- Что?! Как?!
У Папандреу возникло подозрение, что из-за пережитого стресса Несс окончательно свихнулся.
- Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, я не могу ответить на ваш вопрос! - высокопарно произнес Несс.
У кукольника есть телепатические способности? Что-то вшито в скафандр или под кожу? А, неважно! Кукольники всегда умели хранить свои секреты, Несс все равно не скажет, как он связался со своими. Главное, что он действительно это сделал… Если, конечно, у него не маниакальный бред.
- Несс, я не хочу вас обижать, но пока ваши сородичи долетят сюда с Андромеды…
- Они сейчас не в Туманности Андромеды, Джейсон.
- А где?
- М-м… Пожалуй, это я могу вам объяснить. Мой народ еще не покинул ту область Галактики, которую вы называете освоенным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад и с тех пор ни разу не уходили в гиперпространство. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света, и мой народ предпочитает преодолевать лишь опасности обычного космоса, вместо того чтобы то и дело нырять в непредсказуемое и неуютное гиперпространство…
- Черт возьми, Несс, как вам удалось сохранить все это в тайне?! Все думают, что кукольники сейчас уже в Туманности Андромеды!!
- Повторяю, мой народ все еще в пределах досягаемости, и не позднее, чем черёз два месяца, сюда прилетит корабль-разведчик, оснащенный гиперскоростными двигателями.
- Вы сможете продержаться два месяца?
- Конечно. Кислорода в моем скафандре хватит на полгода, а без пищи и воды в случае необходимости я смогу прожить еще дольше. Правда, придется немного померзнуть, но мы куда легче переносим низкие температуры, чем высокие…
- Я рад за вас, Несс. Удачи вам, старина!
- Погодите. А какие планы у вас?
- Честно говоря, никаких. Но я попробую выручить Анну-Мари и в то же время постараюсь не допустить, чтобы оружие тнуктипов снова попало в руки кзинов.
- Сколько вы способны прожить в своем скафандре, Джейсон? - после паузы осведомился Несс.
- Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.
- За месяц помощь не подоспеет, - голос кукольника в наушниках зазвучал отчетливей - похоже, все это время он приближался к капитану "Луча". - Джейсон, как вы думаете, кзины вызовут подкрепление?
- Понятия не имею. С одной стороны, их капитан действует как завзятый пират, и официальные круги не должны его поддерживать, если не хотят осложнений с землянами… Но, с другой стороны, кто сказал, что они этого не хотят? И кто сказал, что среди кзинов нет других пиратов, с которыми может связаться наш рыжеволосый дружок? Как бы там ни было, я должен выручить жену, иначе… Вы не представляете, на что способны эти мохнатые дьяволы!
- Джейсон, осталась еще одна позиция оружия тнуктипов. Может, перед тем, как соваться в лапы кзинов, вы ее испробуете?
- Пожалуй, вы правы. Если мне повезет, у меня в руках будет солидный аргумент для разговора с рыжими чудовищами!
Джейсон передвинул бегунок в последнюю позицию. Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов и начал изменяться.
- Получилось, Несс! Что-то получилось!
- Новая форма? На что она похожа?
- На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.
- Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если все пойдет не так, как надо. Общаться с вами было очень приятно.
- Как близко вы сейчас от меня, Несс? Если эта штука сработает слишком сильно, вас может задеть.
- Ну, тогда мне не так больно будет пережить разлуку с вами!
- И после этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.
Направив вершину конуса на скалу в сотне метров от себя, Джейсон нажал на кнопку. Тусклый голубой луч устремился в пространство, коснулся скалы… И черная глыба вдруг полыхнула ослепительным белым пламенем, а секунду спустя Джейсона накрыла волна взрыва. Лед подпрыгнул у него под ногами, его швырнуло на спину; слегка приподняв голову, он увидел, как в черное небо взметнулся бело-голубой сияющий шар…
- Джейсон, что случилось?! Я видел взрыв! Джейсон, ответьте! Вы живы?!
- Сейчас, сейчас…
Джейсон сел, потом встал, взглянул на то место, где недавно торчала скала…
- Похоже, у меня в руках что-то вроде карманной атомной бомбы, - неверным голосом сообщил он. - Н-да, я думаю, что никогда еще из утробы стазового сейфа не извлекали такой опасной игрушки!
- Я тоже так думаю, - раздался в его наушниках резкий голос. Хафт-капитан!
- Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите?
Джейсон слышал его очень ясно, но отвечать не собирался. Он уже улепетывал со всех ног, стараясь побыстрее удалиться от места взрыва. Среди скал кзинам нелегко будет его найти!
- То, что я видел на экране обзора, меня впечатлило. Почему бы нам не договориться, Джейсон? Как воин ты достоин уважения, на которое твой травоядный друг не вправе рассчитывать.
- Как ваши ребра? - осведомился Папандреу.
Ему показалось, или Хафт-капитан и впрямь заскрежетал зубами?
- Джейсон! - секунду спустя отрывисто рявкнул пират. - У тебя в руках уникальное оружие, у меня - твоя самка. Как насчет обмена?
- То есть, я должен вручить вам и оружие, и себя, и свою жену? А вы в обмен на это убьете нас быстро, без мучений?.
- Как только я получу оружие, ты и твоя жена станете мне не нужны. Правда, гиперскоростной двигатель на вашем корабле будет демонтирован, и вам придется возвращаться домой через обычный космос… Но что значит полугодовая прогулка по сравнению с тем, что ждет вас обоих в том случае, если мы не договоримся?
- А Несс?
- Травоядный будет выпутываться сам.
- Нет.
- Давай рассуждать логически. Твой друг не вправе рассчитывать на уважение, которое по праву полагается воину. К тому же он мне кое-что задолжал… - Хафт-капитан снова заскрежетал зубами. - Словом, речь сейчас идет только о тебе и о твоей жене!
- Я не верю ни единому слову грабителя и бандита!
- А тому, что мы уже давненько не ели свежего мяса, ты веришь?
Джейсон невольно вздрогнул.
- Что вы имеете в виду?
- Кзины - плотоядный народ. А сейчас рядом со мной сидит около пятидесяти килограммов аппетитного свежего мяса…
- Не пытайтесь меня запугать! Вы не станете есть своего единственного заложника! Если вы убьете Анну-Мари, ничто не помешает мне пустить в ход оружие тнуктипов!
- Тогда мы съедим руку твоей подруги. Потом вторую. Потом ногу.
Джейсона затрясло. Он достаточно долго воевал с кзинами и знал, что угроза их капитана - не блеф. Эти звери способны на все!
- По крайней мере, сейчас моя жена невредима?
- Пока - да. Хочешь с ней поговорить? Она вместе со всем экипажем слушает тебя по корабельной радии, мы давно уже нашарили нужную частоту. Эй! Вытащите кляп изо рта у самки!
Послышался неясный шум - и Джейсон подпрыгнул от истошного вопля Анны-Мари:
- Джей, милый, не соглашайся! Не отдавай…
Ее голос прервался, и Папандреу почувствовал неистовое желание испытать последнюю позицию оружия тнуктипов на корабле кзинов. Но он не мог этого сделать - на корабле находилась Анна-Мари. И наверняка ее голова не защищена силовой сетью.
- Анна!
Молчание.
Джейсон с отчаянием огляделся - он уже добежал до скал, но теперь не было необходимости нырять в их черную неразбериху. Этот неровный треугольник что-то смутно напомнил ему… Ну конечно - картину в рубке "Солнечного Луча"!
А Несс все это время молчал, как убитый, ни словом не комментируя создавшуюся ситуацию, зато в наушниках слышалась торопливая неясная речь кзинов.
- Джейсон, теперь ты убедился, что твоя подруга невредима! - прорезался сквозь шум четкий голос Хафт-капитана. - Мы требуем, чтобы ты принял решение немедленно.
- Я его уже принял. До скорой встречи!
Джейсон аккуратно положил оружие между тремя острыми скалами.
- Несс, вы меня слышите?
- Да, - голос кукольника звучал неясно и глухо, похоже, он снова ударился в бегство.
- Грани, плоскости, углы, Несс! Вы слышите? Грани, плоскости, углы!
У Джейсона не было ни времени, ни возможности проверить, понял ли кукольник его слова. Впрочем, даже если и понял, что это даст, кроме слабой надежды?
Папандреу глубоко вздохнул и направился туда, где его нетерпеливо поджидали давным-давно не пробовавшие свежего мяса кзины.
- Какого черта ты это сделал, Джейсон? - такими нежными словами приветствовала его супруга, как только убедилась, что капитан "Солнечного Луча" очнулся.
Так и есть - они находились в рубке корабля кзинов, опутанные силовой сетью. На этот раз то была мощная сеть, работавшая от главного генератора корабля, ее вполне хватило бы, чтобы удержать взбесившегося слона. У Джейсона и Анны-Мари оставались на свободе только головы, что обеспечивало им, соответственно, свободный обмен мнениями, но исключало малейшую возможность побега…
Впрочем, Джейсон вряд ли смог бы бежать, даже будь он на свободе. Убедившись, что тнуктипского оружия у человека нет, кзины выразили пленнику в соответствующей форме все свое разочарование, и оставалось только удивляться, что он до сих пор жив!
- Порядок, дорогая, - распухшими губами пробормотал Джейсон. - Не волнуйся, у меня есть план…
В глазах у Анны-Мари мелькнула надежда. Если бы она знала, что весь план Джейсона держится на сумасшедшем кукольнике!
Честно говоря, Джейсон и сам мало в чем был уверен.
Их беседу прервал капитан кзинов.
- Ты очнулся!
- Как видите.
- Отлично! Я уж боялся, что мои ребята чересчур рьяно потрудились над тобой и ты не сможешь рассказать, где находится тнуктипское оружие!
- Нет.
- Ты расскажешь это немедленно, или мы оторвем твоей подруге руку.
- И на кой черт ты сюда притащился, Джей?!
- Спокойно, дорогая, у меня есть план!
Его план - это тянуть время, ждать и надеться… Надеяться на чудо, которого наверняка не произойдет.
- План? - прорычал капитан кзинов, нависая над Джейсоном всеми двумястами килограммами своей ярко-оранжевой туши. - Отлично, потому что у меня тоже есть план! Сейчас мы посмотрим, чей замысел сработает лучше!
Хафт рявкнул короткое приказание - и его подчиненные кинулись к Анне-Мари, таща в лапах какие-то приборы. Более-менее узнаваемым среди этих жутких приспособлений был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кзины обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.
Джейсон смотрел на все это с отчаянием, Анна-Мари - с усталой безнадежностью. Ее молчание резало душу сильней, чем самый истошный крик.
- Холодно, - вдруг тихонько пожаловалась Анна-Мари. - Я замерзаю. Они и вправду собираются оттяпать мне руку, но не хотят, чтобы я умерла от болевого шока…
- Я не могу их остановить! Если я скажу, где спрятал оружие…
- Скажешь, скажешь! - посулил Хафт-капитан. - Иначе мы угостим тебя кушаньем из мяса твоей жены!
Знал ли кукольник, что делает, нападая на капитана кзинов? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Хафт-капитан мог стать Хафтом-героем, нашедшим новое сверхоружие. А теперь он жалкий, ничтожный Хафт, которого побил кукольник! Поэтому кзин жаждал заполучить кукольника не меньше, чем оружие тнуктипов, он знал, что не покинет эту планету, пока не сожмет в лапах обе шеи своего травоядного обидчика!
- Что с Нессом? - внезапно спросила Анна-Мари, как будто прочтя мысли оранжевого капитана.
- С ним все в порядке. Он жив и на свободе.
- Скоро мы его возьмем! - прорычал капитан. - Кукольнику нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он постарается вас спасти?
- Нет, конечно, - улыбнулась Анна-Мари. - Ну, не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука… Успокойся. Не волнуйся, пожалуйста!
Она никогда еще не видела в глазах мужа такого страдания. Можно было подумать, что это Джейсону, а не ей, будут отпиливать сейчас руку!
Отпиливать? Или отгрызать?
- Хватит! Прекратите! - завопил Папандреу. - Уберите от моей жены эти штуки, я скажу вам, где спрятано оружие тнуктипов!
Кретин, кретин, на что он только рассчитывал, когда шел сюда?!
- Говори! - прорычал капитан.
- Джей, нет! Не говори им ничего! Руку можно будет отрастить снова…
- Только с помощью машин, построенных людьми, - прервал крик Анны-Мари Хафт-капитан. - А здесь таких нет! И мы давно не ели свежего мяса, поэтому я не обещаю, что мы ограничимся всего лишь одной рукой…
- Хафт-капитан, кухня запрограммирована! - доложил один из кзинов на общегалактическом языке.
- Эй, - слабый голос, донесшийся из динамика на пульте, заставил вздрогнуть и землян, и Хафт-капитана. - Попробуйте меня найти, сыновья стондата!
Джейсон не знал, кто такой стондат, но кзины, несомненно, знали: их яростный визжащий рев чуть не разорвал людям барабанные перепонки.
Воинов оскорблял какой-то ничтожный кукольник!
Джейсону показалось, что его враги сейчас передавят друг друга в неистовом желании как можно скорее покинуть рубку и добраться до наглого травоядного, но Хафт-капитан рявкнул:
- Кто-нибудь останется здесь присматривать за пленниками! Мы продолжим, как только расправимся с двухголовым!
- Джейсон, Анна-Мари, - снова зазвучал из динамика голос Несса - на этот раз он говорил быстро и тихо, на человеческом языке. - Рядом с вами остались кзины?
- Да, один, - так же быстро ответил Джейсон.
- Он близко?
- Совсем рядом.
- Когда я крикну: "Давайте!", вы оба должны плюнуть ему в ухо.
- Он окончательно свихнулся, Джей! - с ужасом прошептала Анна-Мари.
- Делай, что он говорит! - резко велел Джейсон.
Он знал, что Несс не свихнулся, и еще он знал, что чудо, на которое он рассчитывал, все-таки произошло.
Только бы их сторож не понимал человеческого языка!
- Давайте! - взвизгнул Несс.
Плевок Джейсона пришелся кзину между ушей. Анна-Мари попала точно в ухо. Кзин взревел и кинулся на людей. Казалось, он сейчас прикончит пленников, но вместо этого только набросил им на головы силовую сеть. Пусть Хафт-капитан разбирается с этими наглецами, когда вернется, а он… Чудовищный взрыв пронес кзина через всю рубку и впечатал в стену под самым потолком.
- Я боюсь за него, - сказала Анна-Мари.
Джейсон оторвал взгляд от пульта управления "Солнечного Луча".
- Я боюсь за него, Джей! Даже в самые худшие минуты его депрессивной стадии я не видела его таким.
- На Джинксе его вылечат. Там остались кукольники, среди них, говорят, есть опытные психологи и врачи.
- Но до Джинкса еще целая неделя. А он совсем не выходит из каюты. Я пыталась с ним поговорить, но… - Анна-Мари потерла культю отнятой кибердоктором руки.
Джейсон с трудом мог выносить этот жест. Снова и снова ему приходилось напоминать себе, что на Джинксе Анне-Мари в два счета отрастят новую руку. А вот Несс… Да, с кукольником все было гораздо сложнее.
- Я думаю, нам лучше оставить его в покое, - нехотя отозвался он. - Несс сидит в каюте, потому что не хочет нас видеть.
- Как?! Что ты такое говоришь, Джей!
- Я в этом уверен. Как бы тебе объяснить… - Он помедлил, подбирая слова. - Помнишь, как Несс лягнул кзина?
- Конечно. Это было великолепно!
- С твоей точки зрения - да, но не с его. Несс подобрал оружие, которое я оставил в скалах, и взорвал корабль кзинов вместе со всем экипажем. Мы с тобой уцелели только потому, что нас с головой накрыли силовой сетью, но ты помнишь, во что превратились кзины в шлюзовом отсеке и на что был похож тот тип, который сторожил нас?
- Да, это было ужасное зрелище, но… Что Нессу еще оставалось делать? Мы оба живы только благодаря ему, он умница, он просто герой…
- Черт возьми, Анна, по меркам кукольников он не умница и не герой, а отъявленный преступник! Пойми, у кукольников добродетелью считается трусость. Несс нарушил все известные ему моральные законы своего народа. Он дрался и убивал, вместо того чтобы убегать и прятаться, и… Никогда еще не чувствовал себя таким безумным изгоем, каким чувствует себя сейчас.
- Ты хочешь сказать, что ему стыдно?!
- Да, но это еще не все. Его поразило, как повели себя мы, когда он отключил спасшую нас силовую сеть. Ты помнишь, что тогда было? Несс стоял и смотрел на останки кзина. Пришлось несколько раз встряхнуть его, прежде чем он обратил на тебя внимание. И что же он выясняет? Что мы не только не приходим в ужас от этой кровавой картины…
- Неправда, я была в ужасе!
- …но и называем его отважным героем. Раньше он относился к нам, как к чудаковатым кукольникам - ведь и мы относились к нему, как к человеку-чудаку, - но теперь он считает нас такими же преступниками, как он сам. Несс стыдится своего чудовищного "преступления", а то, что мы не осудили его поступок, заставило его перенести свой стыд на нас. Поэтому он не хочет нас видеть.
- Сколько еще лететь до Джинкса? - после долгого молчания спросила Анна-Мари.
- Неделю.
- А побыстрее никак нельзя?
- Нет.
- Бедный Несс!
Нейтронная звезда
"Буцефал" вынырнул из гиперпространства за миллион миль до нейтронной звезды. Потребовалась минута на определение координат корабля и еще столько же, чтобы вычислить погрешность, о которой говорила Соня Ласкин перед смертью. Звезда размерами с нашу Луну находилась слева по курсу, и я развернул корабль прямо на нее.
Теперь нейтронная звезда была прямо перед "Буцефалом", но я ее не видел, да и не рассчитывал на это: всего одиннадцать миль в диаметре, да к тому же холодная. Ядерный синтез прекратился на ней как минимум миллиард лет назад, и осталась единственная примета - масса.
Автопилот самостоятельно выводил меня на гиперболическую орбиту, во время движения по которой я должен был оказаться на расстоянии мили от поверхности звезды. Сутки туда, сутки обратно… И в течение сорока восьми часов что-то неведомое постарается меня уничтожить, как уже убило Соню и Питера Ласкин.
На корабле погибших супругов был установлен точно такой же автопилот. Наверняка не его ошибка погубила этих двоих - фирме "Дженерал Продактс" вполне можно доверять…
Впрочем, можно и не доверять - и еще раз проверить программу…
Черт меня дернул ввязаться в эту историю!
После десяти минут маневрирования двигатель отключился. Все! Теперь я привязан к орбите и знаю, что будет, если я попытаюсь с нее сойти…
А ведь все начиналось до отвращения безобидно: я всего-навсего пошел в универсам за покупками. Посреди магазина на постаменте стояла модель внутрисистемной яхты новой модели "Синклер 2603", и я невольно залюбовался последним детищем фирмы "Скай-драйверс". Компактная, изящная, обтекаемой формы, совершенно не похожая на предыдущие модели… И очень красивая - куда более совершенной красотой, чем многие девушки, с которыми я встречался в течение последних лет.