких флотов! - захохотал Хафт-капитан, но тут же оборвал сам себя, сообразив, что разговаривает с ничтожным травоядным. - Мы испытаем новое оружие сейчас же, - бросил он своим подчиненным. - Приготовьтесь к выходу на поверхность планеты!
- Слушаюсь, Хафт-капитан.
- И наденьте скафандры на этих троих! Нам могут понадобиться живые мишени.
Пейзаж планеты, на которую опустились "Солнечный Луч" и корабль кзинов, вряд ли мог улучшить настроение беспомощных пленников. Повсюду - волнистый, крепкий, как камень, лед. Только кое-где виднелись черные грани скал, и над этим безрадостным ландшафтом пылала Бета Лиры, усиливая впечатление безжизненности и заброшенности ледяного мира. Лежа на льду рядом с "Солнечным Лучом" и военным крейсером кзинов, Джейсон пытался решить, которому из кораблей при столкновении досталось больше. Так и не придя к определенному выводу, он принялся гадать, сколько еще рыжих тварей может находиться на вражеском корабле…
Пока что наружу вышли двое - в придачу к тому сброду, что покинул "Солнечный Луч". Кзины столпились за спиной капитана, который поднял шарик с рукояткой и направил ее на далекую глыбу льда.
- Кажется, они не собираются немедленно испробовать тнуктипское оружие на нас, - раздался в наушниках дрожащий голос Несса.
Его и супругов Папандреу бросили на лед метрах в двадцати от "Солнечного Луча". На всех троих надели скафандры, но их по-прежнему связывала силовая сеть.
- Все равно! Какой позор! - откликнулась Анна-Мари.
- Позор? - удивился Джейсон, с напряженным вниманием следивший за действиями капитана.
- Ну да! Я три недели билась, пытаясь открыть этот проклятый сейф, а какой-то кзин вскрыл его за пару часов!
Хафт-капитан нажал на кнопку, по-видимому выполнявшую роль курка. Ничего не произошло. Кзины обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга - правда, их речь очень похожа на ругательства, - и Несс вполголоса перевел:
- Тот громила, который сумел открыть стазовый сейф… Наверное, это их эксперт по оружию… Говорит, что выхода энергии нет.
Голос кукольника больше не дрожал - похоже, у него началась маниакальная фаза, и он был убежден, что с ним не произойдет ничего плохого.
Джейсон отнюдь не был в этом уверен.
- Подумать только, я всего лишь хотел показать вам Бету Лиры, - с горечью пробормотал он.
- Джей, это была прекрасная идея, правда! Ты ведь никак не мог знать, что…
Хафт-капитан передвинул бегунок на следующую позицию - и зеркальный шарик вдруг завертелся, как живой, быстро меняя форму. Он вертелся до тех пор, пока в руках у капитана не оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.
Хафт-капитан дернул за рожок - и в темноту воткнулся красный луч; капитан покрутил рукоятку, и луч стал расти.
- Меч со сменным лезвием! - Кзин направил луч на торчащую из-подо льда скалу. Верхняя часть скалы отклонилась, качнулась и упала, разбрызгивая вокруг осколки льда.
- Йорро! - торжествующе гаркнул капитан. - Этот меч еще посильнее, чем у рабовладельцев! Слейверстьюдент, ты что-нибудь слышал об оружии, которое меняет форму?
- Нет, Хафт-капитан, ни в прошлом, ни в настоящем мне не встречалось такого оружия, - признался историк-эксперт.
- Значит, мы нашли что-то новое.
- Точно! - с довольным видом прорычал Слейверстьюдент.
- Все ясно, - вздохнула Анна-Мари, ее было едва слышно сквозь гомон кзинов, напоминающий перебранку мартовских котов. - Это оружие тнуктипов!
- И теперь оно в лапах кзинов, - сквозь зубы отозвался Джейсон. - И бог знает, что оно выдаст в своих следующих изменениях!
Между тем оружие приняло форму параболического зеркала с серебристой шишкой в центре, но когда капитан направил его на скалу, со скалой ничего не случилось.
- Эксперт предполагает, что в данном виде оружие действует только на живые организмы, - перевел Несс душераздирающие вопли кзинов. - Боюсь, что сейчас…
То, чего он боялся, немедленно произошло. Повинуясь повелительному крику капитана, кзины бросились к Джейсону и Нессу и поволокли их туда, куда указала капитанская лапа. Их поставили на ноги, не освободив от силовой сети, метрах в двадцати от капитана, после чего конвоиры поспешили убраться с линии огня.
Женщину Хафт-капитан, видимо, решил приберечь как запасную мишень - Анна-Мари по-прежнему лежала рядом с "Лучом". Папандреу не знал, радоваться этому или нет.
- Вы точно не сердитесь, что я приволок вас к Бете Лиры? - вот и все, что смогло прийти Джейсону на ум в качестве прощального слова.
Прежде чем Несс ответил, капитан нажал на кнопку.
Сперва Джейсону показалось, что оружие не подействовало; потом он почувствовал легкое щекотание во всем теле - и вдруг понял, что сеть больше не держит его! Оружие тнуктипов уничтожило силовое поле!
От неожиданности Папандреу чуть не упал, качнулся, восстановил равновесие… И бросился к Хафт-капитану. Пока кзин не очухался, нужно вырвать оружие у него из рук, освободить Анну-Мари и… Что он будет делать потом, Джейсон не думал - не было времени, так же как не было времени взглянуть, чем сейчас занимается Несс. Впрочем, что мог делать кукольник в такой ситуации, как не улепетывать со всех ног?
На полдороге к Хафт-капитану мимо Джейсона промчалась живая трехногая ракета. Несс! Он не убегал, он рвался в бой!
"Я угадал, - мелькнуло в голове у Джейсона, - у него началась маниакальная фаза!"
Хафт-капитан не успел перевести бегунок на следующую позицию, не успел вскинуть оружие, как подскочивший к нему кукольник развернулся, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие, но и массивному капитану кзинов пришлось несладко. Его подбросило в воздух, прокатило пару метров по льду, и он остался лежать брюхом вниз, выпустив из рук тнуктипское оружие.
Безумный кукольник помчался к "Солнечному Лучу", а Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние, остановился и обернулся.
Между Анной-Мари и Джейсоном уже стоял эксперт по оружию, а все остальные кзины целились в него из силовых пистолетов.
- Джейсон, беги!!! - от вопля Анны-Мари у капитана "Луча" чуть не лопнули барабанные перепонки, и он понял, что будет полным идиотом, если немедленно не выполнит приказ жены.
Хафт-капитан, с трудом приподнявшись, увидел, как две фигуры бегут по льду к кораблю землян - кукольник и человек-мужчина. У человека в руке было тнуктипское оружие, и капитан усмехнулся: выходя, он наглухо заблокировал люк "Луча", если бы не это, двое беглецов, пожалуй, смогли бы… Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек, на секунду остановился, а потом помчался дальше по белой волнистой равнине. Человек даже не задержался у входа на корабль, а сразу рванул вслед за кукольником, но удирающего кукольника может догнать разве что меткий выстрел!
- Мазилы! - гаркнул своим подчиненным Хафт-капитан - и тут же со стоном схватился за грудь.
Кажется, у него сломаны ребра… Наверняка сломаны. У кзинов ребра располагаются до самой поясницы, и копыто кукольника смяло как минимум пару из них. Чудо, что двухголовый урод не пропорол оболочку его скафандра!
Его лягнул кукольник… Этот невероятный факт доходил до сознания капитана медленно и с трудом. Смешно. Нелепо. Просто невозможно! Немыслимо - кукольник лягнул кзина!
Хафт-капитан с трудом поднялся, застонав от боли, но его стон тут же перешел в яростное рычание. Тем временем кукольник и человек уже вышли за пределы досягаемости выстрелов и убегали все дальше и дальше.
- Форх, назад! - гаркнул Хафт-капитан.
- Хафт-капитан, я найду их! Они не могли уйти далеко!
- Назад, я сказал! Никого не надо искать. У нас есть жена человека, и если я хоть что-то смыслю в землянах, он сам к нам явится, и очень быстро! Скоро он приползет к нам на животе и будет униженно умолять, чтобы мы забрали у него тнуктипское оружие!
Кукольник превратился в черное пятно, которое становилось все меньше, и Джейсон понял, что гнаться за Нессом - пустая трата времени и сил.
Он остановился, глубоко вздохнул и стал вызывать по радио то кукольника, то жену, но в наушниках царила потрескивающая тишина. Он уже отчаялся получить ответ, как вдруг услышал далекий слабый голос Несса:
- Джейсон?
- Несс! - Никогда бы не подумал, что сможет так обрадоваться голосу кукольника. - С вами все в порядке?! Где вы?!
- Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
- О’кей. А я сейчас рядом с большим нагромождением скал. Давайте подумаем, как нам встретиться.
- Зачем, Джейсон?
- Вы считаете, что поодиночке безопаснее? - удивился Джейсон. - Я не согласен. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?
- Половину стандартного года. Но помощь придет гораздо раньше.
- С чего вы взяли?
- Я только что связался со своими.