Я был так поглощен созерцанием яхты, что не сразу обратил внимание на необычную тишину, внезапно наступившую в универсаме. Все посетители уставились на что-то, судя по их лицам, из ряда вон выходящее. В универсаме находились не только люди; несколько инопланетян-гуманоидов, очевидно, пришли сюда за сувенирами, но выражение лиц инопланетян было сейчас точно таким же, как у людей.
Трудно за это осуждать: кукольник на самом деле представляет собой экстраординарное зрелище. Вообразите безголового кентавра на трех ногах, с двумя маленькими, одноглазыми головами на тонких, гибких шеях. Мозг у кукольника располагается на верху туловища, там, откуда растут его руки-шеи.
Забавные существа не носят одежды, и на этом тоже не было ничего, кроме бурой шерсти; она топорщилась над хребтом густой гривой, которая защищала мозг.
Я слышал, что форма их гривы соответствует положению в обществе, но вряд ли сумел бы отличить кукольника-докера от кукольника-ювелира или, скажем, от кукольника-президента крупной фирмы вроде "Дженерал Продактс".
Вместе с другими зеваками я наблюдал, как кукольник шествует по магазину, - не потому, что раньше никогда не видел этих существ, а потому, что мне нравится смотреть, как они ходят, грациозно переступая тонкими ногами с крошечными копытцами.
Однако этот кукольник направлялся прямо ко мне! Перестав цокать копытами по гладкому полу в двух шагах от меня, он высоко вскинул обе головы и уверенно сообщил:
- Вы - Беовульф Шеффер, в прошлом старший пилот компании "Накамура Лайнз".
Нельзя сказать, чтобы меня поразил текст этого сообщения (я и без кукольника знал, кто я такой), но голос! Он выговаривал слова красивым контральто, без малейшего акцента, пользуясь ртом своей левой головы.
Кстати, рот кукольников - не только совершеннейший орган речи, но и исключительно чувствительный орган осязания. Язык - острый и раздвоенный, а на краях толстых губ имеются небольшие выросты, похожие на пальцы.
Кукольник с явным нетерпением ждал моего ответа, и мне не захотелось его разочаровывать.
- Верно, я - Беовульф Шеффер, - прокашлявшись, признался я.
По сравнению с музыкальным голосом кукольника собственный баритон больше всего напоминал хрип умирающего от удушья.
Обе питоньи головы внимательно изучали меня… Нельзя сказать, чтобы ощущение относилось к числу приятных, зато следующие слова кукольника мгновенно примирили с этим бесцеремонным разглядыванием.
- Вас интересует высокооплачиваемая работа?
- Очень интересует, - не стал отпираться я.
Разговор начинал принимать занимательный оборот!
- Меня зовут Лopec, на своей планете я занимаю положение, которое по вашим меркам соответствует статусу президента дочерней компании "Дженерал Продактс", - без многословных вступлений певуче сообщил кукольник. - Пойдемте со мной, поговорим о делах в другом месте!
Ничуть не интересуясь, есть ли у меня время, чтобы последовать за ним, Лорес направился в телепортационную кабину, а я покорно потащился следом.
Посетители провожали нас такими взглядами, что больше всего я хотел заполучить гермошлем с затененным стеклом, причем немедленно! Не очень-то приятно, когда тебя тащит на невидимом поводке двухголовое чудовище; но мне почему-то казалось, что кукольник догадывается о моих чувствах - догадывается и проверяет, насколько сильно я нуждаюсь в деньгах.
А я в них отчаянно нуждался! Прошло восемь месяцев с тех пор, как закрылась наша компания, и без того полгода задерживавшая жалованье сотрудникам. Но даже эти полгода я продолжал жить на широкую ногу, рассчитывая, что когда выплатят причитающиеся деньги, их с лихвой хватит оплатить все долги. Денег я так и не получил; компания "Накамура Лайнз" лопнула, а у целого ряда руководителей ее многочисленных офисов на Джинксе и Гудвилле появился странный обычай - прыгать из окон без воздухоплавательных поясов…
Однако у меня нервы были покрепче, чем у кабинетных писак. Я решил пойти ва-банк и тратил по-прежнему много. Стоило уменьшить расходы, кредиторы сразу начали бы меня проверять!
В телепортационной кабине кукольник прервал мои невеселые раздумья, уверенно набрав языком код из тринадцати цифр, - пальцами я бы сделал это гораздо медленнее.
Секунда неприятных ощущений, потом дверь кабины открылась.
- Мы находимся на крыше здания "Дженерал Продактс", - соблаговолил пояснить кукольник.
Он произносил слова с начальственной небрежностью, но его глубокое контральто будоражило мое воображение, и я мысленно одернул себя: все-таки рядом со мной двухголовый инопланетянин, а не хорошенькая женщина!
- Сейчас вы осмотрите корабль, а я тем временем расскажу, что от вас потребуется.
"Потребуется! Ха, можно подумать, что я уже получил аванс! Нельзя ли повежливее, мой сладкоголосый двухголовый друг?"
Но цифра счета в банке, катастрофически приблизившаяся к нулю, встала перед моим мысленным взором и заставила придержать эти реплики при себе. Пришлось ограничиться лишь коротким, неопределенным "Гм!", прежде чем шагнуть на крышу.
Хотя сезон ветров еще не начался, я ступил на нее очень осторожно - то была сила привычки. Крыша находилась почти вровень с землей: так строят все дома на нашей планете, вращающейся вокруг Проциона. Летом и зимой, когда ось вращения проходит через центр орбиты, здесь дуют ветры в полторы тысячи миль в час! Это единственная достопримечательность нашей планеты, привлекающая сюда туристов, и глупо было бы преграждать ураганам дорогу, строя на их пути небоскребы.
Серый квадрат бетонной крыши находился посреди бескрайней пустыни, а на песке рядом с крышей я увидел корабль.
Стандартное изделие "Дженерал Продактс", модель номер два: цилиндр в триста футов длиной и двадцать футов диаметром, с заостренными донцами и перетяжкой у хвостового конца - почему-то он лежал на боку, со свернутыми шасси.
Вы никогда не задумывались о том, что в наши дни космические суда стали очень похожими друга на друга? Так, разумеется, легче и безопаснее, но в результате они полностью потеряли индивидуальность. Мы, пилоты, пытаемся компенсировать это, давая им имена, но даже такие оригинальные названия, как "Попугай моей тетушки", "Гроб господень" или "Тридцать три удачи", не могут вернуть кораблям былую неповторимость тех времен, когда монополию на производство еще не захватил гигант "Дженерал Продактс".
Президент дочерней компании этого гиганта уверенно направился к носу корабля, а мне захотелось сначала подойти к хвосту и взглянуть на шасси "двойки". Да, первое впечатление оказалось верным: шасси было сильно погнуто. Что там погнуто - зверски искорежено! Неведомая сила смяла металл, словно разогретый воск, и прижала к корпусу изнутри.
- Как это получилось? - полюбопытствовал я.
- Мы не знаем, но очень хотим выяснить, - напевно ответил кукольник.
- То есть?
- Вы слышали о нейтронной звезде ВУ8-1?
Я ненадолго задумался.
- А, вы имеете в виду Сюрприз? Это первая и пока единственная нейтронная звезда, обнаруженная учеными. Два года тому назад кто-то вычислил ее координаты по смещению соседних звезд.
- Ее обнаружил Институт Знаний планеты Джинкс. Через посредника мы узнали, что Институт хочет исследовать эту звезду, но ограничен в средствах… Тогда мы предложили свои услуги, оговорив право пользоваться всеми данными, которые будут собраны во время экспедиции к ВУ8-1.
- Что ж, вполне справедливо!
Я не стал интересоваться, почему Лopec не организовал собственную экспедицию: как большинство разумных вегетарианцев, кукольники считали деликатность высшей добродетелью сознательного существа… А этот пожиратель травы, помнится, намекал насчет высокооплачиваемой работы? Так что в моих интересах было пока обуздать свое любопытство и помалкивать.
- Лететь к ВУ8-1 вызвались двое людей - Питер и Соня Ласкин, - продолжал кукольник. - Они рассчитывали пройти на расстоянии мили от поверхности звезды по гиперболической орбите. Вначале все шло, как и было запланировано, но потом…
- Потом?.. - повторил я, позволив себе проявить вполне понятную заинтересованность.
- В какой-то момент полета нечто, проникшее в корабль из космоса, раздавило шасси и, по-видимому, убило пилотов, - немедленно удовлетворил мое любопытство Лорес.
- Нечто? Другими словами, у вас нет ни малейших предположений о том, что это такое могло быть?
- Может быть, вы просто посмотрите на результаты? Пойдемте. - И кукольник засеменил к носу судна.
Да, что касается результатов!.. Я длинно присвистнул при виде чудовищно деформированной обшивки носовой части.
Однако - об этом говорил весь мой опыт - сквозь корпус корабля, построенного "Дженерал Продактс", не может проникнуть нечто. Для любых частиц вещества, будь то метеор или элементарная частица, судно совершенно непроницаемо; сквозь него может пройти только свет и никакое другое электромагнитное излучение… Компания заявляет об этом во всех своих рекламных проспектах, и данные официальных экспертиз это полностью подтверждают. Сам я за свою солидную летную практику ни разу не слышал, чтобы какое-то материальное явление повредило корабль "Дженерал Продактс".
Но если вдруг выяснится, что нечто все же способно разрушить сверхпрочную обшивку, тогда предприятие кукольника, без сомнения, очень и очень пострадает!
Положим, я как пилот приму это к сведению, положим, мне до боли в сердце жаль моего нового двухголового приятеля… Все-таки, при чем здесь я?
Эскалатор повез нас в носовую часть. И, очутившись в рубке, я опять не удержался от свиста. Перегрузочные кресла были прижаты к носовой панели управления, как две смятые салфетки. На пульте, похоже, станцевал румбу крупный и очень темпераментный слон. И все вокруг: кресла, стены, иллюминаторы, приборы - густо покрывали ржаво-коричневые пятна, будто кто-то с силой швырял о стены бумажные пакеты с краской.
- Это кровь, - настолько же глупо, насколько справедливо констатировал я.
- Правильно, - безо всякой иронии певуче подтвердил кукольник. - Кровь. Жидкость, циркулирующая в человеческом организме.
Путь до нижней точки орбиты должен был занять двадцать четыре часа.
Первые двенадцать часов я провел в комнате отдыха: сначала пытаясь читать, потом тупо рассматривая обступавшие корабль звезды. За это время мне несколько раз удалось наблюдать явление, о котором упоминала Соня Ласкин в своем последнем сообщении. Когда невидимая ВУ8-1 оказывалась между мной и другой звездой, из-за своей значительной массы она отклоняла свет, смещая соседние звезды в сторону, если же какая-то звезда оказывалась позади нейтронной звезды, то свет отклонялся во все стороны, и в результате вокруг Сюрприза вспыхивало тонкое кольцо-гало, которое исчезало, едва я успевал его заметить.
Эх, где те счастливые деньки, когда я почти ничего не знал о нейтронных звездах!
Во время полета я так основательно подковался на сей предмет, что смог бы теперь читать лекции на эту тему в любом из университетов… А пока за неимением реальной аудитории обращался к воображаемой.
- Материя, с которой мы с вами сталкиваемся в жизни, друзья, - сообщал я незримым слушателям, меряя шагами комнату отдыха, - имеет нормальное строение, то есть в ядрах ее атомов находятся протоны и нейтроны, а вокруг вращаются электроны в определенных энергетических состояниях. Но в центре любой звезды материя пребывает в другом состоянии. Масса звезды разрушает электронные оболочки. Материя вырождается: гравитация прижимает ядра друг к другу, а более или менее непрерывный электронный "газ", окружающий их, не дает им слиться. При определенных обстоятельствах материя может перейти и в третье состояние. В какое именно? - вопросил я, строго глядя на услужливо представленного моим воображением нерадивого студента. И тут же просветил застывшего в растерянности беднягу: - Давление электронной массы не сможет удерживать электроны между ядрами, электроны сольются с протонами, образуя нейтроны, ослепительная вспышка - и звезда из сдавленного куска вырожденной материи превратится в сплошную нейтронную массу! Та небольшая часть материи, которая остается в нормальном или вырожденном состоянии, уносится потоком освобожденной энергии. В течение двух недель после вспышки, остывая от пяти миллиардов до пятисот миллионов градусов по Кельвину, звезда испускает рентгеновские лучи. После этого она представляет собой светящееся тело диаметром от десяти до двадцати миль, то есть практически невидимый объект…
Я упал на диван и задрал ноги на спинку. Столь крупный специалист по нейтронным звездам может позволить себе любые экстравагантные манеры, поэтому моя аудитория по-прежнему внимала мне в восхищенном молчании. Воображаемые студенты, без сомнения, слушали бы меня с той же почтительностью, даже повисни я вниз головой на потолке.
- Поэтому нет ничего удивительного в том, что до ВУ8-1 люди не обнаруживали нейтронных звезд, - продолжал я разглагольствовать перед сборищем невежд, - как и нет ничего странного в том, что Институт Знаний планеты Джинкс потратил на организацию экспедиции к ВУ8-1 столько времени и сил. До обнаружения Сюрприза нейтронные звезды существовали только теоретически. Изучение данного небесного тела может вывести науку на новый уровень - раскрыть истинный механизм гравитации!
Я вскочил с дивана, засунул руки в карманы и обратился уже к самому себе:
- Но, честно говоря, меня куда больше всей этой ерунды интересует совсем другое, а именно: удастся ли мне, Беовульфу Шефферу, убраться от Сюрприза подобру-поздорову?! Или неведомое нечто размажет меня по стенам так же, как несчастных супругов?!
- Когда космические спасатели обнаружили корабль, на нем работали только радар и видеокамеры, поэтому удалось узнать не слишком много, - сообщил мне Лорес после осмотра искореженного судна. - Мы наняли лучших экспертов, но они так и не смогли узнать, что послужило причиной гибели обоих пилотов!
Мой новый приятель пригласил меня в бар, находившийся в здании "Дженерал Продактс", - обычное место тусовок здешних кукольников. Я согласился, заранее объявив себя трезвенником: всякое двуногое существо содрогается при мысли о том, что его коктейль будет приготовлен с помощью рта барменом-кукольником.
- Понимаю ваше беспокойство, - отозвался я на минорную трель президента дочерней компании "Дженерал Продактс". - Конечно, ваше предприятие сильно пострадает, если выяснится, что некая сила способна проникнуть в корабль и размазать пилота по стене…
Честно говоря, даже если его компания прогорит, мой собеседник, благодаря своему чудному голосу, сможет очень недурно зарабатывать в службе "Секс по визофону" - разумеется, с отключенным экраном! По вполне понятным причинам я отказался от мысли утешить кукольника подобным соображением и произнес нечто совсем другое:
- Сочувствую… Но при чем здесь я?
- Мы хотим повторить эксперимент Сони и Питера Ласкин. Вам следует выяснить…
- Мне?! Вы хотите сказать, что собираетесь нанять меня с тем, чтобы я отправился к нейтронной звезде?!
- Да. Вы должны отправиться туда и выяснить, какая сила способна проникнуть сквозь оболочку нашего корабля. Разумеется, мы предоставим вам все…
- Не пойдет.
- Мы готовы заплатить миллион.
Я быстро преодолел искушение.
- Нет.
- Вам дадут возможность построить собственный корабль на основе модели номер два "Дженерал Продактс", - голос Лореса зазвучал так сладко, словно он обещал мне райское блаженство в своих объятиях, - вы внесете в него все модификации, которые сочтете нуж…
- Благодарю, - оборвал я призывную песнь на полуслове. - Но я хочу еще пожить.
Музыкальное контральто кукольника впервые выдало неблагозвучный диссонанс.
- Уж не в долговой ли тюрьме? Если "Дженерал Продактс" обнародует ваши счета…
- Эй, эй, погодите!
- Ваш долг, мистер Шеффер, составляет порядка пятисот тысяч. Мы рассчитаемся со всеми вашими кредиторами до того, как вы отправитесь в полет, - это будет нечто вроде аванса. Если же вы вернетесь…
Я восхитился его честностью, ведь он мог бы сказать "когда вы вернетесь"!
- …Если вы вернетесь, мы выплатим вам остальное. Кстати, вам придется давать интервью информационным агентствам, а это тоже стоит немалых денег. Итак, ваш ответ?
Я облизнул пересохшие губы, сознавая себя припертым к стене. Я мог облизывать губы сколько угодно, но от этого мой счет в банке не сделался бы солидней и мое безвыходное положение не перестало бы быть столь безвыходным. Оставалось одно: сдаться, но… с честью.
- Вы сказали, что я смогу построить собственный корабль?.
- Конечно. - У кукольника хватило великодушия, чтобы откровенно не праздновать победу, и опытный соблазнитель (а может, соблазнительница - не знаю, как у них там с полами!) продолжил: - Это ведь не просто исследовательская экспедиция. Мы хотим, чтобы вы благополучно вернулись.
- Честно говоря, мне тоже этого хочется, - с неподдельным чувством признался я.
Судно было готово в рекордно короткий срок. Корпус и жизненное пространство аналогичны кораблю-неудачнику, но на этом сходство заканчивалось. На "Буцефале" - так я назвал свою космическую лошадку - приборы наблюдения почти отсутствовали, зато был установлен мощный термоядерный двигатель, как на военных крейсерах. Я настоял, чтобы "Буцефал" оснастили лазерной пушкой, и кукольник безропотно подчинился этому наглому требованию. Он хотел, чтобы я чувствовал себя в безопасности, спокойно занимаясь выяснением причины гибели моих предшественников.
О да, я был спокоен! Спокоен, как смертник, готовящийся взойти на эшафот. Правда, смертник точно знает, что его ждет, я же не имел об этом ни малейшего представления. И мне ничуть не стало лучше после многократного прослушивания записи последнего сообщения.
Их корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии миллиона миль от нейтронной звезды. Продвинуться к ней ближе они не могли из-за гравитационного эффекта. Питер отправился проверять приборы, а Соня связалась с Институтом Знаний.
"Мы еще не видим звезду без приборов, но знаем, где она. Каждый раз, когда Сюрприз оказывается между нами и другой звездой, вспыхивает гало. Подождите немного, Питер настраивает телескоп…"
На этом связь оборвалась - мешала масса звезды. Данное обстоятельство было в порядке вещей, поэтому никто не объявил тревогу. И вполне вероятно, что тот же гравитационный эффект не позволил скрыться в гиперпространстве от того, кто на них напал…
У меня не было даже мимолетных идей о том, кто бы это мог быть, зато результаты его нападения то и дело вставали перед моим мысленным взором - ржавые пятна на стенах рубки корабля. Жидкость, циркулирующая в человеческом организме, как бесстрастно констатировал кукольник. Легко ему выражаться с таким академическим педантизмом, но жидкость, циркулирующая в моем организме, была мне исключительно дорога! И меня вовсе не радовала мысль, что она будет разбрызгана по стенам рубки "Буцефала".
- Не нужно закрашивать стены, - попросил я Лореса, когда "Буцефал" был почти готов.