- Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все равно заняться нечем. Но…
- Только ждать! - Тила вскочила с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис пожал плечами. Тила была в отвратительном настроении. Неделя, проведенная в гиперпространстве; всячески поспособствовала этому, а перспектива еще полутора дней полного бездействия поставила ее на грань нервного срыва.
Однако чего она хотела от Луиса? Разве он мог изменить ради нее законы физики?
- Мы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом Говорящий. Скорее всего, он не обратил внимания на тон, которым Тила произнесла это слово. - Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом.
Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. А пока - их присутствие здесь больше всего походило на шпионаж. Однако до сих пор не было доказательств того, что их заметили.
- Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами с помощью, например, электромагнитных частот, я их наверняка услышу.
- Разумеется, речь идет только о том, что нам известно.
- Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода.
- Как, скажем, кдатлино. Они очень ловко обнаружили нас.
- А мы очень ловко их завоевали.
Потом пришла "ночь", а за ней "день", во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше смотреть друг на друга. "Лгун" повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их путешествия, величественно появлялась из-за кормы.
Всё столпились за спиной Говорящего, внимательно наблюдая, как кзин включает экран телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся клавиши… и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.
- Там что-то на краю! - воскликнул Луис. - Выведи это на экран.
Кольцо становилось все больше, вдоль его края виднелась стена, тянувшаяся перпендикулярно поверхности, в сторону Солнца. Ее можно было назвать низкой, но только в сравнении с размерами Кольца.
- Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, - то стена должна быть, по крайней мере, в тысячу миль высотой. Что ж, теперь мы знаем, как там удерживается атмосфера.
- Неужели таким способом?
- А почему бы и нет? Центробежная сила создает тяготение. Немного воздуха наверняка уходит, но потерю можно восполнить. Тем более что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно дешевой технологией превращения материи.
- Интересно, как это выглядит изнутри.
Говорящий коснулся другой клавиши, и картина начала перемещаться. Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали - по экрану замелькали всевозможные оттенки голубого и синего… Затем появился другой край. На этот раз перед ними была внутренняя сторона стены.
Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:
- Дай максимальное увеличение.
Изображение рванулось к ним.
- Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово!
Стена оказалась неровной, как разрушающаяся под действием ветра и времени скала, а цветом напоминала Луну.
- Горы высотой в тысячу миль…
- Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться.
- Сначала попробуем вступить в контакт, - заявил кукольник. - Как проходит торможение?
Кзин проверил данные компьютера.
- Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в секунду. Это достаточно медленно?
- Да. Начни передачу.
Радиоволны, ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и кончая теплом, излучаемым звездой. Из крыла "Лгуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась своеобразная бомбардировка внутренней поверхности Кольца.
- Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала, - сказал Несс. - Можно предположить, что их устройства по крайней мере настолько же хороши.
- А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? - язвительно поинтересовался Говорящий с Животными.
На этом обмен мнениями закончился. Голубая лента бесшумно неслась под кораблем.
Некоторое время в рубке царило глубокое молчание.
- Это наглость! - не выдержал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно игнорируют! Провоцируют на атаку!
- Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты не в состоянии обнаружить радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается лазеров.
- Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
- Попугаи, - подсказал Луис. - Они специально разводят огромных попугаев. Птицы слишком велики, чтобы летать, поэтому сидят на вершинах гор и кричат друг другу.
Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.
- Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа меня совершенно игнорируют - ни слова, ни сигнала. Мой мех растрепался и поблек, глаза слезятся, а микроволновая кухня подогревает все до одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить.
- Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво произнес Несс. - Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все остальное.
- Может, они просто вымерли, - в голосе кзина чувствовалось крайнее раздражение. - Это тоже было бы глупо. Но самая большая глупость - они не хотят с нами контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело.
- Садиться? Туда, где, возможно, произошла катастрофа, унесшая жизни обитателей этого мира? - в ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума!
- А как еще можно что-нибудь узнать?
- Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую даль, чтобы теперь летать по кругу.
- Не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт.
- Я уже их закончил.
- Значит, начни сначала.
- Нет.
Было самое время, чтобы в разговор включился Луис By, прирожденный дипломат.
- Спокойно, наш пушистый друг. Несс, послушай - кзин прав. Обитателям Кольца нечего сказать нам. Иначе они сумели бы найти способ связаться с нами.
- Но что нам остается, кроме дальнейших попыток?
- Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время подумать.
Они продолжали полет с черепашьей скоростью. Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль прошел мимо края Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими плазменными двигателями, поскольку они выглядели как опасное оружие.
Вскоре край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей, хотя они все равно прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью. В полутысяче миль от них, заслоняя собой четверть неба, чудовищная стена мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь до бесконечности, чтобы где-то высоко превратиться в голубую ленту. Глядя на это творение неизвестных технологий, Луис попадал в другую вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых углов и других геометрических абстракций. Он, словно загипнотизированный, смотрел в точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а пройдя ее - растекалась ошеломляющей голубизной.
Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте или же появлялась?
…Что-то мчалось прямо на "Лгуна" - именно из этой точки, из бесконечности. Из стены вырастала острая грань, очередная абстракция, а на ней - ряд верных отверстий, одно возле другого. Луис зажмурился и прикрыл лицо ладонями. Рядом кто-то тихо, испуганно застонал.
Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила уперлась руками в прозрачную стену корабля и остолбенело таращилась, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние… А может, просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла.
Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал:
- Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее.
Центробежная сила - это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. "Лгуну", чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду.
Вскоре так оно и случилось. Корабль неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом.
Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил "Лгуна" вниз, оказалось, что в ней свободно разместились два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами - совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису By показалось, что порт уже давно покинут.
- А зачем эти отверстия? - спросила Тила.
- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луис. - Для стартов.
- Нет, - отрезал Несс.
- Что?
- Скорее, для посадок. Я даже могу сказать, как это выглядело. Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти милях от ее поверхности, после чего выключал двигатели. Линии электромагнитных волн, излучаемые вращающимися вместе с Кольцом пушками, вскоре сообщали ему скорость 770 миль в секунду. Только тогда корабль снижался и садился. Этот метод делает честь строителям Кольца - ведь опасность, которую несла с собой каждая посадка, была сведена до минимума.
- Но ведь пушки могли использовать и для стартов.
- Нет. Обрати внимание на конструкцию слева.
- О!..
"Конструкция" оказалась шлюзом, достаточно большим, чтобы в нем разместился любой из кораблей. Итак, ничего больше и не требовалось: каждая точка на внешней поверхности Кольца мчалась вперед со скоростью 770 миль в секунду, поэтому для старта достаточно было просто вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные двигатели.
- Порт выглядит совершенно покинутым, - сказал кзин.
- А как с энергией?
- Приборы ничего не чувствуют. Никакой электромагнитной активности, никаких пятен тепла. Но, разумеется, могут действовать устройства, потребляющие так мало энергии, что наши приборы не способны их засечь.
- Выводы?
- Все устройства порта могут находиться в полной исправности. Мы можем проверить это, входя в сферу их действия и готовясь к посадке.
Несс мгновенно свернулся в клубок.
- Ничего не выйдет, - заметил Луис. - Все наверняка включается по какому-то строго определенному сигналу, которого мы не знаем. Или реагирует исключительно на корпус из металла. Если бы она не перехватила нас в нужный момент, мы могли бы врезаться в порт и устроить немалый переполох.
- Я уже пилотировал корабль в подобных условиях, во время боевых маневров.
- Когда это было?
- Может, слишком давно. Впрочем, не важно. Что ты предлагаешь?
- Заглянуть снизу, - невозмутимо произнес Луис.
Кукольник тут же выставил наружу обе головы.
Они висели над нижней стороной Кольца.
- Свет, - приказал Несс.
Мощные рефлекторы "Лгуна" светили на пятьсот миль, но даже если их свет доходил до цели, то уже не возвращался: они были сконструированы только для облегчения посадки.
- Ты все еще веришь в ваших инженеров, Несс?
- Я признаю, что они должны были предвидеть такую возможность.
- Придется сделать это за них. Я освещу Кольцо, если ты согласишься использовать для этого плазменные двигатели, - предложил кзин.
- Идет.
Говорящий включил четыре двигателя - два больших, направленных назад, и два поменьше, тормозных. Именно в них он открыл дюзы на всю ширину. Водород проскакивал слишком быстро и, вылетая в пустоту, сгорал еще не до конца, благодаря чему выхлоп, обычно горячий, как ядро Новой, имел теперь температуру желтого карлика. Два потока света озарили черную изнанку Кольца. Она не была гладкой: по всей поверхности виднелись впадины и возвышенности самых разных форм и размеров.
- Я думала, что будет идеально ровно, - сказала Тила.
- Держу пари, - отозвался Луис, - что там, где мы видим углубление, на внутренней стороне поднимается гора, а где возвышенность - море или океан.
Они медленно двигались над фантастическими выпуклостями и впадинами наружной поверхности Кольца, таинственными, но каким-то странным образом приятными для глаза. Зрелище чем-то напоминало поверхность Луны: поднимающиеся в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между светом и тенью. Единственное различие состояло в том, что на Луне всегда можно заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт. Здесь горизонт не был ни изрезанным, ни выгнутым - он тянулся в невообразимой дали идеально прямой, едва заметной на фоне черноты космоса, полосой.
"Как выдерживает это Говорящий?" - неожиданно пришло в голову Луису. Час за часом у рулей корабля, рядом с таинственным колоссом… Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали доходить истинные размеры, действительные масштабы Кольца. Это было не слишком приятное чувство. С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и устремил его на освещенную поверхность над ними.
- Все моря, похоже, одинаковых размеров, - заметил Несс.
- Я видела несколько маленьких, - Тила торопливо делилась наблюдениями. - А там… Кажется, это река. Да, наверняка. Зато я нигде не видела таких больших океанов.
Морей было много, если, конечно, все выпуклости были морями. Хотя их размеры, что бы ни говорил кукольник, довольно значительно отличались, размещены они были довольно регулярно, так что ни одна область не располагалась слишком далеко от воды. Кроме того…
- Они плоские. У всех морей совершенно плоское Дно.
- Действительно, - согласился Несс.
- Значит, мы уже кое-что знаем. Все моря слишком мелкие, следовательно, обитатели Кольца живут на суше, как и мы.
- У всех морей очень сложная форма, - думала вслух Тила. - И развитая береговая линия. Знаешь, что это означает?
- Бухты. Уйма бухт, которыми можно пользоваться.
- Значит, обитатели Кольца, хоть и живут на суше, воды не боятся, - констатировал Несс. - Будь иначе, им не требовалось бы только бухт. Луис, они должны быть очень похожи на человека. Кзины не выносят даже вида воды, а мы очень боимся утонуть.
- Это, должно быть, приятно - создать себе мир, какой хочется, - заметила Тила.
- А твой тебе уже не нравится?
Далеко перед ними что-то появилось. Очень большая выпуклость… даже огромная: свет плазменного огня не мог осветить ее границ. Если предыдущие были морями, то теперь путешественники видели перед собой океан - настоящего короля среди всех океанов Вселенной. Он тянулся без конца. Дно его уже не было плоским, скорее, напоминало топографическую карту Тихого океана с его многочисленными долинами, уступами и возвышенностями.
- Чтобы сохранить морскую флору и фауну, им требовался по крайней мере один настоящий океан, - Тила продолжала удивлять своей наблюдательностью и способностью к обобщениям. - Океан, может, не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в нем поместилась вся Земля.
- Сейчас нужно провести необходимые замеры. Идеально ли кругло Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в космос, - предложили головы кукольника, тихо посовещавшись между собой.
- Но нам уже известно, что она не улетучивается. А о том, есть ли какие-нибудь отклонения, можно узнать, изучая размещение воды на внутренней поверхности.
- Ну ладно, - сдался Несс. - Но сначала долетим до другого края.
Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что строители Кольца недостаточно чисто прибрали свою Солнечную систему. Впрочем, нет, это невозможно - метеориты наверняка пришли из-за пределов системы, из межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно глубокий, как раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее. Это наверняка была "основа" Кольца, сделанная из вещества настолько плотного, что оно задерживало 40 % нейтрино. И, конечно, необычайно прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и, наконец, воздух. Далеко в стороне, глядя вдоль едва заметной кривизны Кольца, Луис заметил какое-то углубление. Большое, можно сказать, огромное, если его удалось разглядеть даже в слабом свете звезд. Вероятно, туда тоже ударил метеорит, подумал Луис, не удостоив углубление особым вниманием. Его разум, еще не привыкший к масштабам Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.
9. Черные прямоугольники
Из-за края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Кзин включил поляризацию кабины, и Луис смог рассмотреть диск звезды. Часть ее закрывал черный прямоугольник.
- Нужно быть очень внимательными, - предупредил Несс. - Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы.
- Атакованы - чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции! - прохрипел в ответ Говорящий. После долгих часов за пультом управления он изрядно устал.
- Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может - вибрацию почвы или проводную связь. Так же мало нам известно об их вооружении. Если они решат, что наш корабль представляет собой огромную опасность, то наверняка используют против нас все, чем располагают.
Луис кивнул. Осторожность не принадлежала к основным чертам его характера, но сейчас кукольник был прав.
Малейшая авария привода - и мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнет корабль на заселенные районы. В таком случае "Лгун" будет представлять собой не что иное, как метеорит, к тому же очень большой. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: даже через одно отверстие в его конструкции вся атмосфера мгновенно утечет наружу.